SERMON SUR LÀ PENITENCE DIFFEREE A LA MORT

peut avoir celte espérance avec l'Evangile ? Nous l'examinerons dans le second point. Voilà tout le sujet de notre entrelien.

PREMIER POINT

Parmi les pécheurs qui espèrent faire pénitence à la mort, il n'en est point sans doute d'assez présomptueux pour s'y attendre , comme à un événement infaillible. Leur espérance doil être du moins aussi incertaine, que le genre de mort qui doit finir leurs jours est lui-même incertain. D'ailleurs , il est facile de comprendre qu'une mort subite ne donne pas le temps de se repentir , et que par conséquent , s'ils sont emportés par un accident imprévu , tout est désespéré pour eux. Vous ne savez pas en quel lieu la mort vous attend, disait un ancien : Incertum est quo teloco mors exspectat. Or de mille endroits où elle peut surprendre un pécheur, il n'y a presque que sa maison où il puisse espérer de terminer sa vie par une bonne mort. Etes-vous sûr de mourir dans votre maison? Quel garant avez-vous contre les naufrages, les chutes , les tonnerres , les assassinats ? Et quand vous seriez assuré de mourir dans votre lit , combien de sortes de maux peuvent vous y accabler dans un instant? Combien de maladies qui privent d'abord , ou de la raison , ou de l'ouïe , ou de l'usage de la parole ? Je ne dis point que le médecin sera trompé, qu'il vous trompera à son tour, que ceux qui seront auprès de vous manqueront de zèle et de vigilance , qu'ils négligeront d'appeler un confesseur , que le confesseur sera lui-même négligent, qu'il viendra une heure trop tard, qu'on n'en trouvera pas qui puisse venir sur l'heure à votre secours : ces inconvénients sont arrivés mille fois, et les livres sont pleins de pareils exemples. Mais je veux que vous soyez assuré que Dieu vous préservera de tous ces malheurs ; malgré ce soin que vous attendez de sa providence , non-seulement je dis qu'il n'est pas certain que vous ferez, à la mort, une véritable pénitence, je cherche même sur quel fondement vous appuyez votre espérance. Ce qui me la rend suspecte, c'est qu'elle est contraire, et à l'idée que les hommes ont de la mort, et à la situation où vous vous trouverez à ce dernier moment, et enfin à la nature même de la bonne mort.

Premièrement, c'est une vérité confirmée par le témoignage de tous les siècles, que la mort eslloujours semblable à la vie. Je ne vous dis point que tous les Pères nous en avertissent, que nous en avons mille preuves dans l'histoire sainte ; je me contente de dire que cette vérité a passé en proverbe, et qu'on dit ordinairement que telle a été la vie , telle est la mort. Nier ce principe , c'est abandonner la façon ordinaire de penser , pour s'attacher à son propre sens ; c'est se croire, en quelque sorte, plus éclairé que tout le reste du monde. Cependant , voici des pécheurs qui multiplient tous les jours leurs crimes, qui persévèrent dans l'impénitence , qui s'y endorment, qui espèrent qu'après avoir vécu dans l'inimitié de Dieu, ils auront le bonheur de mourir dans sa grâce. Je vous demande , Orateurs sacrés. VII.

messieurs , s'il y a quelque apparence qu'ils obtiennent ce qu'ils espèrent; est-il probable, qu'ils se disposent à bien mourir, en vivant mal? Quoi de moins probable qu'un sentiment qui est opposé au sentiment universel , qui combat une règle généralement reçue de tous les hommes? Non potest maie mori, qui bene vixit, dit saint Augustin : Quiconque a vécu saintement, ne peut faire une fin malheureuse. Donc il n'est pas vraisemblable que celui dont la vie a été déréglée , puisse mourir en vrai chrétien, parce que le retour du mal au bien est beaucoup plus difficile que le retour du bien au mal. En second lieu, un saint ne peut pas mériter une sainte mort, comme nous le dirons bientôt, et sa mort néanmoins ne peut être malheureuse; donc, à plus forte raison, celui qui aura mal vécu doit s'attendre à une mort qui ressemble à sa vie, puisqu'il la mérite, puisque ses désordres et son obstination le rendent digne de ce châtiment.

La seconde raison, c'est que lorsque vous vous promettez de laire pénitence à la mort, vous semblez ne pas savoir quelle sera pour lors votre faiblesse, ne pas savoir ce que c'est que la pénitence. Pour entrer dans les sentiments d'une véritable pénitence, il faut haïr le péché, le haïr de bonne foi , le haïr plus que la mort, plus que l'enfer, plus que tout ce que le monde a de haïssable. Quel homme peut être susceptible d'une haine pareille? Sera-ce un homme qui a aimé le péché toute sa vie , qui ne le hait que par force, qui continuerait de l'aimer s'il avait encore du temps à vivre ? De plus, pour faire une pénitence salutaire, il faut se repentir d'avoir péché, s'en repentir par un motif surnaturel, c'est-à-dire en vue de Dieu, et non Kas seulement par intérêt. Or, comment un omme qui n'a jamais eu en vue que soimême, qui n'a jamais agi que par les mouvements de la nature, comment tout d'un coup cet homme s'élèvera-t-il au-dessus de tous les biens créés ? Comment fera-t-il ces actes intérieurs qu'on ne forme encore qu'avec peine après s'y être exercé plusieurs années ? Un homme qui a vieilli dans mille habitudes criminelles, à qui le mal est devenu comme naturel, pour qui le bien, l'honneur, le ciel, Dieu même, ont toujours eu moins d'attraits, moins de charmes que les objets de sa passion, comment, dans un instant, peut-il concevoir pour cette même passion autant d'horreur qu'il a eu d'empressement pour tout ce qui était capable de la flatter? Ce changement est absolument nécessaire dans une véritable pénitence. Il est facile de faire l'aveu de ses désordres au premier prêtre qui se présente, et quand le confesseur demande si on a de la douleur d'avoir offensé Dieu, on a bientôt répondu qu'on s'en repent; mais une pareille réponse suffitelle pour obtenir la rémission de ses péchés ? Mon Dieu, s'il ne fallait rien de plus, qu'il y aurait dans le ciel de chrétiens qui n'y entreront jamais 1 Non, mes frères, il faut que le cœur parle, qu'il soit percé, qu'il soit brisé de douleur, qu'il conçoive des désirs eo [Trente-cinq^

tout opposés aux désirs qu'il a eus jusqu'alors, qu'il aime ce qu'il n'a jamais aimé, ce qui ne lui a jamais paru aimable, ce dont il a toujours eu de l'aversion. Je vous demande, messieurs, s'il est vraisemblable qu'un tel changement, qu'un renversement si général de tous les sentiments, de toutes les affections de l'âme se puisse faire en si peu de temps. Quelle apparence qu'une victoire qui coûta douze ans de combats à saint Augustin, et qu'il ne remporta enfin que par un miracle, soit ici l'ouvrage d'un seul moment, et d'un moment de trouble, de faiblesse, de confusion, et d'un moment qui se passe entre la vie et la mort, d'un moment qui précède le dernier soupir? Comment, à l'heure que l'esprit commence à se détacher, comment, à cette heure fatale, un homme accablé de douleurs mortelles, dans un état où rien n'agit plus en lui que les habitudes, où l'âme ne fait plus que suivre languissamment les impressions qui lui restent de ses actions passées, comment, dans cet étal, serait-on capable de faire un effort qu'on n'a jamais lait, qu'on n'a jamais essayé de faire, qui a paru impossible lorsqu'on avait encore toute sa force ? On i raison de dire qu'un aveu , qu'un repentir sincère à la mort peut sauver l'homme le plus pervers : mais il Le faut faire, cet aveu, il le faut concevoir, ce repentir sincère. Tout cela vous paraît facile, et moi, plus je considère, plus j'examine les circonstances où vous vous trouverez, plus je comprends que rien n'est plus difficile que cette dernière action, que celte action décisive.

Supposons néanmoins, pour troisième raison, que le pécheur ne doive trouver en lui aucun obstacle à la pénitence : c'est une vérité de toi qu'une sainte mort est, comme s'exprime l'école, une grâce purement gratuite, et qu'on ne peut non plus la mériter que la grâce de la vocation au christianisme, ou de la conversion après le péché. Dieu s'est voulu réserver à lui seul le pouvoir de commencer et d'achever la prédestination des hommes ; en quelque sorte comme ces grands peintres qui sont jaloux de donner les premiers et les derniers traits à leurs tableaux, quoiqu'ils abandonnent souvent à d'autres mains le reste de l'ouvrage. Ainsi , espérer de mourir saintement , c'est espérer non-seulement la plus grande de toutes les grâces , une grâce sans laquelle toutes les autres sont inutiles, mais encore une grâce qui est au-dessus de tout mérite, une grâce que les plus grands saints n'auraient osé demander pour récompense de leurs services, une grâce que Jésus-Christ aurait pu refuser à la sainte Vierge sans lui faire d'injustice. Et cette grâce, vous l'espérez , pécheur ? De qui ï'espérez-vous ? y faites-vous réflexion? C'est de votre ennemi mortel que vous l'espérez , c'est de ce même Dieu que vous aurez négligé, que vous n'aurez cessé d'outrager jusqu'alors. Quoi 1 vous aurez passé votre vie dans toutes sortes de dérèglements , vous aurez fermé l'oreille à toutes les sollicitations du Seigneur , vous aurez méprisé ses menaces, ses commande-

ments, mille fois vous aurez profané le sang qu'il a versé pour vous; et vous osez encore vous attendre , non-seulement à des faveurs, mais à la plus grande de toutes les faveurs, à la plus signalée dans un sens qu'il ait jamais faite , qu'il ait même pu faire aux âmes les plus élevées dans le ciel? Sur qui donc, messieurs , le Seigneur exercera-t-il ses vengeances, s'il traite ainsi ses sujets les plus rebelles? Tout ingrat, tout impie que vous êtes, je croirais que, plutôt que de vous faire une faveur pareille , Dieu vous accorderait le don de prédire l'avenir, le don de guérir toutes sortes de maladies , de ressusciter même les morts. Oui, messieurs, ce genre de libéralité dans le Seigneur me paraît plus approcher de la vraisemblance; car enfin le faiseur de miracles , le prophète , ne laisseront pas d'être damnés, s'ils ont mal vécu. Mais espérer Sa grâce de la persévérance, espérer une sainte mort après une si longue obstination, c'est attendre de Dieu l'impunité de nos crimes, c'est l'attendre cette impunité précisément au jour qu'il s'est réservé pour faire éclater sa colère et toute la rigueur de sa justice. Quelle témérité, de s'exposer au plus grand de tous les périls, dans la seule espérance d'un secours tel qu'on le peut attendre , ou d'une extrême faiblesse, ou d'un juge irrité!

Voulez-vous savoir quelle sera la pénitence de cet homme qui ne la fera qu'à l'extrémité? On lui parlera de la mort le plus tard qu'on pourra, justement lorsqu'il ne lui restera plus qu'un souffle de vie. Ces tristes paroles quelle foule incroyable d^ pensées funestes ne feront-elles pas naître en lui? Une épouse, des enfants, des biens, des plaisirs, des affaires qu'il abandonne; les crimes , le suaire, le tombeau , le souverain juge, l'enfer, l'éternité, qui l'effraient; tous ces objets se présenteront dans le même instant à son esprit abattu et y porteront un trouble qui achèvera de déranger le peu de sens qui lui reste. Ce sera dans ce trouble , dans cette confusion de ses pensées , qu'il parlera au confesseur, qu'il lui répondra, qu'il recevra les sacrements, qu'il rendra le dernier soupir. C'est-à-dire qu'il fera tout cela sans connaître ce qu'il fait, sans se connaître lui-même, sans savoir s'il est vivant, ou s'il est mort, si ce sont des hommes ou des démons qui l'environnent, si c'est encore le feu de la fièvre, ou si ce n'est point déjà le feu de l'enfer dont il ressent les ardeurs. Subito morienlur , et in média nocte turbabuntur populi et pertransibunt, dit le prophète : Turbabuntur , ils seront surpris ,. alarmés, épouvantés , mais ils ne seront pas contrits , ils n'auront point cette douleur sincère et surnaturelle qui produit la joie , le calme et la confiance dans le cœur des prédestinés; ils seront troublés, et dans ce trouble ils finiront leur vie avec leur prétendue pénitence : Turbabuntur et pertransibunt.

Mais ne voit-on pas quelquefois de grands pécheurs qui donnent, en mourant, des marques de la douleur la plus sensible ; de