SERMON SJJR LA PENITENCE DIFFEKEE A LA MORT

grands pécheurs qui prennent alors les sentiments de piété qu'on leur inspire, qui versent des larmes, qui en font verser autour d'eux, en un mot dans qui l'on voit tous les signes d'une vraie componction ? J'avoue qu'on est quelquefois témoin de ces événements, ou pour mieux dire, de ces signes admirables ; m;iis croyez-vous que ces signes n'ont rien d'équivoque et que de pareils signes suffisent pour sauver les pécheurs qui jusque-là ont résisté à leur Dieu ? Pour moi, lorsque je me veux former une juste idée de la disposition où sont alors ces hommes livrés au péché , je me représente un malheureux que son imprudence, ou un piège caché a fait tomber entre les mains de son ennemi prêt à lui donner le coup de la mort. Quelles prières, quelles humbles et pressantes supplications n'arrache point à cet infortuné l'amour de la vie, et l'impuissance où il est de détourner par la force le péril qui le menace? Qui ne sait pas néanmoins que dans ce moment il a le cœur plein de fiel contre celui qu'il prie, qu'il tâche de fléchir? Qui ne sait pas que la rage de se voir réduit à demander grâce lui inspire un désir violent d'ôler la vie à cet ennemi cruel? En effet, s'il sort de ce mauvais pas, oubliant bientôt ces termes pleins de soumission et de tendresse, on le verra se répandre en injures, en malédictions, et chercher toutes les voies de se venger de la violence qu'on lui a fait craindre. Voilà l'image de la pénitence qui a été différée à la mort. On se trouve tout d'un coup entre les mains d'un Dieu qu'on a offensé : il n'y a pas d'autres moyens d'éviter l'enfer, que de recourir à la clémence de ce maître irrité; on commence donc à supplier, à gémir, à réclamer sa miséricorde. Quel motif a fait naître ce repentir? Souvent point d'autre que la vue du danger présent. Si l'on voyait quelqu'autre voie de s'affranchir, on ne songerait pas seulement à détester ses péchés, on serait disposé à continuer de vivre dans le désordre ; on craindrait peu la haine de Dieu, si on pouvait être à couvert de sa justice : et si en effet on recouvre la santé, on sera, jusqu'à une autre maladie, encore plus déréglé qu'on ne l'a été.

L'Eglise, il est vrai, ne rejette pas ces pénitences tardives; mais, hélas 1 qu'elles lui sont suspectes ! On reçoit, dit saint Augustin, la pénitence des pécheurs qui, pour se réconcilier avec Dieu, attendent jusqu'à l'extrémité; mais, ajoule-t-il, quel fond doit-on faire sur ces sortes de réconciliations? Non, dit-il, il ne faut pas vous tromper, je ne les crois pas sincères : Non prœsumo , non vos fullo, non prœsumo. Nous sommes assurés que la pénitence désarme le Seigneur, qu'elle est un remède infaillible contre le péché ; et quand on n'y a recours que lorsque le malade est désespéré, on le donne encore au hasard, ce remède salutaire par lui-môme ; mais comment répondre de son effet? Pœnitenlium dure p&ssum, securitatem non possum.

Vous me direz peut-être que ce ne sont là que de simples conjectures, dont on ne peut tirer qu'une conséquence incertaine ; et

qu'ainsi, malgré toutes ces preuves, on peut espérer une sainte mort à la suite d'une vie passée dans le vice. 11 est vrai que jusqu'ici je n'ai raisonné que sur des conjectures ; mais toutes les conjectures, toutes les apparences étant contre vous, ne seriez-vous pas le plus imprudent de tous les hommes de hasarder, je ne dis pas votre salut éternel, mais l'affaire qui serait la moins intéressante? Ce sont des conjectures, à la vérité* mais elles ont paru si fortes à saint Jérôme' qu'il ne fit pas difficulté de dire, en mourant, que de cent mille qui ont mal vécu jusqu'à la mort, à peine il s'en trouve un seul qui reçoive le pardon de ses péchés : Yix unus de centum mitlibus qui maie semper vixerit, meretur a Deo indulyentiam. De tout ce que j'ai dit i! ne suit pas que vous deviez nécessairement mourir en réprouvé; mais on en doit nécessairement conclure qu'il n'est pas vraisemblable que vous mouriez en prédestiné. Je vais plus loin, et je dis qu'il est certain en quelque sorte qu'un pécheur qui renvoie sa pénitence à la mort mourra dans Pimpénitence. C'est le sujet de la seconde partie.

SECOND POINT

Je ne sais, messieurs, d'où vient qu'en parlant du délai de la pénitence, on se contente ordinairement de dire qu'à la mort on n'aura peut-être pas le temps de se repentir : on croit sans doute que c'en est assez pour nous rendre plus vigilants, on croit que nul homme ne sera téméraire jusqu'à exposer son âme dans le doute, que nul homme ne pourra se déterminer à vivre dans le danger de faire une fin malheureuse. Quoi qu'il en soit, si je consulte l'Evangile, je trouve qu'il s'exprime sur cette matière dans les termes les plus formels. Le Seigneur assure que le pécheur sera surpris par la mort : pût-il n'être pas surpris, il assurequ'il ne sera pas écoulé,' qu'il ne se convertira pas à la mort. Suivons ces trois réflexions.

D'abord il est dit absolument dans l'Evangile que le Fils de l'homme viendra lorsqu'il sera le moins attendu : Qua hora non putatis Filius hominis tcniet.Ce n'est pas simplement ici l'avis d'un ami sage et éclairé, celui qui le donne est le maître de la vie et de la mort, il ne peut ignorer le moment où il a résolu de vous enlever du monde ; or il vous déclare qu'il prendra son temps lorsque vous songerez à toute autre chose. Tous les hommes ne meurent pas subitement, non, sans doute; mais croyez-vous qu'il n'y ail que ceux qui sont emportés par les flots de la mer, qui sont étouffés par une intempérie d'humeurs, qui sont égorgés dans une embuscade, ou qui sont frappés de la foudre, croyez-vous qu'il n'y ait que ces tristes victimes des accidents humains qui soient surprises par la mort? Non, mes frères, dans quelque circonstance que puisse venir la mort, elle viendra comme un voleur, dit le Fils de Dieu, elle viendra lorsque vous serez endormis ; les gens vertueux, comme les autres, mourront quand ils y penseront le moins. Les vierges sages dormaient aussi bien que les vierges folles,

OIU-TEUKS SACHES. LA COLOMB 1ERE.

lorsque l'époux arriva; elles furent toutes également surprises, avec colle seule différence, que les vierges sages avaient pourvu à tout avant que de s'abandonner au sommeil, et que les autres, qui avaient manqué de prévoyance, trouvèrent à leur réveil leurs lampes vides. La maladie est sans doute un avertissement capable de nous réveiller; mais combien de malades expirent avant que la maladie ait été jugée mortelle? Combien d'autres, par une permission particulière de Dieu, ne veulent s'en rapporter, ni à leurs amis, ni aux médecins, et rendent l'âme en disant que rien ne presse, et qu'ils se sentent encore pleins de vie et de santé? Quoi qu'il en soit, nos raisonnements ne prévaudront pas contre la parole de Dieu. Nous mourrons à une heure que nous ne croirons pas mourir ; c'est un article de foi : donc , si pour faire pénitence nous attendons que celte dernière heure nous paraisse s'approcher, jamais nous ne ferons de pénitence. Chacun cependant compte sur cette heure. Si Jésus- Christ nous avait promis avec serment que nous serons avertis du temps auquel il viendra, vivrions-nous dans une plus grande sécurité que nous le faisons ? Nous savons néanmoins que Jésus-Christ a juré le contraire.

Mais je veux supposer encore une fois, contre l'oracle de l'Evangile, contre le témoignage de la vérité éternelle, je veux supposer que vous aurez une heure pour penser à voire salut, que ferez -vous à celte dernière heure? J'aurai, dites-vous, recours à Dieu et à sa miséricorde infinie. Mais s'il n'y a plus de miséricorde, plus de Dieu qui vous écoute, que vous servira-il d'y recourir? N'avez-vous jamais ouï cet oracle foudroyant sorti de la bouche du Verbe incarné? Quœretis me, et non invenietis, et in peccato vestro moriemini. 11 ne dit pas que vous demeurerez obstiné jusqu'à la fin, que vous négligerez de lui demander pardon, ou que vous n'aurez pas le temps de le faire; non : Vous me chercherez, dit-il, mais je vous prédisque vous ne me trouverez pas, et que vous mourrez comme vous avez vécu. Vous dites que vous le fléchirez par vos larmes, que vous exciterez sa pitié, que vous le forcerez en quelque sorte à vous faire grâce; mais comment pouvez-vous le dire, après qu'il vous a déclaré qu'il se rendra inflexible, qu'il se rira de vos larmes, qu'il fera des railleries sur votre malheur? Ego autem in interitu vestro ritlebo, et subsannubo vos.

Ferez-vous, à l'heure de la mort, plus que ne firent les vierges folles ? Elle implorèrent la charité de leurs vertueuses compagnes, elles coururent, dit l'Ecriture, acheter de l'huile, c'est-à-dire, se faire un trésor de bonnes œuvres; elles reviennent avec ces richesses tardives, elles frappent à la porte, elles crient, elles supplient avec empressement qu'on leur ouvre, et malgré ces instances elles sont exclues :Nescio vos. On ne vous connaît point, leur dit-on , il n'y a point ici de place pour vous, vous êtes venues trop tard. Voilà, messieurs, quel est le fruit de la pénitence trop longtemps différée. Un pé-

cheur qui se verra réduit à l'extrémité invoquera, si vous voulez, tous les saints, il fera faire des prières de tous côtés, il fera luimême des vœux, il distribuera des aumônes, il priera, il pleurera, il recevra les sacrements ; mais il a trop attendu , l'époux est entré, et il a fermé la porte; on n'a nul égard à tous ces soins, qui n'ont pas été pris dans le temps convenable : Nescio vos. Soyez donc préls, ajoute ensuite le Fils de Dieu : Estote parati. 11 ne dit pas : Préparez-vous lorsque je viendrai ; mais soyez prêts, que je vous trouve en état de me suivre; car si vous attendez, pour mettre ordre à vos affaires, que je commence à vous frapper par la maladie, je vous déclare qu'il ne sera plus temps : Estote parati, quia qua hora nonputatis Filius hominis veniet.

Mais Dieu n'a-t-il pas dit qu'en quelque temps que le pécheur se convertisse, il acceptera sa pénitence? Il est vrai; mais a-t-il dit que le pécheur se convertira à la mort? n'a-t-il pas dit, au contraire, qu'il ne se convertira pas, et qu'il mourra dans son péché? Et in peccato vestro moriemini. Oui, toutes les fois que le pécheur se convertira , il trouvera Dieu disposé à le recevoir; mais la difficulté, c'est qu'il se convertisse, et qu'il le fasse de bonne foi. Après les désordres multipliés d'une vie licencieuse , le pécheur ne peut avoir, à la mort, un véritable repentir qu'à la faveur d'un secours extraordinaire, d'une grâce spéciale, différente des grâces qui se donnent dans le cours ordinaire de la Providence. Vous espérez cette grâce singulière, quoique vous vous soyez rendu indigne des grâces communes; de plus, vous l'espérez sachant que Dieu a juré qu'il ne vous la donnera pas, et qu'alors vous le chercherez en vain : vil-on jamais un aveuglement plus déplorable? Vous n'êtes pas assuré d'avoir du temps pour faire pénitence, vous êtes assuré que quand vous auriez du temps, ce temps sera court, et peu propre pour une affaire aussi difficile; vous n'êtes pas assuré que votre volonté sera disposée à faire alors ce que vous ne voulez pas faire aujourd'hui, et vous êtes assuré que Dieu vous sera contraire dans ce temps, dans cette extrémité où vous serez réduit : vous espérez, néanmoins, et sur cette espérance vous hasardez le salut de votre corps et de votre âme?

Que feriez-vous, messieurs, à des gens qui sont déterminés à se perdre , à des gens qui les yeux ouverts sur le péril, s'y précipitent, à des gens à qui leur foi, atteste leur damnation future, et qui veulent encore croire que leur salut est hors de danger? Il faut toujours espérer, oui, sans doute; mais une espérance contraire à la foi quelle assurance peut-elle donner? Les mérites de Jésus-Christ vous sauveront ; mais quoi ! son Evangile ne vous a-l-il pas condamnés? Où il s'agit de l'éternité, faudrait-il rien espérer que sur un fondement solide, que sur la parole même de Dieu ? Téméraires, vous osez espérer contre cette parole, vous osez espérer quoique votre malheur soit inévi-