SUR LE PÉCHÉ VÉNIEL

les péchés légers sont tous dangereux, parce qu'ils conduisent au péché mortel : ils font cesser les grâces de Dieu, et par là ils l'obligent à laisser tomber l'homme dans le péché qui donne la mort : ils épuisent les forces de l'homme, et par là ils le disposent à le commettre, ce péché.

Homo quidam incidit in latrones, qui etiam dispoliaverunt eum, et plagis imposais, abierunt semivivo relicto.

Un homme tomba entre les mains des voleurs, qui le dépouillèrent, èl après l'avoir chargé de coups, le luissèrenl à demi-morl (S. Luc, cliap. X).

Cet homme dépouillé par des voleurs, et laissé à demi-mort sur le chemin, est comme une énigme que propose Jésus-Christ. Les saints Pères donnent divers sens à cette figure, et j'en prends occasion d'expliquer aujourd'hui l'état déplorable où le péché véniel réduit une âme qui s'y abandonne volontai-

rement, et qui lui donne en elle un libre accès. On me dira peut-être d'abord que cette nudité, ces plaies, cette chute, celle faiblesse mortelle, sont des traits trop forts pour exprimer un mal si léger : car ainsi parle-t-on communément ; on traite de mal léger une action qui offense Dieu, qui nous attire, non pas à la vérité sa haine, mais du moins son indifférence, qui nous fait perdre des biens plus précieux que tous les trésors de l'univers, qui nous apporte des dommages auprès desquels l'éternité malheureuse ne serait pas un grand mal, si elle pouvait être séparée des crimes dont elle est la peine.

Je conviens, chrétiens auditeurs, que le péché véniel est un pécher léger, mais je suis bien éloigné de penser que ce soit un petit mal. il est peu considérable à l'égard du péché mortel, qui est le plus grand de tous les maux ; mais regardé en lui-même, et hors de cette comparaison, il n'est ni douleur, ni infamie, ni tourment, quelque cruel, quelque ignominieuxqu'il puisse être, qui ne soit préférable à la moindre de ces fautes que nous appelons légères : elles ne sont légères que parce qu'on les commet légèrement, que parce qu'en les commettant, on ne donne pas assez d'attention à ce que l'on fait. Du reste le péché véniel est à l'égard du péché mortel ce que la maladie est à regard de la mort : j'avoue que la mort est quelque chose de terrible, mais cela n'empêche pas que la lèpre, les paralysies, les fièvres malignes ne soient d'étranges fléaux, qu'on évite avec tout le soin possible. Plût à Dieu, messieurs, que je pusse vous faire voir dans ce discours combien ce péché est énorme, combien il est dangereux ; le fruit de mon travail serait plus grand qu'on ne pense ! Mais, chrétiens auditeurs, mes expressions seront trop faibles ; le plus éclairé de tous les anges s'efforcerait en vain de nous en faire concevoir toute la grièvelé, puisqu'il nela comprend pas lui-même : je lâcherai seulement de vous montrer que ce n'est pas un mal si léger que les hommes se le persuadent; et la chose me paraît facile avec le secours du ciel, que j'attends de l'entremise de Marie : Ave, Maria.

Quand je dis que le péché véniel est un grand mal, je ne parle pas de ces péchés de pure fragilité que l'on commet rarement, et qu'on efface parla pénitence presque aussitôt qu'on les a commis : les justes, selon la parole du Saint-Esprit, ne sont pas exempts de ces sortes de misères, et tous les théologiens enseignent qu'elles sont en quelque façon inévitables : je parle des fautes que les chrétiens qui vivent dans la tiédeur ont coulume de commettre avec délibération, de ces fautes dont ils se font des habitudes qu'ils négligent de corriger. Telles sont les petites colères, les petites aigreurs, les paroles de mépris, les médisances légères , les railleries, les mensonges, les irrévérences, les distractions dans la prière, le désir de plaire aux hommes, les mois à double sens qui peuvent faire naître de mauvaises pensées, les regards curieux, un trop grand amour de la propreté

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dans les habits, l'oisiveté, les petits excès de table, les négligences dans l'accomplissement des devoirs comme dans l'instruction des domestiques, et dans l'éducation des enfants, en un mot tous les péchés, de quelque espèce qu'il puissent être, quand la matière est légère, ou qu'il y a plus déconsidération que de malice. Je dis, chrétiens auditeurs, que ces fautes, surtout quand elles sont habituelles, qu'on y retombe souvent, qu'on ne se met point en peine d'en arrêter le cours, qu'on les regarde comme des riens, je dis qu'alors ce sont de très-grands maux.

Entre plusieurs raisons qui se présentent pour prouver cette vérité je n'en choisis qu'une seule, qui fera tout le sujet de notre entretien Les petits péchés sont de grands maux, parce qu'ils sont de grandes dispositions aux péchés les plus griefs ; ils sont tous mortels en ce sens qu'ils conduisent à la mort de l'âme, qu'ils disposent au péché mortel ; ils y disposent, et du côté de Dieu, dont ils tarissent les grâces, et du côté de l'homme, dont ils épuisent les forces. Ils obligent Dieu à le laisser tomber dans le péché mortel : ce sera le premier point. Ils disposent l'homme à commettre ce péché qui donne la mort : ce sera le second point. Voilà tout le plan de ce discours.

PREMIER POINT

Il faut ne pas connaître Dieu pour traiter de petits péchés, les péchés qu'on appelle véniels. Il est vrai qu'ils ne sont pas punis par des peines infinies et éternelles; mais, selon le célèbre chancelier de Paris, ils les méritent ces peines, et Dieu, sans être injuste, pourrait nous y condamner pour en avoir commis un seul.

En effet , chrétiens auditeurs , le même Dieu qui est offensé par le péché mortel , ce Dieu à qui nous devons tout, ce Dieu qui nous a tirés du néant et qui nous empêche d'y retomber, ce Dieu infiniment grand, infiniment redoutable, est offensé par le péché véniel : il est vrai que c'est en choses légères ; mais les plus légères offenses deviennent en quelque sorte infinies, lorsqu'elles sont faites à une bonté et à une majesté infinie. Je sais que les fautes qu'un sujet peut commettre envers son prince ne sont pas toutes égales, mais il est certain qu'il n'en est point de légères : ce serait un attentat de conjurer contre sa vie, et je conviens qu'il n'en est point de plus noir; mais celui qui n'aurait fait que lever la main pour le frapper, laisserait-il d'avoir commis un grand crime et d'avoir mérité les supplices les plus rigoureux? Nous regarderions comme un monstre de la nature un enfant qui aurait poignardé son propre père; mais celui qui se serait contenté de le renverser par terre et de le blesser , ne serait-il pas encore l'objet de l'exécration publique? Quand même il s'en serait tenu aux paroles oulrageuses et aux gestes de mépris, qui oserait dire qu'un enfant qui méprise son père et qui l'outrage par des paroles , n'est pas après tout si coupable, et qu'il mérite quelque pardon? Mon

PECHE VENIEL.

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Dieu, que nous sommes aveugles! Nos désordres nous font horreur dans cesexemples, et nous n'en sommes point touchés lorsque nous les considérons en eux-mêmes, où ils sont infiniment plus horribles. Faut-il, Seigneur, que nous revenions éternellement à ces paraboles qui nous représentent si imparfaitement vos bienfaits et vos grandeurs? Qu'est-ce qu'un roi, qu'est-ce que le plus grand monarque du monde auprès de Dieu, qui a tiré du limon tous les monarques, qui les frappe, qui les renverse, qui les fait disparaître, qui les damne quand il lui plaît?

Les obligations que nous avons à nos pères, peuvent-elles être comparées aux bienfaits que nous recevons sans cesse du Créateur, du Rédempteur de nos âmes, du Conservateur perpétuel de nos biens et de nos vies? C'est néanmoins à ce bienfaiteur que nous croyons pouvoir manquer de respect et d'obéissance, sans rien faire qui soit répréhensible, rien qui ne doive paraître excusable. Ainsi en jugeons-nous, chrétiens auditeurs ; mais Dieu, qui se rit de nos pensées et qui juge nos jugements, Dieu a des sentiments bien opposés : il regarde un péché véniel comme une action digne des châtiments les plus sévères, et il le châtie en effet avec une extrême sévérité. La femme de Lot fut changée en sel pour avoir tourné la tête légèrement. La défiance de Moïse en frappant deux fois le rocher qui devait donner de l'eau au peuple d'Israël, cette défiance lui coûta la vie. Dieu frappa de mort soixante et dix mille soldats pour punir une vaine complaisance qu'avait eu David en faisant la revue de son armée. Un prophète fut déchiré par un lion, seulement pour avoir été trop crédule. Quarante-deux jeunes enfants furent dévorés par les ours pour avoir perdu le respect à Elisée. Nous avons dans les livres saints cent autres exemples de punitions pareilles pour des fautes de même nature. Dans l'autre vie ces fautes sont condamnées aux mêmes flammes que les péchés les plus énormes, il n'y a de différence que dans la durée du supplice.

Mais de toutes les peines dont Dieu a coutume de punir les péchés véniels, il n'en est point de plus terrible que la soustraction de ses grâces, peine ordinairement suivie de fautes plus grièves et souvent même du péché mortel. Il est vrai, messieurs, que les petites fautes n'attirent pas la haine de Dieu ; mais c'est une doctrine catholique qu'elles refroidissent son amour, et par conséquent qu'elles arrêtent le cours de ses libéralités, qu'elles suspendent cette providence particulière dont il use envers ses favoris, et par où il les met à couvert de toutes les insultes des démons. Il se lasse de souffrir une âme ingrate, qui croit reconnaître assez les bienfaits qu'elle en a reçus en évitant de lui faire les derniers outrages, quoique, du reste, elle lui donne chaque jour mille petits déplaisirs. Insensiblement il se dégoûte de ses services, il lui retranche ses faveurs, il rompt le commerce étroit qu'il entretenait avec elle, il ne prend plus un si grand intérêt à ce qui la

tm

ORATEUtlS SACHES. LA COLOMMEKE.

touche; enfin il l'abandonne à ses ennemis qui, la trouvant ainsi destituée dune si puissante défense, déchargent sur elles toute leur rage et lui portent mille coups mortels.

Vous savez les reproches que saint Jean fait, dans l'Apocalypse, à l'évêque de Laodicée au nom du Sauveur. Plût à Dieu, ce sont les termes du saint évangéliste, plût à Dieu que vous fussiez froid ou chaud 1 Mais parce que vous êtes tiède , je commencerai à vous vomir de ma bouche, comme une viande fade et dégoûtante que je ne peux plus souffrir, et que je suis contraint de rejeter. Cet état de tiédeur, c'est l'état d'un chrétien qui se borne à fuir les péchés griefs, qui ne se défend que de ce qui est mortel, qui commet, dans toutes les occasions, mille infidélités légères, et qui ne travaille point à s'en corriger. C'est la disposition où se trouva saint Thérèse durant quelque temps, disposition qui pensa la perdre sans ressource. Durant tout ce temps elle ne perdit jamais la grâce, et néanmoins sa place fut marquée dès lors parmi les damnés , comme une révélation particulière l'en assura depuis : c'esl-à-dire que si elle ne fût sortie de cet assoupissement, Dieu avait résolu de la livrer à des passions qui l'auraient bientôt rendue digne de l'enfer.

Quelqu'un peut-être trouvera de la dureté dans cette conduite ; mais je vous prie, messieurs, de faire réflexion qu'il n'est point d'homme dans le monde qui n'en usât ainsi envers un autre homme. Je ne parle pas seulement des grands, à qui une seule faute d'inconsidération fait souvent oublier les ses vices les plus assidus et les plus longs; je suis sûr, que de tous ceuxqui m'entendent, il n'est personne qui pût se résoudre à garder longtemps un serviteur fidèle, à la vérité, mais qui, à cette fidélité près, aurait toutes sortes de défauts, qui n'obéirait jamais qu'en murmurant, qui parlerait sans respect, qui serait inconsidéré, indiscret, et qui n'exécuterait qu'à contre-temps les ordres qu'il aurait reçus.

Voilà, "messieurs, la peinture d'un homme qui méprise les petites fautes : dans tout un jour à peine fait-il une seule action qui ne mérite quelque reproche ; l'une est corrompue par l'orgueil, l'autre par la paresse, l'autre par la sensualité et par l'amour du plaisir. S'il prie, c'est sans attention, s'il fait l'aumône, il écoute la vanité qui le flatte, s'il corrige ses frères ou ses enfants, il le fait avec emportement et avec aigreur; il est mou dans ses plaisirs, trop avide pour le gain, trop intéressé dans les affaires, lâche et endormi dans les exercices de la piété; enfin il ne présente à Dieu rien qui soit entièrement pur, rien qui, par quelque endroit, ne blesse ses yeux, il ne fait rien même pour lui, où il n'entre quelque chose contre lui. Et vous croyez que Dieu doit le supporter, vous voulez qu'il tienne auprès de soi un serviteur tel que vous n'en voudriez pas vous-même? Vous ne voulez à votre service que des personnes dociles, adroites, laborieuses, appliquées, vigilantes ; et vous prétendez, dit

saint Augustin, que le Seigneur vous souffre auprès de sa personne, vous qui avez tous les vices opposes à ces bonnes qualités ? Il ne le fera pas, chrétiens auditeurs, au contraire, il prendra des mesures pour vous éloigner, il vous laissera engager dans des occasions périlleuses, il permettra au démon de vous tenter avec force, il ne vous donnera que des grâces faibles et qu'il saura devoir être inefficaces; en un mot il vous ôtera même sa grâce, que vous n'aurez pas pris soin de conserver, il vous l'ôtera, comme le maître de l'Evangile ôta le marc d'argent au serviteur qui s'était contenté de ne le pas dissiper.

Si vous ajoutez que le chrétien ingrat, qui se borne précisément à conserver l'amitié de Dieu, montre qu'il ne fait guère de cas de celte amitié, peut-on douter qu'il n'oblige bientôt le Seigneur à le priver d'un si grand bien ? Je soutiens, messieurs, que quiconque ne songe qu'à se préserver du péché mortel, en commettant d'ailleurs de moindres péchés sans scrupule et sans nombre, oui, je soutiens que ce serviteur craint d'avoir Dieu pour ennemi, mais qu'il se met peu en peine de l'avoir pour ami. Eslime-t-on l'amitié d'une personne, on tâche de s'insinuer ou de se maintenir dans ses bonnes grâces par toutes sortes de respects et de complaisances, par mille services auxquels on n'est pas obligé, par un soin particulier à éviter tout ce qui pourrait tant soit peu lui déplaire. On s'abstient, par l'appréhension du supplice, de blesser mortellement ceux mêmes qu'on hait à mort, on ne fait ni bien ni mal à ceux dont on ne veut être ni aimé ni haï, mais pour peu qu'on offense un homme, surtout si on le fait souvent et avec réflexion, il n'est pas douteux qu'on méprise également et son amour, et sa haine, et que si on n'en vient pas à de grandes injures, c'est plutôt par la crainte de son pouvoir que par la crainte d'encourirsadisgrâce. En effet, si ces personnes qui sont déterminées à tout faire à la réserve des grands péchés, si ces personnes veulent rentrer en elles-mêmes, elles reconnaîtront qu'elles n'évitent les péchés griefs qu'à cause de la sévérité des peines dont Dieu les châtie, qu'elles s'exposeraient volontiers à lui déplaire, si elles n'étaient arrêtées par la vue de l'enfer et qu'elles souhaiteraient même qu'on pût impunément l'offenser. Cette disposition, chrétiens auditeurs, peut-elle être agréable à Dieu? Ce motif de se défendre du crime est un motif où il n'a nulle part, un motif qui par conséquent ne l'engage en nulle manière à nous secourir. Voilà pourquoi je prétends qu'il est moralement impossible qu'un homme qui ne veut éviter que les péchés mortels, les évite longtemps.

Outre cette négligence qui refroidit l'amitié de Dieu et qui le rebule, outre le mépris que nous faisons de cette amitié, ce mépris qui nous rend si dignes d'en être entièrement exclus, outre toutes ces disgrâces, les péchés véniels, dit saint Augustin, mettent dans l'âme une difformité dont elle a houle

SERMON SUR LE PECNE VENIEL.

elle-même et qui l'empêche d'aborder son époux avec cette tendresse et celte confiance que sent un cœur pur et sans tache; elle n'a plus dans la prière cette piété tendre qu'inspire la fidélité parfaite et à laquelle le Seigneur ne refuse rien : de là vient que les oraisons sont froides et languissantes, qu'on n'ose même presque rien demander, que du moins on n'ose pas espérer de rien obtenir. On ne peut croire qu'on puisse fléchir un maître qui a tant de sujets de se plaindre. Cette timidité, cette défiance rend nos prières inefficaces, ou du moins l'ait qu'on ne leur accorde que des secours modiques, qui ne nous empêchent pas de périr : les bonnes œuvres qu'on pratique dans cet état, j'en prends à témoin tous ceux qui s'y trouvent, les confessions, les communions, tout cela se fait sans goût, sans ferveur, et par conséquent presque sans fruit. Bien plus, dans cet état de tiédeur, il e9t presque impossible que toutes les actions, quoique saintes par ellesmêmes, ne soient mêlées d'autres péchés véniels, tels que sont les distractions volontaires, les vaines complaisances, la paresse à repousser les pensées de vengeance ou d'impureté qui se présentent à l'esprit, tels que sont la curiosité, les irrévérences et mille autres manquements de cette nature. Ces œuvres se font donc sans mérite, selon la pensée de saint Chrysostome, qui dit qu'on ne peut pas mériter et démériter par une même action. C'est ainsi que nous rendant inutiles les sources des grâces et des bénédictions célestes, nous demeurons souvent réduits à nos seules forces qui ne peuvent nous soutenir dans les plus faibles tentations,/

Mais si les péchés légers ont de si funestes conséquences, s'ils portent Dieu à nous abandonner de la sorte, s'ils le disposent à nous refuser son secours dans les plus pressants besoins, d'où vient, me direz-vous, qu'on les appelle véniels, puisque, loin de les pardonner avec facilité, on les châtie si sévèrement? A cette difficulté j'ai deux raisons à opposer. La première, c'est que, quoique Dieu accorde assez aisément le pardon de ces péchés, il arrive cependant que les personnes dont je parle l'obtiennent fort rarement. 11 est vrai que Dieu ne se rend pas difficile à les remettre, mais il veut qu on l'en prie comme il faut, il veut qu'on ait une douleur sincère d'y être tombé et une résolution ferme de n'y plus retomber à l'avenir : il est certain que, sans cette disposition, H n'y a ni sentiment de piété, ni prière, ni sacrement même qui puisse les effacer.

Or je vous demande s'il est fort aisé d'avoir ce véritable repentir à quiconquecompte pour rien tout ce qui n'est pas mortel, àquiconque a coutume de se permettre tout ce que Dieu ne défend pas sous peine de damnation. Qui me fera croire que dans vos confessions vous promettez de bonne foi un amendement prompt et parfait , si vous êtes dans la pensée que ces petites fautes ne méritent pas que vous vous donniez la peine de les éviter? E*. si vous n'avez pas cette bonne

foi , loin d'être absous ne faites-vous pas un sacrilège? Que ce malheur arrive souvent, chrétiens auditeurs , aux personnes tièdes et négligentes 1 Quand elles ne courraient point d'autres risques que de passer du péché véniel au péché mortel , je n'aurais que trop de raisons de dire que l'un sert de disposition à l'autre , et qu'on n'est pas longtemps sans perdre la grâce quand on s'est faussesement persuadé qu'il suffit de ne la pas perdre.

Je réponds , en second lieu, que , quoique le genre de faute et la peine même qu'entraîne le péché véniel , se remettent facilement , il ne s'ensuit pas de là qu'on obtienne aisément le retour des grâces que notre négligence a détournées. Comme c'étaient des récompenses destinées à notre fidélité , il faut bien faire d'autres efforts pour les rappeler que pour effacer la tache dont noire âme s'est souillée. Cependant ces grâces nous seront nécessaires en certaines rencontres où elles nous manqueront, je dis nécessaires parce que les grâces que nous aurons pour lors ne serviront qu'à rendre notre chute inexcusable.

Voilà ce qui fait que les saints pensent que tous les péchés sont grands ; voilà ce qui !es rend inconsolables, quand ils tombent volontairement dans les moindres fautes ; voilà ce qui les porte à en faire des pénitences si longues et si terribles. Ils en usent sagement , chrétiens auditeurs , non-seulement à cause de l'énorme brutalité et de l'ingratitude monstrueuse qu'on commet en offensant de sang-froid un Dieu aussi aimable et aussi bienfaisant que le nôtre, mais encore à raison des suites terribles que peuvent avoir ces petits péchés. C'est aussi le motif, messieurs , qui nous doit engager à vivre dans une componction continuelle, et à prendre toutes les voies que Dieu et l'Eglise nous ouvrent pour expier sans cesse ces légères infidélités. Mais , hélas 1 on ne se met guère en peine d'éviter les flammes du purgatoire ; on aime mieux brûler vingt et trente ans que de faire ou un jeûne , ou une aumône; on a peu de souci d'être fort élevé dans le ciel , on ne fait pas non plus grand cas des caresses que Dieu fait sur le terre à ses favoris. Quelle pitié cet aveuglement ne fait-il pas aux anges et aux saints, qui connaissent tout le prix de ces avantages que nous méprisons ?

Encore s'il n'y avait rien de plus ! Non, messieurs , ce n'est point pour cela seul que je vous exhorte à vous purifier incessamment des fautes mêmes vénielles ; il s'agit de votre salut, il s'agit de conserver cette grâce que vous regardez vous-mêmes comme un bien inestimable: vous savez que vous perdriez tout en la perdant. Je vous ai fait voir que Dieu permet souvent qu'on la perde pour punir des fautes qui nous paraissent légères. Mille fois le jour demandons-lui pardon de ces fautes où nous tombons tous les jours ; disons-lui, dans un vrai sentiment de douleur et d'humilité : Seigneur , je reconnais toutes mes misères en votre pré-

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sesice, ma vie n'est qu'un enchaînement perpétuel de péchés et d'ingratitudes où je tombe incessamment ; j'en commets dans tous les temps , dans mes actions même les plu? saintes ; je ne saurais rien faire que je ne vous donne quelque sujet de vous plaindre ; puisse même cette prière que je vous offre s'achever sans que je vous déplaise en rien ! Je ne sais comment vous pouvez me supporter si longtemps , car c'est tous les jours , c'est à toutes les heures que j'ai le malheur de vous offenser. J'espère cependant en votre miséricorde , et j'ose vous demander encore une grâce. Je ne refuse point d'être puni , mais , mon Dieu , vous avez mille et mille fléaux en main dont vous pouvez me frapper : Multa flagella peccatoris : Châtiez-moi , mon Dieu, ou par la douleur, ou par la confusion , ou par la perte de tout ce que j'aime; ou, si vous le voulez, par tous ces maux à la fois ; mais ne punissez pas mes péchés par d'autres péchés, mes fautes légères par des fautes grièves ; je ne crains de votre justice que ce genre de châtiment, tout le reste me paraît venir de votre miséricorde. En voilà assez, chrétiens auditeurs, pour cette première partie. Le péché véniel est une disposition au péché mortel , parce qu'il oblige Dieu à permettre que nous y tombions : quand cela ne serait pas , il nous dispose nous-mêmes insensiblement à le commettre. C'est le sujet du second point.

SECOND POINT

Saint Thomas dit que les fautes vénielles nous disposent au péché mortel , à peu près comme les accidents préparent un sujet à recevoir une forme qu'il n'avait pas , c'est-àdire, selon la pensée de l'ange de l'école, que les fautes vénielles sont clans notre âme, à l'égard des grands péchés , ce que la sécheresse et la chaleur sont dans les matières combustibles à l'égard du feu : le bois se sèche et s'échauffe peu à peu , de telle sorte qu'il ne faut qu'une étincelle et qu'un moment pour l'enflammer; ainsi notre cœur, à force de donner une entrée facile aux petits péchés, devient insensiblement tellement susceptible des fautes les plus énormes, qu'il y consent à la première tentation.

L'expérience nous donne, sur cette vérité, des connaissances si claires, qu'il semble être inutile d'en demander d'autres preuves. Nous voyons tous les jours que les personnes les plus réservées , pour s'être d'abord donné quelques libertés peu criminelles , s'abandonnent enfin à des désordres dont la pensée leur avait fait horreur pendant longtemps. Un homme qui s'est accoutumé à user de déguisement dans des choses légères , se défend mal d'un mensonge dans une occasion plus importante. Un autre qui , durant longtemps , n'a fait que de petits larcins, s'il se présente une somme, considérable, se sent fortement tenté de la retenir : la crainte de perdre la grâce de Dieu combat un moment dans son cœur contre le désir déréglé , mais qu'il est rare que l'avarice ne l'emporte pas sur toutes les considérations surnaturelles !

D'où vient ce désordre, chrétiens auditeurs ? C'est que les petites fautes , quelque légères qu'elles puissent être , ne laissent pas de former une habitude qui porte également aux petits et aux grands péchés de même espèce ; et quelquefois d'autant plus vivement aux grands qu'aux petits, que l'objet de ceux-là est pour l'ordinaire plus attrayant et plus capable de satisfaire la passion.

Avec quelle facilité surtout cette habitude pernicieuse ne se contracte-t-elle pas, si à peine on y fait attention, si on ne prend aucun soin pour en arrêter le progrès ! Dans peu elle se fortifie et elle se rend entièrement incurable; telle qu'une maladie légère, qui devient mortelle si l'on ne se hâte d'y remédier; ou telle qu'une blessure peu profonde qui s'envenime, qui se corrompt, et qui pour avoir été négligée, corrompt ensuite tout le corps.

D'ailleurs, il y a quelquefois si peu de différence entre le péché mortel et le péché véniel, que quand on s'est accoutumé à celuici, on commet encore l'autre sans y songer, et cela, d'autant plus facilement que souvent on ignore jusqu'où l'on peut aller sans pécher mortellement. 11 arrive tous les jours qu'une médisance, qu'on croit légère, est réellement très-considérable à cause des circonstances ; qu'une somme, qui semblait mériter peu d'attention, est plus que suffisante pour faire un larcin qui donne la mort à l'âme; enfin, qu'une pensée ou une action, qui paraît assez innocente, est néanmoins extrêmement criminelle. Dans toutes ces rencontres, l'âme qui n'est pas instruite, qui doute, qui se flatte, qui ne veut pas se donner la peine d'examiner, suit l'habitude, qui l'emporte el qui l'engage dans de grands crimes.

Mais quand ces sortes de chutes et de rechutes ne seraient pas capables de produire en nous une habitude vicieuse, du moins on ne peut douter que l'habitude qu'on aurait acquise de la vertu opposée n'en reçoive quelque atteinte ; en sorte qu'elle fait toujours moins de résistance à la seconde attaque qu'à la première. Cette jeune personne ne put hier entendre sans rougir certaines paroles qui blessaient la pudeur, elle les écouta cependant ; aujourd'hui on a relouché la même matière en sa présence, et elle n'en a point été troublée; demain elle y trouvera du plaisir, et je ne sais si bientôt après, elle ne se relâchera pas jusqu'à ouvrir elle-même de semblables discours.

Enfin tout le monde sait que pour peu qu'on donne à la passion, elle devient plus avide, plus insolente, et qu'elle presse toujours jusqu'à ce qu'on lui ait accordé davantage. C'est ainsi, chrétiens auditeurs, que se sont perdus tous les scélérats; aucun d'eux n'a commencé par un grand crime. Il est certain que s'ils s'en étaient tenus à leurs premières actions, ils auraient été la plupart assez innocents; mais quand on a pris la course sur un penchant rapide, il est moralement impossible de s'arrêter avant d'être parvenu jusqu'au bas. Voilà pourquoi lo démon, qui ne serait pas satisfait s'il ne nous