A RECHUTE
qu'il nous faut souffrir dans la servitude du démon? Croyez-moi, chrétiens auditeurs, ce n'est ni au travail , ni aux souffrances que l'on vous invile : ce n'est point pour nous rendre malheureux qu'on nous presse de changer; au contraire , parmi les motifs qui réveillent et qui enflamment le plus le zèle des prédicateurs, un des pvincipaux, c'est la tendre compassion de nous voir languir sous un joug insupportable, c'est le désir de nous faire passer à une vie plus calme et plus douce, et de nous en procurer une éternelle. Ainsi soit-il.
SERMON SUR LA RECHUTE
Quiconque retombe dans le péché a sujet de croire qu'il ne s'était pas bien relevé , et il a sujet de craindre de ne jamais se relever.
Fiunt novissima hominis illius pejora prioribus. Le dernier état de cet homme devient pire que le premier (S. Luc, chap. XI).
Saint Jean-Chrysostome appelle le carême le printemps de l'Eglise. N'est-ce pas à juste titre, messieurs, qu'il lui donne ce nom? En effet, comme dans la nouvelle saison il semble que la terre rajeunit , et que tout l'univers ressuscite , de même on peut dire que, dans ce saint temps, l'Eglise se renouvelle, qu'elle reprend sa première beauté, et tous ses enfants leur première vie. O l'heureux temps , chrétiens auditeurs , et qu'il donne de joie à tous ceux qui ont quelque zèle , et qui travaillent à la vigne du Seigneur, non-seulement parcequ'ils ont le plaisir d'y voir la verdure et les fleurs du printemps, mais encore parce qu'ils recueillent les fruits de l'été et de l'automne, parce que la parole de Dieu est semée , parce qu'elle germe , el que dans l'espace de quarante jours la moisson mûrit, et récompense abondamment les travaux du laboureur l Si les anges célèbrent dans le ciel avec tant de joie la conversion d'un seul homme , quel sujet n'avons -nous pas de nous réjouir , à la vue de tant de pécheurs qui songent à se réconcilier avec Dieu, et qui, par l'abstinence, par le jeûne , par leur éloignement pour les débauches et même pour les plaisirs permis, se disposent à une véritable pénitence ? Voilà une pensée, chrétiens auditeurs, qui, depuis que se sont écoulés ces jours funestes, ces jours licencieux, m'estrevenue souvent à l'esprit, et m'a donné la plus sensible consolation : mais il faut avouer que l'Evangile de ce jour a mêlé un peu d'amertume à cette douceur, en me faisant ressouvenir de notre inconstance, et des rechutes dont notre pénitence peut être suivie. 11 est vrai, me suis-je dit à moi-même, que presque tous les catholiques pensent maintenant à expier leurs fautes par la confession , et qu'avant la fin des fêtes de Pâques, la plupart s'acquitteront de ce devoir : mais que leur servira le sacrement de la réconciliation, si d'abord après ils foulent aux pieds le sang de l'alliance, par lequel ils auront été sanctifiés ; si, renouvelant leurs désordres, ils retombent
OHATKUKS SACRES. LA COLOMBIERE.
dans un étal encore pire que celui d'où ils seront sortis , selon ces paroles de notre évangile : Et fiunt novissima hominis illius pejora prioribus ? Mon Dieu , si nous pouvions aller au-devant d'un mal si déplorable ; si nous pouvions donner un peu plus de fermeté aux résolutions qu'on va former à ces fêles ; si nous pouvions les rendre immuables! Divin Esprit, vous seul pouvez fixerl'inconstance du cœur des hommes : pour moi, je ne puis que répandre des paroles stériles , et faire des prières indignes d'être exaucées; mais j'espère que vous accompagnerez mes paroles de votre grâce, et que nos prières seront soutenues par l'entremise de Marie. Ave, Maria.
Pour réunir en deux mots ce qu'il y a de plus important sur cette matière, il me semble que la rechute dans le péché, soit qu'on en cherche la cause, ou qu'on en considère les effets, a beaucoup de rapports avec les rechutes qui arrivent dans les maladies. Il est certain que les rechutes dans les maladies sont ordinairement causées par les mêmes humeurs qui avaient d'abord altéré le corps, et dont il n'a pas été entièrement déchargé. Je fais le même raisonnement sur les péchés où l'on retombe après s'être présenté au sacré tribunal ; il y a lieu de craindre que ces nouveaux péchés, du moins s'ils sont considérables, ne soient des effets des premiers, qui n'ont pas été légitimement expiés. Plus j'examine cette pensée, plus elle me paraît vraie. En second lieu, tout le monde sait que le retour des maladies est très-dangereux, et qu'ordinairement il est mortel, parce que la nature affaiblie par les premières atteintes du mal est moins en état de soutenir un second assaut, et de seconder la force des remèdes, qui ne peuvent rien sans elle. On peut raisonner encore de la même manière des péchés réitérés ; on s'en relève difficilement, et il est bien rare qu'ils ne conduisent pas à la mort. Je ne crois pas que sur ce sujet on puisse rien dire de plus terrible ; vous jugerez par les preuves que je donnerai si ce sont des vérités solidement établies, ou mal fondées. Voici donc quel sera le partage de ce discours : nous parlerons en premier lieu de la cause de la rechute, et en second lieu de son effet. Je dis que celte cause la plus ordinaire, c'est la fausse pénitence, et que l'impénitence est un effet qu'elle ne produit que trop souvent. Quiconque retombe, a sujet de croire qu'il ne s'était pas bien relevé : c'est le premier point ; il a sujet de craindre de ne jamais se relever : c'est le second.
PREMIER POINT
Il y a longtemps que je suis persuadé qu'il se fait rarement de véritable pénitence. Plût à Dieu que cette pensée ne fût qu'une illusion ; mais les raisons que j'ai de croire qu'elle est vraie, c'est qu'ayant conçu une grande idée de cette vertu, je ne vois rien dans la pénitence ordinaire des chrétiens qui réponde à celte idée. La pénitence, dit énergiquoment Terlullien, esl l'abrégé des feux éternels : Compendium ignium wtemo-
rum : c'est-à-dire, ou qu'elle fait souffrir à l'âme une douleur qui égale par sa violence la durée éternelle de l'enfer, ou que dans un moment elle paie Dieu par sa valeur de tout ce que sa juslice aurait pu exiger de nous par un supplice qui n'aurait jamais eu de fin. La pénitence, dit sainl Grégoire de Nisse, esl la ruine et le renversement du péché, de ce péché qui a perdu les anges, qui a désolé tout l'univers, qui a creusé les abîmes, qui a détruit les plus beaux ouvrages de Dieu, et que Jésus-Christ n'a enfin détruit que par sa mort. La pénitence, dit saint Bernard, esl le sentiment d'un homme irrité contre soimême. J'ajoute, messieurs, que celte colère a la vertu d'éteindre la colère du Seigneur, et de lui faire changer en amour une haine infinie, pareille à cette haine implacable qu'il a conçue contre les démons, et dont il ne reviendra jamais.
Cependant, messieurs, on veut me faire croire que pour faire celle pénitence si efficace, si rare, après un an de libertinage, il suffit d'employer un quart d'heure à se préparer, autant à dire les péchés qu'on a commis, peut-être moins à satisfaire à la justice de Dieu, et tout cela sans sortir des occasions, sans changer de vie, sans se réconcilier avec ses ennemis, sans renoncer au monde, ni à la vanité du monde, sans détacher son cœur des objets qui ont porté au mal ; avec moins de sentiment d'avoir perdu Dieu, qu'on n'en aurait quelquefois d'avoir perdu un rien, un amusement frivole. J'avoue qu'une pareille pénitence me paraît plus que suspecte. J'y trouverais néanmoins une espèce de sincérité, quelque froide, quelque courte qu'elle soit, si elle était suivie de quelque réforme : mais quand je vois qu'après quelques jours on retombe dans les mêmes fautes, qu'à peine on a été absous, qu'on se souille de nouveaux péchés mortels, je doute, messieurs, si avec l'absolution on a reçu la grâce de Dieu; et pour dire nettement ce que je pense, je suis persuadé, hors certains cas extraordinaires, qu'on ne l'a point reçue. Sur quoi est-ce que je me fonde? Le voici : c'est qu'une véritable pénitence est commencée par une douleur sincère et surnaturelle d'avoir commis le péché, c'est qu'elle est soutenue par une résolution forte et efficace de ne plus commettre le péché, c'est qu'elle est couronnée par les forces nouvelles qu'elle donne contre le péché.
Pour une conversion non suspecte tous les théologiens conviennent qu'il faut une douleur qui surpasse toute aulre douleur, de sorte qu'il n'y ait rien au monde qui soit capable de vous causer un regret pareil au regret que vous avez d'avoir violé la loi de Dieu. Je sais qu'il n'est pas nécessaire que ce regret soit dans le sentiment tel que je le dis; mais dans l'effet personne ne doute qu'il ne doive aller aussi loin.
Un regret est extrême dans le sentiment, lorsqu'il va jusqu'à étouffer la personne aui en est saisie, comme il arriva à cette lemme qui expira aux pieds de saint Vincent Fer-
SERMON SUR L\ RKCHUTK.
ricr, comme il arriva à ce patriarche de Constantinople, qui s'étant laissé engager par des raisons humaines à favoriser les hérétiques de son temps, mourut de douleur au souvenir de ce crime, en présence des grands de la cour, qui l'étaient allé trouver dans sa retraite pour apprendre de sa propre bouche les motifs de sa conversion. Cette question réveilla en lui le reproche de sa conscience, et donna tont de force à la douleur dont il avait déjà le cœur percé, qu'il ne put la soutenir, qu'il en fut soudainement suffoqué aux yeux de ceux qui l'environnaient. Un regret est extrême dans l'effet, lorsqu'au sentiment près, il entraîne toutes les suites de la plus excessive douleur. Voyez cette jeune épouse dont le mari vient d'être cruellement égorgé : qui peut exprimer la peine et l'horreur qu'elle conçoit d'une action si barbare? La seule vue du poignard meurtrier est capable de la faire pâmer de douleur; il faut lui ôter de devant les yeux et ces habits ensanglantés, et tout ce qui peut la faire ressouvenir de son infortune ; elle ne se résoudra jamais à passer par le lieu où le crime a été commis ; elle fait un divorce éternel avec tous les parents de l'assassin, avec tout ce qui lui appartient; sa femme, ses enfants, ses amis, sa maison même, sont pour elle des objets si odieux, qu'elle ne peut les envisager que toutes ses entrailles ne soient émues, qu'elle ne soit comme hors d'ellemême; mais surtout elle n'oublie rien pour ruiner cet ennemi sanguinaire, pour détruire jusqu'à son nom, jusqu'à sa mémoire, ou du moins pour le rendre infâme à toute la postérité.
Messieurs, la sincère contrition doit produire en nous les mêmes effets à l'égard du péché dont nous voulons être absous. Tout ce qui nous rappelle le souvenir de notre infidélité doit renouveler et augmenter notre déplaisir; tout ce qui a contribué à nous faire offenser Dieu, cette maison, ce jeu, cette compagnie, cet argent, doivent être pour nous des objets d'horreur; voir cette personne qui a été la cause de notre chute, en entendre même parler, ce doit être pour nous une peine qui égale le plaisir que nous trouvions ci-devant auprès d'elle. Voilà, ô mon Dieu, le piège qui m'a fait tomber dans votre disgrâce et qui m'allait précipiter dans l'enfer; voilà l'ennemi qui a voulu me perdre sans ressource; voilà l'instrument dont je me suis servi dans ma fureur pour percer Jésus-Christ et pour me percer moi-même ; voilà le lieu où je me suis livré au démon, et où tout le ciel a été témoin de l'outrage que j'ai osé faire au Seigneur en sa présence : comment en puis-je encore soutenir la vue? Comment à ce souvenir ne suis-je pas suffoqué par la honte, la douleur, le désespoir ?
Or, je vous demande, chrétiens auditeurs, si une personne qui est dans ces sentiments est capable de se rendre une seconde fois et sans résistance à la première tentation. Si cette femme si désolée, qui hier ne respirait que la vengeance, consent aujourd'hui à épouser le meurtier de son époux, ne direz-
vous pas, ou quelle a perdu le sens, ou que sa douleur était feinte, et qu'elle ressentait de la joie en son cœur dans le temps qu'elle versait le plus de larmes? Je vous fais le même reproche, si vous retombez d'abord après avoir eu un si grand regret d'être tombés : il faut nécessairement , ou que vous ayez cessé d'être raisonnables, ou que le péché ait cessé d'être odieux , ou que réelle^ ment vous ne l'ayez jamais haï. Mais j'ai soupiré, me direz-vous, j'ai pleuré, j'ai été inconsolable durant quelque temps : cela peut être; il se peut faire que vous ayez pleuré , mais il ne se peut pas faire que ces larmes aient été sincères; vous avez pleuré de ce que vous ne pouviez pas prendre vos plaisirs et vous sauver en même temps ; vous avez pleuré à la seule pensée de quitter ce qui vous est cher, quoique vous n'ayez jamais eu la volonté d'y renoncer; ces larmes ont été des effets de votre attachement, et non de votre aversion pour le péché; c'est la nature et non la grâce qui vous les a arrachées.
Je veux que le principe de ces larmes ait été surnaturel ; si elles ne sont suivies d'aucune réforme, il y a lieu de présumer qu'elles ont été inutiles. Vous savez, messieurs, que les personnes les plus vertueuses et les plus chastes sont tentées quelquefois, comme saint Paul, avec tant d'importunité et de violence, qu'elles sont en doute si elles ont consenti aux suggestions du démon, qu'elles croient même y avoir en effet consenti, et qu'elles tombent dans des tristesses et des désolations incroyables : cependant il est certain qu'elles ne sont jamais si pures que lorsque leur imagination est ainsi assiégée de mille fantômes impurs, que lors même que leur corps est dans des ardeurs dont il semble qu'elles doivent être consumées. La raison qu'on a d'en juger de la sorte , c'est qu'on ne voit rien au dehors qui puisse faire croire qu'il y ail de l'infidélité dans l'intérieur; nulle liberté, nulle action déréglée; toujours même réserve , soit dans les paroles, soit dans les regards ; nulle faute contre la vertu qui est attaquée dans leur imagination. Ce qui se passe dans les gens de bien à l'égard des tentations, n'arrive que trop souvent aux méchants à l'égard des mouvements du Saint-Esprit. Vous avez gémi aux pieds du prêtre, vous vous êtes senti émus et pénétrés du regret de vos péchés; ce repentir est allé jusqu'aux sanglots, jusqu'aux pleurs; c'est-à-dire que l'impression de la grâce a été forte, que l'esprit de Dieu vous a pressés extraordinairement ; mais je soutiens que vous ne vous êtes point rendus à cette grâce, que vous avez combattu , que vous avez résisté à l'esprit de Dieu ; j'en juge par vos actions, qui sont des preuves qui ne trompent point: vous vous êtes aussitôt rengagés dans les premières occasions, vous êtes d'abord rentrés dans la même voie, vous n'avez pas fait un seul pas pour vous retirer du chemin de perdition, pas une démarche poursuivie Jésus-Christ qui vous appelait. Sachez que, comme les saints souffrent la tentation sans
y succomber, les méchants sentent la contrition sans y consentir : lia plerique mali , dit saint Grégoire , inutiliter compunguntur ad justitiam, sicut plerique boni innoxie tentantur ad culpum.
En second lieu, pour une vraie pénitence, il faut une ferme résolution de ne plus corumetlre le péché dont on veut se laver. Il faut que la volonté qu'on a de ne plus offenser Dieu soit absolue, disent les théologiens : c'est-à-dire qu'il faut être prêt à résister au péché, quelque plaisir qui nous y invite, quelque soit l'intérêt qui nous y puisse attirer, quelques menaces qu'on nous puisse faire, quelque longue, quelque pressante que soit la tentation qui nous y porte, dans tous les temps , dans tous les lieux, dans toutes les circonstances que l'on prévoit ou que l'on ne prévoit pas. Est-il possible que, si on avait cette volonté, on fût capable de succomber à la première occasion, à la tentation la plus légère, pour un vil intérêt? Cette volonté doit être efficace, c'est-à-dire qu'il faut désirer d'éviter le péché comme un avare désire d'accumuler l'or et l'argent, comme un malade désire la santé, comme un pauvre désire d'être soulagé dans son indigence ; encore fautil porter ce désir plus loin. Il faut désirer une vie sainte et chrétienne avec plus d'ardeur qu'on ne désire ni la santé, ni les biens, puisqu'il faut être disposé à tout perdre plutôt que de perdre la grâce qu'on espère. Messieurs, je vous en laisse vous-mêmes les juges ; croyez-vous qu'un homme qui, le lendemain de sa confession ou peu de jours après, retourne à ses premiers dérèglements, ait plus souhaité de se corriger que de vivre et de s'enrichir? Que ferait-il s'il av;iit un désir contraire? Serait-il ou moins précautionné, ou plus prompt à se rendre aux premières attaques? Pour moi , je suis persuadé que dans le fond de son cœur il l'a eue, cette volonté tout opposée, que du moins il a senti qu'il reprendrait sa première roule, et que ce n'était que pour peu de temps qu'il s'en relirait. Voilà pourquoi il s'est approché du sacrement avec la même indifférence, avec autant de sang-froid que s'il ne s'agissait de rien, et que sa confession ne dût avoir aucune suite. Quoi, jeune homme, vous allez à la pénitence, et vous ne frémissez pas en y allant! Eh I comment pourrez-vous renoncer pour toujours à celte volupté, à celte passion, à ce jeu? Etes-vous donc résolu à souffrir et à pardonner? Quoi î ces habitudes qui vous tiennent lié, qui vous ont rendu le mal comme nécessaire, ont-elles pour vous si peu d'attraits? Disons au contraire que si vous croyiez les quitter pour toujours, ce seraient bien d'autres combats, et que la résolution ne s'en prendrait pas si brusquement.
Voulez-vous voir un homme intimement convaincu qu'il faut changer de vie quand on veut se réconcilier avec Dieu ? C'est saint Augustin. Mais remarquez aussi quelles résistances^ il trouve en soi-même ^ quels efforts il faut qu'il fasse pour se résoudre. S'il ne fallait que pleurer pour une parfaite conversion , il a déjà versé plus de larmes ,
il a plus soupiré , plus prié que vous n'avez fait dans toute votre vie ; mais il croit n'avoir rien fait s'il n'a la volonté de mieux vivre. Bien plus , il le désire, il se reproche sa faiblesse et sa lenteur , il voudrait pouvoir se faire violence et dire à la volupté un éternel adieu ; mais il se fait justice à luimême , il sent , malgré toutes ses larmes , tous ses désirs , que sa volonté est encore enchaînée, qu'il n'est point encore déterminé à renoncer pour toujours à ses plaisirs criminels , qu'ainsi rien n'est fait , et que Dieu et sa conscience ont encore droit de le tourmenter. Il faut vouloir efficacement : il a combattu durant dix ans avant que de pouvoir former cette volonté efficace; mais enfin l'aura-t-il une fois conçue, il fera un divorce entier et éternel avec le péché.
En troisième lieu , la véritable pénitence , en nous faisant rentrer dans l'amitié deDieu, nous attire une puissante protection qui nous rend redoutables aux ennemis du dehors , qui les éloigne de nous, qui désarme et affaiblit nos ennemis domestiques , de sorte que, dans la suite, on est tenté plus faiblement et on se sent beaucoup plus de forces pour résister. Tandis que nous sommes ennemis de Dieu , le tentateur n'a pas de peine à nous engager tous les jours dans de nouveaux crimes. Voilà pourquoi le grand saint Grégoire dit que quand on diffère d'expier un péché par la pénitence , ce péché nous entraîne bientôt dans un autre : Peccatum quod pœnitentia non deletur , mox suo pondère ad aliud trahit. C'est que le démon est le maître de la place; tout plie, tout est à sa discrétion ; mais si un guerrier plus puissant le vient attaquer, s'il se rend maître du sort, il ôte au vaincu toutes les armes où il mettait sa confiance, et le met hors d'étal de nuire, ainsi que Jésus- Christ le dit luimême dans son Evangile. Si donc , après quelques efforts pour rentrer en grâce avec votre Dieu, vous vous laissez encore vaincre, si vous retombez avec la même facilité qu'auparavant, si vous ne sentez pas plus d'horreur pour le péché , pas plus de force dans l'occasion , si vous vous rendez au premier assaut, il n'est que trop vrai que le tyran n'est point désarmé, qu'il est encore maître de votre cœur. Quoi 1 voire âme aura été déchargée de mille pesantes chaînes , elle aura reçu la grâce, sanctifiante avec ce grand nombre de grâces actuelles et de dons surnaturels qui l'accompagnent partout , Dieu même sera descendu en vous , et tout cela n'aura produit aucun changement 1 vous vous sentirez aussi faible, vous aurez pour le mal le même penchant que si vous étiez destitué de tous ces secours! Messieurs, cela ne peut absolument arriver , et il me semble que c'est là ce qu'on appelle une dé monsiralion pour quiconque croit en Jésus- Christ, aux mérites de son sang et à la vertu de la grâce.
Saint Paul, écrivant aux Hébreux, fait une étrange réflexion au sujet de la rechute: il dit que ceux qui ont été une fois éclairés de Dieu, qui ont goûté sa grâce, et reçu son
SERMON SUR LA RECHUTE
Esprit-Saint, et qui depuis sont tombés, ne peuvent se relever par la pénitence de cette seconde chute. Ces paroles causent de l'effroi à bien des gens ; pour moi, je iî'ai nulle peine, à y ajouter une foi entière. Oui, je crois qu'une personne qui, véritablement touchée par le Seigneur, a conçu une aversion sincère pour ses désordres, et cette généreuse volonté qu'il faut avoir afin de les abandonner pour toujours et sans réserve, qu'une personne qui, par la force de sa douleur, a chassé le démon de son cœur, et obligé !e Saint-Esprit d'y venir faire sa demeure, oui, je crois qu'après ces nobles efforts, si elle était assez malheureuse pour retomber, elle se fermerait, par sa chute, tout retour à la miséricorde, iï lui serait moralement impossible de se relever ; mais aussi à quiconque a faiï une pareille pénitence, je soutiens que la rechute est moralement impossible.
Faire pénitence, chrétiens auditeurs, c'est mourir au péché, selon l'expression de saint Paul. Or, comme après la mort il ne peut y avoir de retour à la vie que par un miracle, de même après qu'on est vraiment mort au péché, il faut une espèce de prodige pour faire que le péché revive en nous. Qui mortut sumus peccato, quomodo adhuc vivemus in illo ? Comment se pourrait-il faire, dit le grand Apôtre, que nous ressuscitassions au pèche, nous qui y sommes morts véritablement ? Mais permetlez-moi , chrétiens auditeurs, de changer un peu ces paroles, et de dire, en nous les appliquant à nous-mêmes : Si nous étions véritablement morts à nos crimes, comment se serait-il pu faire que nous y fussions si tôt et si aisément ressuscites? Si la pénitence que nous fîmes à Pâques l'année précédente avait été faite selon les règles et dans toutes les circonstances requises, si elle avait été de même nature que la pénitence d'Augustin et de Madeleine, par quelle vicissitude extraordinaire aurions-nous été sujets, cette année, aux mêmes vices que l'année précédente? Comment se pourrait-il faire que nous eussions encore les mêmes péchés à expier, et peut-être de plus grands? Quel monstrueux changement, si Madeleine, après l'ascension du Sauveur, s'était rengagée dans sa vie licencieuse, si saint Augustin fût retourné à ses débauches, après avoir rendu si publics et ses péchés et son repentir? Qui mortui sumus peccato, quomodo adhuc vivemus in illo ? Non, non, l'expérience nous fait voir tous les jours que les véritables pénitences sont suivies d'un divorce éternel avec le crime. Si quelquefois on retombe dans le même état d'où on était effectivement sorti, ce n'est jamais tout d'un coup, ni du premier pas; il faut du temps peur effacer le souvenir de cette amère contritioni, pour détruire celle volonté ferme dont j'ai parlé, pour ruiner ce trésor de grâces, et chasser le Saint-Esprit qui s'est rendu le maître du cœur. On ne recommence point par les plus grands crimes : on se relâche peu à peu dans les exercices de piété, on se permet des libertés peu considérables, qui
ouvrent la porte aux tentations; on se rend infidèle en mille rencontres peu importantes, qui plient l'âme, qui la disposent à de plus grandes infidélités; avant qu'elle en vienne au péché mortel, qu'il lui faut étouffer d'inspirations, de reproches de conscience! Mais que, dans l'espace de huit jours, dès le lendemain, ce péché éteint, ce péché mort ressuscite, cet ennemi affaibli, vaincu, désarmé, chassé du cœur, détruit, anéanti, se trouve un moment après aussi fort, aussi redoutable, aussi maître de la place que si Dieu ne s'en était pas emparé, ne s'y était pas retranché et fortifié contre toujs les efforts de Satan, j'avoue que je ne puis comprendre comment une révolution si soudaine peut se faire :Qui morlui sumus peccato, quomodo adhuc vivemus in illo ? Il faut donc que celte douleur ait été feinte, cette résolution imparfaite, cette réconciliation fausse, cette pénitence nulle. Si elle a été véritable, et que néanmoins on soit assez lâche pour retomber, on a lieu de craindre que ce ne soit pour ne se relever jamais. C'est le second point.
SECOND POINT
Je trouve bien de la force et bien de l'énergie dans celle parole que saint Luc rapporte de Jésus-Christ, au chapitre neuvième de son Evangile : Ncmo mittens manum ad aratrum et respiciens rétro, aptus est regno Dei : Quiconque a mis la main à la charrue, et qui regarde derrière soi, n'est pas propre pour le royaume du ciel. Eh quoi 1 Seigneur, n'avons-nous pas tous été faits pour votre royaume? N'avez-vous pas donné à nos cœurs un désir secret de vous posséder? Ne les avez-vous pas tous formés pour votre amour? Oui sans doute, chrétiens auditeurs; mais il me semble que par cette expression il a voulu marquer la difficulté qu'on trouve à rentrer dans la voie du salut quand on l'a une fois abandonnée : pour cela il nous fait comprendre que de revenir à une vie sainle, c'est une chose aussi difficile que de réussir dans un art dont on est naturellement incapable, et pour lequel on n'a nulle disposition. Mais encore d'où peut venir une si grande difficulté? Hélas! messieurs, d'où ne peut-elle pas venir? Il me semble que tout contribue à la rendre insurmontable, le démon, nous-mêmes, Dieu enGn.
Le Sauveur du monde paraît nous vouloir faire entendre que cette grande difficulté vient particulièrement du malin esprit, qui ayant été chassé une fois du cœur de l'homme, n'y rentre point qu'il ne soit suivi de sept autres esprits plus méchants que lui, afin d'être en état de faire une résistance plus longue et plus vigoureuse : sans doute qu'il est plus soigneux et plus vigilant après avoir regagné ce poste, qu'il ne l'était avant de l'avoir perdu; l'expérience lui a appris par quels endroits la grâce peut avoir accès, il ne manque pas de fermer autant qu'il peut ces avenues, et de se- fortifier dans les lieux qu'il a reconnus les plus faibles ; en un mot il emploie et toutes ses forces et toutes ses rur
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ORATEUKS SACRES. LA COLOMBIEKE.
ses pour éviter la confusion d une seconde surprise.
De plus nous trouvons dans nous-mêmes de grands obstacles à une seconde conversion. Car il est vrai, messieurs, que par celte rechute la pente que vous avez au mal s'est plus augmentée en vous qu'elle n'aurait pu faire parcent et par mille actes réitérés avant votre pénitence. On peut dire que cette seconde chute est, à l'égard du vice, ce qu'un acte héroïque est en matière de vertu, il n'en faut qu'un seul pour produire une forte habitude. Une femme par exemple qui, dans les plus vifs transports de sa douleur, aura le courage d'embrasser son ennemi encore tout couvert du sang de son fils, ou de son père, acquerra par une action si généreuse une telle facilité à souffrir et à pardonner les injures, qu'elle y paraîtra comme insensible. Les saints qui , pour surmonter la répugnance extrême qu'ils sentaient à panser les plaies, en sont venus quelquefois jusqu'à sucer le pus qui en sortait, ces saints, après ce noble effort, n'ont jamais eu de peine au service des malades.
Or, je dis qu'un péché fait après une véritable pénitence, est un péché hors du cours ordinaire, un péché héroïque, s'il m'est permis de m'exprimer de la sorte ; pour le commettre il a fallu étouffer toutes les lumières qui nous avaient retirés du vice, toutes les grâces qu'on avait reçues, tous les saints désirs qu'on avait formés avec tant de ferveur : on a péché à la vue de tout ce qui peut rendre le péché difficile, on a rendu inutiles tous les obstacles qui peuvent traverser un mauvais dessein. Celte barrière une fois rompue, qui sera capable de nous arrêter? Quel ravage ne fera point un torrent qui a pu renverser de si fortes digues ? El s'il est vrai, comme les docteurs l'assurent, qu'après une action de piélé qui a été le fruit des plus magnanimes efforts, il est difficile d'être damné, ne peut-on pas dire qu'après une rechute qui a également coûté, le salut est comme impossible?
Tout ce qui pourrait rester d'espérance serait fondé sur vous, ô Dieu infiniment bon, infiniment miséricordieux! Mais au contraire on peut dire que c'est de votre part que nous viennent les plus grandes difficultés. Messieurs, quoiqu'il soit très-vrai que le Seigneur est la bonté, la clémence même, il est certain néanmoins qu'il ne pardonne pas toujours, ni toutes sortes de péchés; autrement l'enfer ne se remplirait pas tous les jours des âmes qu'il immole à sa juste vengeance. Il y a une mesure de grâces ; le péché conduit à un terme où l'on crie et où l'on n'est point exaucé; mais envers qui celle rigueur se peut-elle exercer avec plus de justice qu'envers un chrétien qui, après avoir fait sa paix avec son Dieu et lui avoir juré une fidélité éternelle, se rend coupable d'une seconde rébellion ?
En premier lieu, il ne peut plus s'excuser sur son ignorance ; la confusion qu'il a soufferte en confessant ses crimes fait assez voir qu'il en a reconnu Vénormité. 11 a avoué qu'il
avait besoin de toute la miséricorde du Seigneur, et qu'il en était entièrement indigue ; il a eu de la peine à se défendre contre le désespoir, il a fallu que le confesseur l'ait consolé, lui ait relevé le courage , qu'il ait déployé à ses yeux toutes les richesses, tous les trésors de la bonté infinie de notre Dieu ; ce pécheur enfin converti s'est reproché cent fois son aveuglement, son obstination, son ingratitude passée; il retombe après tout cela : voilà un péché commis avec une malice entière, et bien digne par conséquent de toutes les rigueurs de la justice de Dieu.
Pourquoi pensez-vous qu'il n'y a eu nulle grâce, nul temps de pénitence pour les démons, si ce n'est parce qu'ils avaient offensé Dieu avec une connaissance parfaite du mal qu'ils faisaient? Sur ce principe, qui d'entre les hommes a plus sujet de redouter un jugement pareil à l'arrêt porlé contre Lucifer, que ceux qui retombent dans leurs désordres après en avoir été arrachés à force de lumières et de vues surnaturelles, par la connaissance distincte qu'ils ont eue de l'énormilé de leurs fautes et de l'importance de leurs devoirs? Voluntarie peccanlibus nobis post acceptum notitiam verilatis, jam non relinquitur pro peccatis hostia. Si tous les chrétiens sont sauvés, je n'ai plus rien à vous dire ; mais si plusieurs doivent éprouver les rigueurs éternelles de la justice. divine, encore une fois, qui sera-ce, si ce n'est pas cet homme qui, après s'être accusé avec tant de confusion, après avoir demandé grâce avec ce regret, cette horreur de son crime, celle résolution de ne plus pécher, regret, résolution qui ont ému les entrailles du confesseur, qui ont touché le cœur de Dieu même, et sans lesquels il n'y avait point de pardon, qui, dis-je, sera damné si ce n'est pas cet homme qui, après toules ces démarches, retourne froidement à sa première vie et aux désordres qu'il a pris tant de soin de réparer?
En second lieu, cette rechute renferme un mépris de Dieu qui ne peut manquer de nous attirer sa colère : c'est pourquoi saint Paul l'appelle un outrage fait à l'esprit de la grâce, qu'on chasse honteusement de son cœur, après l'y avoir appelé par des cris et par des instances réitérées. 11 semble, dit Terlullien , que vous n'ayez voulu vous mettre bien avec le Seigneur que pour éprouver si vous trouveriez plus d'avantage à le servir qu'à servir le monde, que pour donner, après cette comparaison, la préférence à l'ennemi de Jésus-Christ. Avant votre réconciliation, à peine saviez-vous ce que vous faisiez; l'attachement que vous aviez pour le mal était plutôt un effet de votre malheur que de votre choix ; si vous préfériez la créature à son Créateur, c'est que vous ne connaissiez ni l'un, ni l'autre: ainsi votre jugement faisait moins d'injure à votre Dieu. Mais que veut dire ce second changement, ce second repentir? Quoi 1 vous avez goûté Dieu, et vous cherchez un autre maître ? vous vous repentez de vous être réconciliés avec ce Dieu, de lui avoir de-
SERMON SUR LA RECHUTE
mandé pardon ? Sachez donc qu'il se repentira de volas àVoir pardonné, et qu'il s'en repentira sans retour. Il se repentit d'avoir fait Saiil roi, de l'avoir tiré de la poussière : Pœnitet me quod constituerim Saul regem : Mais Samuel le conjurant de faire miséricorde à ce prince, il lui déclare qu'il n'était pas capable, comme les hommes, de revenir de ses premiers repentirs : Porro triumphalor in Israël non parcet, neque enim homo est ut agat pœnitentiam.
Lors donc qu'à ces fêtes de Pâques vous irez vous présenter au sacrement de la pénitence, lorsque le prêtre au nom de Jésus- Christ vous remettra les péchés que vous lui aurez déclarés, imaginez-vous que Jésus- Christ lui-même vous dit comme au paralytique de trente-huit ans : Vade, et noli amplius peccare , ne quid deterius tibi contingat : Allez, ne péchez plus, de peur qu'il ne vous arrive quelque mal encore plus grand que le mal dont je viens de vous guérir: Mais à un paralytique, à un malheureux qui est privé de l'usage de tous ses membres, et qui depuis tant d'années est comme un mort entre les vivants, que peut-il lui arriver de pire ? La mort, ou une maladie dont on ne guérisse jamais. Noli amplius peccare, ne quid deterius libi contingat : Croyez-moi , âmes chrétiennes, défendez-vous d'une rechute qui pourrait être mortelle, et dont peut-être vous ne pourriez pas vous relever.
Ce n'est pas la première fois que vous êtes retombés ; cela peut-être, mais peut-être aussi ne vous étiez-vous jamais bien relevés, peut-être que toutes vos pénitences jusqu'ici ont été fausses et inutiles. Mais, quoi qu'il en soit, prenez garde que vous ne vous exposiez si souvent au même péril, que vous n'y périssiez enfin ; prenez garde que le démon ne s'établisse chez vous de telle sorte qu'il n'en sorte plus; prenez garde que vous ne contractiez une habitude en quelque manière invincible dans le mal ; prenez garde que Dieu lui-même ne se trouve tellement offensé par votre première rechute, que votre salut ne devienne entièrement impossible. Allez , on vous pardonne pour celle fois, mais songez que c'est peut-être le dernier pardon que vous pouvez espérer de la miséricorde divine. C'est beaucoup, c'est un prodige de bonté, qu'ayant été outragé si cruellement par une créature si vile et si misérable, il daigne aujourd'hui oublier votre ingratitude, et vous présenter le baiser de paix : mais croyez-moi, ne vous hasardez pas une seconde fois à lui déplaire; il se peut faire que désormais rien ne sera capable de le fléchir en votre faveur, et que ce sera en vain que vous jeûnerez, que vous prierez, que vous vous efforcerez de l'attendrir par votre douleur et par vos larmes : Vade, et noli amplius peccare, ne quid deterius tibi contingat.
Que faut-il donc faire pour prévenir celte rechute ? ïl faut se comporter, surtout dans les commencements, comme les malades qui sortent des grandes maladies et qui entrent en convalescence; jamais plus de soin ni de retenue; jamais plus de sobriété, plus
de crainte des mauvaises viandes et du mauvais air. Souvenez-vous que le démon ne nous tend jamais tant de pièges que lorsque nous sommes récemment sortis de ses liens ; et que si nous ne lui opposons une extrême vigilance, il nous y aura bientôt rengagés. Votre chute vous a appris de quoi vous êtes capables ; vous voyez combien vous êtes faibles dans l'occasion, ce que le monde et les compagnies peuvent sur votre cœur et sur votre esprit ; la cause du mal vous est connue, c'est à vous à la retrancher : il faut arracher cet œil, couper ce bras qui vous a scandalisé; autrement vous n'avez rien l'ait, vous avez laissé la source du mal dans les entrailles, vous serez bientôt dans le mémo état où vous étiez il y a deux jours. Sachez que jamais personne ne mènera une vie bien innocente, qu'il ne change entièrement de vie, et qu'il n'aspire à quelque chose de plus qu'à éviter le péché. Tant que vous verrez le monde, que vous fréquenterez les mêmes lieux, que vous prendrez les mêmes divertissements, que vous ferez toujours les mêmes fautes, il est presque impossible de ne pas tomber par un chemin si étroit et si glissant, il faut prendre une voie plus sûre et plus éloignée du précipice.
Enfin, le dernier conseil que je vous donne, c'est d'avoir souvent recours à Dieu avec une entière confiance. Dites-lui avec les apôtres, surtout au temps de la tentation : Domine, salva nos, perimus: Ah! Seigneur, c'en est fait de moi, je suis perdu si vous ne venez à mon secours. J'ai formé par voire grâce les plus fortes résolutions, j'ai conçu les plus saints désirs ; mais je suis assiégé par des ennemis qui n'ont pas moins d'ardeur pour me perdre que j'en ai pour me sauver, et qui redoublent leurs efforts pour me ravir le trésor que je viens de recevoir. J'ai quitté le péché, il est vrai ; mais il me reste encore des passions, une nature extrêmement corrompue, une grande pente vers le vice fortifiée par de longues habitudes. Perimus : Hélas ! je sens déjà que cctle première ferveur se relentit, que cette volonté ferme, qui semblait me rendre invincible, perd tous les jours quelque chose de sa force, je sens revenir cette mortelle faiblesse ; si vous ne me soutenez, ô mon Dieu, je ne puis vous répondre pour une heure de ma constance, la première tentation me va renverser; je vous échapperai , Seigneur, vous me perdrez infailliblement , si vous n'avez sans cesse l'œil sur moi, si votre main m'abandonne un seul moment à moimême. Domine, salva nos , perimus. Conservez votre ouvrage, ô mon Dieu, l'ouvrage de votre miséricorde infinie; faites, car enfin vous le pouvez, faites qu'après vous avoir servi constamment sur la terre, je vous aime éternellement dans le ciel. Ainsi soit-il.
SERMON SUR L'HABITUDE VICIEUSE
Pour le dimanche des rameaux.
Quiconque s'engage dans une habitude vicieuse nen sortira pas quand il le voudra; quiconque cependant y est engagé en sortirait, s'il le voulait de bonne foi.
Invenietis asinam alligatam et pullum cum ea : solvite , et aclducile mihi.
Vous trouverez une ânesse attachée et auprès d'elle son ûnon; détachez-la et me l'amenez (S. Matth., chap. XXI).
Saint Bernard, dans le troisième discours qu'il a fait sur notre évangile, nous apprend que la conversion du pécheur est mystérieusement expriméedans les paroles que je viens de rapporter. Il dit que ces animaux que Jésus-Christ fait détacher pour lui être amenés sont la figure des âmes que leurs mauvaises habitudes enchaînent de telle sorte qu'elles ne peuvent, ou du moins qu'elles ne veulent pas faire le bien, ou plutôt qu'elles ne peuvent et ne veulent pas en même temps : Solutus est ad mandatum Domini qui antea tenebatur, aut non valens, aut non volens bene facere, aut utroque fortius vinculo alligatus, nec volens scilicet nec valens.
Je ne crois pas qu'on puisse dire ni plus clairement, ni en moins de paroles, tout ce qui concerne les mauvaises habitudes. Il est vrai, messieurs, que quand on les a contractées, on y demeure ordinairement, et parce qu'on ne peut pas les vaincre, et parce qu'on ne veut pas les combattre : je veux dire qu'il est comme impossible d'en sortir, et qu'il n'est pas néanmoins absolument imposssible que la difficulté est telle qu'elle paraît insurmontable ; qu'elle n'est pas cependant si grande, qu'on soil digne d'excuse quand on ne la surmonte pas.
C'est p ;r celle doctrine que je prétends détruire aujourd'hui deux illusions également pernicieuses et communes parmi les mauvais chrétiens. La première est de ceux qui s'engagent dans une habitude vicieuse par l'espérance qu'ils ont de s'en pouvoir retirer un jour. La seconde est de ceux qui y demeurent sous le prétexte qu'ils ne peuvent plus en sortir. Lorsque le démon sollicite une âme à se relâcher et à donner en elle un accès libre à l'amour du monde, il ne manque pas de lui faire entendre que ce n'est que pour un temps, et de lui représenter le retour du mal au bien aussi aisé que l'est la chute du bien dans le mal. Mais lorsque Dieu nous presse de revenir à lui, le même ennemi de notre salut tâche de nous persuader que ce retour nous est aussi impossible que la chute a été facile. II nous trompe, chrétiens auditeurs, et je veux, avec le secours du Saint-Esprit , vous découvrir aujourd hui ses artifices. Je vous ferai voir dans le premier point que quiconque s'engage dans une habitude vicieuse n'en sortira pas quand il voudra ; et dans le second, que quiconque y est engagé en sortirait, s'il le voulait sincèrement. Il n'est point si aisé de s'en défaire qu'on se l'imagine quand on commence à la contracter, et il n'est point si difficile qu'on le veut croire,
quand une fois on l'a contractée : voilà tout le sujet de ce discours. Mon Dieu, je vois le fruit que pourraient faire ces deux vérités, si elles étaient bien pénétrées ; je sens l'impuissance où je suis de les faire entrer dans l'âme de mes auditeurs ; mais je sais que vous pouvez tout, et que vous ne refusez rien à Marie : c'est pourquoi j'ai recours à son entremise auprès de vous, et à la prière de l'Eglise auprès d'elle : Ave, Maria.
premier point.
Pour bien comprendre jusqu'à quel point il est difficile de déraciner une mauvaise habitude, vous remarquerez dans la suite de cet entrelien, premièrement, que cette habitude vicieuse est une seconde nature; secondement, qu'elle est souvent une nouvelle force jointe à la nature; en troisième lieu, que c'est toujours quelque chose de plus invincible que l'une et l'autre.
D'abord on ne saurait dire, chrétiens auditeurs, combien il est difficile de réformer la nature, lorsque malheureusement elle se trouve défectueuse. Ceux qui sont nés avec des inclinations perverses, et qui s'appliquent à les corriger, peuvent seuls nous apprendre combien cette étude demande de vigilance, et combien peu de progrès ils y font avec tous leurs soins et tous leurs efforts. Si la lenteur forme le caractère et le naturel d'un homme, quelque peine qu'on se donne pour le réveiller, rarement on parviendra à le rendre agissant et laborieux. Un esprit vif ne peut être retenu ni facilement ni longtemps dans les bornes d'une modération parfaite, il faut un miracle pour adoucir un cœur qui a de la pente à la colère, ou pour inspirer l'amour de la mortification à une âme molle, à une âme qui aime naturellement le plaisir. Ce changement est si difficile que la grâce, toute puissante qu'elle est, n'ose, ce semble, l'entreprendre; au lieu de travailler à plier nos passions naturelles, elle est comme forcée de les suivre et de leur chercher des objets auxquels elles puissent s'attacher innocemment. A un homme emporté elle inspirera des sentiments de pénitence, c'est-à-dire d'aigreur et de vengeance contre lui-même; elle portera un avare à rassembler des richesses pour l'autre vie, un ambitieux à marcher sur les pas des plus grands saints, un coeur tendre et susceptible des plus douces passions à aimer celui qui mérite d'être aimé par-dessus tout, et qui répond si fidèlement et si généreusement à notre amour.
Cela supposé, messieurs, pour vous faire sentir combien il sera difficile de vous défaire d'un vice, quel qu'il puisse être, lorsque l'habitude s'en sera formée en vous, il suffit de vous dire que l'habitude est une seconde nature, une nature ajoutée, ainsi que parle saint Augustin, et entée en quelque sorte sur nos inclinations : Secundam et quasi affabricatam naluram. Si donc vous vous accoutumez à la vanité, au luxe* à la médisance, au jeu, à la volupté, à une vie oisive et mondaine, il vous sera dans peu de temps aussi difficile de yous réformer qu'il est dit-
SERMON SUR L'HABITUDE VICIEUSE
fici'îe de fléchir, de gagner une humeur sombre et d'adoucir un esprit rude et farouche.
Bien plus, je dis que l'habitude est encore plus forle que la nature, puisqu'elle peut la dompter, qu'elle peut la plier, pour ainsi dire, tout inflexible qu'elle est. Ainsi voyonsnous que les corps les plus faibles s'endurcissent peu à peu aux plus grands travaux, que les plus limides apprennent à mépriser les périls à force d'y être exposés , et qu'en usant souvent des poisons les plus mortels, on s'en fait enfin une nourriture. Tout ceci est bien propre à détruire la vaine présomption de ceux qui, se sentant un riche fonds, ou qui, ayant reçu une éducation avantageuse, croient qu'ils pourront résister à la malignité de la mauvaise habitude, et trouver dans les premières impressions un secours pour revenir quand il leur plaira à une meilleure vie; mais, hélas 1 qu'il faut peu de temps au vice pour détruire ces faibles avantages que nous avons apportés au monde, ou que nous devons au zèle de ceux qui ont pris soin de nos premières années ! On ne reconnaît plus une personne après six mois d'une vie un peu déréglée, et elle ne se reconnaît plus elle-même. Il me semble voir l'infortuné Samson qui s'endort dans le sein deDalila,et qui se laisse lier sur la confiance qu'il a dans sa force naturelle; mais il ne fait pas réflexion que toute cette force est dans ses cheveux qui peuvent facilement être coupés , et que la perfide ne manquera pas de lui ravir cette ressource unique.
Si l'habitude est si puissante, lors même qu'elle a la nature à combattre, que sera-ce, chrétiens auditeurs , lorsqu'elle se joindra à elle, lorsque leurs forces seront unies, lorsqu'on se sera accoutumé à faire des actions auxquelles on est déjà porté par l'inclination? Vous aimez naturellement le plaisir du goût, et ceci peut être appliqué à tous les autres plaisirs; vous ne pouvez vous en abstenir, non pas même dans les temps destinés au jeûne et à la pénitence, dans ces temps où l'Eglise, où la bienséance même exigent de vous plus de mortifications : lors donc que, par un long usage , vous aurez ajouté à ce penchant qui vous attire le poids de la mauvaise habitude, comment pourrezvous résister? Quand on obéit à la passion, dit saint Augustin, il se forme bientôt une habitude, et celte habitude, si vous la laissez croître, se changera en nécessité : Dum servitur libidini , facta est consuetudo ; cum consuetudini non resistitur, facta est nécessitas. L'histoire rapporte qu'une reine des Assyriens, dont il est même fait mention dans l'Ecriture, obtint de son mari qu'il lui fût permis de régner en sa place seulement un jour. Comment exerce-t-elle d'abord l'autorité souveraine? Elle ôte au monarque complaisant le diadème royal, comme si la chose ne devait aboutir qu'à un jeu passager; mais voyant qu'il ne s'en défendait pas, elle le dépouille de toutes les marques de la royauté, elle lui fait demander jusqu'à son épée, elle lui, fait trancher la tête, et lui ravit
enfin, avec la vie, une couronne qu'il avait cru pouvoir reprendre après vingt-quatre heures de servitude.
Voilà précisément ce qui arrive presque à tous ceux qui cèdent aux premières saillies de la passion, sous prétexte que ce n'est que pour un temps, et que la raison et la vertu reprendront bientôt leurs premiers droits. On continue de faire en quelque manière par force ce qu'on a commencé à faire par plaisir et par complaisance. C'est ainsi que ce religieux dont il est parlé dans saint Dorotée, ayant dérobé quelque temps par la pure nécessité où le réduisait la faim , le fit encore lorsqu'il n'y eut plus de nécessité, lorsque ses larcins lui étant devenus entièrement superflus, les vivres se corrompaient dans les endroits où il les cachait. Ainsi , voit-on quelquefois des vieillards dans qui l'âge a presque éteint jusqu'au sentiment de la volupté, se laisser néanmoins encore entraîner comme malgré eux à des actions honteuses, sans que ni l'amour de leur réputation, ni la crainte de la mort qu'ils attendent à chaque moment, soit capable de les retenir.
Plût à Dieu, chrétiens auditeurs, qu'il y eût moins d'exemples de cette invincible nécessité, et que tous les jours on n'entendît pas ceux qui s'en sont rendus esclaves gémir vainement dans leurs chaînes, et rendre inutiles des lumières , des inspirations, des désirs de faire le bien , capables de sanctifier plusieurs âmes à qui il resterait encore quelque liberté! Malheureux homme, que je vous plains , et que je vous trouve digne de compassion 1 Dans les premiers jours que vous vous adonnâtes à la débauche , au jeu, à la médisance, à la colère, la débauche vous paraissait un vice conforme et comme bienséant à votre âge, le jeu, une occupation honnête, la médisance, un entretien nécessaire, la colère, une passion raisonnable, vu le nombre des occasions propres à aigrir l'humeur; mais aujourd'hui tout est changé, votre raison mûrie par l'âge, votre conscience éclairée de mille lumières surnaturelles, vous représentent tout cela comme autant de iléfauls, comme autant de vices honteux, injustes , pernicieux , détestables : cesserez-vous néanmoins d'y tomber? Vides quant maie faciès, dit saint Augustin, quam deteslabililer quant infeliciter, et tamen faciès.
Vous savez que se livrer aux excès de la table jusqu'à perdre la raison, c'est une brutalité dont un honnête homme doit rougir pour tous ceux qui s'y abandonnent; vous en rougissez vous-mêmes lorsque vous êtes raisonnable, et cependant à la première occasion vous vous enivrerez. Vous êtes convaincu que suivre la passion du jeu, c'est hasarder votre bien, qu'outre l'argent, vous y perdez votre temps, votre âme, le ciel; vous vous reprochez sur ce point votre faiblesse , vous voudriez bien vous corriger , vous avez déjà demandé conseil, vous avez même tenté quelques moyens, et vous n'avez fait aucun progrès : Fecisli heri, facturus es hodie. Hier vous prononçâtes des blasphèmes, vous en avez pleuré amèrement aujour-
d'hui, vous vous en êtes accusé, vous ne pouvez comprendre comment vous avez pu consentir à un crime que vous croyiez détester de tout votre cœur; et après tous ces retours sur vous-même, vous jurerez encore aujourd'hui, vous le ferez demain, vous vous en accuserez cent fois, et toujours avec larmes, mais toujours inutilement.
Ce desordre va quelquefois plus loin. Ce n'est ordinairement qu'aux choses qui sont agréables que nous entraînent les nécessités de la nature : quelque besoin qu'on ait de prendre de la nourriture , on ne se sent pressé de le faire qu'autant de temps qu'on y trouve quelque plaisir; dès qu'on a pris du dégoût pour ies viandes, on ne sent plus la nécessité qu'on a d'en manger. L'ardeur de la soif a autrefois porté des soldats à boire leur propre sang mêlé au limon d'un ruisseau, mais ce breuvage affreux était alors pour eux une boisson délicieuse. L'habitude produit une nécessité plus forte et plus invincible que tout cela. Elle nous contraint de pécher lors même que nous n'avons plus de plaisir à le faire. Saint Jean-Cbrysostome a eu raison de la comparer à un vieux tyran dont la domination injuste est encore extrêmement cruelle , à un tyran qui ne se contente pas d'imposer de grands tributs, mais encore qui les exige d'une manière dure et impitoyable; qui ne veut pas seulement être servi, mais qui demande des services honteux et pénibles. Si je vous disais , chrétiens auditeurs, qu'en différant de changer de vie, vous laissez se fortifier vos mauvaises habitudes jusqu'au point que vous ne pourrez plus vous empêcher d'offenser Dieu autant de temps que le péché aura pour vous quelque douceur, il me semble que c'en serait assez pour vous faire désirer une prompte conversion : mais ce n'est pas encore tout, il viendra peut-être un temps que le mal se présentera à vous sans aucun charme, que vous en aurez du dégoût, que vous y trouverez même de l'amertume , et que cependant vous serez comme contraints de le faire. Je ne sais comment il se peut faire , je sais néanmoins que c'est un désordre assez commun, que quand l'attrait qui nous a portés au crime cesse de nous y entraîner, on aime encore le crime, où l'on ne trouve plus rien qui ne rebute. Il semble que c'est un effet de la justice de Dieu, qui nous aveugle pour nous châtier, et qui permet que nous fassions longtemps, avec peine et malgré nous, ce que nous avons fait longtemps avec plaisir contre son gré.
Je sais que ceci paraîtra incroyable à ceux qui ne l'ont pas éprouvé, mais je les conjure au nom de Dieu de ne s'en fier pas à leur jugement, d'en croire ceux que l'expérience a instruits, et qui , pour ainsi dire, voient, touchent les liens dans lesquels l'habitude tient ses esclaves enchaînés. Certainement on ne saurait rejeter sur cette matière le témoignage de saint Augustin , il était encore jeune lorsque Dieu commença û lui découvrir le péril où il s'était engagé, et à lui inspirer le désir d'une vie plus ré-
glée. Quel pécheur a jamais reçu de plus grandes grâces? et quelle serait notre présomption, si en nous précipitant dans le péché avec tant de connaissance, nous espérions d'avoir des secoursaussi puissants pour nous aider à en sortir? Cependant toutes ces grâces furent inutiles durant plusieurs années; non-seulement il se défendit contre les exhortations et les larmes de sa mère, contre le zèle et l'éloquence des plus savants prélats, des plus grands saints de son siècle, mais il résista longtemps lui-même à luimême ; persuadé, convaincu de la vérité , rempli d'admiration pour la vie des personnes vertueuses et d'amour même pour la vertu, il se jette encore dans les plaisirs qu'il a si souvent détestés, il se plonge dans des crimes où il ne trouve plus de plaisir, où il trouve même mille douleurs. Dum irruebam in voluptates, ce sont ses paroles, irruebam in dolores.
Mais comment serait-il facile à l'homme de sortir d'une habitude de plusieurs années, si Jésus-Christ même a fait entendre qu'il était difficile pour lui de l'en retirer après quelques jours? Tous les Pères conviennent que ce fut pour marquer cette difficulté extrême, que voulant ressusciter le Lazare, figure du pécheur qui a vieilli dans le crime, il pleura, il frémit, il éfeva la voix, et donna toutes les marques d'une action qui demandait un effort et un pouvoir extraordinaires : Diffîcultatetn quamdam os tendit ibi, infremuit spirilu, oslendit multo clamore objurgationis opus esse ad eos qui consnetudine duruerunt. Ainsi parle saint Augustin. Cependant, messieurs, nous avons si peu profilé de celte leçon , que je ne sais si de tous ceux, ou qui se jettent dans une vie mondaine, ou qui y persévèrent avec quelque connaissance du péril où ils sont, je ne sais s'il y en a un seul qui ne fasse des projets de retraite et de réforme pour l'avenir et qui ne fonde son espérance sur ces projets; comme s'il était entièrement maître de sa volonté, ou des secours qui lui seront nécessaires pour la fléchir.
Mais quoi ! âme chrétienne , vous avez déjà une si grande pente à la vanité , à ia paresse, au plaisir, à la colère, à l'intempérance, à l'ambition, que vous n'y pouvez résister : et quand toutes ces passions se seront établies , se seront fortifiées en vous par plusieurs années de dérèglements, vous espérez de les pouvoir vaincre? Aujourd'hui que Dieu vous touche, qu'il vous presse, qu'il vous offre sa grâce, vous n'avez pas la force de lui obéir ; cl vous croyez que vous serez plus forte après dix ou vingt années de faiblesses et de chutes continuelles ? El moi je crois, au contraire, et je le crois sur la parole de Dieu, que si vous vous accoutumez maintenant à mal faire, plutôt on blanchira un Maure qu'on ne vous fera pratiquer le bien : Si potest JElhiops mutare pettem suam etpardus varietates suas, etvosvoteritis benefacere, cum didiceritis maie. Vous vous promettez une vieillesse toute différentede cette jeunesse vaine, oisive, vicieuse ; et moi je
iUd
SEIIMON SUR L'HABITUDE VICIEUSE
vous prédis que l'âge vous apportera de nouveaux vices et qu'il augmenleraencoreles anciens.
Vous vous rendez aujourd'hui à la volupté qui vous poursuit, elle vous fuira pour lors, et vous courrez après elle. La beauté vous attire, vous corrompt, et vous embrasserez alors des cadavres. Vous péchez aujourd'hui par intérêt et pour plaire aux hommes, un jour viendra que les hommes mêmes vous condamneront etvouscontinuerezde pécher.
Après avoir aimé le luxe dans les habits, vous ne cesserez pas de Fainier lors même qu'il vous rendra ridicule. Vous vous laissez tenter maintenant par quiconque vous invite à boire ou à jouer ; vous tenterez alors les autres, vous deviendrez un corrupteur de la jeunesse, et partout vous irez chercher des gens qui veuillent s'associer à vos débauches.Enfin, chrétien auditeur, si je vousdisais que vous médirez encore en mourant, que même au lit de la mort vous blasphémerez, vous nourrirez lefeudel'amour, vous songerez à la vaniléetà la vengeance, je ne vous dirais rien que n'aient éprouvé bien des gens qui s'étaient longtemps flattés des mêmes espérances qui entretiennent jusqu'à ce jour votre lâcheté : mais non, je me contente de vous annoncer que vous mourrez dans les mêmes habitudes où vous vivez maintenant, c'est-à dire qu'à la dernière confession que vous ferez, vous vous accuserez encore de celle même faiblesse, de ce même péché que vous ne voulez pas si tôt abandonner, que vous y tomberez deux jours avant votre dernière maladie, que vous mourrez sans avoir la consolation d'avoir passe quinze jours ou un mois sans y retomber, sans jamais avoir exécuté la résolution que vous réitérez néanmoins chaque fois que vous vous confessez.
Que pensez-vous de cette mort , chrétiens auditeurs? Pour moi je vous avoue que je n'y saurais penser sans frémir. Mourir dans une habitude criminelle, mourir avant de s'être corrigé, avant d'avoir changé de vie, mourir avare, vain, ambitieux, intempérant, voluptueux, colère, vindicatif, mourir après s'être même accusé de ces vices, après avoir reçu tous les sacrements de l'Eglise 1 ô mon Dieu, ne permettez pas que je meure dans une situation pareille. Savez-vous à quoi je compare ce genre de mort? Je le compare à la mort de ce malheureux homme dont la fin tragique arriva du temps de saint Pierre Damien, qui la rapporte dans une lettre au pape Alexandre. Cet homme était allé dans une forêt avec un autre pour couper un arbre; au premier coup de coignée qu'il donna, il sortit un serpent d'une grosseur et d'une longueur énormes: comme ce monstre venait à lui pour le dévorer, de deux têtes qu'il avait il en abat une; mais sa hache en même temps lui échappant des mains, il demeure en proie à la vengeance du serpent, qui le saisit parle milieu du corps, l'entraîne dans son antre malgré ses cris cl sa vaine résistance : inutilement demanuc-t-il du secours ai son compagnon, le supplie-t-il avec lar-
mes de lui donner du moins sa hache ; vaines lamentations, vaines prières, il lui faut suivre le dragon et essuyer toute sa rage. La nouvelle de ce funeste accident se répand aussitôt dans le monde, y porte partout la frayeur et la tristesse ; le saint surtout dit de lui-même qu'il ne pouvait retenir ses larmes toutes les fois qu'il se représentait cet infortuné livré dans le fond d'une caverne au pouvoir de cet horrible ennemi, quoiqu'on ne sût encore que penser des dernières circonstances de sa mort, et qu'on ignorât s'il avait été étranglé par ce monstre, ou empoisonné de son venin, ou étouffé par son poids, ou dévoré tout vif. Voilà, chrétiens auditeurs, ce que je pense d'une personne qui meurt dans une damnable habitude. Je ne sais si la dernière contrition qu'elle a eue a été sincère , si elle a formé en mourant une résolution plus efficace que les précédentes, qui n'avaient jamais rien produit, je ne sais si après avoir reçu l'absolution, le démon ne lui aura point présenté encore une fois les objets pour lesquels elle avait tant de passion , et si dans la faiblesse où elle s'est trouvée, elle aura fait plus de résistance qu'elle n'avait coutume d'en faire dans la plus forte santé; je sais que plusieurs ont péri de la sorte après avoir reçu les derniers sacrements de l'Eglise : ce qui est certain, c'est qu'elle a expiré entre les mains d'un monstre horrible ; Dieu seul sait quel traitement elle en a reçu; mais il n'y a que trop d'apparence qu'elle en a été traitée de la manière la plus cruelle.
Prévenons ce malheur, chrétiens auditeurs, et ne terminons point notre vie, s'il est possible, par une mort douteuse; hâtonsnous d'arracher notre cœur aux habitudes vicieuses, qui autrement nous accompagneraient jusqu'au dernier soupir, qui sans doule nous rendraient fatal ce dernier moment. Mais si ces habitudes sont déjà formées, est-il encore en notre pouvoir d'y rcmédier?Oui, messieurs, le remède est encore entre nos mains; il est difficile, à la vérité, mais il n'est pas absoluaienlimpossible. C'est ma seconde partie.
SECOND POINT
Saint Bernard, dans son quatre-vingtunième sermon sur les cantiques, parlant de la nécessité qu'impose à l'âme l'habitude du péché, dit que c'est une nécessité que la volonté se fait à elle-même, une nécessité libre qui la presse, mais qui ne l'excuse pas. C'est une violence qu'elle souffre, mais qu'elle veut bien souffrir; c'est une volonté si forte, qu'elle exclut toute volonlé opposée; en un mot, c'est une impuissance qu'on veut et qu'on aime : Non ergo parum firmiter vis quod et necessario vis; multumvis quod nolle queas, nec multum obluctaris ; porro ubi voluntas et iibertas. Non-seulement vous voulez le mal que vous faites, mais vous le voulez fortement, puisque vous le voulez nécessairement. II faut qu'on veuille extrêmement ce qu'on ne peut pas ne vouloir point; or, partout où il y a de la volonté, il y a du choix, et par conséquent de la liberté.
Ce raisonnement, quoique invincible, paraîtra peut-être obscur à ceux qui ne sont pas accoutumes aux subtilités de l'école ; mais tout le monde entendra ce que je vais dire. Quelque forte, quelque enracinée que soit l'habitude qui a captivé notre cœur, il est certain que nous péchons quand nous lui obéissons ; par conséquent, nous pouvons refuser de lui obéir, puisque tout péché est une action libre et faite avec délibération, et qu'enfin agir librement, c'est faire ce qu'on pourrait ne pas faire. Si toutes les fois que je me rends a la violence d'une habitude vicieuse, je puis lui résister, si je le veux de bonne foi, je pourrai lui résister si souvent que je perdrai la coutume que je m'étais faite de lui céder; et n'est-ce pas là en effet la détruire elle-même et l'anéantir entièrement ? Bien plus, je puis, autant de fois qu'il me plaira, pratiquer des actes opposés aux actes qui ont servi à former cette habitude. On peut jeûner pour réparer les excès qu'on a commis, travailler pour recouvrer ce que l'oisiveté a fait perdre, dire du bien de tout le monde pour corriger l'inclination à mal parler des autres, et se faire ainsi une habitude contraire, une habitude qui rende le bien aussi facile que le mal semblait être nécessaire. Je sais que ce changement ne se fait pas toujours tout d'un coup ; on évite d'abord les occasions où l'on sait qu'on tombe ordinairement, on se prépare à celles qu'on ne peut pas éviter, on prend des précautions, on se tient sur ses gardes, on s'arme de pensées saintes, on se fait violence dans des rencontres qu'on a prévues, et tantôt en fuyant, tantôt en combattant avec avantage, on s'épargne bien des rechutes, on donne à la grâce le temps de s'établir, on sent revenir les forces et le courage, on ne désespère plus de la victoire, on conçoit une forte volonté de la rendre complète ; cette volonté forte et sincère vient à bout de tout, et ce n'est que parce qu'elle nous manque, que la mauvaise habitude est si difficile à surmonter.
Oui, une bonne volonté est toute puissante, il n'est rien qu'elle n'exécute; en effet, que ne fait-on pas quand on le veut véritablement ?On plie le fer, on fond le bronze, on fait des figures de marbre aussi délicates, aussi déliées que si le marbre était lui-même mou et pliable, et qu'il n'opposât aucune résistance à la main de l'ouvrier. Nous voyons tous les jours des hommes, dit saint Augustin, qui, ayant quitté les habitudes les plus perverses, vivent mieux que ceux qui les ont blâmés dans leurs désordres, et qui s'en sont scandalisés. Madeleine ressuscita plus parfaitement de sa vie déréglée, que Lazare son frère ne ressuscita du tombeau où il était corrompu à demi. Nous en voyons plusieurs, dit ce Père, nous en connaissons plusieurs qui ont imité celte grande sainte : Videmus mullos, novimus muïtos. Il pouvait se proposer lui-même pour exemple ; c'en était assez pour établir cette doctrine, et pour confondre notre lâcheté; car enfin il amollit cette Volonté de fer, comme il l'appelle, cette vo-
lonté qui paraissait si dure et si inflexible; non-seulement il se réduisit à pécher plus rarement, mais à ne pécher jamais, pas même légèrement, avec délibération. Nonseulement il gagna sur soi cet avantage peu à peu et à force de patience, mais il l'emporta tout d'un coup ; dès qu'il eut résolu de chasser la volupté, elle fut bannie pour toujours, il n'y eut plus de retour pour elle. Il avait plus d'une chaîne à rompre, plus d'un ennemi à vaincre; l'ambition, l'orgueil, l'avarice régnaient dans son âme, aussi bien que l'inconstance; un même jour le délivra de tous ces tyrans. Mais de quelle manière fut-il affranchi, et combien la liberté qu'il se procura fut-elle parfaite? Il s'engage par vœu à garder la chasteté, lui qui ne pouvait se résoudre à la contrainte du mariage; il n'avait pu, jusqu'alors, se sevrer des plaisirs les plus criminels, il se fait des crimes des plus innocents ; il voudrait pouvoir perdre le goût des viandes; il craint d'être attiré à l'église par la douceur du chant , il reproche à ses yeux jusqu'au plaisir que leur donne la lumière; lui qui, pour acquérir du bien, venait de risquer sa vie dans l'université de Milan, lève l'étendard de la pauvreté volontaire, genre de vertu qui n'avait point encore eu d'exemple dans l'Afrique; le plus ambitieux de tous les hommes ne peut être élevé que malgré lui à la dignité de prêtre; il pleure amèrement la nécessité où il est d'obéir, sur ce point, à celui qui a le pouvoir de lui commander. La vaine gloire était une de ses plus fortes passions, et cet homme vain se confesse à tout l'univers, à tous les siècles à venir, il fait un livre pour rendre immortelle la mémoire de ses plus honteux dérèglements.
Que ne peut point notre volonté, messieurs, lorsque, soutenue de la grâce, il lui plaît de se tourner vers un objet et de le suivre sérieusement? Quels obstacles, quelles chaînes si fortes peuvent arrêter quiconque a un véritable désir d'aller à Dieu ? Quelles difficultés n'est-il point capable de surmonter? Qu'y a-t-il de si grand, de si pénible dans les conseils les plus relevés, dans tout ce qu'ont fait les saints les plus magnanimes, que je n'entreprenne aujourd'hui, dont même aujourd'hui je ne vienne à bout, si je le veux?
Pourquoi prenons -nous plaisir à nous tromper nous-mêmes, et à couvrir de vains prétextes la faiblesse et le peu de sincérité de nos désirs? Je voudrais me corriger, disons-nous, si je le pouvais, je voudrais bien devenir plus régulier ; je ferai, pour parvenir à cette exacte régularité, tout ce que je pourrai : et moi, je vous dis que si vous faisiez seulement la dixième partie de ce que vous pouvez, votre conversion serait cou sommée en moins de vingt-quatre heures. Je ne saurais me vaincre dans l'occasion, je me suis emporté malgré moi, je fais ce que je ne voudrais pas faire : comment osonsnous, ô mon Dieu, tenir ce langage en votre présence ? Vous ne pouvez vous priver de ce plaisir, et vous vous en priveriez si facile-
SERMON SUR L'HABITUDE VICIEUSE
aient, si le crime où il vous entraîne avait un seul témoin, si une affaire de conséquence vous appelait ailleurs. Si vous étiez assuré rf'étre saisi par une fièvre maligne au retour de cette assemblée, de ce rendez-vous, songeriez-vous seulement à vous y transporter? Si la personne que vous aimez le plus vous priait de faire pour elle ce que vous ne pouvez faire pour Dieu ; si vous étiez persuadé qu'en vous abstenant ou de boire avec excès, ou de jurer, ou de médire, ou de vous venger, vous qui n'êtes que dans une fortune médiocre, vous parviendriez au comble de l'opulence, au faîte des honneurs, trouveriezvous de l'impossibilité à vous faire violence ? Savez-vous bien quel est le vrai sens de ces paroles que nous avons si souvent à la bouche : Je voudrais bien servir Dieu, si je le pouvais? Cela veut dire, que je voudrais qu'on pût servir Dieu, contenter les hommes, et se satisfaire en même temps. Je voudrais vivre chrétiennement, c'est-à-dire, je voudrais trouver autant de facilité, autant de plaisir à jeûner, à prier, à lire les livres de piété, que j'en trouve au jeu et au théâtre. Je voudrais être saint, si la sainteté pouvait s'acquérir sans peine, sans soins, sans gêne; je voudrais que ce fût la mode d'être vêtu simplement ; je voudrais que le monde laissât vivre chacun à son gré, qu'on convînt d'interdire toutes les assemblées, qu'on ne me donnât plus de sujet de me laisser emporter par la colère; je voudrais pouvoir regarder tout, tout entendre, prendre toutes sortes de libertés sans être touché de rien, ou du moins être forcé de pratiquer tout le bien que je connais, sans qu'il fût en mon pouvoir de m'en défendre. Quelles chimères 1 Et pouvons-nous dire que des souhaits pareils soient sincères? Oserions-nous produire cette faible excuse à la mort, lorsque notre Juge nous reprochera notre négligence ? Hélas ! j'aurais voulu si j'avais pu. Que dites-vous , si vous aviez pu ?Qu'y avaitil donc d'impossible dans l'exercice de la piété la plus parfaite ? N'y a-t-il jamais eu ni saint, ni sainte de votre état, de votre tempérament? Cet homme qui s'était abandonné à toutes sortes de vices, s'en est entièrement affranchi ; cette femme qui était, pour ainsi parler, possédée par sept démons, cette femme dont vous avez tant censuré la légèreté et l'imprudence, celte femme a changé à vos yeux en six mois de temps, elle n'a rien laissé à réformer, elle est devenue un modèle de toutes les vertus ; et vous, vous n'avez pu vous défaire d'aucun des vices que vous chérissiez? Un seul sermon a fondu ce cœur de bronze, une parole a ouvert, a brisé ce rocher, a transporté celte montagne; et vous, après tant d'instruclions, tant de lumières, tant de grâces, vous êtes demeuré endurci et immobile, et vous prétendez que vous n'avez pu faire autrement?
Vous auriez bien voulu changer de conduite? Et moi, votre Dieu, votre Créateur, j'aurais bien voulu aussi vous sauver, et vous savez ce que j'ai fait pour votre salut ; mais comment le Ciel, qui ne peut admettre un seul
péché, pourrait-il souffrir une mauvaise habitude, c'est-à-dire un assemblage confus, une source intarissable de péchés?
Oh! chrétiens auditeurs, oh! qu'un homme qui a un véritable désir de se convertir parle bien d'une autre manière ! Domine, dit il avec saint Paul, quid me vis facere? Seigneur, que voulez-vous que je fasse? Me voici tout prêt à vous obéir, et je me sens assez de force pour tout ce que vous exigerez. Pourrezvous boire le calice que le monde vous prépare, comme il me l'a préparé à moi-même? Pourrez-vous souffrir les persécutions, les risées, les jugements qu'on fora de vous? Possumus : Et pourquoi ne pourrions-nous pas faire ce que tant d'autres ont pu faire avec votre grâce ? Mais se borner à commencer, c'est peu, il faut persévérer jusqu'au bout; c'est aussi ce que je prétends, Seigneur; je veux vous aimer, je veux vous servir jusqu'à la mort; et qui pourra me détacher de vous, si une fois je suis à vous? Quis nos separabit a charitate Christi? Oui, Seigneur, je veux être à vous, je veux arracher ces habitudes que je n'ai que trop nourries ; je le ferai, quoi qu'il m'en coûte; dussé-jc mourir dans cet effort, je tenterai du moins ce que tant d'autres ont si heureusement accompli; je verrai si l'entreprise est en effet impossible, et je ne le croirai qu'après avoir mis toules sortes de moyens en usage pour réussir. Je sais que j'aurai des combats à rendre et des obstacles à vaincre, mais je suis résolu à tout ; je ne prétends ménager ni parents, ni amis, ni bien, ni honneur, ni santé, ni vie ; je regarde comme ennemi quiconque s'oppose à mon dessein, et je ne reconnais désormais ni bien, ni mal sur la terre que ce qui peut, ô mon Dieu, ou me nuire, ou m'aider dans voire service. Messieurs, quand on veut le bien avec cette détermination, on ne trouve plus ni impuissance, ni faiblesse en soi ; on ne trouve plus de difficulté dans les choses les plus difficiles ; les vices, les inclinations déréglées, les plus anciennes habitudes, le monde, le démon, tout fuit, tout disparaît devant une âme ainsi disposée; elle cherche partout les obstacles qu'on lui avait fait craindre, les ennemis dont on l'avait menacée ; et au lieu de ces barrières invincibles en apparence, partout elle trouve tous les chemins aplanis, tous les passages libres. C'est alors qu'elle s'écrie avec le prophète : Omnis consummationis vidi finem, latum mandatum tunm nimis : Eh ! Seigneur, où sont donc ces monstres et ces géants qui devaient s'opposer à nos saints désirs, ces monstres qu on nous représentait si affreux ? Dans quel malheur ne serais-je pas tombé, si je m'étais laissé effrayer par ces fantômes, si je ne m'étais plus confié en votre grâce que je ne me défiais de mes propres forces ? Quel bonheur pour moi de m'être engagé dans une roule si large et si agréable, dans une roule qui me conduira si doucement et si sûrement au terme où j'aspire, à la félicité éternelle, que je vous souhaite, au nom du Père, et du Fils, et du Saint-Esprit.
SERMON SUR LA CONFESSION
PoOfi'LE QUATRIÈME DIMANCHE DE L'AVENT.
Deux erreurs où nous tombons presque tous, rendent la plupart de nos confessions inutiles :nous nous croyons plus innocents que nous ne le sommes; nous nous croyons convertis, et nous ne le sommes pas.
Parai e viam Domini , rcctas facite semilas ejus.
Préparez la voie du Seigneur, rendez droits les sentiers par où il doit venir (S. Luc, cliap. III).
Nous voici enfin à la veille de notre bonheur ; le désiré des nations vient à nous, et nos cœurs commencent à se dilater, à s'épanouir à l'odeur de ses parfums. 11 n'est point nécessaire d'observer le ciel pour savoir que l'heure de sa naissance est proche, nous en avons un présage infaillible dans cette joie si douce et si pure qui a coutume de la précéder, et de se répandre dans l'âme de tous les fidèles. Je ne sais, messieurs, si vous vous êtes jamais appliqués à rechercher la cause d'une allégresse si universelle II paraît sensiblement que la foi du Rédempteur, que le souvenir d'un mystère aussi tendre que le mystère que nous allons bientôt célébrer, en est la première source ; mais je ne doute point que cette joie ne vienne encore de l'heureuse disposition où la plupart des chrétiens sont de se réconcilier avec Dieu dans ce saint temps. Comment est-ce que la paix et la consolation du Saint-Esprit ne se répandraient pas sur toute l'Eglise dans un jour où presque tous ses enfants songent à se purifier par la pénitence, et à arracher de leurs cœurs le péché, celle racine amère de tous les maux et de tous les chagrins de la vie ?
Telle est ma pensée, chrétiens auditeurs, et je vous avoue que dans cette vueje suis monté en chaire aujourd'hui beaucoup plus volontiers qu'à l'ordinaire. De tous ceux qui m'entendront, me suis-jedità moi-même, à peine yen a-t-il un seul qui ne soit dans le dessein de se présenter au sacré tribunal ou dès ce soir même, ou demain, ou du moins avant la fin de ces fêtes. Quelle disposition plus avantageuse peut-on souhaiter dans des auditeurs? Quand la parole de Dieu fera-t-elle du fruit, si elle est stérile dans une conjoncture si favorable? Mais quel sujet pourrai-je choisir ou plus agréable, ou plus utile à des personnes qui se préparent pour se confesser, que la confession même? C'est la voie par laquelle Jésus-Christ doit venir à eux; c'est celte voie qu'il m'ordonne de lui préparer, et de redresser, s'il est possible : Parafe viam Domini, rectas facite semilas ejus.
Que je m'eslimerais heureux, chrétiens auditeurs, si par l'instruction que je vais faire, je pouvais vous aider à vous approcher dignement au moins une fois du sacrement de pénitence ! Au reste, ce mot d'instruction ne doit point vous offenser ; je sais que je parle à des personnes qui sont déjà instruites, c'est pourquoi je tâcherai de ne
rien dire de trop commun ; et j'ose me promettre que si l'on daigne m'écouter avec quelque attention, il y aura peu de mes auditeurs qui ne profitent de ce discours, et qui ne se confessent ensuite avec plus de préparation qu'ils ne faisaient. Vierge sainte , je ne m'engage que dans la confiance que j'ai en votre protection. Je vous la demande hum* blement au nom de toute cette assemblée. Ave, Maria.
Lorsqu'on entend les terribles menaces que Dieu fait aux pécheurs presqu'à toutes les pages de l'Ecriture, lorsqu'on fait attention aux supplices qu'il tient tout prêts pour nous punir, ce semble, aussitôt que nous aurons commis quelque crime, il n'est personne qui n'ait sujet de croire qu'il est perdu sans ressource, s'il est assez malheureux pour offenser un si puissant Maître : mais n'est-ce pas, chrétiens auditeurs, un prodige bien digne de toute notre admiration, que tandis que le Seigneur tonne, qu'il semble prêt à foudroyer d'une part, qu'il allume des brasiers, des étangs de feu pour l'homme rebelle, il lui prépare d'autre part un bain salutaire, un bain d'un prix infini, pour le guérir de tous les maux que sa désobéissance lui pourrait causer?
Oui, lors même qu'au milieu de toutes ces menaces, de tout cet appareil de terreur, nous tombons dans quelque crime, Dieu se trouve auprès de nous pour nous secourir, pour nous relever avec douceur, pour nous laver dans son propre sang. 0 amour! ô miséricorde! ô sévérité même pleine de tendresse ! Il me semble voir une mère tendre, qui dans la crainle que son fils ne se blesse, lui arrache en colère le couteau des mains, lui défend sous de grièves peines de le reprendre ; vous diriez alors qu'elle n'a ni tendresse, ni amitié : mais si, malgré ces précautions, l'enfant indocile se blesse, elle se sent comme frappée elle-même, elle court à lui tout émue , et bien loin d'exécuter ses menaces, elle ne songe qu'à laver la plaie, qu'à la panser, qu'à le consoler lui-même, qu'à essuyer ses larmes. Où en serions-nous, chrétiens auditeurs, si l'on en usait avec nous d'une autre manière, si nous ne recevions le remède de nos offenses de celui même que nous offensons ?
Le démon, qui n'ignore pas qu'étant fragiles comme nous le sommes, nous ne pourrions manquer de périr sans ce remède, le démon n'oublie rien, ou pour nous le ravir, ou pour nous le rendre inutile. Il est venu à bout de l'ôter entièrement à ceux qui sont hors de l'Eglise romaine; il porte nos catholiques à ne s'en servir que rarement ; et lorsqu'ils y ont recours, il tâche de le leur changer en poison. C'est un malheur bien déplorable sans doute, que, dans le même sacrement qui a été établi pour notre réconciliation , nous trouvions le sujet d'une plus grande disgrâce, semblables à ceux qui se noient dans le bain où ils cherchaient leur santé. Quelle peut être la source de ce malheur? Ce n'est pas pour l'ordinaire qu'on manque de sincérité; il est peu de chrétiens
SERMON SUR LA CONFESSION
à qui la honte ferme la bouche au tribunal de la pénitence; non, c'est plutôt qu'on se flatte soi-même, c'est que souvent on induit le ministre sacré dans l'erreur où l'on s'est engagé le premier.
Voilà donc deux erreurs où nous tombons presque tous, et qui rendent la plupart de nos confessions inutiles. Pour vous engager à les éviter, ces erreurs, il suffit de vous les découvrir, et c'est ce que je tâcherai de faire dans ce discours. La première erreur, c'est que nous nous attribuons beaucoup plus d'innocence que nous n'en avons en effet ; la seconde, c'est que nous nous flattons d'une disposition que nous n'avons pas. Nous nous croyons plus innocents que nous ne le sommes : voilà le premier point. Nous nous croyons véritablement convertis, et nous ne Je sommes pas : ce sera le second point. C'est tout le plan de cet entretien.
PREMIER POINT
On voit quelquefois des chrétiens qui s'excusent de se confesser souvent, sur ce qu'ils ne trouvent pas de quoi s'accuser s'ils ne laissent couler un espace de temps considérable après chaque confession. Il peut en effet arriver qu'après avoir reçu l'absolution du prêtre, on passe quelques jours dans une assez grande innocence, par la vertu de la grâce qu'on a reçue dans ce sacrement, et que celle grâce se ralentissant ensuite, on retombe dans les mêmes fautes. Si cela est, par la même raison qu'on n'a rien à dire après quelques jours, il faudrait réitérer souvent la confession, pour n'avoir jamais rien "à dire, et pour passer ainsi sa vie dans un parfait éloignement du péché. Mais il est bien plus vraisemblable, selon la parole du savant abbé de Celles, que ceux qui ne trouvent point de péchés en eux, ne soient dans cette peine que parce qu'ils en sont trop chargés : Rêvera taies inopes copia fecit. Ce sont des personnes qui, dans l'examen qu'elles font d'elles-mêmes, ne vont point jusqu'au fond de l'âme, parce que dans ce fond elles entrevoient un amas de corruption qu'elles ne veulent pas entièrement découvrir, elles craignent qu'une plus grande connaissance ne les oblige à se réformer. C'est pourquoi on se contente de passer légèrement sur ce qu'on a fait depuis le dernier examen, on ne s'attache qu'aux fautes qu'on peut retrancher sans donner atteinte à un certain plan de vie qu'on s'est tracé à soi-même sur les règles du monde et de l'amour propre, et qu'on n'est pas dans le dessein de changer.
Ce plan, auquel on ne touche point quand on s'examine, renferme mille maximes contraires aux maximes de Jésus-Christ ; l'avarice, l'ambition, la vanité, l'amour du plaisir, y règlent toutes les actions de la journée. 11 ne faut rien oublier pour s'enrichir, pour s'élever, pour plaire, pour passer le temps agréablement. Il faut avoir la réputation d'homme de probité , de galant homme , d'homme de cœur, dans quelque sens qu'il plaise au siècle corrompu de prendre ces termes. Il faut paraître dans les assemblées, y briller, y effacer, s'il est possible, le reste Orateurs sacres. VII.
du monde ; et pour cela il ne faut rien négliger, il faut se servir de tous les artifices que le monde a coutume de mettre en œuvre. Enfin il faut tâcher de mener une vie commode, une vie semée de plaisirs, et goûter toutes les douceurs qu'elle nous présente. Tout cela ne se peut faire qu'on ne coure mille hasards de pécher, qu'on ne pèche effectivement en mille manières ; tout cela est formellement opposé à la sainteté du christianisme, saintelé à laquelle chaque chrétien est obligé d'aspirer selon son état. Ce n'est pas là une vie simplement à réformer, mais à renverser de fond en comble. Cependant, de peur d'être obligé de faire ce renversement, ou de réveiller les reproches de la conscience, qui troubleraient dans la suite tous les divertissements, on ferme les yeux sur tous ces désordres, on se persuade que ce n'est rien, que si l'on pèche quelquefois en vivant de la sorte, se sont des effets de la fragilité, plutôt que des occasions où l'on s'engage ; en un mot, que c'est une nécessité de vivre ainsi.
Cela supposé, chrétiens auditeurs, il ne faut pas s'étonner qu'on n'ait presque rien à dire dans ses confessions. Quand on a posé pour principe, que c'est une nécessité de vivre comme l'on vit dans le monde, et que, pour être chrétien, il suffit d'en avoir le nom, je comprends comment il se peut faire qu'on se trouve innocent, qu'on n'ait rien à porter à la confession. Mais si l'on voulait y procéder de bonne foi, si l'on voulait examiner à fond la vie qu'on mène; voir sur quels principes, sur quelles maximes elle roule, ce qu'elle a de conformité ou d'opposition avec la vie de Jésus-Christ, si on voulait remuer cette eau bourbeuse, percer cet abcès, où il se faii un si grand amas de pourriture, on serait bientôt hors de cet embarras prétendu, pour tomber dans un embarras tout contraire, où nous jetterait la vue d'un nombre presque infini de désordres.
Pour sortir entièrement d'une erreur si dangereuse, il me semble que, quand on se préparc pour se confesser, il n'y aurait qu'à jeter les yeux sur la vie de quelque saint ou de quelque sainte de même condition que nous, car il y en a dans lous les états ; il n'y aurait qu'à remarquer en combien de points notre conduite se trouve directement opposée à leur conduite. Comparez-vous, chrétiens auditeurs, avec quelque personne d'une vertu éminente et d'une piété exemplaire; voyez de combien d'objets elle se fait un scrupule, auxquels vous ne daignez pas faire attention : comparez ses prières avec vos prières, ses discours avec les vôtres, ses repas avec vos repas, ses habits avee vos habits, ses occupations avec votre oisiveté. Si cette personne avait vécu seulement un jour de la manière dont vous vivez, elle se croirait la plus misérable de toutes les créatures, elle se croirait perdue ; et cependant vous ne vous croyez coupables de rien. Vous êtes chrétiens néanmoins comme elle, et, par conséquent, vous avez les mêmes obligations.
Mais ce ne sont pas seulement ceux qui (Quarante.)
sont entièrement engagés dans le monde qui s'aveuglent ainsi volontairement ; il y a quelquefois des personnes qui, se croyant ellesmêmes délicates jusqu'au scrupule, omettent de s'accuser de leurs principales fautes, parce qu'elles ne peuvent se résoudre à croire que ce soient des fautes. On doit, par exemple, au marchand, on doit aux ouvriers, aux domestiques; on doit à d'auires dont on a autrefois ou emprunté, ou peutêtre même usurpé le bien; et néanmoins on ne veut rien retrancher de sa dépense, pour se mettre en état de payer; ou, quoiqu'on pût payer sur l'heure, on diffère à un autre temps, on croit que c'est assez d'être dans le dessein de le faire. On se trompe, c'est une injustice manifeste : on le craint en effet, on en doute; et si on ne s'en éclaicit pas, c'est qu'on est bien aise de l'ignorer. Cependant on met son esprit à la torture pour dire des péchés où l'on trouve à peine matière d'absolution, et on ne dit rien de ces choses qui sont si essentielles. 11 y a des familles entières toutes divisées qui ne veulent point entendre parler de réconciliation ; ce sont, au reste, des gens de bien, mais ils ont persuadé à leur conscience qu'ils ne sont pas obligés de faire aucune démarche, qu'on a des raisons de ne point se voir, de se plaindre éternellement les uns des autres, et de faire savoir ces raisons à toute la terre : on s'en confesse deux fois, trois fois, quatre fois; mais enfin, comme on sent bien qu'on n'est pas dans le dessein de se réformer, on ne s'en confesse plus, et on s accoutume à croire qu'il n'y a pas d'obligation de s'en confesser. Combien de personnes , exactes d'ailleurs aux exercices de piété, sont sujettes à des impatiences, dont elles prétendent se faire un mérite auprès de Dieu 1 Combien de personnes qui, loin de s'accuser du trouble qu'elles causent dans leur maison, veulent faire passer leur chagrin pour un effet de leur vigilance et du soin qu'elles ont de régler leur domestique 1 Combien de zélateurs, sous prétexte d'avoir à cœur la religion et la justice, de ne pouvoir rien souffrir qui ne soit dans l'ordre, sous prétexte de faire des leçons aux faibles et aux ignorants, ou de se consoler avec les bons du malheur de ceux qui périssent, s'abandonnent à une cruelle médisance, qu'ils aiment mieux coLorer et déguiser de la sorte, que combattre l'inclination qu'ils ont pour ce vice?
Si ces défauts, quoique grossiers, échappent à ceux qui n'ont pas trop d'envie de les connaître, combien de mouvements intérieurs seront omis dans l'examen de la conscience, si l'on ne s'applique à sonder le cœur pour en découvrir toutes les plaies. Vous dites que, grâces à Dieu, vous êtes sans passions. Quoi 1 sans amour, sans haine, sans envie, sans désir de vengeance, sans aversion? D'où vient donc ce secret empressement que vous avez de voir je ne sais quelle personne, de lui plaire et de lui faire du bien? C'est un effet, me direz-vous, de votre amitié. Oui, mais vous savez bien que, dans toutes ces amitiés prétendues, il se
glisse toujours quelque chose d'impur et de sensuel; et si vous voulez nous avouer ce qui en est, ce n'est plus amitié, c'est un amour véritablement dangereux. Que veut dire cette joie que sent voire cœur lorsqu'il arrive à cet homme quelque disgrâce ? D'où vient que vous prenez tant de plaisir à voir celle femme humiliée? D'où vient que vous souffrez, que vous semblez êlre à la torture, quand on dit du bien de cet autre? Je veux que cela n'aille pas plus loin, il est certain que ces sentiments sont contraires à la charité chrétienne.
Si vous dites que vous vous êtes examiné sur tous ces points, avec toule la bonne foi dont vous êtes capable, que vous êtes remonté jusqu'à la source, jusqu'aux motifs de vos actions, que vous êles descendu jusque dans le fond de votre âme, et que vous avez tout dit au confesseur; Dieu en soit loué mille fois. Si vous continuez de vous faire ainsi justice à vous-même, je vous réponds qu'en peu de temps vous tirerez un grand fruit de l'usage de la confession. Mais après vous êlre redemandé un compte si exact de tout ce que vous aviez fait, avezvous eu le courage de jeter la vue sur ce que vous n'aviez pas fait? Je demande si vous avez eu assez de courage pour porter les yeux jusques là, parce que je crains que ce ne soit pour vous un abîme, une mer inépuisable. Pour une action que l'on fait et qu'on ne devrait pas faire, ii est sûr qu'il y en a cent qu'on devrait faire, et qu'on ne fait pas. Avez-vous eu soin que vos vassaux, que vos serviteurs ne fissent rien d'injuste sous votre nom et sous votre autorité? Vos domestiques savent-ils ce qu'il faut savoir pour être sauvés? paient-ils au Seigneur le tribut de leurs prières et le matin et le soir? observent-ils les jeûnes de l'Eglise? se confessent-ils? sont-ils réservés dans leurs actions et dans leurs paroles? Vous n'en savez rien, me dites-vous. Hé bien! celle ignorance est une matière de confession. Quand d'ailleurs tout se trouverait heureusement dans l'ordre, vous êtes coupable de ne vous être pas instruit de l'état où étaient les choses : si -vous n'avez soin de ceux qui sont à votre service, que deviendront-ils, surtout dans un pays où personne ne les instruit, où ils ne peuvent apprendre les devoirs du christianisme que de vous-même, ou de ceux à qui vous en donnerez la charge? Vous n'ignorez pas les obligations que vous avez à l'égard de vos enfants, vous savez que ce n'est pas assez qu'ils soient formés aux lettres humaines ou aux exercices du corps, mais qu'il faut leur apprendre à connaître Dieu, à le craindre, à l'aimer de tout leur cœur : à qui les confiez-vous, ces enfants ; savez-vous bien qu'ils n'ont nul principe de piété, qu'on ne songe à rien moins qu'à les meltre dans la voie du salut?
De plus , il y a des occasions où vous êtes obligé de corriger vos frères, de les conseiller charitablement : n'y avez-vous manqué dans aucune conjoncture? Le principal usage que vous deyez faire de votre autorité,
SERMON SUR LA CONFESSION
de vos biens, de votre prudence, c'est d'empêcher que le Seigneur ne soit offensé; vous devez , quand il est en voire pouvoir, aller au devant des querelles , les éteindre, réprimer les personnes injustes, violentes, imposer silence aux impies et aux médisants : vous êtes-vous soigneusement acquitté detous ces devoirs? Celle fille mondaine, qui écoute patiemment les discours qui blessent la pudeur, celte fille sait bien qu'en se tenant dans les règles de la modestie chrétienne, qu'en prenant les choses sur un certain ton , elle fermerait la bouche à tous ceux qui osent parler mal en sa présence : si elle ne l'a pas fait, elle a manqué à son devoir, elle s'est rendue coupable de toutes les fautes qu'elle aurait pu empêcher. Vous n'avez point arrêté vos yeux sur ce tableau, vous n'avez point lu ce mauvais livre : ce n'est pas assez ; il fallait brûler l'un et l'autre, et ne pas faire difficulté de sacrifier un meuble , de quelque prix qu'il pût être , au salut des âmes pour qui Jésus-Christ a donné tout son sang.
D'ailleurs , quand vous n'auriez point fait de mal depuis votre dernière confession , il faudrait encore examiner quel bien vous avez pratiqué, quel usage vous avez fait de votre loisir et de vos biens. C'est un article de foi , que vous devez rendre compte à Dieu de toutes vos paroles oiseuses : Rationem reddet de omni verbo otioso. Mais si Dieu est si rigoureux à rechercher vos paroles inutiles, croyez-vous qu'il vous pardonnera vos dépenses inutiles, vos parures inutiles, vos actions inutiles, toute votre vie passée dans une inutile oisiveté? Je sers mon prince, me dira quelqu'un, dans un emploi qui m'occupe extrêmement, et moi, dira un autre, je rends la justice avec toute sorte d'équité ; moi , je suis engagé dans le commerce, et je Inexercé de bonne foi. On peut avoir toutes ces occupations , et mener une vie oiseuse , une vie entièrement inutile. Comment cela? Si c'est la vanité ou l'ambition qui vous attache au service de votre maître, si vous n'êtes équitable que parce que vous aimez la gloire, ou que vous avez naturellement l'esprit droit; enfin , si le désir du bien est le ressort qui fait aller tout ce commerce, non-seulement vous ne faites rien , mais encore vous êtes injuste envers Dieu, qui doit être le but de toutes les pensées des hommes : tout ce qui ne se rapporte pas à lui manque d'une circonstance essentielle pour être bon. Vous offrez à Dieu toutes les actions de la journée, dès le matin, je le veux ; mais cette offrande n'est qu'hypocrisie, si, dans le fond, ce n'est pas le désir de lui plaire et d'accomplir sa volonté qui vous fait agir, si vous vous recherchez vous-même dans toutes vos actions. EnGn, il ne faut pas oublier qu'au dernier jour, l'arrêt qui sera prononcé contre nous ne sera fait que sur nos omissions. Allez, maudits, dit le Sauveur du monde, allez au feu éternel. Mais pourquoi, Seigneur? qu'y a-t-il eu dans mes actions de contraire à vos saints commandements? Ce n'est pas de vos actions que je me plains ; mais j'ai eu faim ,
et vous ne m'avez pas donné à manger; j'ai été malade, et vous n'avez pas daigné me visiter; j'ai eu froid, et vous ne m'avez pas revêtu : vous avez mieux aimé jouer l'argent dont vous pouviez me secourir, vous avez mieux aime le consumer en ornements et en repas inutiles. Voilà quel est le sujet de mes plaintes et de votre condamnation : Esurivi, et non dedistis mihi manducare ; sitivi, et non dedislis mihi potum ; hospes eram , et non collegislis me; ïiudus, et non cooperuistis me; infirmas et in carcere , et non visitaslis me. Il me faut donc dire à mon confesseur si pouvant faire l'aumône, je l'ai refusée à une seule personne, si j'ai négligé les malades indigents, si je n'ai pas secouru mes frères dans quelque besoin que la providence les ait réduits? Oui , il le faut , chrétiens auditeurs, il le faut, ou je ne comprends rien dans les paroles de Jésus-Christ, rien dans son Evangile. Ce qui achève de me persuader que nous nous flattons, pour la plupart, dans l'examen que nous faisons de nos consciences, c'est que, lorsque Dieu nous touche fortement, qu'il nous inspire une véritable résolution de changer de vie, de ne vivre désormais que pour bien mourir, c'est qu'alors on se croit obligé de revenir sur toute la vie, et que, dans cette confession générale, on s'accuse de cent choses dont on n'avait fait nulle mention dans toutes les confessions précédentes.
Voilà ce que j'avais à vous dire pour vous disposer à la connaissance de vous-mêmes. Mais c'est de vous , ô mon Dieu , que nous attendons les véritables lumières dont nous avons besoin pour parvenir à cette connaissance parfaite. Sans ces lumières, tout ce que je viens de dire ne sera qu'une instruction vaine et infructueuse , j'aurai appris à mes auditeurs à connaître les autres, à les juger, à les censurer, mais non pas à se juger et à se condamner eux-mêmes. Sans ces lumières, nous verrons sans voir, comme vous nous l'avez dit vous-même , nous verrons assez pour être coupables, mais non pas assez pour connaître que nous le sommes; plutôt que de l'avouer, nous croirons que ce qu'on nous prêche est outré, et que la vérité même use d'exagération. En un mot, nous nous ferons toujours plus innocents que nous ne le sommes, nous nous croirons même dans la voie d'une véritable pénitence, sans avoir souvent aucune raison de le croire : c'est la seconde erreur qui peut rendre nos confessions inutiles, et que je dois découvrir dans la seconde partie de ce discours.
SECOND POINT
La pénitence intérieure dont il s'agît ici, consiste dans un repentir amer d'avoir péché, joint à une résolution sincère de ne plus pécher. C'est au sujet de cette pénitence que saint Ambroise a osé dire cette terrible parole : Plures reperi qui innocentiam servaverint, quam qui recle/pœnitentiam egerint. On trouve rarement des personnes qui n'aient jamais perdu l'innocence du baptême ; mais, cependant, on en trouve encore moins qui, après l'avoir perdue, font une véritable pé-
nitence. Ce n'est point une imagination, c'est un fait , dit ce Père, que je sais par ma propre expérience ; j'ai plus vu de personnes vraiment innocentes, que je n'en ai vu dans les dispositions d'une vraie pénitence : Plures repcri qui innocentiam servaverint, quam qui itcte pœnilentiam egerinl. Or comment cette vérité serait-elle soutenable, s'il ne fallait que lire dans un livre un acle de contrition, et se frapper deux ou trois fois la poitrine !
A l'égard du repenlir, qui est la première partie de la pénitence, une preuve que la plupart des gens ne savent pas même ce que c'est , c'est qu'on ne craint guère de s'y exposer. Il n'est rien de si cruel qu'un véritable repentir, il faut avoir une grande force d'esprit pour souffrir ce genre de tourment sans en être accablé ; on voit tous les jours des personnes qu'il porte jusqu'au désespoir. 11 faut que ce sentiment soit bien amer, puisque Dieu l'accepte à la place des supplices éternels qui sont dus au péché : c'est pour cela que cette douleur est appelée attrition , ou contrition, parce qu'elle ne blesse pas seulement le cœur; elle le brise, elle le broie en quelque sorte, elle lui fait, pour ainsi parler, autant de plaies qu'il a de parties, qu'il a d'atomes qui le composent. Mais quelque forte que soit cette douleur, voit-on que l'appréhension d'un si grand mal détourne les chrétiens d'offenser Dieu? Au contraire, ne se délerminet-on pas tous les jours à l'offenser par l'espérance de rentrer en grâce par cette voie ? Je m'en confesserai, dit-on. Je le crois : S'il n'y avait que cela à faire, je comprends comment, pour contenter une passion , on s'exposerait hardiment à la honte que peut causer l'aveu du péché. Mais ce n'est pas assez de s'en confesser, il faudra s'en repenlir. Aussi m'en repentirai -je, répliquez-vous. Quoi! vous vous en repentirez et vous osez le commettre 1 Dites-moi, chrétiens auditeurs, si vous en exceptez le péché , avez-vous jamais rien fait dans la vie que vous crussiez devoir être suivie d'un vrai repentir? La seule crainte d'un tel repentir n'est-elle pas le motif le plus fort pour détourner un homme de quelque action que ce puisse être? Comment donc l'assurance que vous avez de souffrir ce mal est-elle pour vous un motif d'agir contre votre conscience, si ce n'est parce que ce n'est pas en effet le même mal, parce que le repentir que vous avez du péché est d'une autre nature que les autres , et qu'il n'a que le nom du véritable repentir ?
Une seconde raison que j'ai de croire que celle douleur est feinte, ou du moins qu'elle est très-faible , c'est la lâcheté qu'on fait paraître, soit lorsqu'on s'accuse de ses péchés, soit lorsqu'on en demande ou qu'on en reçoit la pénitence. Si celte faute nous faisait autant de peine à l'esprit qu'elle a causé de plaisir à la chair, règle que donne saint Augustin pour discerner une véritable contrition, non-seulement nous n'hésiterions pas à la déclarer, cette faute, mais nous aurions de la peine à la retenir. Balancerions -nous à rejeter un charbon ardent que nous aurions
dans le sein , ou un aspic qui nous déchirerait par ses morsures? Le même Père ressentait sans doute ce véritable regrel, aussi ne se conlcnte-t-il pas de s'accuser en secret des désordres de sa jeunesse, il les publie hautement, il veut que toute la terre, que toute la poslérité sache qu'il a été sujet à cent passions, et surtout à la plus honteuse de toutes les passions ; trop heureux si en rendant ainsi sa confusion publiqueet immortelle, il peut se venger lui-même de lui-même, et adoucir la douleur que lui cause le souvenir de ses crimes.
Nous lisons dans l'histoire des conciles de Tolède que Polamie, évêque de Brague, alors vénérable par son âge, célèbre dans toute l'Espagne par sa verlu et surtout par le zèle avec lequel il s'était déclaré plusieurs fois contre les impudiques , nous lisons qu'étant tombé lui-même, par une étrange fragilité dans une secrète fornication, il en fut si vivement touché, qu'il ne put s'empêcher de faire éclater sa douleur. Mais, ô Dieu! quelle occasion prit-il pour se satisfaire? Un concile où il présidait lui-même la lui fournil, celte occasion. Cinquante évêques, un grand nombres d'abbés, de docteurs, et d'autres ecclésiastiques, formaient cette auguste assemblée; à leurs yeux ce grand homme, prolecteur déclaré de la chasteté , se prosternant contre lerre, confessa son incontinence à haute voix. Jugez quel frémissement excita ce spectacle, quelle surprise jeta dans les esprits un aveu qui devait faire essuyer une si horrible confusion.
A quoi ne se résout-on point, chrétiens auditeurs, pour apaiser une douleur vive? Quelle est donc la faiblesse de la nôtre ? Nonseulement on excuse, on déguise ses péchés par des expressions faibles et ambiguës; mais encore, après les avoir à peine avoués, on dispute au confesseur un jeûne de deux ou trois jours, on se défend de faire une aumône, on ne peut consentir à se priver d'une légère satisfaction Quelle pénitence! quel repentir 1 On voit quelquefois de vrais pénitents venir se jeter aux pieds du prêtre ; mais qu'il est facile de les distinguer ! Il me semble voir des malades qui ne peuvent plus supporter le mal qui les accable, et qui veulent guérir à quelque prix que ce soit : qu'on perce, qu'on coupe, qu'on brûle ; pourvu qu'on me soulage , il n'importe par quel tourment on melle fin à mon supplice. On est obligé de menacer, d'effrayer les autres pour les rendre sensibles à leurs propres maux ; ceux-ci nous tirent à nous-mêmes les larmes des yeux, il faut les consoler au lieu de leur faire des reproches; ils n'ont jamais assez fortement exprimé la malice de leurs péchés; quelque rigoureuse que soit la peine qu'on leur impose, ils n'en sauraient être satis faits.
Je comprends, chrétiens auditeurs, comment Jésus-Christ se fait un triomphe, comment ious les anges font éclater leur joie à la conversion d'un homme qui fait une pareille pénUence ; je comprends comment il se peut faire que Dieu oublie les dérégie-
SERMON SUR LA CONFESSION
nicnts de ce pécheur, qu'il l'embrasse, qu'il le comble de faveurs , qu'il aime en père tendre cet enfant encore plus qu'il ne l'aimait avant sa désobéissance. Mais que ce chrétien insensible, qui, après avoir péché mortellement, a eu le courage de s'endormir entre les bras du démon , a pu supporter la haine de Dieu durant un mois, durant plusieurs mois, et attendre froidement que les fêtes fussent venues pour sortir d'un état si funeste et si dangereux; que ce pécheur, pour m'étre venu faire l'histoire de sa vie, sans larmes, sans sentiment, ait fait cette admirable pénitence qui chasse les démons, qui fait descendre le Saint-Esprit, qui éteint les flammes de l'enfer, qui force le ciel, qui désarme la colère du Tout-Puissant ; non , messieurs, je ne puis me le persuader, et je suis sûr que vous en doutez vous-mêmes.
Ce que j'ai dit du repentir, je le dis encore de la résolution de ne plus pécher. Tout le monde sait qu'elle doit être ferme et sincère ; mais hélas! que peu de gens exécutent ce qu'ils savent sur ce point I II ne suffit pas, chrétiens auditeurs, que la bouche prononce certaines formules qui expriment cette résolution en trois ou quatre paroles, il faut que le cœur parle et qu'il s'accorde avec la langue. Faisons-y réflexion ce soir, lorsque nous nous préparerons pour nous confesser, tâchons d'entrer dans ce cœur et de découvrir quels sont ses véritables sentiments; nous trouverons peut-être qu'il ne prend guère de part à tous les desseins que nous avons de nous convertir. Vous promettez donc de ne vous plus venger de vos ennemis, vous promettez de ne plus médire, surtout de certaines personnes de qui vous détractez souvent par un esprit, ou de vengeance, ou d'envie. Vous le promettez, dites-vous : prenez garde à ce que vous dites, le cœur n'a point de part à cette promesse; au contraire, il sent parfaitement qu'à l'avenir il en usera comme il a fait auparavant. Quel moyen de recevoir une injure sans en tirer vengeance, et de quoi parlerait-on si l'on ne médisait plus? Vous vous accusez de vous être trouvé à des divertissements, à des assemblées , où tout, du moins à votre égard, ne se passe pas dans une si grande innocence qu'on nous le veut faire croire; vous vous accusez d'y avoir jeté des regards lascifs, d'y avoir entretenu des pensées impures, d'y avoir vu des objets, d'y avoir entendu des discours qui ont été dans votre âme comme la semence de plusieurs péchés. Etes-vous bien résolu de vous corriger de tout cela? N'étes-vous pas résolu au contraire de passer les jours du carnaval dans ces mêmes divertissements, dans ces mêmes assemblées où votre faiblesse vous expose à tant de périls d'offenser Dieu ? Vous ne jeûnâtes pas hier, il n'y a point eu de Quatre-Temps pour vous. Vous dites que vous vous réformerez ; mais pourquoi le dites-vous? Vous n'observâtes pas le dernier carême, et vous savez bien que vous trouverez un prétexte pour ne pas faire celui qui va suivre: il y a déjà plusieurs années que vous en usez de la sorte, et vous n'êtes point
entièrement résolu à changer sitôt. Vous promettez de vous corriger de vos emportements, de vos blasphèmes; mais de bonne foi, croyez-vous que cette promesse ait un autre effet que la promesse que vous aviez faite à la dernière confession? Ou plutôt n'êtes-vous pas persuadé que la première fois que vous reviendrez vous aurez encore les mêmes péchés à dire ?
Je ne m'étonne pas, chrétiens auditeurs, que de toutes les résolutions qu'on fait dans la vie il n'y en ait aucune dont on se ressouvienne moins que des résolutions qu'on fait lorsqu'on se confesse : c'est qu'en effet alors on ne résout rien , on est même déterminé à vivre comme on a vécu jusqu'alors ; et quoi qu'on en dise, on ne doute pas que les choses ne doivent se passer de la même manière. De là vient qu'à la première occasion qui se présentera, et peut-être se présenlera-l-elle deux jours après, non-seulement on sera vaincu, mais on ne daignera pas même combattre, on ne délibérera pas pour se rendre. Si l'on avait conçu un véritable désir de changer, on se garderait bien d'aller chercher de plein gré le péril où l'on n'ignore pas qu'il se rencontre. Dans les occasions qu'on n'aurai! pas recherchées , on se ressouviendrait du dessein qu'on a formé, la crainte d'irriter Dieu par une perfidie combattrait dans notre cœur l'attrait qui porte au péché, on y consentirait du moins plus difficilement qu'on ne faisait autrefois. Ne dites pas qu'on est fragile, qu'il est impossible de résister aux tentations; car je connais cent personnes qui, après s'être plaintes dix et ^ingt ans de leur faiblesse et de leur fragilité , ont fait enfin une résolution de ne plus offenser Dieu, résolution qu'elles n'ont jamais violée depuis, que j'ose assurer qu'elles ne violeront jamais.
Mais qu'est-il nécessaire de chercher si loin des preuves de notre peu de sincérité dans la promesse que nous faisons de changer de vie, puisque dans le temps même qu'on fait celte promesse on est encore souvent dans le désordre dont on s'accuse? Vous avez chez vous une personne qui est un sujet de scandale, vous êtes dans une maison où vous avez une occasion prochaine d'offenser Dieu; vous dites que vous êtes dans le dessein de lever ce scandale, de sortir de ce péril : pourquoi ne l'avez-vous pas fait avant de venir au sacré tribunal? Comment osez-vous paraître aux yeux de votre juge sans lui avoir donné celle preuve de votre repentir? Comment osez-vous dire que vous ne retomberez plus dans le crime après vous être confessé, puisque vous ne le quittez pas même pour vous confesser? N'était-il pas plus à propos, n'y avait-il pas plus de bienséance de commencer par vous réconcilier avec votre ennemi , par restituer cet argent qui n'est pas à vous, par réparer le tort que. vous avez fait à la réputation de votre frère? Pourquoi voulez-vous attendre après la confession à vous acquitter de ces obligations indispensables? Voulez-vous que je vous le dise? C'est parce que vous avez une volonté
secrète de ne rien faire de tout cela. Sans doute il était plus naturel de vous hâter, avant tout, de détruire l'ouvrage d'iniquité; mais il vous plaît encore, cet ouvrage, et vous ne pouvez vous déterminer à le détruire ; le cœur espère qu'il subsistera, s'il peut le sauver seulement jusqu'après la confession.
Voyez, mesdames, en quel état Madeleine se jeta aux pieds du Fils de Dieu, lorsqu'elle se fut déterminée à faire pénitence; elle se garda bien d'y porter les vaines parures qui avaient rendu sa vertu suspecte à toute la ville de Jérusalem , elle y parut dans un négligé, dans une situation conforme à ses sentiments : elle n'aurait osé se montrer à Jésus-Christ avec les ornements mondains où elle avait été vue jusqu'alors , c'eût été en elle une folie, une démarche ridicule; ce n'eût pas été du moins un moyen propre à faire oublier son luxe et sa vanité passée, que de l'étaler aux yeux du Sauveur. Mais combien d'hommes et de femmes tomberont demain dans une faute toute semblable à la faute qu'elles auraient condamnée dans cette Suinte pénitente? C'est se tromper soi-même, Messieurs , de penser qu'on nous doive remettre des péchés que nous aimons, des péchés pour lesquels nous avons de l'attachement. C'est une dérision de faire à Dieu une promesse à laquelle on manque dans le temps même qu'on la fait : Irrisor est , dit saint Isidore, et non pœnitens, qui adhuc agit guod pœnitet.
Pour la conclusion et pour le fruit de ce discours, vous me demanderez peut-être par quel moyen on peut exciter dans son cœur, et ce regret d'avoir péché, et cette résolution de ne pécher plus. D'où vient, me direz— vous, que nous sommes si insensibles dans une occasion où nous devrions mourir de douleur? Saint Chrysostome dit que le péché est l'unique mal qu'on puisse guérir avec des larmes. On peut dire encore que c'est l'unique mal qui mérite d'être pleuré. D'où vient donc qu'il est l'unique qu'on ne pleure point? Sait-on bien toutes les raisons qu'on a de s'en affliger? Oui, chrétiens auditeurs, on les sait, mais on ne les comprend pas. Ce jeune enfant sait bien qu'il a perdu son père, que la mort vient de le lui enlever; il ne laisse pas néanmoins de jouer et de rire dans le plus grand deuil de sa famille, parce qu'il ne connaît pas la perle qu'il vient de faire. Ce fils aîné, dans qui l'âge a déjà mûri, la raison , ne peut s'en consoler. Toutes les fois que nous commettons le péché mortel, nous nous faisons à peu près autant de mal que s'en fit saint Pierre en renonçant Jésus- Christ, que s'en était fait Madeleine en s'attachant trop au monde. Les larmes de ce saint pénitent ne tarirent point jusqu'à sa mort, quoiqu'il ne pût pas douter du pardon qu'il avait reçu; et nous qui ne savons ni si l'on nous a pardonné , ni si l'on nous pardonnera jamais, nous ne sommes point touchés de nos désordres. Ceux qui sont dans cette disposition ont peut-être besoin d'un plus grand remède que je ne le pu»9 donner
dans si peu de temps. Je vous dirai néanmoins que ceux qui sont dans cette disposition, après avoir pris un temps convenable pour examiner leur conscience , en doivent prendre beaucoup plus pour demander instamment à Dieu la grâce de sentir leur mal ; il faut que par la considération de cette majesté infinie qu'ils ont osé outrager, par la considération de Jésus-Christ crucifié pour leur amour , à la vue du ciel auquel ils ont renoncé, de l'enfer qu'on leur prépare, ils tâchent d'exciter en leur cœur cette véritable componction sans laquelle il n'y a point de grâce pour eux.
Si toutes les considérations sur la grandeur, sur la bonté, sur la justice de Dieu, ne sont pas capables de les émouvoir, qu'ils éprouvent si la vue de leur propre dureté ne pourrait point les attendrir. Malheureux que je suis! ai-je donc perdu la raison et le sentiment en perdant la grâce? Rien ne me touche, ni amour, ni crainte, ni bienfaits, ni châtiments. N'est-ce point que j'ai mis le comble à mes infidélités, et que le Seigneur m'abandonne? Un ver de terre a osé s'élever contre le Créateur de l'univers, et il ne saurait se repentir de sa rébellion ! J'ai méprisé, j'ai outragé mille fois celui qui m'a donné la vie , celui qui a donné sa vie pour moi ; et je n'ai point d'horreur d'une ingratitude si énorme ! Je me vois sur le bord de l'enfer, je puis mourir dans l'état funeste où je me trouve , et je ne tremble pas , et je ne meurs pas de crainte 1 Je ne faisais pas ces réflexions dans le temps que j'offensais Dieu; et quand je les aurais faites, la passion était si forte alors, qu'on n'aurait pas dû trouver si étrange que je n'y eusse pas été sensible : mais aujourd'hui c'est de sang-froid que j'envisage ces vérités , et elies ne font aucune impression sur mon esprit. Quoi donc ! ô mon aimable Rédempteur , suis-je perdu sans ressource 1 Mon Dieu, n'y aurait-il plus de miséricorde pour moi ; serait-il possible que vous m'eussiez rejeté pour toujours ? Hélas ! que deviendrai-je , si vous m'abandonnez ainsi !
Ces mêmes motifs peuvent également nous porter à former une résolution sincère. On peut s'y exciter encore par la juste crainte que nous devons avoir de lasser la patience de noire juge, et de nous fermer par la première rechute tout retour à la clémence.
Mais ce qui doit avoir, ce me semble, plus de force que tout cela, du moins sur les cœurs qui ne sont pas entièrement endurcis, c'est la facilité étonnante avec laquelle nous voyons que Dieu nous fait grâce après tant de perfidies. Tu fornicata es cum amatoribus muftis, nous dit-il par la bouche du prophète Jérémie : Ame chrétienne, tu m'as offensé cruellement, non pas une seule fois, mais cent, mais mille, mais dix mille fois. Leva oeuhs tuos in directum, et vide ubinam prostituta sis : Jette les yeux sur ta vie passée, à peine trouveras-tu une année, un jour, ou même une heure d'innocence; tu n'as eu égard ni au temps, ni au lieu, tu as péché même aux jours destinés à mon service, et jusque dans
SERMON SUR LA. MISERICORDE DE DIEU
les temples où je faisais ma demeure. Posuisti terram in fornicationibus tuis et in malitiis tuis : Tu as abusé de toutes mes créatures, tu m'as débauché mes serviteurs, tu les as corrompus par tes scandales. Quamobrem prohibitœ sunt stellœ pluviarum, et serotinus imber non fuit : Pour l'obliger à rentrer dans ton devoir, je t'ai envoyé des afflictions, j'ai rendu ton travail inutile, j'ai confondu tes desseins : tout cela n'a servi de rien. Frons meretricis facla est tibi, noluisti erubescere : Loin d'avoir honte de tes désordres, tu t'en es glorifiée devant les hommes; je n'ai pu même t'obliger à en rougir en ma présence. Tamen revertere ad me, dicit Dominus: Retourne cependant, reviens de tes déplorables égarements, je suis prêt à te recevoir. Saltem amodo voca me, paler tuus : N'est-il pas temps que tu le rapproches enfin de moi? Ne sais-tu pas que je suis ton père? Pourquoi veux-lu l'ignorer, quoique tu reçoives de moi, chaque jour, et la vie et tous les biens de la vie?
Voilà, messieurs, avec quelle bonté en use avec nous le Créateur du ciel et de la terre : au lieu de nous mépriser, de nous détruire, de nous damner, comme il en a damné tant d'autres bien moins coupables et moins opiniâtres que nous ne le sommes, il nous a attendus jusqu'à ce jour, et aujourd'hui il nous invite avec tendresse à rentrer en grâce avec lui : saltem amodo, au moins à ces fêtes, que tous les chrétiens songent à me donner quelque marque de leur piété ; à ces fêtes, que tout le monde se réconcilie, que les plus endurcis soient touchés par le souvenir de ma naissance, implore-moi comme ton père; je me laisserai fléchir à un nom si tendre, je viendrai à toi, je le reconnaîtrai pour mon fils, Saltem amodo voca me, paler tuus.
Non, Seigneur, je ne suis pas digne d'être compte parmi vos enfanls, c'est beaucoup que vous daigniez me recevoir au nombre de vos serviteurs; mais je jure aujourd'hui, en présence de tout le ciel que j'ai irrité, que vous n'aurez jamais de serviteur plus fidèle. C'est trop abuser d'une miséricorde si excessive, il n'est plus possible de vous résister, ô mon Dieu ; j'avoue que toute ma dureté ne saurait tenir plus longtemps contre une tendresse si paternelle. Que vous êtes bon, Seigneur, de ne m'avoir pas fait mourir dans mon péché, quoiqu'il semblât que ;'.eusse dessein de vous y forcer par mon audace et par mon obstination! Quelle faveur insigne de me rappeler encore une fois I Mais combien vous dois-je savoir plus de gré de ce que vous me rappelez enfin pour ne plus vous abandonner 1 Je vous l'ai promis cent fois, ô mon divin Maître, et cent fois j'ai manqué à ma promesse ; mais je ne l'ai jamais promis comme je le promets maintenant, et je sens que désormais je vais vous être fidèle. Ce désir que j'ai, non-seulement d'éviter le péché, mais toutes les occasions et les apparences même du péché; ce dégoût où je me trouve de tout ce qui m'a enchanté autrefois, ce courage que vous m'inspirez pour déclarer une guerre immortelle à mes
passions, ce penchant pour la retraite, pour la prière, pour la mortification, que voire amour commence à produire dans mon cœur, ce sont autant de grâces qui me répondent en quelque sorte de ma constance. Vous pouvez applaudir à mon retour, esprits bienheureux; ce n'est point ici une illusion, ce n'est point une fausse joie que je vous donne, je ne suis plus ce que j'ai été, et si vous daignez me prêter le secours de vos prières, je serai éternellement ce que je suis en ce moment.
Si vous êtes dans une si favorable disposition, chrétiens auditeurs, allez sans crainte, allez vous plonger dans le sang de Jésus- Christ, allez reprendre dans ce bain sacré une beauté qui doit ravir les anges, qui doit vous gagner le cœur de Dieu même; allez, pleins de foi, de douleur et de confiance, vous prosterner aux pieds du prêtre, ouvrezlui votre conscience avec humilité et avec courage, acceptez avec joie la pénitence qu'il voudra vous imposer, forcez-le de vous la donner proportionnée, s'il se peut, à vos péchés, proportionnée au désir que vous avez de satisfaire à la justice de Dieu , et ne doutez pas que l'absolution que vous recevrez ensuite ne soit ratifiée dans le ciel. Ainsi soit-il.
SERMON
