SUR LA MISERICORDE DE DIEU ENVERS LE PÉ- CHEUR

Dieu n'est point rebuté par la perfidie du pécheur, et il ne le rebute point dans sa pénitence : il court après lui dans sa fuite, à son retour il vient au-devant de lui.

Ecr.e rex tuus venit tibi mansuetus.

Votre roi vient à vous plein de douceur (S. Mallh., chav. XXI). ' v

C'est un sentiment assez commun parmi les maîtres de l'éloquence chrétienne, que les prédicateurs ne doivent parler qu'avec réserve de la miséricorde de Dieu ; et cela de peur que les pécheurs, qui ne sonl déjà que trop disposés à remettre leur pénitence, ne prennent occasion de la différer encore davantage. Ce n'est pas qu'on ne sache qu'il n'est rien de plus déraisonnable que de se déterminer à déplaire à Dieu, parce qu'il est miséricordieux. On sait d'ailleurs qu'il n'est point de pécheur dont on espère moins que de l'homme qui pèche sur l'espérance qu'on lui fera grâce; on sait que se servir de la pensée de la miséricorde , comme d'un motif pour persévérer dans le mal, c'est dans le vrai se fermer tout retour à la clémence divine : on le sait, chrétiens auditeurs ; mais comme il est difficile de le bien faire entendre à tout le monde , on craint de scandaliser les faibles en leur parlant d'un point de morale qu'ils n'entendent pas, on craint de les porter à offenser Dieu en leur représentant sa facilité à pardonner nos offenses.

Eh quoi 1 Seigneur , serons-nous donc muets sur la plus aimable de vos divines perfections? Ne dirons -nous rien de celte <f

miséricorde dont toute la lerrc est remplie, selon ces paroles de David? Miscricordm Domini plcna est terra. Cette miséricorde paraît dans tout ce que vous avez fait et dans tout ce que vous faites; elle est ellemême le plus admirable de tous vos ouvrages : Miserationes ejus super omnia opéra •cjus ; et elle sera la seule qu'il ne nous sera pas permis de louer 1 Elle nous prévient, elle nous accompagne partout, nous en sommes s ms cesse environnés , c'est à elle que nous devons tout ce que nous sommes, c'est d'elle que nous attendons tout ce que nous espérons ; et nous ne la ferons pas connaître à tout l'univers, et nous n'oserons pas môme en parler 1 Non , chrétiens auditeurs , je ne «aurais m'empêcher de vous dire mes pensées sur ce sujet, je ne saurais taire l'admiration que me donne celte bonté infinie; et , puisque notre évangile me fournit l'occasion de vous en entretenir, je suis résolu de me satisfaire. Loin de courir aucun risque en m'altachant à ce dessein, j'ai lieu de m'en promettre les fruits les plus solides. Je par* lerai de la miséricorde de Dieu à des personnes, ou qui l'ont déjà éprouvée, ou qui y ont recours actuellement, ou du moins qui songent sérieusement à y recourir. Or, pour foules ces sortes de personnes, rien ne peut être plus utile, plus édifiant que ce discours que je vais commencer. Veuillez m'aider, divin Esprit, à étaler les richesses de cet amour infini que vous avez pour les pécheurs ; je vous demande celte grâce au nom de Marie, qui est votre épouse et leur asile : Ave , Maria.

Le péché est comme une route perdue, par laquelle, en s'éloignant de la loi de Dieu , l'homme s'éloigne en même temps de Dieu même, et s'en éloigne jusqu'à une distance infinie. La pénitence est comme un senlier tout opposé, par où l'on tâche de revenir de ce funesle égarement. Dans 1» première de ces deux voies , le pécheur est un insensé qui court après de viles créatures, dont il fait plus de cas que du Créateur; dans la seconde , c'est un malheureux qui , s'étant aperçu de sa folie, voudrait, s'il était possible, la réparer. 11 est certain que dans sa fuite il mérite les plui rigoureux châtiments, parce qu'elle est extrêmement outragcaRle pour Dieu ; et qu^ même à son relour.il est indigne de la clémence qu'il implore; parce qu'il a péché avec une malice extrême, et contre une majesté infinie : de sorle que si le Seigneur n'était infiniment bon, le plus doux traitement auquel j'aurais sujet de m'atlcndre, ce serait d'être abandonné à moi-même quand je me retire, et dVlre rejeté lorsque je reviens. Mais admirez l'amour de ce pasteur compatissant, de ce maître tendre ; il n'est point rebulé par la perfidie du pécheur, et il ne le rebute point dans sa pénitence. Bien plus, soit que nous nous éloignions, ou que nous cherchions à nous rapprocher, nous le trouverons toujours dans le chemin que nous prenons; il nous y poursuit, si nous le fuyons; il s'y présente lui-même, si nous le cherchons. C'est, messieurs, ce qu©

LÀ COLOMBIEKE. 1272

j'ai dessein de vous faire voir dans les deux parties de ce discours. Je veux vous montrer avec quelle bonté notre Dieu en use envers le pécheur, dans quelque disposition qu'il le trouve; je veux vous montrer comment dans sa fuite il court après lui : ce sera le premier point; comment à son retour il vient au-devant de lui : ce sera le second. Voilà l'ordre que je suivrai dans cet entretien.

PREMIER POINT

Dans la séparation qui se fait de l'âme d'avec Dieu par le péché, nulle langue ne peut exprimer, nul esprit ne peut comprendre quelle est la perte que nous faisons, puisque nous perdons l'amitié de Dieu, puisque nous perdons Dieu même. Cependant avec quelle indifférence fait-on celte perle du plus grand de tous les biens 1 Cette indifférence ne me surprend guère, parce qu'en effet nous ne savons ce que nous faisons, nous ne connaissons presque pas Dieu, et de plus la passion étouffe en nous le peu de connaissance que nous en avons : ce qui m'étonne, c'est que Dieu, à qui noire néant est parfaitement connu, qui ne fait aucune perle réelle lorsque nous nous séparons de lui, c'est que Dieu montre à celle séparation une douleur si sensible de nous avoir perdus, une ardeur si empressée pour nous recouvrer, une douceur si tendre pour nous ramener, une constance si invincible à nous poursuivre jusqu'à ce qu'il nous ramène.

Tout ceci, messieurs, n'est point un songe, c'est de l'Evangile, c'est de Jésus-Christ même que nous l'apprenons. Voulez-vous d'abord savoir, âme chrétienne, quels sont les sentiments du Sauveur du monde toutes les fois que vous perdez la grâce? Il en est affligé jusqu'au fond de l'âme , il en paraît aussi troublé qu'un pasteur infortuné qui a perdu une de ses brebis, autant qu'une femme qui, n'ayant pour tout bien que dix pièces d'or, s'aperçoit qu'une de ces pièces lui manque. Voilà les deux comparaisons dont le Fils de Dieu se sert pour nous faire entendre le regret qu'il a de nous perdre.

Représentez-vous donc la désolation d'un triste berger dont la brebis s'est égarée. On n'entend dans toutes les campagnes voisines que la voix de ce malheureux qui, ayant abandonné le reste du troupeau , court dans les bois et sur les collines , passe à travers les halliers et les buissons, se lamente, répète mille cris plaintifs, et ne peut se résoudre à se retirer qu'il n'ait retrouvé sa brebis et qu'il ne l'ait ramenée à la bergerie. Voilà ce qu'a fait le Fils de Dieu, dit saint Cyrille, lorsque les hommes s'étant soustraits par leur désobéissance à la conduite de leur Créateur, il est descendu sur la terre et n'a épargné ni soins ni fatigues pour nous rétablir dans l'état dont nous étions déchus : c'est ce qu'il fait encore tous les jours pour ceux qui s'éloignent de lui par le péché ; il les fuit, il marche sur leurs pas , il ne cesse point de les rappeler qu'il ne les ail remis dans la voie du salut. Hélas 1 s'il n'en usait pas ainsi, vous savez que c'en serait fait <i«i nous après le premier péché mortel, il nous

Ii73

SERMON SUR LA MISERICORDE DF. DIEU

serait impossible d'en révenir. 11 faut que ce soit lui qui fasse toutes ies avances, qui nous présente sa grâce, qui nous poursuive, qui nous invite à avoir pilié de nous-mêmes; sans ce zèle de sa part, nous ne songerions jamais à recourir à sa miséricorde.

C'est pour celte raison que David disait à Dieu : Seigneur, je me suis égaré comme une brebis perdue ; daignez chercher votre serviteur : Erravi sicut avis quœ periil ; quœre. servum tuum. Cette prière paraît d'abord s'écarter de la règle commune. C'est au serviteur à chercher son maître, dont il a perdu les bonnes grâces, et non pas au maître J chercher le serviteur qui lui a été infidèle : mais nous sommes si malheureux, qu'après avoir fait en si peu de temps un si long themin pour nous égarer, nous ne saurions faire un seul pas pour nous remettre dans la voie; et si notre Dieu n'était assez compatissant pour courir après nous, pour nous arrêter dans notre fuite, nous fuirions éternellement et nous ne retournerions jamais à son service.

Mais admirez ici l'empressement et l'amour de ce Maître tendre : nous n'avons pas plutôt perdu son amitié en l'offensant, que, tout alarmé de ce malheur, qui nous est néanmoins arrivé par notre faute, il commence à nous poursuivre avec des cris qui expri ment avec bien de l'énergie l'émotion de son cœur. Celte conscience , qui se trouhle tout d'un coup, éclate en mille plaintes, en mille reproches. Celle conscience n'est pas !<: voie du démon puisqu'elle nous porte au bien ; ce n'est pas notre propre voix , puisqu'elle parle malgré nous et contre nous: il faut donc que ce soit la voix de Dieu ; et c'est pour cela que tout ce qu'elle dit est comme infaillible, que ce sont, comme autant de lois sur lesquelles nous serons jugés. Que ne vous dit-elle point, cette voix secrète 1 Si Dieu avait quelque intérêt à vous conserver, si en vous perdant il avait pour ainsi dire perdu la moitié de son royaume, serait-il ou plus prompt à vous rappeler , ou plus assidu à vous représenter le péril extrême oU vousêtes, ou plus souple, plus actif pour s'insinuer dans votre cœur, ou plus constant à rechercher votre amitié? N'est-il pas vrai qu'il ne cesse de vous mettre devant les yeux tout ce qui est capable de vous toucher, l'incertitude de la mort, les peines de l'a u ire vie, ses bienfaits, ses récompenses , sa juslic» , son amour, sa miséricorde? N'est-il pas vrai qu'il vous poursuit dans tous les temps et dans tous les lieux, au sermon, à la mesac s dans la solitude, au milieu même dfcs assemblées ; qu'il se trouve partout, que partout il renouvelle ses gémissements et ses plaintes; n'esl-il pas vrai qu'il prend occasion de tout ce qui se présente à vous ou d'édifiant ou de terrible, pour vous parler de réconciliation? Etes-vous malade? Il est avec vous sur le lit de douleur, pour vous faire ressouvenir qu'il peut, et vous rendre la santé, et vous ôter aussi !a vie , mais que vous courez encore un plus grand péri! par le péché dont votre âme est mortellement blessée, que par

la violence du mal qui consume votre corps. Si quelque accident trouble le cours de vos affaires, si quelque disgrâce vous survient , il se trouve d'abord auprès de vous pour vous faire entendre que la source de tous vos maux est en vous-même, et que vous ne serez jamais heureux que vous ne retourniez à lui, source unique de tous les biens. Enfin il me semble qu'il est toujours en mouvement et qu'il ne vous donne point de trêve.

Mon Dieu , vous est-il donc si important de recouvrer ce serviteur inutile? Est-ce que sans moi vous ne seriez pas tout ce que vous êtes? Quand vous m'abandonneriez à ma mauvaise volonté cl à mon sens réprouvé, en seciez-vous plus malheureux ; pour une âme perdue , n'en pourriez-vous pas créer dix mille que vous sanctifieriez, et que vous attacheriez à votre service par des nœuds in-( dissolu blés?

CtUe ardeur avec laquelle il nous poursuit est sans doute l'effet d'une insigne miséricorde , mais la douceur dont ce zèle est accompagné marque une bonlé encore plus admirable. Dans le désir extrême qu'il a de nous faire revenir , il n'use jamais de violence, il n'emploie que les voies de la douceur. Je ne vois nul pécheur dans toute l'histoire de l'Evangile qui ait élé porté à la pénitence autrement que par des caresses et par des bienfaits. Jésus-Christ attira saint Matthieu , Zacbée et les autres publicains , en s 'invitant lui-même à manger chez eux , en témoignant qu'il ne les fuyait point; bien différent des pharisiens , qui les regardaient comme des personnes infâmes. Il toucha Madeleine, non par des reproches amers , mais en lui permettant de l'aborder, toute décriée qu'elle était, en louant en elle ce qui pouvait être loué, en prenant sa défense dans toutes les rencontres. Un autre aurait ordonné qu'on observât contre la femme adultère la loi qui la condamnait à la mort; Jésus-Christ au contraire la sauva par un miracle : il obligea les juges et les accusateurs de se retirer, et la voyant seule , Femme, lui dit-il, personne ne vous a donc condamnée ? Non, Seigneur, réplique-telle. Allez, ajoule-t-il, je ne vous condamnerai pas non plus ; ne retombez plus dans votre péché. Il ne fit point rougir la Samaritaine, en lui rappelant d'abord ce qu'il savait de sa vie scandaleuse; il l'engagea avec adresse à commencer elle- même sa confession ; après ce premier pas il s'insinua si avant dans son esprit, qu'elle lui avoua tout, qu'elle le reconnut pour ce qu'il était, et le fit connaître à toute la ville de Samarie. Que ne fit-il point pour gagner Judas? Tout, si ne n'est qu'il ne le confondit pas, qu'il ne lui parla pas avec duveté. Il lui dit qu'il savait son crime, mais il le lui dit dételle sorte qu'il le put comprendre sans que les autres s'en aperçussent ; il lui lava les pieds, il les lui essuya, il se laissa embrasser par ce perfide , il ne le traita ni d'apostat, ni de traître , il l'appela son ami, et ensuite par son nom, marques ordinaires de la familiarité et de la tendresse. Pour porter saint Pierre à la pénitence, il se coutenla

de le regarder; et ce ne fut point d'un œil terrible qu'il le regarda , ce regard fui plein de douceur et d'amour. Enfin, pour vaincre l'opiniâtreté de saint Thomas, il lui pril luimême la main et la porta dans la plaie de son côté.

Si lorsque Dieu nous veut convertir, il travaillait pour ses propres intérêts, je ne m'étonnerais pas qu'il en usât avec tant de modération et tant de clémence ; mais il est surprenant que son zèle, n'ayant pour but que de nous retirer de la mort et de l'enfer , il garde tant de mesures , il nous épargne, ii nous ménage jusqu'à ce point. Quand un père voit son fils qui se noie ou qui est en danger d'être enveloppé dans un incendie , il ne considère pas si c'est par le pied ou par la main, si c'est par les habits ou par les cheveux qu'il le saisit pour le tirer de ce péril ; il croit qu'il aura beaucoup fait s'il peut lui sauver la vie, quand même il lui ferait quelque blessure. Mais notre Dieu a égard à notre faiblesse, même dans ces pressantes occasions ; il étudie notre humeur, nos inclinations, nos passions mêmes et nos mauvaises habitudes, afin de nous prendre par l'endroit qui nous fera le moins de peine. A cet homme qui aime l'argent , il offre les trésors du ciel, il le fait ressouvenir de l'extrême indigence où il doit se trouver dans l'autre vie, s'il n'y envoie par les mains des pauvres ce qu'il possède sur la terre. Il propose à ce voluptueux les délices et la tranquillité d'une vie pure et éloignée de toutes sortes de crimes ; à cette personne qui est si sensible à la douleur, il présente les supplices des damnés; à cette autre qui a le sentiment vif et susceptible d'amitié, il rappelle tout ce qu'il a fait, il fait sentir tout ce qu'il fait encore pour elle.

David avait enlevé la femme d'Urie, et de plus il l'avait fait mourir lui-même : voilà deux grands crimes, surtout pour un homme extrêmement éclairé, extrêmement favorisé de Dieu. Ce même Dieu lui envoie Nathan, pour l'obligera se reconnaître, car le malheureux prince ne songeait point à la pénitence. Que fera-t-on pour le réveiller de cet assoupissement, et pour lui donner une grande horreur de son péché? David aimait beaucoup l'équité, et par conséquent il avait pour le vice contraire un éloignement extrême. Il faut donc lui représenter sa faute comme l'action la plus injuste qui ait jamais été faite ; et de peur qu'on ne l'alarme trop si on lui va dire ouvertement en quoi consiste son injustice , Dieu veut que le prophète lui expose son crime sous une espèce de parabole, en feignant qu'un de ses sujets riche en troupeaux avait ravi à son voisin la seule brebis qu'il avait, la brebis qui était tout son plaisir, tout son trésor; et tout cela, afin que David s'étant condamné lui-même à la mort, comme il le fit dans la personne de ce riche injuste , le monarque adultère et homicide eût moins de peine à se reconnaître coupable et digne de châtiment.

Je suis assuré, messieurs, que si nous faisions réflexion sur ce qui se passe en nous-

mêmes, sur ce qui s y est passé autrefois, lorsque Dieu nous a retirés du désordre, ou d'une vie tiède et imparfaite, que si vous vouliez vous rappeler les moyens dont il s'est servi pour vous vaincre, avec quelle douceur il vous a disposés à la pénitence , comment il vous a insensiblement adouci l'exercice de la vertu, comment sans effort et sans bruit il s'est rendu le maître de tous vos désirs , comment il a pris le temps de vos adversités , comment il s'est même servi de vos défauts et de vos passions pour vous engager à son service; oui, je suis assuré que vous remarqueriez que tout ce que j'ai dit vous est arrivé, et peut-être quelque chose encore de plus aimable que tout ce que je vous pourrais dire. i

Si du reste vous n'avez pas fait attention à la douceur admirable dont il a usé pour vous attirer à lui, vous ne pouvez pas ne vous être point aperçus de sa constance ; nous ne pouvons nier que nous ne l'ayons pour la plupart étrangement exercée. Combien s'est-il passé de temps que vous ne daigniez pas même écouter sa voix? Ensuite vous avez délibéré longtemps si vous deviez vous rendre à ses pressantes, à ses amoureuses sollicitations. Lorsque vous avez été persuadés que le meilleur parti pour vous était de vous donner tous à lui , combien at-il fallu qu'il livrât encore de combats à votre cœur pour l'obliger de suivre les lumières de votre esprit? Combien de délais, combien de termes pris les uns après les autres, combien de paroles données et trahies , combien d'engagements violés , combien d'années d'obstination et de rechutes , avant que vous vous soyez rendus de bonne foi et pour toujours 1

.Mon Dieu, votre amour s'est trouvé à l'épreuve de cette résistance longue et insultante, rien de tout cela n'a été capable de vous refroidir; vous avez continue de me poursuivre, de m'appeler, de me solliciter, de m'aimer ! Que sait-on \ semble-t-il que vous vous êtes dit à vous-même , si ce cœur ne se laissera point fléchir, après avoir été si longlemps inflexible? Je vois bien que ce ne sera pas si tôt, je vois bien qu'il ne me tiendra non plus la parole qu'il me donne aujourd'hui, que celle qu'il me donna il y a six mois ; qu'après ce délai il en demandera encore un autre ; que ce demain où il me renvoie ne reviendra peut-être de plusieurs années ; mais peut-être aussi que si je ne me lasse pas de le suivre, il se lassera enfin de me fuir. Je voudrais bien que dès ce moment il fût tout à moi , mais j'aime encore mieux l'attendre longtemps que de le perdre pour toujours.

Voilà quel est l'amour que notre Dieu a pour les pécheurs. Rien de plus pressant, rien de plus doux, rien de plus constant que les instances qu'il leur fait pour les retirer du malheur où ils se sont précipités. Quand, après avoir examiné avec attention ce zèle infatigable et plein de tendresse , je jette les yeux sur ce même pécheur qui en est l'objet, je vous avoue, messieurs , que je tombe

SERMON SUR LA MISERICORDE DE DIEU

dans un étonneraient dont je ne puis revenir. David considérant notre bassesse, et l'opposant en esprit à la majesté infinie de Dieu , s'écriait: Hélas! Seigneur, qu'est-ce que l'homme , pour que vous daigniez penser à lui? Quid est homo, quodmemor esejus? Mais voici bien un autre sujet d'admiration. Dieu se ressouvient de l'homme, lorsque l'homme l'a entièrement oublié : bien plus, il semble oublier tout lereste, pour neseressotrvenir que decetingrat; il laisse les quatre-vingt-dix-neuf brebis dans le désert, et court après la brebis qui s'est égarée ; il aime mieux exposer tout le troupeau, que d'abandonner cette mince portion. Il nous aime, tout pécheurs que nous sommes, c'est-à-dire quoique nous le haïssions ; et, ce qui est encore plus admirable, quoiqu'il haïsse infiniment nos péchés.

Oui, messieurs, Dieu hait naturellement le péché, et l'âme qui en est souillée est un objet si affreux à sa vue, qu'un chien pourri (c'est la comparaison de saint Augustin) l'ait infiniment moins d'horreur aux personnes les plus délicates : Quam tolerabilius cunis putridus fœtet hominibus, quam anima pecca- Irix Deo ! Jugez donc quelle doit être la force de son amour, puisqu'il veut vaincre une si grande aversion. Cela me fait ressouvenir de ces amants insensés que l'on dit avoir déterré eux-mêmes les corps à demi corrompus des personnes qu'ils avaient aimées, et s'être attachés à leurs cadavres infects et défigurés avec les mêmes emportements que si elles eussent été vivantes , la passion étouffant en eux jusque-là l'horreur que nous avons tous naturellement de cette corruption. Toutes ces idées de cadavre et de pourriture expriment si imparfaitement l'état hideux d'une âme qui est coupable d'un péché mortel, que ce n'est qu'à regret que j'use de ces faibles comparaisons. Cependant Dieu ne cesse pas de l'aimer dans cet état, de lui tendre les br.is, de lui présenter le baiser de paix , de courir après elle comme après le beauté la plus parfaite

Quem persequeris, Rex Israël ? disait autrefois David à Saùl; et nous le pouvons bien dire à Dieu, au sujet de l'amour qu'il nous témoigne : Quem persequeris ? canem mortuum persequeris : Après qui courezvous, Roi d'Israël, Roi du ciel et de la terre? vous courez après un chien mort qui, bien loin de mériter vos empressements, n'est pas même digne de votre colère, et ne peut que vous causer de l'horreur. Mais nous, chrétiens auditeurs, qui fuyons-nous? à quoi pensons-nous de mépriser Dieu, de mépriser son amour, d'exercer si longtemps sa patience, de refuser son amitié qu'il nous offre et qu'il nous presse de recevoir? Nous croyons que cette voix secrète que nous entendons au fond du cœur, qui nous invite à la pénitence, qui nous représente avec tant de douceur et tant de force le danger où nous sommes de périr éternellement, nous croyons que cette voix est la voix de Dieu, et nous n'en faisons point de cas, et nous osons la faire taire 1 Quoi ! nous ne craignons pas de rebuter cette majesté infi-

nie, ce Dieu tout-puissant 1 nous ne nous ressouvenons point ni de ce qu'il est, ni de ce que nous sommes I nous ne sommes point effrayés de voir le maître de l'univers, après avoir été offensé cent fois, venir lui-même à notre porte rechercher notre amitié, nous le laissons frapper, nous le faisons attendre depuis si longtemps, sans daigner lui ouvrir, ou lui répondre! Que dois-je le plus admirer ici, ô mon Dieu, ou votre patience, ou notre opiniâtreté, ou votre amour, ou la dureté de notre cœur ? Quelle sera la confusion de cette âme ingrate et audacieuse, si jamais vous lui ouvrez les yeux? osera- t-elle paraître en votre présence après vous avoir ainsi traité? Mais quand nous aurions le front de nous présenter devant lui, voudraitil bien nous recevoir, après avoir été rejeté d'une manière si indigne? Oui, messieurs, il ne laisse pas de recevoir le pécheur lorsqu'après un long égarement, après beaucoup de mépris, il veut enfin revenir à son devoir. Je dis plus, le même amour qui porle Dieu à courir après lui dans sa fuite, l'engage à aller au-devant de lui à son retour. C'est ma seconde partie.

SECOND POINT

Quand je dis que Dieu va au-devant du pécheur qui retourne à lui par la pénitence, je neveux dire autre chose, chrétiens auditeurs, si ce n'est qu'il pardonne les plus grands crimes avec une facilité incroyable ; il les pardonne promptement, il les pardonne avec joie, il les pardonne de bonne foi et sans réserve, il fait même de nouvelles grâces aulieu de punir. Je toucherai en peude mots chacun de ces points.

Sur sa promptitude à pardonner, je remarque bien de la différence entre la manière dont il traite le pécheur et la manière dont il en a élé traité. Le pécheur l'a laissé frapper longtemps, il l'a laissé gémir, crier à la porte de son cœur. Il serait bien juste que Dieu se ressouvînt de ces rebuts, et qu'il laissât le pécheur soupirer à son tour, et attendre longtemps son pardon.

Mais non, il ne peut se résoudre à user de ces délais ; dès que j'ai avoué mon crime, il m'est remis dans l'instant : le Seigneur n'attend pas même toujours cet aveu; à peine ai-je conçu le désir de rentrer en grâce, que j'y suis reçu sur l'heure, sans caution, sans assurance pour l'avenir, quoique j'aie cent fois manqué de parole; et que tous les jours il faille recommencer II semble que notre Dieu se laisse aveugler par le désir qu'il a de se réconcilier avec nous ; il aime mieux s'exposer à une infidélité qu'il a si souvent éprouvée, que de différer un moment pour prendre ses sûretés. En un mot, saint Augustin dit qu'il est dans une plus grande impatience de pardonner au pécheur, que ne l'est le pécheur de recevoir le pardon : Tardius ei videtur peccatori veniam dare, quam ipsi peccatori accipere. Pouviez-vous, ô mon Dieu, nous faire mieux entendre cette vérité que dans la parabole de l'enfant prodigue?

Cet enfant prodigue était un jeune libertin qui avait traité son père de la manière la plus indigne : il l'avait contraint de faire le

f>artage de tous ses biens, et de lui donner a part qu'il avait droit d'y prétendre; il était ensuite sorti de la maison paternelle, et s'était retiré pour passer ces jours dans une région si reculée, qu'il paraissait que son intention élait alors de ne revenir jamais : Abiit in regionem longinquam. Je n'oserais vous faire le détail de la vie infâme et scandaleuse qu'il mena dans ce pays étranger : il y consuma tout son bien clans des débauches honteuses, et une famine horrible étant survenue, il se vit réduit à garder les pourceaux, souhaitant tous les jours d'apaiser sa faim avec du gland; mais il le souhaitait en vain, personne ne lui en voulait donner. Une si accablante disgrâce le fit revenir à lui, il se ressouvint de l'abondance où il avait vécu lorsqu'il s'était tenu dans son devoir. Combien, dit-il en lui-même , combien mon père a-t-il de personnes à son service qui ne manquent de rien , à qui même on prodigue les vivres, tandis qu'ici je suis consumé par la faim? Il faut que je l'aille trouver, et que je lui dise : Mon père, j'ai péché contre le ciel et contre vous, je ne suis plus digne d'être appelé votre fils ; mais recevez-moi dans votre maison en qualité de serviteur, et traitez-moi comme ceux qui sont à vos gages : Jam non sum dignus vocali filius luus ; fac me sicut unum de mercenariis tuis. Rien n'exprime avec plus d'énergie que cette parole les égarements du pécheur, les maux que ses désordres lui attirent, la condition vile et honteuse où il se réduit, le peu de satisfaction qu'il trouve dans les plaisirs sensuels; rien ne fait voir d'une manière plus sensible comment il est de plus en plus affamé de ces plaisirs, comment il devient plus charnel et plus misérable que les bêles, comment après bien des chutes et des rechutes, étant enfin touché de Dieu, il commence à porter envie à l'innocence et à la tranquillité des gens de bien , à se dégoûter de sa vie déréglée, et à concevoir le désir de mettre fin par quelque voie que ce puisse être à son malheur et à ses désordres.

Voilà donc ce jeune homme qui part pour s'en retourner; mais quelle opposition entre son indigence et l'opulence dans laquelle il était venu 1 Non-seulement il est sans bien, sans ressource, mais il est sans forces, il est couvert de haillons. Comment croyez-vous qu'après avoir dissipé, comme il a l'ait, l'héritage paternel en toutes sortes de débauches, il doive être reçu à son arrivée? Il élait bien loin encore, dit l'Evangile, lorsque son père, l'ayant aperçu dans ce pitoyable état, se sent d'abord ému de compassion, et sans attendre qu'il vienne se jeter à ses pieds, il court promptement au-devant de lui, il l'embrasse, il pleure sur lui, tandis que ce malheureux fils lui adresse le discours qu'il avait médité. Ce ne sont que quelques paroles, mais le père tendre ne lui donne pas le loisir de les achever ; c'est assez, c'est trop de la moitié de ce qu'il avait à dire : Cito, cilo proferte stolam primant, et induite illtim : Vite ! vite 1 qu'on m'apporte

les habits les plus précieux, et qu'on l'en revête ; qu'on prépare un repas splendide, que rien ne soit épargné pour donner du lustre à cette fête, parce que cet enfant était mort, et qu'il est ressuscité ; je l'avais perdu, et je le retrouve : Mortuus erat, et revixit ; perierat, et inventas est. Messieurs, je sais ce que c'est que la tendresse d'un père, je sais qu'il est difficile de l'étouffer de telle sorte qu'elle ne se réveille bientôt, lorsqu'un enfant se soumet et qu'il reconnaît sa faute. Il est cependant de certaines fautes si considérables et si importantes, qu'on ne les pardonne qu'avec peine. Tout autre père, quelque facile, quelque tendre qu'il eût été, aurait non seulement attendu chez soi ce prodigue, mais il aurait feint du moins d'être en colère, il aurait dissimulé son empressement, il ne l'aurait reçu qu'à la prière de ses amis, il lui aurait fait des leçons et des reproches en le recevant, et la prudence aurait , ce semble , demandé qu'il en usât ainsi. Mais notre Dieu , représenté par ce père dont nous parlons, a trop d'amour pour le pouvoir dissimuler un seul instant : l'impatience où il est de voir son fils au même état où il élait autrefois, ne lui permet pas de garder toutes ces mesures : Cito, cito ; vile , vite. On ne saurait, dans cette occasion, le servir assez promptement à son gré. Il s'en faut bien que le fils souhaite son rétablissement avec autant d'ardeur que le père le désire : Tardius ei videtur peccatori veniam dare, quam ipsi peccatori acciperc. Voilà , messieurs, comment Jésus-Christ a voulu peindre lui-même la facilité et la promptitude avec laquelle il reçoit les plus grands pécheurs.

Pour la joie que lui donne leur pénilence, il semble qu'il ait manqué de symbole et de termes pour l'exprimer. Quelle serait la joie d'une mère à qui la mort aurait enlevé son fils, si, dans le fort de sa douleur, on lui remettait ce cher enfant entre les bras, plein de vie et de santé ! Voilà, à peu près, quelle est la joie que Dieu ressent à notre conversion : Mortuus erat, et revixit; c'est comme s'il était mort et ensuite ressuscité. Je ne dis rien du festin qui fut fait à l'enfant prodigue, de la symphonie, des réjouissances diverses où ce jour se passa. Mais rien ne me louche autant que ce transport du bon pasteur, lorsqu'ayant retrouvé sa brebis, il s'en revient triomphant. Ne pouvant contenir toute sa joie, il appelle tous ses amis et tousses voisins, et les conjure d'y prendre part : Congratulamini mihi, leur dit-il, quia inveni ovem quœ perierat : Réjouissez-vous avec moi, car j'ai recouvré la brebis que j'avais perdue. Ne dirait-on pas, messieurs, que noire Dieu a fait quelque grande conquête, qu'il est devenu maître d'un nouveau royaume ? Ce n'est qu'une seule âme qui se retire du désordre, et il veut que tous les anges l'en félicitent, qu'on en fasse une fête dans le ciel; et, ce qui semble incroyable et plein d'une exagération excessive, il témoigne être plus salisfait du repentir de cette âme pécheresse que de la persévérance de quatre-vingt-dix-neuf

SERMON SUR LA MISERICORDE DE DIEU

personnes justes qui n'ont jamais rien fait dont elles aient sujet de se repentir.

Nous aurions de la peine à croire tous ces prodiges de bonté, si, tous les jours, nous n'en avions des preuves sensibles à la conversion des chrétiens les plus déréglés. Ce ne devrait être que larmes, que deuil, qu'amertume; et cependant ce n'est qu'allégresse, ce n'est que douceur et que consolation. Dieu y fait d'abord au pécheur un festin délicieux qui lui fait oublier toutes les voluptés passées. Si la douleur y fait quelquefois verser des larmes , âmes pénitentes, je vous en prends à témoin, que, dans les plus grandes joies du monde, il n'est rien de si agréable, de si doux que ces pleurs. Avez-vous jamais eu de jour plus heureux que ce jour ou vous avez déchargé votre conscience du pesant fardeau qui l'accablait, où vous avez dit un adieu éternel au péché et à toutes les créatures qui vous y tenaient assujetties ?

J'ai dit en troisième lieu que Dieu pardonnait de bonne foi et sans réserve. En effet, il perd jusqu'au souvenirdes plus grands outrages, il n'en tire aucune vengeance. Lorsque le bon pasteur a retrouvé la brebis, il ne la maltraite point, dit saint Grégoire de Nysse, il ne l'oblige point à force de coups de retourner au troupeau ; au contraire, il la charge sur ses épaules, il lui épargne toute la fatigue du chemin, et la réunit avec douceur au reste du bercail. Je vous fis remarquer il y a quelque temps de quelle manière le Sauveur du monde en avait usé envers saint Pierre et les autres disciples qui lui avaient été infidèles à sa passion, il leur avait prédit à tous leur lâcheté, mais il ne la reprocha à aucun d'eux, il ne laissa pas de les voir, de les instruire, de les caresser après la résurrection;- saint Pierre, qui l'avait renoncé, n'en fut pas moins le premier des apôtres, et le chef visible de toute l'Eglise; on peut dire que pour avoir été pécheur, il n'en fut pas moins saint , moins favorisé de Dieu. Non, chrétiens auditeurs, notre Dieu ne fait point comme les hommes, il ne pardonne point à demi. Quand on nous a trahis, quand un nous a offensés d'une manière cruelle, quelles que soient les paroles de paix, les paroles de réconciliation qu'on donne, quoiqu'au dehors les choses se rétablissent assez aisément, quoiqu'on ait envie de pardonner de bonne foi, et que pour cela on combatte ses répugnances ; cependant quelle peine n'a-t-on pas pour revenir à cette même tendresse, à cette même faveur, à cette même confiance?

Quelques efforts qu'on fasse, il reste au fond de l'âme je ne sais quelle amertume, qui se fait sentir de temps en temps lorsqu'on se ressouvient du mal qu'on nous a fait. Notre divin maître n'est point sujet à cette faiblesse. Je voudrais que tous les pécheurs qui se repentent de leurs désordres pussent voir dans soncœurles sentimentsqu'il apoureux, avecquelle bonté il bannit tout ressentiment, toute aigreur; avec quelle sincérité il leur pardonne, avec quelle franchise il leur remet toute la peine qu'il pourrait leur imposer.

Il ne s'en tient pas là ; il ne se contente pas d'oublier nos fautes, de nous rendre tout le mérite de nos bonnes œuvres, que nous avions perdu en perdant sa grâce ; mais il nous rend et celte grâce et ces mérites avec un accroissement quelquefois sensible, il nous met dans un état plus avantageux encore que l'état dont nous étions déchus. De là vient celte ferveur des pénitents qui , comme l'a observé le grand saint Grégoire, surpasse souvent la ferveur des âmes les plus innocentes : Sœpeferventiores pœnitentes innocentibus.Ceslàan» celte vue que le Saint- Esprit a dit ces admirables paroles au sujet de l'âme pénitente sous la figure de Jérusalem : Consolamini, consolamini, papule meus, loquimini ad cor Jérusalem ; compléta est malitiaejus, dimissaestiniquitas illius, suscepit de manu Dei duplicia pro omnibus peccatis suis : Consolez-vous, mon peuple, et faites entendre à Jérusalem les sujets qu'elle a de faire éclater sa joie; il est vrai que sa malice était arrivée à son comble, mais tous ses péchés lui ont été remis, et pour toute vengeance elle a reçu le double des biens qu'elie possédait auparavant : Suscepit de manu Dei duplicia pro omnibus peccatis suis.

Après cela, je ne suis pas surpris que durant l'espace de trente ans Madeleine n'ait cessé de pleurer ses dérèglements, quoiqu'elle ne pût douter qu'ils ne lui eussent été pardonnes; je ne m'étonne point que saint Pierre ait été inconsolable jusqu'à la mort d'avoir manqué de fidélité à Jésus-Christ, quelque assurance qu'il eûi de la rémission de son crime. Peut-on se ressouvenir qu'on a offensé un maître si bon, sans avoir le cœur percé de douleur, sans concevoir une haine mortelle contre soi-même? Peut-on penser qu'on l'a outragé de sang-froid sans aucune raison, ayant au contraire mille raisons de l'aimer; qu'on a si longtemps abusé de ses biens, de sa patience, de son amour, sans mourir de regret et de repentir?

Mais tout cela vous a été pardonné; le Seigneur vous a donné sa parole qu'il ne s'en ressouviendra jamais. Loin d'en avoir du ressentiment, il vous aime encore plus qu'il ne faisait avant votre chute. Et c'est cela même qui aigrit et qui redouble ma douleur d'avoir si cruellement offensé un Dieu qui me pardonne si facilement, si parfaitement, qui me rend le bien pour le mal, et toutes sortes de biens pour toutes sortes de maux. Se peut-il faire que j'oublie jamais des ingratitudes qu'il a si tôt oubliées; que je me pardonne des perfidies dont il m'a accordé, dont il m'a offert, dont il m'a même presse de recevoir le pardon; enfin que je me console de l'avoir haï si longtemps, lui qui ne m'aime pas moins aujourd'hui, qui m'aime encore plus qu'il ne faisait avant que je l'eusse jamais offensé? Mon Dieu, que vous vous vengez cruellement, ce me semble, en ne prenant aucune vengeance de tant d'infidélités! Que votre miséricorde me paraît bien plus sévère que ne le pouvait être votre justice 1 A quel bourreau auriez- vous pu me li*

vrer qui m'eût été plus cruel que le déplaisir que je sens d'avoir outragé celte miséricorde infinie? Combien celle excessive clémence me rend-elle haïssable à moi-même, qui n'ai rien oublié pour m'attirer votre colère, pour pousser à bout votre patience? Faut-il, ô mon Dieu, que je vous aie traité si indignement, vous qui, après ces traitemenls indignes, n'en agissez pas envers moi avec moins de douceur, vous qui ne vous plaignez pas même de ma conduite passée?

Que vous êtes insensible, pécheur, qui que vous soyez, vous qu'une si grande facilité ne touche point, qu'elle n'atlire point à la pénitence! Mais que vous êles déraisonnable, si elle vous porle à commettre de nouveaux, crimes! C'est une inhumanité qu'on ne peut souffrir, de prendre avantage de la faiblesse d'un homme, de le maltraiter parce qu'il ne peut se défendre ; mais que doit-on dire de ceux qui offensent Dieu parce qu'il ne veut pas nous punir, parce que nous savons qu'il nous chérit et qu'il craint de nous perdre? On a raison d'espérer beaucoup d'une si grande miséricorde; mais malheur à ceux qui s'en défient, dans quelque élal qu'ils se soient réduits eux-mêmes par leur obstinalion, quelque énormes que soient Leurs péchés, quel qu'en soit le nombre, quand il ne resterait plus qu'un moment de temps, quand on n'aurait plus qu'un souffle de vie! mais malheur, et double malheur à ceux qui diffèrent d'y recourir, parce qu'elle les attend avec palience; qui ne veulent pas se hâter de lui demander grâce, parce qu'elle esi toujours prête à l'accorder; qui sont méchants, parce que Dieu est bon; qui pèchent facilement, parce qu'il pardonne facilement, qui se déterminent à lui déplaire, parce que ce n'est qu'avec peine qu'il se résout à les punir

Comment est-ce que la miséricorde sauverait des gens pour qui elle est un motif de persévérer dans le crime, pour qui elle est une occasion de se damner? La miséricorde nous doit sauver, il est vrai; mais est-ce par le péché ou par la pénitence qu'elle doil le faire? Elle sauve ceux qui lui ouvrent leurs cœurs ; mais sauvera-t-elle ceux qui les lui ferment, ceux qui abusent des avances qu'elle leur fait, ceux qui changent ses douces influences en poison mortel? Elle doit défendre le pécheur du désespoir, j'en conviens ; mais il est certain qu'il n'est point de pécheur plus désespéré que le pécheur qu'elle porle à l'impénilence.

Seigneur, daignez consommer en nous l'ouvrage de celte miséricorde infinie. Ne permettez pas qu'elle nous devienne funeste ou qu'elle nous soit inutile; ne souffrez pas que nous nous perdions dans cette source de salut. Faites que l'amour infini que vous avez pour le pécheur, l'oblige d'avoir pour le péché une haine en quelque sorle infinie; qu'elle l'oblige, celle tendresse sans bornes, à vous aimer constamment dans ce monde, afin qu'il vous aime éternellement dans l'autre. Ainsi soil-il

LA COLOMBIERE. j284