SERMON SUR LA PRIERE

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quoi elle impose à Dieu une espèce de nécessité de ne nous rien refuser. Prier le Seigneur, c'est faire une action de religion qui l'honore autant qu'il peut êlre honoré par une créature, c'est reconnaître la grandeur et la bonté de son être de la manière la plus avantageuse, la plus authentique que nous le puissions faire. Aussi la prière est-elle comparée au sacrifice, et saint Clément d'Alexandrie dit que de tous les sacrifices elle est le plus excellent et le plus saint : Deum precibus honorainus, et hoc est optimum et sanctissimum sacrificium.

Mais dans ce principe qui établit si fortement et qui rend même nécessaire l'efficace de la prière, comment peut-on trouver la cause de l'inutilité des vœux que nous faisons ? Il est facile de le comprendre : c'est que nos prières, ou n'ayant pour objet que des avantages humains et temporels, ou en y joignant les biens éternels sans garder l'ordre prescrit, déshonorent Dieu loin de lui faire honneur. Expliquons ces deux preuves.

Nos prières en elles-mêmes sont des sacrifices, il est vrai, mais semblables aux sacrifices de Caïn, qui n'offrait au Seigneur que le rebut de ses troupeaux, et que les fruits de la terre les plus vils : comme ces offrandes outrageaient Dieu, parce qu'elles ne répondaient pas à l'excellence de sa nature, de même a-t-il sujet de s'offenser de nos demandes, qui donnent une idée si basse de sa libéralité. Les grands se font tort lorsqu'ils font des présents indignes du rang qu'ils tiennent; et c'est manquer au respect qui leur est dû, que de leur demander ce qu'ils ne peuvent donner avec bienséance. C'est pour cela que saint Jean de Damas dit que prier, c'est demander à Dieu des grâces convenables à sa grandeur : Oralio est pelitio decentium a Deo. Toute autre prière ne mérite pas même le nom de prière, et par conséquent elle est indigne d'être exaucée.

Et ne dites pas que vous ne croyez point demander peu au Seigneur quand vous lui demandez de grandes richesses, une santé robuste, beaucoup de gloire, le gain d'un procès où il s agit de tout votre bien, le succès d'une affaire d'où dépend votre fortune; car vous ne pouvez ignorer quel rang tiennent tous ces biens dans l'estime de Jésus- Christ; vous savez le mépris qu'il en a toujours eu, le soin qu'il a pris de les décrier. Est-ce lui témoigner qu'on est fort persuadé de son penchant à faire du bien, ou plutôt n'est-ce pas l'outrager de n'avoir recours à sa libéralité que pour des choses qui ne lui coûtent rien, des choses dont il ne fait aucun cas , et qu'il donne indifféremment à tout le monde, qu'il verse à pleines mains sur ses plus grands ennemis, sans attendre même qu'ils les demandent?

Les avares, qui ont tant de peine à donner, n'admettront pas volontiers cette doctrine. Si nous avions une vraie idée de notre Dieu, si nous pouvions découvrir l'étendue et les généreux sentiments de son cœur divin, si nous savions jusqu'à quel point il dé-

sire naturellement de répandre ses largesses, et combien l'amour, qui est prodigue de sa nature, donne encore de pente à cette inclination, nous serions bientôt convaincus qu'ii ne peut regarder que comme des insultes ces prières qui n'ont pour objet que des riens.

Elles l'offensent d'autant plus, ces prières, qu'avec des frais immenses , cl au prix de son propre sang il nous a préparé des biens infinis que nous ne regardons qu'avec dédain. En vain il nous les montre, ces biens, en vain il les étale à nos yeux pour réveiller nos désirs ; nous demeurons dans notre assoupissement à la vue de ces trésors de grâces et de dons surnaturels, à peine ils attirent un de nos regards ; nous témoignons au contraire l'empressement le plus vif pour des biens fragiles, pour une vile argile, pour une vaine fumée, comme si nous voulions faire entendre au Seigneur que ce limon, que celle fumée l'emportent sur les richesses de sa grâce. Messieurs, après avoir ordonné un repas splenditle, après vous être épuisés pour ramasser de tous côtés les viandes les plus exquises , après avoir employé pour les apprêter tout ce que l'art fournit de ressources, après les avoir fait servir avec le plus de propreté et de magnificence qu'il est possible, quel serait votre dépit, si la personne pour qui se ferait cette fête iuv daignait pas loucher à ce festin, demandait au contraire les mets les plus grossiers, pour s'en repaître avec délices à ia vue de vos bisques et de vos ragoûts? Si de plus la personne qui vous ferait cet affront signalé était dune condition inférieure à la \6\vc, seriez- vous encore assez complaisants pour lui faire donner de quoi satisfaire ses ridicules appétits ; ou plutôt pourriez-vous vous empêcher de la chasser de votre table comme indigue de l'honneur que vous lui auriez voulu faire ? Hé quoi 1 ne faisons-nous pas à Dieu le même affront lorsque méprisant les précieuses richesses qu'il nous a destinées, qu'il nous offre, qu'il nous presse de recevoir, nous nous attachons à lui demander des prospérités temporelles? N'est-ce pas avec justice qu'il nous refuse ce que nous préférons si injustement à des biens qu'il a si chèrement achetés et qu'il estime infiniment plus ?

Que veut dire, répliquera peut-être quelqu'un, ce tout que nous promet l'Evangile, omnia, ce tout dont on relève si fort le prix? ce tout exclut-il rien? Omnia quœcumque petitis, crédite, quia accipietis : Soyez sûrs que quoi qu'il vous plaise demander, vous le recevrez infailliblement. Ce mot, chrétiens auditeurs, m'est plus favorable qu'il ne paraît d'abord. Jésus-Christ nous promet tout sans rien excepter , pour nous donner la liberté de demander les plus grandes choses, pour nous engager à ne donner aucunes bornes à nos désirs. Il a beaucoup promis, afin que l'on demandât beaucoup ; il a tout promis, par la crainte qu'on ne se contentât de trop peu. Le sens le plus ordinaire, le plus naturel, de ces paroles : On vous accordera ce que vous demanderez ; ce sens n'est pas

qu'on vous donnera jusqu'aux choses les plus viles , mais qu'on ne vous refusera pas les plus précieuses. Un grand monarque, qui dans une occasion, pour donner des marques de sa magnificence royale, se serait engagé à un de ses sujets de ne lui rien refuser, ce prince ne croirait pas manquer à sa parole en rebutant ce sujet, si après une telle promesse il ne lui demandait que quelques haillons, que quelques pièces de la plus basse monnaie. Ainsi dans la promesse que le Seigneur nous a faite de tout accorder à nos prières, on voit sensiblement qu'il a prétendu faire éclater sa libéralité; de sorte que nos prières s'éloignant de cette fin, lorsqu'elles sollicitent des avantages frivoles, il n'est plus engagé à les exaucer. 11 fallait donc s'expliquer plus clairement ; mais qui aurait jamais cru que cette explication fût nécessaire?

A cette réponse j'en ajoute une autre également sans réplique et propre en même temps à servir de seconde preuve de la vérité que j'ai avancée, en disant que nous n'obtenons rien , parce que nous ne demandons 1 as assez. Je veux que Jésus-Christ nous ail I romis, de la part de son Père, de nous tout accorder, et même les p'us petites choses; du moins ne peut-on nier qu'il ne nous ait prescrit un ordre à observer dans tout ce que nous lui demandons : sans l'observation de celte règle, en vain espérons-nous de rien obtenir. 11 nous a dit dans saint Mathieu : Cherchez premièrement le royaume de Dieu et sa justice, et tout le reste vous sera donné ensuite comme par surcroît : Quœrite primum regnum Dei, et hœc omnia adjicientur vobis. On ne vous défend pas de souhaiter des richesses et tout ce qui est nécessaire à l'entretien, et même à la douceur de la vie ; mais il faut souhaiter ces biens dans leur rang : et si vous vou'ez qu'à cet égard vos désirs soient infailliblement accomplis, demandez d'abord les plus grandes choses, afin qu'en vous les accordant, j'y cijoulc encore les plus petites.

Voilà juslemenl ce qui arriva à Salomon. Le Seigneur lui ayant donné la liberté de demander tout ce qu'il voudrait, il le supplia de lui accordei la sagesse dont il avait besoin pour s'acquitter saintement des devoirs de la royauté. Il ne fil aucune mention ni des trésors, ni de la gloire du monde; il crut que Dieu lui faisant une offre si avantageuse, il devait en prendre occasion d'obtenir des biens plus considérables. Sa prudence lui mérita aussitôt ce qu'il demandait, et même ce qu'il ne demandait pas. Quia postulasti rerbum hoc, et non piiisti tibi (lies multos, nec divitias,.... ecce f'eci tibi secundum sermones lnos : Je vous accorde volontiers celle sagesse, parce que vous me l'avez demandée ; mais je ne laisserai pas de vous combler d'années, d'honneurs et de richesses, parce que vous ne m'avez rien demandé de tout cela : Sed hœc quoqxie quœ non postulasti, divitias scilicet et gloriam.

Si donc c'est là l'ordre que Dieu observe dans la distribution de ses grâces, nous ne devons pas nous étonner que jusqu'ici nous

ayons prié sans succès. Je vous avoue, messieurs, que souvent je suis touché de compassion quand je vois l'empressement de certaines personnes qui distribuent des aumônes, qui vouent des pèlerinages et des jeûnes, qui intéressent jusqu'aux ministres des autels pour le succès de leurs entreprises temporelles. Hommes aveugles, me dis-je en moi-même, que je crains que vous ne priiez et que vous ne fassiez prier en vain! Il fallait faire ces offrandes, vouer ces jeûnes, ces pèlerinages, pour obtenir de Dieu une entière réforme de vos mœurs , pour obtenir la patience chrétenne, le mépris du monde, le détachement des créatures ; après ces premières démarches d'un zèle réglé, vous auriez pu faire des prières pour le retour de votre santé et pour l'avancement de vos affaires ; Dieu aurait écouté ces prières, ou plutôt il les aurait prévenues, et se serait contente de connaître vos désirs pour les accomplir.

On demandera peut-être quelle raison peut avoir notre Dieu d'en user ainsi. Outre ce que j'ai dit, qu'il n'y a que les biens surnaturels qui soient dignes de sa libéralité, c'est que les autres biens ne sont pas même des biens lorsqu'ils sont séparés de cette espèce de biens, seuls nécessaires. Toutes les créatures sont bonnes en elles-mêmes, mais à notre égard elles ne sont ni bonnes ni mauvaises , qu'autant qu'elles nous peuvent ou servir ou nuire à l'acquisition de notre bonheur éternel : or, elles ne servont de rien pour cette fin, si la grâce ne les y rapporte, si la vertu, si la piété ne les emploient; ainsi Dieu ne les peut accorder qu'après avoir donné de la piélé et de la vertu, parce que sans ces premiers dons tout le reste ne peut être utile.

Je dis plus, sans ces premières grâces, tout le reste peut être nuisible, et il l'est pour l'ordinaire : voilà pourquoi on nous le refuse. Nous en murmurons , nous accusons le ciel de dureté, de peu de fidélité dans ses promesses. Mais noire Dieu est un père plein de bonté, qui aime mieux essuyer nos plaintes et nos murmures que de les apaiser par des présents qui nous seraient funestes. Quand nous lui demandons du pain, comme il le dit lui-même dans l'Evangile, il ne faut pas craindre qu'il nous trompe en nous donnant un serpent ou une pierre; mais si nos désirs désordonnés nous portent à lui demander une pierre ou un serpent, il aime mieux nous voir gémir que d'ayoir poui nous une complaisance dont il n'ignore pas que nous lui saurions mauvais gré dans la suile.

Ce que j'ai dit des biens, je le dis encore des maux dont nous souhaitons d'être délivrés. Je ne soupire point, dira quelqu'un, pour une grande fortune, je me contenterais de sortir de cette extrême indigence où mes malheurs m'ont réduit. Je laisse la gloire et la haute réputation à ceux qui en sont si aflamés, je voudrais seulement éviter l'opprobre où me jettent les calomnies de mes ennemis. EnGn, je me passe des plaisirs, mais je souf-

SERMON SUR L\ PRIERE

fre des douleurs que je ne puis plus supporter; depuis longtemps je prie, je demande avec instance au Seigneur qu'il veuille les adoucir, mais je le trouve inexorable. Chrétiens auditeurs, je n'en suis pas surpris ; vous avez des maux secrets bien plus considérables que les maux dont vous vous plaignez, maux néanmoins dont vous ne demandez point d'être affranchis : si, pour l'obtenir, vous aviez fait la moitié des prières que vous avez faites pour être guéris dos maux extérieurs, il y a longtemps que Dieu vous aurait délivré des uns et des autres. La pauvreté vous sert à tenir dans l'humilité votre esprit naturellement orgueilleux, l'attachement extrême que vous avez pour le monde vous rend nécessaires ces médisances qui vous affligent; les maladies sont en vous comme une digue contre la pente que vous avez pour le plaisir, contre cette pente qui vous entraînerait dans mille malheurs. Ce ne serait pas vous aimer, ce serait vous haïr cruellement, que de vous décharger de ces croix avant de vous avoir donné les vertus que vous n'avez pas : si le Seigneur vous voyait quelque empressement pour ces vertus, il vous les accorderait sans délai, et il ne serait pas nécessaire de demander le reste.

Vous voyez donc, messieurs, que pour ne demander pas assez, nous ne recevons rien , parce que Dieu ne saurait nous accorder peu, ne saurait borner sa libéralité à de petits objets sans se faire tort et sans nous nuire à nous-mêmes. Je vous prie d'observer, chrétiens auditeurs, que je ne dis pas qu'on ne puisse sans offenser Dieu, deman der des prospérités temporelles, demander d'être délivré des croix sous lesquelles on gémit : je sais que pour rectifier les prières par lesquelles on sollicite ces sortes de grâces, il suffit de les demander, à condition qu'elles ne seront contraires ni à la gloire de Dieu, ni à notre propre salut; mais comme il est difûcile qu'il soit glorieux à Dieu de vous exaucer, ou utile pour vous d'être exaucés , si vous n'aspirez pas à de plus grands dons, je dis que tandis que vous vous contenterez de peu, vous courrez risque de ne rien obtenir.

Voulez-vous que je vous donne une méthode pour demander le bonheur même temporel, méthode capable de forcer Dieu à vous exaucer? Dites-lui de tout votre cœur : Mon Dieu, ou donnez-moi tant de richesses que mon cœur en soit satisfait, ou inspirez m'en un mépris si grand que je ne les désire plus ; ou délivrez-moi de la pauvreté, ou rendez-la moi si aimable , que je la préfère à tous les trésors de la terre , ou faites cesser ces douleurs, ou, ce qui vous serait encore plus glorieux, faites qu'elles se changent en délices pour moi, et que, loin de m'affliger et de troubler la paix de mon âme, elles deviennent à son égard la source de la joie la plus pure, de la consolation la plus douce. Vous pouvez me décharger de la croix; vous pouvez me la laisser, sans que j'en sente le poids. Vous pouvez éteindre le feu qui me brûle; vous pouvez, sans l'éteindre, faire

qu'au lieu de me brûler, il me serve de rafraîchissement, comme il en servit aux jeunes Hébreux dans la fournaise de Babylone. Je vous demande l'un ou l'autre ; qu'importe de quelle manière je sois heureux? Si je le suis par la possession des biens terrestres, je vous en rendrai d'immortelles actions de grâces; si je le suis par la piivation de ces mêmes biens, ce sera un prodige qui donnera encore plus de gloire à votre nom, et je n'en serai que plus reconnaissant.

Voilà une prière digne d'être offerte à Dieu par un véritable chrétien. Lorsque vous prierez de la sorte, savez-vous quel sera l'effet de Vos vœux? Premièrement, vous serez content, quoi qu'il arrive : et que désirent autre chose ceux qui sont les plus affamés des biens temporels, si ce n'estd'êlre contents ? En second lieu, non-seulement vous obtiendrez infailliblement l'une des deuxehosesque vous aurez demandées , mais pour l'ordinaire vous les obtiendrez toutes deux. Dieu vous accordera la jouissance des richesses; et aûnque vous les possédiez sans attachement et sans danger, il vous en inspirera (#.i même temps un mépris salutaire. Il mettra fin à vos douleurs, et de plus il vous en laissera une soif ardente, qui vous donnera tout le mérite de la patience sans que vous souffriez. En un mot, il vous rendra heureux dès cette vie ; et de peur que votre bonheur ne vous corrompe , il vous en fera connaître cl sentir la vanité. Peut-on rien désirer de plus avantageux? Rien sans doute. Mais comme un avantage si précieux est bien digne d'être demandé, souvenez-vous qu'il mérite encore d'être demandé avec instance. Car la raison pour laquelle on obtient si peu, ce n'est pas seulement parce qu'on demande peu , c'est encore parce que , soit que l'on demande peu, soit que l'on demande beaucoup, on ne le demande pas assez. C'est la seconde partie de ce discours.

SECOND POINT

S'il y a de l'indécence à demander à Dii u des grâces peu proportionnées à sa grandeur, il n'y en a pas moins à lui demander avec froideur les plus grandes grâces; et si le Seigneur a droit «le rejeter nos prières lorsque nous désirons des biens indignes de lui, il a encore plus de raisons sans doute de nous rebuter lorsque nous le prions avec une langueur si indigne des biens que nous désirons. Saint Jean-Chrysostome se plaignait que de son temps on priait Dieu comme si l'on n'avait rien attendu de sa libéralité. Je ne sais s'il n'y aurait pas lieu de nous faire aujourd'hui le même reproche ; et en ce cas, quel tort n'aurions-nous pas d'accuser Dit u d'être insensible à des prières qui se font avec si peu de sentiment? Pour fléchir le cœur de notre Dieu, il faut le prier avec ardeur, il faut le prier avec constance.

Je dis, en premier lieu , qu'il faut prier avec ardeur, pour faire connaître qu'on désire ardemment ce qu'on demande : ce dés r est auprès du Seigneur un motif pressant de nous satisfaire. In aurtbus De,i, di[ saint Augustin, relicmens desideriwn est magmis cia-

mor : Un désir ardent est un grand cri aux

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oreilles du Seigneur. La raison de ceci, c'est (juc plus le désir est vif, plus l'on est sensible à la reconnaissance envers celui qui donne ce que l'on désire. Aussi noire Dieu , qui ne veut pas perdre ses bienfaits, et qui ne les répand sur les hommes que dans la vue qu'on payera sa libéralité du retour le plus généreux, a coutume de mesurer la grandeur de ses dons sur la vivacité de nos souhaits, qu'il sait devoir être la mesure de notre gratitude.

Voilà pourquoi saint Jean-Chrysostome a remarqué après David que Dieu exauce les pauvres avec une complaisance particulière : Desvderium pauperum exaudivit Dominus ; qu'il exauce avec la même complaisance les affligés : Ad Dotninum , cum tribularer, clamavi, et exaudivit me : parce que la nécessité extrême qui presse ces infortunés , et l'impatience qu'ils ont d'être soulagés, les oblige de faire à Dieu les plus fortes instances; leurs prières, dit ce saint Père, sont semblables à ces eaux qui étant extrêmement gênées et pressées dans les canaux où elles coulent, en sortent avec impétuosité, et s'élancent en l'air avec une violence extrême. Hélas ! messieurs, si nous demandions notre propre conversion, une victoire entière sur nos passions, nos tentations, nos habitudes perverses ; si nous demandions à Dieu le détachement de tous les biens terrestres, son amour, sa paix, une place dans le séjour des saints; si nous lui demandions toutes ces grâces du moins avec autant d'ardeur que nous lui demandons un temps serein lorsque nous avons un voyage à faire, avec la même ardeur qu'on l'intéresse pour recouvrer souvent un rien d >nt la perte nous touche extrêmement; avec une ardeur pareille nous disposerions à notre gré des trésors de Dieu, nous vaincrions nos vices, sans avoir presque la peine de les combattre; tout l'enfer fuirait devant nous, le ciel nous serait ouvert, et tontes ses délices descendraient par avance dans notre cœur. Mais à l'égard de ces grâces surnaturelles, au Heu de cette ferveur dont je parle, peutêtre, hélas 1 sommes-nous dans la disposition où saint Augustin confesse qu'il se trouvait lorsqu'il demandait la continence : Timebam ne me cito exaudires, et cito sanares a morbo concupiscentiœ. Je craignais d'être trop tôt exaucé, d'être trop tôt guéri de ma passion ; j'aimais mieux la satisfaire que la vaincre.

Si nous n'en sommes pas là , du moins sommes-nous froids , languissants , peu attentifs dans les prières que nous faisons pour obtenir d'être délivrés de nos vices. On a dans un livre des oraisons pour demander la patience, l'humilité, le repentir de ses fautes ; on les lit , ces oraisons , sans penser à ce qu'on lit, le cœur n'y a nulle part, et l'esprit est en même temps occupé de toute autre chose. Comment voulez-vous que Dieu vous écoute, dit saint Cyprien , si vous ne vous écoulez pas vous-mêmes ? Je sais que quelques-uns s'excusent sur leur ignorance, sur ce qu iis ne savent pas prier: frivole ex-

cuse, quand on désire ardemment ce qu'on demande , que ce désir est naturellement éloquent! Les saints Pères nous renvoient aux pauvres pour prendre des leçons de ce genre d'éloquence. Que dis je ? Es't-il d'enfants si jeunes qui sur ce point ne puissent être nos maîtres? A peine savent-ils parler, qu'ils savent importuner et fléchir leurs mères par leurs instances. Si nous nous adressions à Dieu avec la même simplicité , la même confiance et surtout avec le même empressement que ces tendres enfants font paraître , il est certain que jamais nous ne serions refusés.

Le voulez-vous , chrétiens auditeurs ? voulez-vous que toutes vos prières soient infailliblement efficaces; voulez-vous forcer Dieu à satisfaire lous vos désirs? Je dis d'abord qu'il ne faut jamais se lasser de prier. Ceux qui se relâchent a près a voir prié quelque temps, manquent ou d'humilité, ou de confiance , et ainsi ils ne méritent pas qu'on les exauce. Ne pelas a Deoimpcriose, dit un ancien Père, quodslaiim velis impelrare : Il semble que vous prétendiez qu'on obéisse sur l'heure à votre prière, comme si c'était un commandement : ne savez-vous pas que Dieu résiste aux superbes, et qu'il n'a de complaisance que pour les humbles? Quoi ! votre orgueil ne saurait-il souffrir qu'on vous fasse revenir plus d'une fois pour la même chose? Je dis en second lieu que c'est avoir bien peu de confiance en la bonté de Dieu, que d'en désespérer si tôt, que de prendre les moindres délais pour des refus absolus.

Ecoutez , âmes chrétiennes , un sentiment que je voudrais pouvoir graver dans tous vos cœurs. Quand on a véritablement conçu jusqu'où s'étend la bonté de Dieu , on ne se croit jamais rebuté, on ne saurait croire qu'il veuille nous ôter toute espérance. Pour moi , j'avoue que plus je vois que Dieu me fait demander une même grâce, plus je sens croître en moi l'espérance de l'obtenir : je ne crois jamais que ma prière est rejetec que quand je m'aperçois que j'ai cessé de prier: lorsqu'après un an de sollicitations, je me trouve autant de ferveur à demander que j'en avais en commençant, je ne doute plus de l'accomplissement de mes désirs, et bien loin de perdre courage après tant do délais , je crois avoir lieu de me réjouir , parce que je suis persuadé que je serai d'autant plus pleinement satisfait , qu'on m'aura laissé prier plus longtemps. Si mes premières instances avaient été entièrement inutiles, je n'aurais pas si souvent réitéré les mêmes vœux , mon espérance ne se sérail pas soutenue : puisqu'on souffre mon assiduité , c'est une raison pour moi de croire que j'en serai payé libéralement.

En effet, messieurs, la conversion d'Augustin ne fut accordée à sainte Monique qu'après six ans de larmes ; mais aussi ce fut une conversion entière, une conversion incomparablement plus parfaite qu'elle ne l'avait demandée. Tous ses désirs se terminaient à voir l'incontinence de ce jeune homme réduite dans les bornes du mariage , et elle eut le plaisir de lui voir embrasser les conseils

SERMON SUR L'AUMONE

les plus relevés de ia chasteté évangélique. Elle avait seulement souhaité qu'il fût baplisé , qu'il fût chrétien , et elle le vil élevé au sacerdoce, à la dignité d'évêque. Enfin elle ne demandait à Dieu que de le voir sortir de l'hérésie ; et Dieu en fit la colonne de son Eglise, et le fléau des hérétiques de son temps. Si , après un ou deux ans de prières , cette pieuse mère se fût rebutée; si , après dix ou douze ans, voyant que le ma! croissait tous les jours, que ce malheureux fils s'engageait encore en de nouvelles erreurs, en de nouvelles débauches, qu'à l'impureté il avait ajouté l'avarice et l'ambition, si alors elle eût tout abandonné par désespoir, quelle aurait été son illusion ?Qucl tort n'aurail-elle pas fait à son fils? De quelle consolation ne se serait-elle pas privée ellemême? De quel trésor n'aurait-elle pas frustré et son siècle, et tous les siècles à venir? Je finis , et en finissant je m'adresse à ces personnes que je vois courbées aux pieds des autels pour obtenir ces précieuses grâces que Dieu a tant de complaisance à nous voir demander. Ames heureuses à qui Dieu a fait connaître la vanité des choses mondaines, âmes qui gémissez sous le joug de vos passions et qui priez afin d'en être délivrées , âmes ferventes qui êtes tout enflammées du désir d'aimer Dieu et de le servir comme les saints l'ont servi , et vous qui sollicitez pour la conversion de ce mari , de cette femme, de ces enfants, de celle personne qui vous est si chère, au nom de Dieu, ne vous lassez point de demander, soyez constants, soyez infatigables dans vos poursuites ; si on vous refuse aujourd'hui , demain vous obtiendrez tout : si vous n'emportez rien celle année, l'année prochaine vous sera plus favorable ; ne pensez pas que cependant votre peine soit perdue : on vous lient compte de tous vos soupirs , vous recevrez à proportion du temps que vous aurez employé à demander, on vous amasse un trésor qui comblera tout d'un coup , qui surpassera tous vos désirs.

II faut jusqu'au bout vous découvrir les ressorts secrets de la Providence : le refus que vous essuyez maintenant n'est qu'une feinte dont Dieu se sert pour enflammer davantage votre ferveur. Voyez comme il en use envers notre Chananéenne, comme il refuse de la voir et de l'entendre, comme il la traite d'étrangère, et plus durement encore. Ne diriez-vous pas qu'il n'écoute contre cette infortunée que les plus vifs ressentiments de sa colère , et que l'importunité de cette femme l'irrite de plus en plus ? Cependant en lui-même il l'admire, il est charmé de sa confiance et de son humilité ; et c'est pour cela qu'il la rebute : 0 dissimulatrix clemenlia, s'écrie l'abbé Guerric dans un sujet semblable : Quœ duriliem te simulas, quanta pietate pugnas adversus eos pro quibus pugnas ! Oclémcncc déguiséequi prends le masque de la cruauté, avec quelle' tendresse rejeltes-lu ceux que tu veux le plus exaucer! Gardezvous, chrétiens auditeurs, de vous y laisser surprendre ; au contraire, pressez d'au-

tant plus qu'on semblera vous rebuter da vanta gc.

Faites comme la Chananéenne, servez-vous contre Dieu même des raisons qu'il peut avoir de vous refuser. Il est vrai que me favoriser, devez-vous dire, ce serait donner aux chiens le pain des enfants; je ne mérite pas la grâce que je demande, mais aussi n'esl-ce pas à mes mérites que je prétends qu'on l'accorde, c'est aux mérites de mon aimable Rédempteur : oui, Seigneur, vous devez craindre que vous n'ayez plus d'égard à mon indignité qu'à votre promesse, et qu'en voulant me faire justice vous ne vous fassiez tort à vous-même. Si j'étais plus digne de vos bienfaits, il vous serait moins glorieux de m'en faire part. Il n'est pas juste de faire des faveurs à un ingrat : eh ! Seigneur, ce n'est pas votre justice, c'est votre miséricorde que j'implore. Constanter âge, felix anima quœ cum Deo luctari cœpis'ti , amat utique vim abs te pâli, desiderat a le superari : Soutenez voire courage, âme heureuse, qui avez si bien commencé à lutter avec votre Dieu, ne lui donnez point de relâche ; il aime la violence que vous lui faites, il veut êlre vaincu. Signalez-vous par voire imporlunité, faites voir en vous un miracle de constance ; forcez Dieu à quitter le déguisement, et à vous dire avec admiration : Magna est fi.de s tua : fiai tibi sicut vis ; O homme, que votre foi est grande ! J'avoue que je ne puis plus vous résister : allez, vous aurez tout ce que vous désirez, et pour celte vie, et pour l'autre.

SERMON SUR L'AUMONE

Dieu, à qui tous les biens appartiennent, commande de donner l'aumône : Dieu, qui possède tous les biens, promet de la rendre.

Cum jcjunnssel quadraginla diebus et quadraginta nociil)iis, poslea esuriit.

Jésus eut faim après avoir jeûné quarante jours el quarante nuits (S. Mattli., cltap, IV).

Messieurs, quelque salutaire que soit le jeûne en lui-même, ce n'est pas néanmoins pour le jeûne seul que l'Eglise nous commande de jeûner. Entre les motifs qu'elle a eus en instituant le carême, elle a prétendu, disent les Pères, que les chrétiens retranchassent de leur nourriture ordinaire, afin d'épargner par celte abstinence de quoi soulager les pauvres dans leurs besoins : Ut detur pauperi, quod subtrahitur ventri. C'est pour cela que quelques docteurs assurent que dans ce saint temps ceux qui ont du bien ne sont pas moins obligés aux œuvres de miséricorde corporelle, que ne le sont aux actions de pénitence ceux qui ont des forces et de la santé ; et que c'est en vain qu'on tâche d'affaiblir le corps par la soustraction des viandes, si en môme temps les membres de Jésus-Christ ne sont nourris et secourus par nos aumônes. Je ne sais, Messieurs, si ce ne serait point aussi la raison pour laquelle il est dit dans l'évangile de ce jour que Jésus-

Christ eut faim après avoir jeûné quarante jours et quarante nuits ; comme pour nous avertir qu'il faut imiter son jeûne, et se ressouvenir en même temps du besoin où il se trouve, c'est-à-dire qu'il faut jeûner et donner l'aumône, qu'il ne faut souffrir la faim, à son exemple, que pour devenir plus sensible à la faim qu'il souffre dans les pauvres, que pour être plus en état de les secourir.

Quoi qu'il en soil, mon desseinest de vous entretenir aujourd'hui de l'aumône, de ce noble exercice de vertu dont l'excellence et la nécessité a élé si souvent prêchée par les saints Pères. A les entendre parler sur ce sujet, on dirait que la morale chrétienne se réduit à ce seul point, et que le ciel ne peut être ouvert que par l'aumône, ni fermé qu'à ceux qui ne l'auront pas pratiquée. Comme j'ai un vrai désir que nous passions saintement ce temps si favorable aux œuvres de la piété chrétienne, je me hâte, Messieurs, de vous expliquer toutes les obligations qu'il impose aux véritables Odèles. Je prie le Saint-Esprit qu'il daigne seconder mes intentions, et qu'au même temps que je parlerai, il vous donne non-seulement l'intelligence de mes paroles, mais encore une volonté sincère de les accomplir : demandons-lui tous ensemble cette grâce par l'entremise de Marie : Ave, Maria.

Après avoir cherché longtemps, la principale cause du peu d'empressement qu'ont quelques chrétiens à faire l'aumône, j'ai cru l'avoir trouvée dans une erreur assez commune où l'on est à l'égard d'une œuvre si sainte. On se persuade que c'est une pure libéralité faite à des gens à qui on ne doit rien, et de qui l'on n*espère rien; dans cette pensée, les tiedes la négligent, et les avares en ont de l'éloignement. Non, non, messieurs, l'aumônen'eslpas une pure libéralité. La libéralité s'exerce, dit un ancien philososophe cilé par saint Thomas, quand on donne son bien, et qu'on le donne sans intérêt, quand on donne sans obligation de donner, et sans espérance de recevoir : or, ces deux conditions ne se trouvent point dans l'aumône : elle n'est ni entièrement libre, ni entièrement désintéressée; il y a un commandement exprès de la faire, il y a des promesses magnifiques en faveur de ceux qui l'auront faite. Si vous avez égard au commandement, donner l'aumône, c'est restituer un bien qui n'est pas à vous; si vous faites attention aux promesses , faire l'aumône, c'est mettre votre argent à usure. Il me semble que c'en est assez pour réveiller et les plus lâches et les plus intéressés. Vous avez cru jusqu'ici que ce qu'on donnait aux pauvres était un pur don, que vous pouviez refuser sans blesser votre conscience, que vous ne pouviez faire sans diminuer votre trésor. C'est une illusion, dont je veux aujourd'hui vous détromper. Non , chrétiens auditeurs, vous n'êtes jamais moins libéraux, que lorsque vous faites l'aumône. En voici deux raisons, qui feront le partage de ce discours : la première, parce que le Seigneur, à qui tous les biens appartiennent,

LA COLOMBIERE.

vous commande de la donner : la seconde, parce que le Seigneur, qui possède tous les biens, vous promet de vous la rendre. Voilà tout le sujet de notre entrelien.

PREMIER POINT

Entre tous les devoirs que nous impose le christianisme, je n'en trouve guère de mieux établi que l'obligation de faire l'aumône. Elle est fondée, cette obligation, sur trois différentes lois , dont chacune pourrait suffire pour la rendre indispensable, sur la loi de la justice, sur la loi de la charité, et sur une loi spéciale, la plus claire, la plus forte, qui ait jamais été portée parle souverain lé gislateur.Oui, messieurs, la loi de la justice, cette loi que la nature a gravée dans le cœur de tous les hommes, cette loi que les nations les plus barbares ont connue et révérée , celte loi qui nous oblige de rendre à chacun ce qui lui appartient, celte loi vous oblige de faire l'aumône. On ne doute pas que vous n'ayez les plus justes litres pour posséder vos biens ; mais je dis avec le maître de l'école, qu'il y a de l'injustice dans l'emploi que vous en faites, si vous les consumez tous à voire usage; je dis que vous retenez injustement ce que vous pourriez donner aux pauvres sans rien prendre sur vos besoins. Ecoutez, je vous prie, les raisons que j'ai d'avancer cette proposition. On peut di. e qu'elle est aussi vraie qu'il est vrai qu'il y a un Dieu. Car, supposé qu'il y ait un Dieuqui a créé tous les hommes, il faut nécessairement qu'il les ait tous pourvus des choses nécessaires à leur entretien, puisque celui qui donne la vie est obligé de donner les moyens de la conserver. Cependant tous les biens sont distribués, et il y a unemullituded'hommes qui ne possèdent rien sur la terre. Il faut donc , ou que la Providence soit défectueuse , ou que le partage des pauvres soit entre les mains des riches ; il faut, ou que Dieuailnégligé le soin de ceuxqui manquent de tout, ou qu'il s'en soit déchargé sur ceux qui vivent dans l'opulence; c'est-à-dire en un mot, qu'il faut, ou qu'il n'y ait poinl de Dieu , ou qu'une partie de vos richesses, messieurs, appartienneà ceuxqui gémissent dans l'indigence.

En effet, si vous croyez avoir reçu du Seigneur tout le bien que vous possédez, pourquoi pensez-vous qu'il ail élé si libéral envers vous, tandis que vos ficres n'ont eu pour partage qu'une extrême pauvreté? Je voudrais savoir de vous-mêmes ce que vous pensez de cclleconduile. De bonnefoicroyezvous qu'en vous comblant de richesses , celte sagesse infinie n'ait eu d'autre dessein que de vous enrichir? Croyez-vous que votre Dieu, ce père tendre, n'ait laissé tant d'enfants sans héritage, qu'afin que vous eussiez plus de biens à dissiper, plus de moyens cl de l'offenser et de vous perdre? C'est la Providence qui jette à pleines mains l'or et l'argent dans celte maison ? Quoi ! dans celle profusion, cette providence divine n'aurait d'autre, but que de fournir de l'aliment au luxe et À \o yoluplé ? Serait-ce là une vue digne de notre Dieu? Pourquoi donc accu-

\mi

SERMON SUR L'AUMONE

mule-t-il ainsi dans de certaines familles des biens immenses, si ce n'est afin qu'ils soient distribués à propos à tous les autres, dont sa providence est comme chargée? Cet homme est extrêmement riche, Dieu lui a donné beaucoup de biens, et très-peu ou même point du tout d'enfants; n'est-il pas visible que c'est afin qu'il soit le père des pauvres ? C'est ainsi que dès le commencement du monde le créateur rassembla toutes les eaux dans la mer, non pas simplement pour combler ses profonds abîmes, ou pour donner aux monstres qu'elle nourrit un empire plus étendu, mais afin que de là ces mêmes eaux se répandissent sur toute la terre avec plus de règle et d'utilité. C'est ainsi qu'il réunit la lumière dans un seul corps qu'il plaça au ciel, non pas pour laisser dans les ténèbres tout le monde inférieur, mais afin qu'il fût éclairé selon ses besoins, et qu'il eût occasion de louer l'auteur d'une créature si parfaite et si bienfaisante.

Que suit-il de tout ce raisonnement? Il suit que si vous ne faites pas l'aumône, vous usez de vos richesses contre l'intention de Dieu, qui en est le maître absolu, contre le droit des pauvres auxquels appartient l'usage d'une partie de ces richesses, et par conséquent contre toutes les lois de la justice, qui nous défend de disposer des biens qui ne sont pas à nous, si ce n'est en faveur ou suivant les ordres de leur légitime maître. Ce sentiment est le sentiment de tous les docteurs et de tous les Pères, et je ne crois pas qu'il y ait rien sur quoi ils se soient si souvent et si clairement expliqués. Ne donner pas aux pauvres les choses superflues, dit saint Augustin, c'est en effet retenir le bien d'autrui : Res alienœ possidentur, cum superflua possidentur. Oui , dit saint Basile, vous commettez autant de larcins qu'il y a de pauvres que vous pouvez soulager et que vous ne soulagez pas. Savez-vous de quel crime vous vous rendez coupables, lorsque vous refusez à un pauvre la nourriture nécessaire? dumémecrime, dit saint Ambroise,que si vous lui arrachiez des mains le pain qu'il a pour vivre : Neque enim, ce sont les paroles de ce Père, neque enim plus est criminis habenti tollere, quum, cum possis et ubundes, indigentibus denegare. Tous les pères s'expriment sur ce point avec la même force et avec tant de conformité, qu'il n'y a presqu'aucune différence même dans leurs expressions.

Après cela, doit-on s'étonner que Jésus- Christ condamne au feu éternel quiconque ne donne pas à manger à ceux qui ont faim? Si ce que j'ai dit, si ce qu'ont ditlous les Pères est vrai, il n'y a point trop de rigueur dans ce jugement. Avez-vous jamais trouvé étrange qu'on fermât la porte du ciel à ces malheureux qui ne vivent que de larcins, à ces maîtres cruels qui frustrent leurs domestiques de leur salaire, à ces juges iniques qui, par d'injustes arrêts, renversent les familles les plus florissantes, à ces voleurs publics, à ces sangsues insatiables, qui s'engraissent des larmes, du sang des veuves et des orphelins, qui affament des provinces entières pour

Orateurs sacrés, VII.

avoir des tables délicates et splendides ? Ne jugez-vous pas que tous ces pécheurs méritent d'être condamnés aux flammes où est enseveli le mauvais riche ? Or, ce jugement n'excepte aucun de ceux qui refusent l'aumône aux pauvres. Enlever le bien à ceux qui en ont, et ne faire nulle part du sien à ceux qui en manquent, c'est un crime égal; oui, je le répète, c'est un crime égal : Neque enim plus est criminis habenti tollere quam, cum possis et abundes, indigentibus denegare. Si nolueris dare, ce sont les paroles de saint Augustin, noveris te res aliénas auferre et injuste retinere.

Pourquoi donc le Seigneur ne partage-t-il pas également tous les hommes, au lieu de se remettre du soin des uns sur la bonne foi des autres ? Saint Basile et saint Ambroise disent que c'est afin que tous aient le moyen de gagner le ciel, les riches par la pratique de la charité, et les pauvres par l'exercice de la patience. On peut dire qu'il l'a fait encore pour nous lier plus étroitement les uns aux autres, parce que dans le principe du partage inégal des biens, les riches sont obligés d'une part à considérer les pauvres comme leurs propres enfants qu'ils doivent nourrir, parce que d'autre part les pauvres ne peuvent point ne pas aimer les riches comme leurs pères , puisqu'à leur égard ils en font en effet l'office. On peut ajouter que par là Dieu se rend plus aimable et plus admirable aux hommes qu'il n'aurait fait par une autre voie ; car s'il nous avait tous également partagés, quel est celui qui se croirait obligé à la reconnaissance? Se persuade-t-on aisément qu'on nous fait une grâce, quand on ne nous donne que ce qu'on accorde à tout le monde? Au lieu que dans un rang distingué les riches s'aperçoivent nécessairemeut combien ils sont redevables à la libéralité de Dieu, tandis que les pauvres ont également occasion de se louer de sa bonté paternelle qui ne les abandonne pas dans leurs plus grands besoins, ont occasion d'admirer sa sagesse, qui leur fournit souvent par des ressources inespérées tout ce qui leur est nécessaire pour leur subsistance.

Il est donc vrai que nous devons l'aumône par justice ; j'ajoute que nous la devons par charité, et celte obligation n'est pas moins étroite que la première. Comme le commandement de la charité chrétienne est un commandement positif, il est certain qu'il nous oblige à quelque chose de positif, c'està-dire à des œuvres réelles envers nos frères. Or, peut-il nous obliger à moins qu'à ne les pas laisser périr de misère ? Le comble de cette vertu, dit le Sauveur, c'est de donner sa vie pour ceux qu'on aime ; mais le moins qu'on puisse faire, c'est certainement de leur donner de quoi calmer leur faim, de quoi se défendre contre la mort.

Mettons-nous devant les yeux les termes de notre loi, et voyons si l'on peut, sans fa violer, se dispenser de faire l'aumône. Diliges proximum tuum sicut te ipsum : Vous aimerez votre prochain, et vous l'aimerez

[Quarante-deux. )

comme vous-même. Quand la loi dirait simplement:Vous l'aimerez, il n'en faudrait pas davantage; on sait quel'amour est naturellement libéral, qu'il est prodigue, qu'il fait donner jusqu'à enrichir la personne qu'on aime, jusqu'à s'appauvrir soi-même. On ne vous demande que le superflu ; mais si l'on aimait véritablement, bornerait-on là son obligation? Ne l'étendrait-on pas jusqu'à se priver des choses les plus nécessaires? Ainsi en ont usé les saints : ils ont jeûné pour nourrir les pauvres, ils se sont dépouillés pour les vêtir, ils leur ont cédé leurs propres lits, et ils ont pris alors leur sommeil sur la terre nue : ils ont tout vendu pour tout donner. Mais Jésus-Christ ajoute : Vous aimerez votre prochain comme vous-même, sicut te ipsum. Comment peut-on observer ce commandement sans faire l'aumône? Comment me persuaderez-vous que vous aimez votre frère comme vous-même, si vous souffrez qu'il soit nu dans la saison la plus froide, tandis que vous êtes si mollement et si richement vêtu ? Que de viandes exquises, que de ragoûts délicats pour le plaisir de cette bouche, tandis que tant de pauvres n'auront peut-être aujourd'hui d'autre nourriture que leurs larmes ! El nous oserions assurer que nous les aimons comme nous-mêmes ! Ne pourrait-on pas dire au contraire que nous les haïssons mortellement , puisque , selon saint Ambroise , leur refuser la nourriture, c'est leur donner la mort : Si non paveris, occidisti.

Mais venons à la loi particulière. Parleznous clairement, me direz-vous ; est-on obligé de taire l'aumône sous peine de péché mortel? Dites-moi vous-même à voire tour, si l'on peut être damné pour une faute qui ne serait que vénielle? On sera damné pour n'avoir pas fa\t l'aumône, bien plus, cela seul vous damnera. Parmi les réprouvés qui seront mis à la gauche, il n'y en aura pas un seul qui n'ait péché contre ce précepte, puisque ces paroles leur seront adressées à tous: J'ai eu faim, et vous ne m'avez pas donné à manger. Au contraire, parmi les élus, il y aura des gens qui auront fait bien d'autres crimes, mais il n'y aura personne qui n'ait été charitable envers les pauvres ; comment Jésus-Christ pourrait-il autrement leur donner à tous cet éloge : J'ai eu faim, el vous m'avez donné à manger? Croyez-vous, dit saint Grégoire de Nazianze, que l'aumône soit simplement un exercice de dévotion, et non de nécessité; de conseil, et non de précepte? Je voudrais que cela fût ainsi, et je serais tout disposé à le croire comme vous ; mais je suis effrayé par cette séparation des damnés et par le reproche que leur fait Jésus-Christ, non d'avoir commis des vols, des sacrilèges, des adultères, mais de ne l'avoir pas soulagé lui-même dans la personne des pauvres : Esurivi enim, et non dedistis mihi manducare; sitivi, et non dedistis mihi bibere. Pouvait-il commander l'aumône plus expressément, qu'en nous faisant entendre que nous serons punis si nous l'avons négligée? pouvait-il la commander plus forte-

LA C0L0MB1ERE.

ment, qu'en le faisant sous la plus grande de toutes les peines, sous la peine du feu éternel? Il ne s'est pas contenté de dire en général qu'il prétendait que les pauvres fussent secourus, il est descendu jusqu'au détail dos secours qui leur peuvent être nécessaires ; et pour nous ôler toute espérance d'impunilé, il a conçu la loi en forme d'arrêt, pour nous faire comprendre qu'y contrevenir, c'est être déjà condamné.

Il est étrange, chrétiens auditeurs, qu'à la vue d'une loi si expresse, si forte, si pressante, il y ait des gens qui croient pouvoir se dispenser de faire l'aumône. Dieu n'exige de tous que le superflu : nous n'en avons point, disent-ils, chacun a besoin de ce qu'il a, et on est assez heureux quand on trouve, au bout de l'année, qu'on n'a dépensé que le fruit de son travail ou le revenu de ses biens. Mais, de bonne foi, croyons-nous que ce raisonnement nous doive sauver de la colère de notre juge? Le Seigneur aura donc parlé, aura menacé en vain, un sophisme nous mettra au-dessus de ses lois et de ses menaces? Vous ne trouvez rien de superflu au bout de l'année; mais durant le cours de l'année, combien de dépenses superflues?

Comptez-vous donc au rang des choses nécessaires à votre entretien tout ce que le jeu, tout ce que la vanité, tout ce que la débauche même a consumé? Est-il possible que, sans vous incommoder, vous ne puissiez donner à Dieu ce que vous employez peutêtre à l'offenser ? Non, messieurs, je ne pense pas que, de tous ceux qui croient n'avoir précisément que le nécessaire, il y en ait un seul qui ne pût encore faire quelqu'épargne pour donner l'aumône. Examinez avec attention, et votre logemem, et vos meubles, et votre table, el vos habits, et vos coffres. Si je consultais sur lous ces points ceux qui vous connaissent, vos voisins, vos parents, vos amis, vos femmes; el vous, femmes, si je consultais vos maris, peut-être qu'ils me diraient qu'en loul cela il y a de l'excès, qu'on pourrait retrancher bien des choses sans rien perdre sur le nécessaire, et sans rien faire contre la bienséance : mais je ne veux consulter que vous-mêmes ; examinez, je vous prie, tout ce qui vous environne, et souvenez-vous que tout cela sera examiné encore au jugement dernier de la manière la plus sévère; souvenez-vous qu'on y examinera, dans le plus grand détail, l'emploi que vous aurez fait du bien que vous aurez reçu de Dieu, et que ce sera Dieu lui-même qui jugera si vous n'avez point employé à des usages proscrits ce qui devait être pour lui. Mais pourquoi se faire presser pour une action de justice, pour une action qui doit être si libéralement récompensée? On ne nous demande rien du nôtre, chrétiens auditeurs : je viens de vous le faire voir; et néanmoins on nous promet de nous rendre avec usure loul ce que nous aurons donné. C'est la seconde partie.

SECOND POINT

Ce qu'on vous rendra pour les aumônes que vous aurez faites, c'est premièrement^

dans cette vie, la satisfaction la plus douce qu'on puisse goûler ; en second lieu, c'est, dans l'ordre du salut, la grâce la plus essentielle, c'est enfin, dans vos biens même temporels, l'accroissement souvent le plus sensible. Que pouvez-voUï désirer au delà?

Je dis d'abord que quand l'aumône ne vous rapporterait point d'autre fruit que le plaisir qu'on goûte à faire du bien, c'en ser&Jtassez pour nous faire aimer cet exercice de la charité chrétienne. On compte parmi les miracles de la Providence certaines libéralités que des gens de bien ont été inspirés de faire à des personnes qui sans ce secours imprévu allaient infailliblement périr. Cotte mère songeait à prostituer ses filles pour se conserver la vie aux dépens de sa conscience et de leur honneur, lorsqu'il est venu à propos une somme d'argent qui l'a détournée de ce détestable dessein, et qui a sauvé ces infortunées victimes. Dans le temps que cet homme s'allait abandonner à son désespoir, qu'il cherchait un fer meurtrier pour mettre fin à ses jours, on lui a présenté heureusement ce qui lui était nécessaire dans une si accablante extrémité, sans qu'on sût néanmoins qu'il fût déterminé à se perdre. Quel prodige de la miséricorde de Dieu ! quel effet de sa bonté vraiment paternelle ! Combien de merveilles de cette nature ne ferait pas une personne riche et charitable qui, surtout dans les temps de disette, entrerail dans le détail des besoins au moins des pauvres dont elle est comme environnée, qui enverrait tantôt des vivres, tantôt un lit, aujourd'hui un habit, une autre fois de l'argent à des malheureux dont la nécessité lui serait connue? Zèle vraiment digne d'un chrétien, messieurs : et qu'Userait salutaire, s'il vous engageait à chercher, à découvrir ces pauvres qui aiment mieux souffrir que de publier leur misère, s'il vous suggérait de les visiter, de les encourager à supporter patiemment leur affliction, à craindre le Seigneur, à espérer en lui, dans le même temps que, l'aumône à la main, vous leurdonneriez une preuve sensible, une preuve effective qu'il prend soin d'eux ! Or quel plaisir d'entrer dans une maison comme un ange de paix , et de la laisser dans l'allégresse et dans les aclionsde grâces, après l'a voir trouvée dans le deuil et dans la désolation ! quel plaisir d'aller ainsi semer la joie dans les cœurs, répandre partout le calme et la sérénité, changer le sort des hommes , faire des heureux, opérer des miracles I Est-il possible qu'il yait des gens qui aimenlmieux voir leurs coffres remplis d'une argile stérile, remplis d'un vieux métal, d'une monnaie antique que la rouille consume, des gens qui préfèrent un plaisir si inhumain à la douce satisfaction d'être les pères des pauvres, d'être à leur égard les ministres de la Providence, d'être comme les dieux visibles du monde, aimés, bénis, presqu'adorés du reste des hommes ?

Cependant, messieurs, ce n'est là que le moindre avantage qu'on peut retirer de l'aumône : le pardon des péchés l'accompagne

SERMON SUR L'AUMONE. j^g

infailliblement. L'aumône est comme un doux purgatoire qui purifie 1 ame, qui la

de ivrp. Hp IdiiIpc cac tn/.lmc «» ,.»„-4

délivre de toutes ses taches, et c'est pour cela que dans l'Ecriture elle est comparée au feu où les métaux sont raffinés. Saint Paul appelle l'aumône un sam'fice d'expiation, saint Augustin l'appelle un second baptême, et saint Ambroise croit même trouver en elle quelque avantage sur ce sacrement Enfin, donnez l'aumône, dit Jésus-Christ, et tous vos crimes vous sont remis : Date eleemosynam,et ecce omnia munda sunt vobis. On peut dire, messieurs, que c'est ici l'unique ressource de la plupart des riehes du monde Leur état les expose à de grandes tentations ade grandes chutes, et d'ailleurs ils souffrent peu, ils ont naturellement beaucoup d'aversion pour la pénitence, c'est-à-dire que les principales voies du salut leur sont fermées en quelque sorte, il ne leur reste que l'aumône; s'ilsla négligent, je ne vois plus paroù ils peuvent espérer de se sauver ; mais aussi faut-il avouer que pour eux ce moyen est tacile, et qu'ils sont bien insensibles s'ils se damnent éternellement, ayant en main de quoi s'ouvrir le ciel, de quoi se l'ouvrir aussi facilement, qu'il leur est aisé d'ouvrir d'étendre une main charitable. On demandé quelle raison ils ont de remercier Dieu des biens qu'il leur a donnés, s'ils n'en sont que les économes :1a voilà, chrétiens auditeurs la vraie raison ; c'est qu'ils ont de quoi se racheter de l'enfer , de quoi acheter la gloire éternelle ; c'est qu'on leur donne pour leur or ce qui coûte aux autres du sang et des larmes , ce que les pauvres ne sauraient acquérir qu'au prix de leurs sueurs et de leurs souffrances.

Mais l'avarice ne se dessaisit point de ses trésors pour des richesses spirituelles et invisibles, il lui faut de l'or pour de l'or, encore veut-elle être assurée qu'on lui rendra avec usure ce qu'elle donne avec tant de peine. Eh bien! messieurs, Dieu s'engage à nous satisfaire, il nous promet la multiplication des biens dont nous lui aurons fait part dans la personne des pauvres. Rappellez-vous, je vous prie, ce qui arriva au désert, lorsque avec cinq pains Jésus-Christ donna à manger à tout le peuple qui le suivait pour l'entendre. Ces cinq pains étaient toute la provision des apôtres, ils les partagent néanmoins avec joie et ils les distribuent au peuple docile. Firent-ils quelque perle en donnant ainsi ce qu'ils avaient pour leur subsistance? Au contraire, cinq mille personnes furent nourries de ces pains, et il en resta pour eux douze corbeilles. Crevit eis cibus, dum impenditur victus, dit saint Augustin : Leur provision fut augmentée par leur généreuse libéralité. Voilà une figure de ce qu'éprouvent toutes les personnes charitables.On a vudes maisons ruinées par le jeu; le luxe et la débauche renversent tous les jours à nos yeux les fortunes les mieux établies ; souvent on tombe dans le pauvreté par les yoies que la prudence humaine avait jugées les plus propres pour accumuler des richesses, mais l'aumône a-t-elle jamais ap

pauvri personne? faites-moi connaître un seul homme qui se plaigne d'y avoir été trompé, faites-moi voir des enfants que les aumônes de leurs pères aient laissés dans l'indigence, comme on en voit dont les pères se sont ruinés dans les partis, dans les emplois, dans les charges, dans le commerce. Combien au contraire de prodiges pour remplacer et pour multiplier ce que la charité avait répandu 1 On demande des miracles; j'ose dire qu'il s'en fait presque tous les jours en faveur de l'aumône, et qu'il est peu de personnes qui se soient fait undevoir de donner et qui aient donné constamment sans recevoir quelque grâce qui paraît surnaturelle en cette matière.

Ce n'est pas que Dieu se serve toujours de voies extraordinaires pour nous rendre ce qu'il a reçu de nous : il le fait le plus souvent par des moyens naturels, que sa sagesse dispose d'une manière également douce et efficace. Cent fois vous avez admiré ces grandes rivières qui de toutes les parties du monde vont se jeter dans l'Océan. Ces rivières ne sont dans leur source que de minces fils d'eau, qui par des canaux secrets sont sortis de l'Océan même, et qui y retournent avec cet accroissement que vous voyez : c'est ainsi que Dieu renvoie au centuple, et par des voies dignes de sa magnificence , ce que la charité a fait couler secrètement dans les mains des pauvres. Cet héritage, le succès de ce commerce, le gain de ce procès, ce mariage avantageux, c'est la récompense des aumônes de celte femme vertueuse , c'est le revenu de cet argent qu'elle distribue ou qu'elle fait distribuer à des personnes qui n'ont rien et qui, pour comble de malheur , sont d'une naissance qui ne leur permet pas de découvrir leurs besoins à tout le monde.

On dit qu'on donne peu aujourd'hui, parce que les temps sont mauvais ; et moi je dis que les temps ne sont si mauvais que parce qu'on donne peu. L'aumône est une semence, dit saint Cyprien, et il n'y a pas moins de folie à retrancher la charité dans les temps mauvais, qu'il y en aurait à ne pas ensemencer son champ lorsque la récolte a été modique. Le temps pouvait-il être plus mauvais qu'il l'était dans la Judée lorsque Elie avait fermé le ciel, comme parle l'Ecriture , et qu'une longue et horrible sécheresse avait affamé tout le pays ? Le prophète manquant lui-même de tout , s'adresse à une pauvre veuve, et lui demande à manger : celte femme n'avait plus qu'un peu de farine, qu'un peu d'huile, dont elle se disposait à faire un pain pour elle et pour son fils ; celte ressource épuisée, elle s'attendait à périr par la faim ; cependant elle ne rebute point l'homme de Dieu: quand elle aurait eu une provision abondante, c'était beaucoup de partager avec lui; elle fait plus néanmoins dans son indigence, elle donne le peu qui lui reste, et elle le donne tout : Non de abundanti portio , dit saint Cyprien, sed de modico tolum. Qu'arriva-t-il? Dès ce jour-là la farine et l'huile ne manquèrent point dans sa maison; Dieu lui fournit l'une et l'autre par un miracle conti-

nuel. Si dans cette extrémité elle avait suivi nos maximes, chrétiens auditeurs , elle eût été dans moins de trois jours la triste victime de sa pauvreté. Elle fit l'aumône même au temps de la plus cruelle famine , et le temps de la famine devint pour elle un temps d'abondance.

Mais j'ai beaucoup d'enfants, me direzvous. C'est pour cela même qu'il faut faire beaucoup d'aumônes. Le nombre de vos enfants vous a-t-il empêché jusqu'ici de donner voire argent à intérêt? D'ailleurs, il faut bien songer à vos enfants, mais aussi il ne faut pas vous oublier. Vous craignez de ne leur rien laisser après votre mort. Hé quoi 1 n'appréhendez-vous point de ne rien trouver pour vous-même dans l'autre vie? Quand vous les établissez, ces enfanls, vous leur donnez une partie de votre bien, mais vous avez la prudence de retenir de quoi subsister dans vos derniers jours; et vous seriez imprudent jusqu'au point de ne vous rien réserver pour l'éternité 1 Considérez votre âme comme l'un d'eux, dit saint Jérôme, et ne la frustrez pas de la part qu'elle doitavoir à voire héritage. Vous avez six, dix, douze enfanls ; si vous en aviez un treizième, vous trouveriez de quoi le nourrir, dussiez-vous épargner sur votre bouche ce qui lui serait nécessaire: imaginez-vous que Jésus-Christ est ce treizième fils que vous n'avez pas, et donnez-lui sa portion comme aux autres.

Peut-être vous en est-il déjà mort quelqu'un : faites des aumônes de ce que celui-là vous dépenserait s'il vivait encore. Enfin, si vous êtes dans le dessein de laisser à chacun de vos enfants un riche patrimoine, inspirezleur par votreexemple beaucoup de tendresse pour les pauvres : c'est là un fonds qui ne peut manquer, et ils sont assez opulents s'ils le peuvent hériter de vous.

Voilà, chrétiens auditeurs, tout ce que j'avais à vous dire sur l'aumône. Membres de Jésus-Christ, pauvres qui souffrez, je ne sais si cela suffira pour porter vos frères à vous secourir ; du moins en est-ce assez pour vous persuader à vous-mêmes que Dieu ne vous a pas oubliés, et que vous lui êtes plus chers qu'on ne pense. Si vous manquez des choses nécessaires à la vie, plaignez-vous de l'injustice et de la dureté des riches; mais certainement vous n'avez pas raison de murmurer contre la providence de votre Père céleste, car que n'a-t-il point fait pour vous soulager dans tous vos besoins? Il ne s'est pas contenté de commander à un seul homme de subvenir à votre indigence, il l'a ordonné à tous les hommes ; et, pour les engager par leurs propres intérêts à prendre soin de vous, il leur fait espérer les plus riches trésors et dans celte vie et dans l'autre. Ce n'est rien qu'un verre d'eau , cependant si c'est pour vous désaltérer dans votre soif, il y a une récompense, et une récompense éternelle pour celui qui vous le présentera. 11 n'y a point de paradis que pour ceux qui vous font l'aumône, point d'enfer que pour ceux qui vous la refusent.

Quelques péchés qu'on ait commis contre

SERMON SUR LA CHARITE CHRETIENNE

ce père tendre, il ne se plaint de rien pourvu que vous soyez satisfaits. Il fait plus encore; il se met dans chacun de vous, il se présente lui-même dans vos personnes, afin qu'on ait honte de vous faire un refus qui retomberait sur lui, afin qu'on vous rende autant d'honneur qu'il en mérite lui-même. Enfin il met tout en usage pour porter tout le monde à vous faire du bien; il s'abaisse, il prie, il promet, il commande, il tonne, il foudroie, il donne avec profusion à ses économes, afin qu'ils pourvoient abondamment à tout ce qui vous manque. Si, malgré toutes ces précautions, ils vous laissent dans la disette, s'ils détournent à leur usage ce qui ne leur a été donné que pour vous, souffrez avec patience pour un temps, il vous fera justice, et vous vous la ferez vous-mêmes un jour , puisque vous devez être leurs juges.

Premièrement, il renversera la fortune de ces ministres infidèles; un procès, une banqueroute ou quelque autre désastre, auquel on ne s'attend pas, réduira bientôt à la plus extrême pauvreté celte puissante maison où l'on fait si peu de cas des pauvres. Mais la grande punition s'en fera au jour des vengeances. Ce jour épouvantable n'aura rien de terrible que pour les riches impitoyables; ce sera contre eux seuls qu'un Dieu vengeur fera éclater ces foudres dont il les a déjà en quelque sorte frappés dans l'Evangile : Disceclite a me, maledicti, in ignem œternum : Retirez-vous de moi, maudits; qu'attendezvous pour aller au supplice que vous avez mérité? Ne vous ressouvient-il plus des rebuts que vous m'avez fait essuyer dans tant de rencontres? Oseriez-vous me demander part à ma gloire, après m'avoir refusé du pain, de l'eau? A votre Dieu, ingrats, refuser ce pain qu'il avait créé et que vous teniez de luil refuser de l'eau à votre Dieu, qui vous avait donné tout son sang! Eloignez-vous de moi, discedile a me, éloignezvous, monsires de cruauté et d'ingratitude, éloignez-vous, et que désormais il y ait autant de distance entre vous et votre Sauveur, qu'il y en a eu entre votre dureté et ma tendresse, entre vos entrailles de bronze et ma miséricorde infinie!

El ne dites point que c'est un misérable, un lainéant, un importun que vous avez rebuté! Mihi fccislis, c'est moi que vous avez traite de la sorte. Vous ne l'avez pas cru? c'est qu'il ne vous a pas plu de le croire. Je vous l'avais dit assez clairement, et vous avez cru d'ailleurs que c'était moi qu'on adorait sous les espèces du pain, quoique ce mystère ne fût pas moins incroyable; mais c'est que cet article ne vous devait coûter que des hommages, et que l'autre vous engageait à donner, vous engageait à distribuer quelque monnaie, quelque portion de vos trésors. Allez, maudits, allez brûler éternellement! vous verrez si votre or vous tirera de ces flammes où je vous envoie; c'est là que vous apprendrez, par la rigueur et par îa durée de vos peines, si c'est un homme ou un Dieu que vous avez irrité par voire avarice. Prévenez ce malheur, messieurs ; et puis-

que la foi vous apprend que c'est votre divin maître que vous secourez dans la personne des pauvres, faites-vous un plaisir de les nourrir, de les habiller, de leur donner un asile dans votre maison, de les servir dans leurs maladies, de les chérir comme vos enfants, de leur procurer jusqu'aux délices ; soyez encore plus prompts à leur donner qu'ils ne sont avides de recevoir. N'en refusez aucun, mes chers frères, de peur que celui que vous aurez contrislé par votre refus ne soit Jésus-Christ lui-même qui se trouve dans chacun d'eux : Date omnibus, dilectissimi fratres, date omnibus, ne cui non dederitis, ipse sit Christus. Souvenez-vous qu'il y aura un jugement sans miséricorde pour tous ceux qui n'auront pas exercé la miséricorde, et qu'il y aura une miséricorde et point de jugement pour ceux qui auront aimé cette vertu. Ainsi soit-il.

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