SERMON SUK L'AMOUR DE DIEU
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sidéralions qui me paraissent bien propres à exciter notre gratitude. La première, c'est que, quelque grands, quelque frappants que soient les miracles que le Seigneur a faits pour notre salut , l'amour qui l'a porté à faire tous ces miracles est encore plus grand que les miracles mêmes, parce que cet amour est infini; c'est le même amour qu'il a pour lui-même et qu'il aura éternellement : ainsi, faites tout ce qui dépend de vous, aimez Dieu de tout votre cœur, de toutes vos forces, jamais vous ne pourrez reconnaître l'amour qu'il a eu pour vous; cet amour est un amour divin, un amour infini, et votre reconnaissance sera toujours bornée.
Quand même nous pourrions aimer Dieu autant qu'il nous aime, notre amour ne répondrait pas à ses bienfaits , car enfin nous ne l'aimerions qu'autant qu'il le mérite : nous aimerions infiniment un Dieu qui est infiniment aimable; mais toujours y auraitil cette différence entre mon amour et le sien , que dans l'amour qu'il a conçu pour moi il s'est attaché à une créature indigne de cet amour, à une créature vile, imparfaite, sujette à mille faiblesses, à mille vices, à une créature odieuse, insupportable au reste des créatures, et qui souvent a assez de peine à se souffrir elle-même.
Je vais plus loin, et je dis que, quand nous serions aussi parfaits que Dieu même, et que notre amour serait également infini, il aurait encore sur nous cet avantage qu'il nous a aimés le premier, et par conséquent qu'il nous a fait une grâce; au lieu qu'en usant de retour envers lui, notre retour ne pourrait être qu'un tribut de justice. Ce qui signale extrêmement sa charité en ce point, c'est, comme le déclare saint Paul, qu'il nous a aimés non-seulement avant qu'il eût aucun sujet de nous aimer, mais encore dans le temps qu'il avait plus de raisons de nous haïr, dans, le temps que nous l'offensions , que nous abusions de ses bienfaits , dans le temps que nous le rebutions le plus, et que nous n'avions que du mépris pour son amour. Dilexit autem non existentes , dit saint Bernard, d'après l'Apôtre, sed et resistenles ; il nous a aimés malgré nous, il nous a l'ait des grâces que nous ne voulions pas recevoir, auxquelles nous opposions toutes nos forces. C'est surtout à vous , âme pénitente, qu'il a témoigné cet amour incompréhensible. Quel contraste entre sa tendresse et vos résistances 1 Oui, dans le temps que vous lui disiez : Retirez-vous de moi, mon Dieu, je ne veux ni de vos avis, ni de vos inspirations ; en vain vous voulez me sauver, vous voulez vaincre mon obstination ; je renonce à votre paradis et à mon salut. Et moi, disait-il en même temps, je ne puis consentir à ton malheur, je me rendrai si constant auprès de toi, que tu céderas du moins à mon importunité; il faut que je le rende heureux de gré ou de force. Je veux, répliquiez-vous, je veux jusqu'à la fin vivre dans mon péché. Et moi, plutôt que de souffrir que tu y meures, je suis résolu de te poursuivre jusqu'au bout, Pourquoi, ajouliez-vous encore, m'a- Orateuks sacrés. VIL
vez-vous donné la liberté, si vous ne m'en vouliez pas laisser un libre usage? Mais pourquoi, continuait votre Dieu invincible dans son amour, pourquoi aurais-je donné ma vie et mon sang pour toi, si avec cette rançon tu périssais éternellement 1 Dilexit autem non existentes , sed et resistentes.
Messieurs, on assure que ceux qui portèrent les premiers les lumières de l'Evangile aux extrémités de l'Orient ayant commencéd'expliqucr publiquement les mystères de notre foi, et surtout le mystère de l'Incarnation et de la mort du Fils de Dieu, ces» peuples barbares, tout surpris d'une charité si prodigieuse, si opposée à l'orgueil et à la dureté de leurs divinités infernales, ne pouvaient s'empêcher de s'écrier : Quel Dieu que le Dieu qu'adorent les chrétiens 1 qu'il est grand, qu'il est tendre, qu'il est bienfaisant, qu'il est aimable 1 Qu'auraient donc dit ces infidèles, si on leur avait fait entendre que ce Dieu si aimable que les chrétiens adorent n'est point aimé des chrétiens? Quel serait leur étonnement si, encore aujourd'hui, on allait le leur dire?
Oui, les chrétiens ont le plus grand, le plus puissant, le plus sage, le plus juste, le plus libéral de tous les dieux; et cependant ils ne l'aiment point. C'est lui qui les a créés, qui leur a donné tous les biens dont ils jouissent, qui prend soin de les conserver eux-mêmes et de leur conserver tous ses bienfaits ; il ne les perd jamais de vue, il ne fait rien que pour leur utilité, il leur rend par lui-même toutes sortes de services avec un cœur plein d'un zèle et d'un amour infini ; et cependant ces ingrats ne l'aiment point. Il s'est chargé de la peine de leurs péchés, et tous les jours encore il souffre avec une patience inaltérable leurs rebellions et leurs outrages, il leur pardonne, il les recherche, il leur offre le premier son amitié, il ne peut avoir besoin d'eux, et il est, eu quelque sorte, inconsolable quand il les perd, il triomphe quand il les recouvre, en un mot, il les aime au-delà de tout ce qu'on peut dire, et il ne peut en être aimé.
Quels sont les peuples si sauvages, si dépourvus d'humanité, à qui l'on pourrait tenir ce langage sans qu'ils nous regardassent nous-mêmes comme les plus durs, comme les plus inhumains de tous les peuples ? Que diraient-ils quand ils apprendraient quepour nous engager à cet amour on a été contraint de nous le commander, sous peine de mort et d'une éternité de supplices, et que même ce commandement, cette peine n'a pu fléchir notre dureté? Avec quel étonnement ne ê êcrieraient-ils pas : O âmes mortes, âmes insensibles l sous quel climat, sous quel ciel de fer et de bronze, sur quelle terre barbare et maudite habitent ces hommes sans cœur, ces hommes de marbre et de glace? Seigneur, nous ne méritons que trop tous ces reproches; mais, si vous ne changez nos cœurs par votre grâce, nous serons aussi insensibles à ces justes reproches qu'à tous vos bienfaits. Va quod jubés, et jubé quod vis : Il faut que vous-même, par un effet de votre libéralité,
(Quarante-trois.)
vous nous donniez cet amour que vous exigez avec tant de justice; tout ce que nous pouvons faire de noire part, c'est de penser souvent combien vous méritez d'être-aimé, combien vous nous avez aimés malgré notre indignité; c'est de vous demander souvent cet amour que vous nous avez commandé, afin que, par son impression, nous commencions à faire sur la terre ce que nous devons faire dans le séjour de la félicité éternelle. Ainsi soit-il.
SERMON
POUR LE TROISIÈME DIMANCHE DE l'aVENT
SUR L'HUMILITE CHRETIENNE
Deux choses surtout doivent humilier tes chrétiens, le souvenir de leurs chutes passées, la vue du péril où ils sont de retomber. J'ai péché, je puis pécher : deux réflexions bien capables d'étouffer l'orgueil.
Mïseriinl Judaei ab Hierosolymis sacerdotes et levitas ad Joannem, ut interrogurent euin : Tu quis es?
Les Juifs envoyèrent de Jérusalem des prêtres et des lévites à S. Jean jour lui faire celle demande : Qui êtes~ vous {S. Jean, cliap. l)'i
De tous les vices de l'homme, le vice le plus naturel, le vice dont il est plus difficile de le guérir, c'est l'orgueil. Les précautions que Dieu a prises pour nous en défendre sont toutes devenues inutiles. L'argile dont nous sommes formés, le sépulcre ou nous devons entrer, notre ressemblance presque entière avec les animaux les plus immondes, nos passions, nos faiblesses, nos erreurs, notre ignorance, tout cela ne peut nous humilier : nous sommes mortels, terrestres, aveugles, impuissants , variables, ou plutôt nous ne sommes rien de notre fonds ; et ce néant est orgueilleux. Qui pourra donc, ô mon Dieu, nous affranchir d'un mal si opiniâtre ? Comment pourrons-nous acquérir celte humilité si importante, si nécessaire à tous les chrétiens, cette humilité sans laquelle il ne peut y avoir ni sainteté, ni piété, sans laquelle il n'y a pas même de salut pour nous? Je ne sais si je me trompe, mais il me semble qu'un moyen efficace pour nous inspirer celle vertu, ce serait de nous faire souvent la demande qu'on fait aujourd'hui à saint Jean-Bapliste, celte demande d'où il prend occasion de pratiquer des actes d'une humilité si profonde : Tu quis es? Qui êtes-vous? Souffrez que je vous le demande aujourd'hui, chrétiens auditeurs, que je vous oblige à rentrer en vousmêmes, pour y voir ce que vous avez à me répondre.
Ce sujet de morale, qui nous est si utile dans tous les temps, me paraît encore plus propre pour le temps où nous sommes. Nous voulons tous nous préparer à sanctifier la fête qui nous rappelle la naissance du Rédempteur, cette fête si solennelle, et où le ciel a coutume de verser des grâces si abondantes sur les âmes qu'il trouve disposées à les recevoir. J'espère que tous ceux qui forment celte assemblée s'y disposergnt en multipliant leurs prières et leurs aumônes, en observant avec exactitude les jeûnes commandes par l'Eglise, en contemplant dans la
retraite les admirables sentiments de Marie enceinte de Jésus-Christ, et les sentiments de Jésus-Christ enfermé dans le chaste sein de Marie. Mais il ne faut pas oublier que la disposition que les prophètes, que le précurseur de Jésus-Christ, que l'Eglise elle-même nous recommande le plus, c'est l'humilité : c'est à celle vertu qu'est promise la plénitude des bénédictions, que Jésus-Christ nous doit apporter en naissant : Omnis vallis implebiiur : Toute vallée, c'est-à-dire toute âme humble et intimement persuadée de sa bassesse et de son néant, sera remplie et comblée de faveurs célestes. Adressons-nous à Marie, à cette mère, à cette vierge qui se montra si humble dans la plus grande élévation, et qui mérita par son humilité de concevoir le divin enfanl dont nous attendons la naissance : Ave, Maria.
Quand je vous demande qui vous êtes, âme chrétienne, tu quis es ? je ne désire point savoir ni quels sont vos revenus, ni quel rang vous tenez à la cour, ni quel emploi vous avez dans l'Etat ; vos richesses, vos charges, vos qualités, tout cela esl à vous, mais ce n'est pas vous-même : je ne prétends pas non plus m'informer de votre noblesse; cette recherche me ferait connaître vos pères, vos aïeux plutôt que vous , qui peul-êlre avez dégénéré de leurs vertus, avez déshonoré et corrompu leur sang : non-seulement je ne veux examiner que ce que vous êtes vousmême, mais encore que ce que vous êtes par vous-même. Je sais que Dieu vous a fait raisonnable en vous créant, et qu'en vous rachetant le Fils de Dieu vous a fait chrétien. Si à la raison et au christianisme vous joignez l'espérance, la foi, l'amour de Dieu, ce sonl là des dons surnaturels que vous tenez du Saint-Esprit. A l'égard des dons de la nature, tels que sont la force, la beauté du corps, les talents de l'esprit; si vous aviez pu vous donner ces avantages, vous pourriez sans doute vous les conserver : vous avez reçu tous ces biens dans le sein de votre mère, et elle ignore elle-même comment ils vous sont venus.
Il est vrai, me direz-vous, que je ne suis que cendre et poussière, c'est tout ce que je puis m'altribuer; mais cette cendre même, celte poussière dont vous êles composé, ne la devez-vous pas au Créateur qui l'a tirée du néant? Faites-moi voir quelque chose en vous, quelque qualité que vous n'ayez reçue de personne, qui ne soit point empruntée, qui vous appartienne véritablement. Hélas 1 iln'yenapoint d'autre en nous, chrétiens auditeurs, que la qualité de pécheur : c'est pourquoi, quand on nous demande ce que nous sommes, tu quis es? qui êles-vous en vous-même et de vous-même? je suis pécheur ; c'est tout ce que nous pouvons répondre, et c'est ce que nous pouvons tous répondre. 11 est peu de saints qui n'aient péché, il n'en esl aucun sur la terre qui ne soit capable de pécher : que faut-il de plus pour porter à jusle titre le nom de pécheur, et par conséquent pour avoir un sujet continuel de nous anéantir devant Dieu? Je tâcherai d'é*
SERMON SUR L'HUMILITE CHRETIENNE
claircir cette vérité dans les deux parties de cet entretien. Je montrerai dans la première combien les chutes passées nous doivent causer de confusion ; dans la seconde, combien nous devons être humiliés à la vue du péril où nous sommes de retomber. J'ai péché, je puis pécher : voilà deux considérations bien propres à étouff r l'orgueil dans une âme qui conserve encore les lumières de la raison, et à qui il reste un peu de christianisme. C'est lout le sujet de ce discours.
PREMIER POINT
Comme l'humilité est une vertu qui appartient à la morale chrétienne, et que la philosophie des païens avait ignorée, los saints Pères semblent avoir pris un soin lout particulier de nous en découvrir la nature et les effets. Saint Anselme dit qu il y a sept degrés d'humilité, saint Benoît en rapporte huit, et saint Grégoire le Grand en compte jusqu'à douze : mais pour ne rien dire ici que ce qui concerne précisément notre sujet, il est certain que l'humilité dont nous parlons ne consiste pas seulement dans l'étude que nous faisons pour nous connaître, mais dans une certaine confusion, dans une certaine horreur qu'on a de soi-même, fruits nécessaires de cette connaissance. En effet, lorsque je me considère avec quelque attention, je découvre en mon âme je ne sais quoi de honteux, je ne sais quoi dont j'ai sujet de rougir; celle rougeur est suivie du mépris et de la haine que je conçois contre moi-même, et je reconnais ensuite que je mérite d'être méprisé et d'être haï de tout le monde ; dans celle idée je me cache le plus que je puis, je ne marche que les yeux baissés, je n'ose presque ouvrir la bouche pour dire mon sentiment; si l'on me calomnie, si l'on me maltraite, je souffre en silence tous ces outrages, parce que je crois qu'ils me sont dus.
Telle est l'image que Jésus-Christ nous a lui-même tracée de l'humilité dans la personne du publicain. Il nous représente ce pécheur au fond du temple de Jérusalem, qui n'ose ni s'approcher de l'autel, ni même regarder le ciel. Un pharisien orgueilleux l'envisage avec dédain, le met au nombre des scélérats et des voleurs; l'humble publicain, loin de s'en offenser et de s'en plaindre, convient qu'il est en effet un grand pécheur, et demande grâce en frappant sa poitrine et en se prosternant contre terre : Et publicanus a longe si an s nolebat nec oculos ad cœlum levure, sed perculiebal pectus suum, dicens : Deus, propitius esto mihi peccatori. 0 sainte humilité, vertu puissante qui désarmes le Seigneur, qui te fais aimer et des anges et des hommes, qui effaces les péchés, qui répares, qui rétablis tout si facilement, qui donnes aux autres vertus un lustre et un éclat qu'elles n'ont point par elles-mêmes, vertu qui sais l'art de relever nos propres défauts, nos plus grandes misères, et de nous y faire trouver une source de mérites, vertu pleine de charmes, par quelle voie pouvonsnous t'acquérir et te conserveréternellement? C'est, chrétiens auditeurs, en ne perdant jamais de vue l'énormité des péchés que nous
avons commis, l'horrreur du supplice que nous avons mérité , l'incertitude où nous sommes d'avoir obtenu grâce.
Rien de plus facile, messieurs , que la pratique de l'humilité à quiconque a commis un péché morlel , et qui est assez heureux pour n'en avoir jamais commis , ou pour n'en avoir commis qu'un seul. En péchant , nous avons fait l'action la plus honteuse , c'est-àdire la plus opposée à la justice , à la raison, à la bienséance, et par conséquent l'aclion la plus humiliante qu'il soil possible d'imaginer. J'ai offensé Dieu : sa grandeur , sa majesté infinie devait me tenir dans le respect si j'avais été raisonnable; sa bonté, son excellence, ses divines perfections m'auraient sans doute forcé à l'aimer si j'avais eu quelque sentiment humain. Peut-on porter plus loin l'audace , la brutalité , que d'outrager un maître de qui on n'a jamais reçu que du bien , et qui est le seul de qui on peul attendre sa félicité pour le temps et pour l'éternité? Messieurs, de quelque côté qu'on envisage une offense de Dieu , il est impossible d'y rien trouver qui la justifie , qui en couvre ou qui en diminue la honie; toutes les lumières, soit naturelles , soit surnaturelles, ne peuvent servir qu'à la mettre dans un plus grand jour.
Je dis plu» : tout ce qu'il y a de honteux dans tout ce dont nous rougissons naturellement , tout ce que l'honneur, la raison, la vertu condamne dans les actions les plus noires , tout cela est rassemblé dans un seul péché mortel. Je ne parle point ici de la honte que produisent la difformité , l'indigence , l'obscurité de la naissance , certaines maladies , quoiqu'elles ne soient pas le fruit des désordres. Je le sais, on rougit de tout cela ; mais ce n'est pas là , à proprement parler, une honte naturelle, c'est l'effet de la corruption de notre esprit qui abuse de tous les mouvements de la nature, qui en confond l'usage , ou qui s'aveugle lui-même à l'égard de la gloire et de l'infamie. Les véritables sujets de confusion sont certaines actions qui mettent au jour notre imprudence, notre lâcheté, notre perfidie, qui marquent de l'emportement , de l'ingratitude, de l'injustice et de l'impiété. Un ministre , expérimenté dans les affaires , qui s'est endormi dans une occasion où il s'agissait de tout , qui s'est laissé surprendre , qui a donné dans le piège qu'on lui a tendu, cet homme n'ose plus se montrer , il s'imagine que tout le monde lui reproche son inconsidéralion et sa négligence. Un général qui a fui devant un ennemi qu'il pouvait combattre et défaire aisément, s'il se remontre à la cour, ce n'est qu'avec une confusion dont seront touchés ses plus mortels ennemis. Un magistrat qui se pique de modération et qui s'est emporté avec indécence dans quelque occasion , un faux ami qui aura été surpris dans une lâche trahison , un homme qui veut passer pour avoir du sentiment et qui est accusé et convaincu d'être un ingrat et de rendre le mal pour le bien, une femme qui , par pure débauche , a man>
ORATEURS SACRES. 1A COLOMBIERE.
que de fidélité à un mari aimable en s'abandonnant à un misérable, un avare qui a commis une injustice manifeste ou un meurtre pour s'enrichir, un impie dont les sacrilèges sont venus à la connaissance du public ; toutes ces personnes ont certainement sujet de rougir. Qui donc nous donnera des yeux, qui nous donnera les lumières des saints pour voir comment dans un seul péché se trouvent ramassées toutes ces sortes d'infamies, combien le péché est encore plus infâme , encore plus odieux que tout cela ? Que dis-je? qui jamais pourra comprendre quel est l'aveuglement, la folie d'un pécheur, sa faiblesse, son peu de courage, la lâcheté de son procédé , sa brutalité , son humeur cruelle et intéressée , son insensibilité aux bienfaits qu'il a reçus , et l'horrible profanation qu'il fait des choses les plus sacrées?
Adam n'eut pas plus tôt mangé du fruit défendu, qu'il chercha les ténèbres pour couvrir sa honte , dit saint Ambroise. C'est parce qu'il fut éclairé d'une lumière qui lui fit voir la difformité du péché , c'est parce qu'après sa désobéissance il se trouva si indigne de vivre et de voir le jour, que, quoiqu'il n^y eût que lui d'homme sur la terre, il eût voulu pouvoir s'enterrer pour se cacher à lui-même la confusion qu'il souffrait. Caïn , qui pécha le premier après son père, ne cessa depuis son crime d'errer dans les plus épaisses forêts ; il évitait partout la rencontre de ses frères , il craignait les yeux de ses propres enfants ; couvert d'ignominie comme il l'était, il ne croyait pas que personne le pût souffrir dans le monde.
On s'étonne quelquefois de voir la modestie et la profonde humilité des plus grands saints. Pour moi, messieurs, quand ils auraient passé leur vie dans une parfaite innocence, je n'en serais pas surpris ; mais si dans leur vie ils ont commis un seul péché mortel, je trouverais extrêmement étrange, si avec les lumières qu'ils ont reçues ils étaient moins confus, moins humiliés qu'ils ne le sont.
Quoi donc 1 la pénitence ne les a-t-elle pas entièrement puriûés de cette tache honteuse ? 11 y a bien de l'apparence ; mais quand ils en auraient une certitude entière, il n'est pas nécessaire, pour nous conserver dans l'humilité, que le péché subsiste en luimême, il suffit qu'il soit encore dans notre souvenir. C'est assez d'avoir commis une fois dans la vie une action infamante, pour être infâme toute la vie. Un homme quia porté la fureur et l'ingratitude jusqu'à ôler la vie à celui qui la lui avait donnée, un traître qui a vendu sa patrie et fait périr son prince, un voleur, un faussaire, quelque grâce qu'on lui fasse, quoiqu'il obtienne l'abolition de son crime, ou par la faveur de ses amis, ou par l'indulgence de ses juges, cet ingrat, ce traître , ce voleur, ce faussaire ne laisse pas d'être noirci pour le reste de oes jours ; il est forcé de se bannir de son pays , et d'aller chercher dans une province étrangère, et sous un nom emprunté, un asile contrel'ignominiequilesuit partout.
Les Juifs qui vivent encore dans quelques contrées du monde ne sont que les descendants de ceux qui firent mourir notre Rédempteur ; ils n'ont eu aucune part à la trahison de leurs pères : et cependant ce crime fut si noir, que plus de seize cents ans n'en ont pu effacer la honte; on rc*garde encore cette malheureuse nation comme la lie et le rebut de l'univers, elle est aujourd'hui , et elle sera toujours un objet de mépris et de malédiction. Or, un chrétien qui a péché mortellement, si nous en croyons l'apôtre saint Paul, a crucifié Jésus-Christ, il l'a fait mourir, pour ainsi dire, de ses propres mains : que faudrait-il de plus pour déshonorer sa postérité jusqu'à la dernière génération? Pour lui , ne faut-il pas qu'il soit , ou bien insensible , ou bien aveugle, s'il ne trouve pas dans son péché une raison de s'humilier jusqu'à son dernier soupir?
Je conviens néanmoins , chrétiens auditeurs, qu'il y a des âmes assez lâches, assez brutales pour s'endurcir après un temps au souvenir des plus indignes actions; mais il me semble que c'est toujours une vue bien triste, bien humiliante que lavuedu supplice dont on s'était rendu digne. Tel qui aura l'impudence de se vanter de ses vols et de ses meurtres sera confondu et accablé, si on lui reproche qu'il a mérité la peine due à ces sortes de crimes. Si cela est vrai , comment celui qui a péché mortellement peut-il se ressouvenir du supplice qui lui a été préparé , et avoir encore quelque sentiment d'orgueil? Quel bonheur pour la plupart de nous que notre Dieu soit infiniment miséricordieux 1 car si la clémence n'avait arrêté sa colère, nous brûlerions aujourd'hui avec ces victimes désespérées sur qui il exerce une si terrible vengeance. Si maintenant nous ne sommes pas dans ce séjour d'horreur et de grincements de dents, au milieu de ces feux épouvantables, on peut dire que ce n'est point pour avoir été trop peu criminels. Nos désordres ont demandé vengeance contre nous, nous avons été entre les mains de notre juge, nous avons été chargés et convaincus de crimes , nous avons été jugés dignes d'un tourment éternel, nous avons été, pour ainsi parler, jusque sur l'échafaud; et dans le temps que nous avons été dans ce déplorable état, on a fait main basse sur mille autres qui n'étaient pas plus coupables que nous, qui l'étaient peut-être beaucoup moins. On voit encore dans les enfers la place qui nous était destinée, et peut-être que cent millions de damnés blasphèment Dieu, et le blasphémeront éternellement de ce qu'il nous a épargnés , nous qui étions moins dignes qu'eux d'une pareille indulgence. Celle pensée a tenu les pénitents dans une profonde humilité ; quelque saints qu'ils aient été, ils se sont toujours regardés comme des criminels sauvés du supplice, ils se sonteomparés aux réprouvés, et dans celte comparaison ils ont cru se faire justice.
Je parle, messieurs, d'un saint Pierre d'une sainte Madeleine, de ces saints mêmes
SERMON SUR L'HUMILITE CHRETIENNE
qui ont été assurés de leur réconciliation , et qui ont été obligés de n'en pas plus douter que d'une vérité de foi. Pour nous qui ignorons encore si nos péchés nous ont été pardonnés , quels autres sujets n'avons-nous pas de nous humilier et dé nous anéantir? Il faut l'avouer, chrétiens auditeurs, le comble de l'humiliation pour une âme qui a perdu la grâce de Dieu, quand elle n'aurait péché qu'une fois, c'est qu'elle ignore si elle a recouvré cette grâce précieuse. Je sais que des théologiens prétendent qu'on peut avoir, ainsi qu'ils s'expriment, une certitude théologique du pardon de ses fautes, c'est-à-dire la plus grande après la certitude de la foi ; quelques-uns même ont avancé qu'à la vue d'une pénitence faite avec soin, on pouvait croire qu'on a reçu la rémission du péché , et le croire aussi fermement que l'on croit que Jésus-Christ est dans une hostie sur laquelle on a entendu prononcer les paroles sacramentelles. Mais, sans m'arrêter à expliquer ces opinions, qui ont néanmoins besoin d'être expliquées, je dis que c'est une vérité catholique, qu'on ne peut sur ce point avoir de certitude qui exclue toute sorte de doute , et qui par conséquent m'empêche de trembler. Jesais, hélas ! je ne le sais que trop, que je me suis révolté contre Dieu, que je l'ai contraint de me haïr; mais quelqu'effort que j'aie fait depuis pour rentrer en grâce, je ne puis savoir si j'ai été assez heureux pour réussir.
Saint Augustin avait coutume de dire que les prêtres qui avaient vécu le plus saintement ne devaient pas laisser de faire pénitence à la mort , dans l'incertitude où ils étaient que leur premier repentir eût été accepté de Dieu. C'était un spectacle terrible, dit saint Jean Climaque , de voir dans le désert des pécheurs qui durant l'espacede trente années s'étaient punis eux-mêmes par toutes sortes de rigueurs , des hommes dont les pleurs avaient usé les yeux , des hommes dont les veines étaient épuisées de sang, des hommes à qui il ne restait plus qu'une peau desséchée et meurtrie par les chaînes dont ils étaient chargés, des hommes enfin à demi rongés par les vers, et qui d'une voix lamentable demandaient encore en mourant à ceux qui les exhortaient à la confiance : Eh quoi 1 pensez-vous que Dieu nous ait fait miséricorde? Chrétiens auditeurs, lorsque vous avez offensé Dieu, vous avez commis une faute que toutes les larmes des pénitents, tous les jeûnes des anachorètes, tout le sang des martyrs, que toutes les peines de cette vie et tous les tourments de l'autre ne sont pas capables de réparer. Qui donc vous a assuré que vous l'avez expiée, cette faute, vous qui n'avez pas fait un jeûne pour cela, pas versé une larme, qui au contraire avez continué d'épargner votre corps et de lui procurer même toutes sortes de délices? Vous avez demandé pardon à Dieu, comme David ; mais ne vous l'a-t-il point refusé, comme à Saûl, comme à Ballhazar , comme à Antiochus , comme à Judas et à tant d'autres? Nihil mihi conscius sum , disait saint Paul,
sed non in hoc justificatifs sum; qui autem me judicat Dominas est. Je ne me sens coupable de rien , mais à quoi aboutit ce calme de ma conscience. Cest le Seigneur qui me juge, et il se peut faire que son jugement soit tout opposé au témoignage que me rend ma conscience ; qui autem me judicat Dominus est.
Mais si depuis ma conversion non-seulement je ne suis plus retombé, mais j'ai même embrassé les exercices de la charité et de la mortification chrétienne , si j'ai conçu un amour particulier pour la prière, si je vis dans un éloignement entier du monde et de tout ce que le monde estime; si telle est votre situation, Dieu en soit loué éternellement, vous avez lieu sans doute d'être tranquille. Heureuses marques d'une véritable réconciliation, quecelte hainepour le monde, quecet amour pour la relraiteetpourla prière! Souvenez-vous cependant que ce ne sont pas là des marques absolument infaillibles, et que, loin de vous dispenser de craindre et d'avoir de bas sentiments de vous-même, ce ne sont que des signes équivoques , que des signes même suspects , s'ils ne sont fondés sur la crainte et sur l'humilité.
De là vient la défiance où j'ai toujours été à l'égard de ces personnes qui, dans la profession qu'elles l'ont de la piété, sont si contentes d'elles-mêmes , et ne le sont presque que d'elles-mêmes; de ces hommesquinesont pas plus tôt sortis de leurs désordres qu'ils s'érigent en censeurs publics ; de ces hommes qui font parade de zèle, mais d'un zèle aveugle et inconsidéré, qui prétendent réformer tout l'univers ; de ces saints et de ces saintes qui cherchent à se distinguer des autres, qui se piquent de savoir les secrets de la vie spirituelle, qui croient qu'on ne peut s'éloigner de leur conduite sans s'égarer , qui se comparent, qui se préfèrent en secret à toute la terre. Quand ces personnes auraient le bonheur de converser avec les anges, quand elles seraient parvenues au plus haut degré de la contemplation , rien de tout cela ne me persuadera de leur sainteté, je douterai toujours si ce n'est point le démon qui se joue d'elles. Je ne veux point, dit Thomas àKempis,je ne veux point de consolation qui ôle la componction, je ne veux point de ravissement qui fasse perdre l'humilité.
D'ailleurs tout le monde convient que la charité est le lien de la perfection, qu'elle en est le comble, qu'elle est la perfection même. Or. cette vertu, selon la définition de saint Paul, diffère peu de l'humilité, ou du moins elle ne saurait être sans elle. Chariias patiens est. La charité, dit-il, est patiente, parce que les personnes qui en sont remplies se croient dignes de mépris , dignes même des derniers supplices ; de quelque dureté dont on use envers elles, elles trouvent toujours qu'on les épargne ; benigna est , elle est douce et indulgente, parce qu'elle pense avoir besoin elle-même qu'on ait pour elle de l'indulgence; non œmulatur, non inflatur , un cœur que l'amour de Dieu possède ne s'enfle point de sa réputation, il n'est point jaloux de la réputation d'autrui ; non est ambitiosa , il ne
OKATEURS SACRES. LA COLOMBIERE.
cherche point l'honneur, parce qu'il n'ose croire qu'il le mérite; non cogitât malum, la charité ne forme point de soupçons désavantageux, elle se persuade que tout le monde a des intentions droites, et que 1rs plus méchants sont encore meilleurs qu'elle. De sorte, messieurs, que si la honte que doivent me causer mes péchés passés , si le souvenir du supplice que je n'ai pas suhi , il est vrai, mais dont je ne m'étais rendu que trop digne, si l'incertitude où je suis d'être sorti d'un état si dangereux, si infamant, si rien de tout cela n'est capable de m'humilier; ce défaut d'humilité , si je m'en aperçois, doit enfin abattre mon orgueil, puisque je ne puis avoir de preuve plus convaincante que je n'ai nul amour pour Dieu, et par conséquent nulle vertu.
Non, sans doute, cette sainteté qui m'enfle et qui me remplit d'estime pour moi-même n'est pas la véritable sainteté, puisqu'on ne peut être saint qu'on ne soit humble. Que me sert-il de n'être plus colère, intempérant, impudique, si je suis esclave de l'orgueil, de ce vice encore pire que tous ceux que j'ai quittés? Les pharisiens étaient pleins de zèle pour l'observation de la loi , ils faisaient de grandes libéralités aux pauvres ; tout cela, parce qu'ils n'étaient pas humbles , n'a pas empêché qu'ils n'aient été maudits par Jésus- Christ. Lucifer n'a aimé ni les richesses, ni les plaisirs, il n'était pas même susceptible de ces passions; il est cependant le plus grand ennemi de Dieu et le chef des réprouvés, parce qu'il s'est trop aimé soi-même. Je ne suis pas semblable au reste des hommes qui s'enrichissent du bien d'autrui, et qui font gloire de leurs adultères : Non sum sicut cœteri hominum, raptores, adulteri. Mais je suis semblable au démon, et peut-être que j'ajouterai bientôt à l'orgueil de cet esprit superbe l'avarice et l'incontinence : c'est un second motifd'humilitéque nous fournitla qualité de pécheur qui nous est propre. Je suis pécheur, non-seulement parce que j'ai péché, mais encore parce que je puis pécher. C'est la seconde partie.
SECOND POINT
C'est une vérité catholique, que la grâce de la persévérance est essentiellement une grâce; c'est-à-dire qu'il n'est point d'artion, quelque héroïque qu'elle puisse être, point de vie si pure et si sainte qui puisse la mériter. De celte proposition il est facile de conclure qu'il n'est point d'homme assez saint pour être incapable de commettre un péché mortel, point d homme qui, après avoir péché ne puisse mourir dans l'impénitence, cl qui, par conséquent, ne puisse être damné. Ce malheur arrivera-t-il en effet ou n'arrivera-t-il pas ? C'est un secret que Dieu s'est réservé à lui seul ; et cette réserve, qui nous tient dans l'incertitude, doit nourrir en nous l'humilité et la crainte. Car, en premier lieu, je dis que la sainleté, qui nous éloigne du mal, ne nous affranchit pas du péril de le commettre : de même qu'un homme qui gravit sur une montagne s'éloigne à la vérité du fond du précipice à mesure qu'il avance vers
le sommet; mais en est-il moins en danger de tomber? tout ce qu'il gagne à cet égard en montant, n'est-ce pas d'être exposé à une chute plus funeste? De là vient qu'un saint, bien loin de vivre dans une plus grande sûreté, doit craindre, au contraire, encore plus qu'un homme d'une vertu médiocre, dit saint Jean Chrysostome , parce que le péril de tomber étant égal pour l'un et pour l'autre, le premier tomberait de plus haut et se ferait par sa chute de plus mortelles blessures. Ainsi , dit le même saint, le recouvreur qui monte sur les toits d'un palais élevé sent redoubler sa frayeur à mesure qu'il approche du faîte. Non-seulement il n'est point d'homme si saint qui ne puisse pécher à chaque moment; il n'est pas même de péché si énorme, si honteux, dont il ne puisse se souiller : Non est peccatum quod facit nnus homo, quod non possit facere aller homo. C'est la pensée de saint Augustin : pensée humiliante, chrétiens auditeurs, pour quiconque veut l'approfondir. Peut-être vous applaudissez-vous lorsque vous apprenez qu'une personne de votre profession, de votre âge, est tombée dans le désordre; il vous semble que vous avez lieu de vous préférer à elle, et d'admirer votre vertu et voire constance. Pour moi, je vous avoue que rien n'est plus capable de rabattre mon orgueil, qu'un accident de cette nature. Eh quoi! si je marche avec plusieurs autres par un sentier étroit sur le bord d'un précipice, est-il rien qui puisse me donner plus de frayeur que de voir tomber à mes yeux la plupart de ceux qui m'accompagnent?
Depuis le péché du premier homme on peut dire que nous sommes tous frappés du même mal, la concupiscence déchaînée cause dans tous les mêmes ravages. Quand je vois que mon frère pèche, que par la violence de ses passions il est emporté dans le crime , puis-je no pas trembler, moi qui me sens le même penchant, la même faiblesse? N'ai-je pas une nouvelle raison de craindre en le voyant mourir du mal dont je suis atteint? Est- il possible, disait autrefois un saint solitaire, lorsqu'il voyait commettre quelque faute considérable, est-il possible que je puisse être tenté de faire cette action scandaleuse, ce péché infâme, ce sacrilège, que je puisse même succomber à cette tentation? Peut-être que si je me fusse trouvé dans la même occasion , j'aurais commis la même faute; je m'y trouverai peut-être un jour, et sur quel garant oserais-je me flatter que je serai plus invulnérable que ce malheureux qui s'est laissé vaincre?
Je dis , en troisième lieu , que non-seulement il n'est point de péché si énorme que les plus grands saints ne puissent commettre, j'ajoute qu'il en est peu que de trèsgrands saints n'aient commis en effet. Je me sens saisi de crainte, quand je pense que c'est une vérité de foi, que même les gens de bien peuvent se précipiter dans les derniers dérèglements : mais quand j'apprends que. l'expérience a confirmé dans tous les siècles, et confirme encore tous les jours cette vé-
SERMON SUR L'HUMILITE CHRETIENNE
rite, peu s en fau>t que je ne me regarde déjà comme perdu, du moins n'ai-je plus de peine à me mettre au rang des plus grands pécheurs. Quoi 1 David, l'homme selon le cœur de Dieu, est devenu adultère et parricide ! Salomon, le plus sage, le plus éclairé, le plus religieux de tous les princes, a adoré des idoles d'or et d'argent ! Saint Pierre, le chef des apôtres , la pierre fondamentale de l'Eglise, a renoncé Jésus-Christ ! Dans l'histoire des héros du christianisme, dans l'histoire des martyrs, je trouve des corps brûlés à demi par les flammes, dévorés à demi par les bétes féroces, des hommes qui, sur le point de recevoir la couronne immortelle, se sont laissé surprendre aux ruses de l'ennemi, des anachorètes consumés de jeûnes qui n'ont pu résister aux attraits de la volupté. Hélas 1 Seigneur, ne nous exposez pas aux tentations ; faibles roseaux, comment ne plierions-nous pas où les plus fermes colonnes, où vos plus fidèles serviteurs onl succombé?
Ce n'est pas tout , chrétiens auditeurs, les hommes les plus saints peuvent perdre la grâce de Dieu ; ils la peuvent perdre par les plus horribles péchés, ils la peuvent même perdre pour ne la recouvrer jamais : quelque zélés qu'ils soient, ils ne savent point s'ils persévéreront. La prédestination des hommes est un mystère caché, un mystère dont il ne faut pas juger par notre disposition présente. Quelque fervent que vous soyez, vous pouvez changer sans retour; quelque fervent que vous soyez , vous avez également à craindre, et d'être inconstant dans le bien, et d'être obstiné dans le mal après votre chute. C'est dans cette pensée que je trouve un admirable remède contre ces mouvements d'orgueil qui nous portent à mépriser les pécheurs ou à nous préférer à eux. Cet homme est vicieux, je me crois vertueux : peut-être que je me trompe dans l'un et dans l'autre de ces sentiments ; mais quand ces sentiments seraient véritables, il se peut faire néanmoins que cet homme soit prédestiné et que je sois réprouvé. Il pèche aujourd'hui, peut-être pour se relever demain ; et peutêtre que je pécherai demain , pour ne me relever jamais. Qui m'a dit que ce pécheur ne sera pas un jour un second saint Augustin , tandis que je finirai peut-être aussi mal que ce saint avait commencé? Peut-être que Dieu l'a aussi destiné pour être un modèle de pénitence , et moi pour être un exemple de terreur à tous les présomptueux.
Combien connais-je de personnes qui m'ont autrefois scandalisé, et dont les saints exemples m'édifient aujourd'hui , et me couvrent de confusion? Lorsque le bon larron se faisait redouter par ses meurtres et par ses rapines, aurait-on pensé qu'il dût monter au ciel avec Jésus-Christ? Au contraire, lorsque Judas suivait le Sauveur, qu'il faisait des miracles en son nom , eût-on pu croire qu'il était sur le point de descendre dans les enfers, dans le temps même que le Fils de Dieu mourait pour en délivrer le genre humain? Simon le lépreux jugeait Madeleine dans son
cœur , et dans ce même moment , Dieu la justifiait et la comblait de mille grâces ; on la traitait encore de pécheresse, et elle était déjà, après Marie, la plus fidèle épouse que le Saint-Esprit eût sur la terre. Enfin, les pharisiens ont condamné son luxe et ses dissolutions , et elle condamnera un jour leur incrédulité et la dureté de leur cœur.
Après toutes ces considérations, comment est-il possible, chrétiens auditeurs, que nous ayons quelque sentiment de vaine gloire? Quand Dieu nous révélerait que nous sommes parvenus à un haut degré de perfection, et qu'il nous répondrait de notre persévérance, nous n'aurions pas même alors sujet de nous élever. Une âme sainte est comme une femme de la lie du peuple , à qui on a été ses haillons, pour la revêtir de pourpre : sous cet habit nouveau, qui ne lui appartient pas , la pudeur naturelle lui fait sentir combien il y a de distance entre cet éclat emprunté et la bassesse où la réduit son indigence. Si nous étions assurés de persévérer dans le bien jusqu'à la mort , nous aurions lieu , sans doute , de goûter la plus douce joie , mais non pas de nous enfler d'orgueil ; puisque, même en ce cas, la persévérance ne serait pas le fruit de nos mérites, ce serait toujours un pur effet de la miséricorde de Dieu , une grâce entièrement gratuite. Mais qu'il s'en faut que nous soyons dans une situation si avantageuse 1 Notre vie passée nous doit faire horreur l Aujourd'hui même, nos actions les plus saintes sont remplies de mille défauts; pour l'avenir, c'est un abîme impénétrable que Dieu seul peut découvrir. Je sais que je peux changer, rentrer dans le mal, m'y obstiner, y mourir; je sais qu'on est d'autant plus près de ce malheur, qu'on s'en défie moins. Qui m'a répondu que je né suis point du nombre de ces réprouvés , dont parle saint Augustin , que Dieu relève pour un temps, afin que leur conversion encourage ses élus, et qu'il laisse retomber ensuite, afin que leur rechute retienne les mêmes élus dans une défiance salutaire? Je marche au milieu de mille pièges, de mille embuscades, de mille ennemis ; je ne sais si je me sauverai de tant de périls ; en tout cas , il est certain que, si j'en sors, ce ne peut être que par le secours de l'humilité. Soyez donc humbles, nous dit saint Paul , ne cessez jamais de craindre : Noli altum sapere , sed lime.
Craignez les péchés de votre jeunesse, qui subsistent peut-être encore dans la tache qu'ils ont imprimée à votre âme , et par conséquent dans la haine du Seigneur, qu'ils ont méritée : craignez vos péchés présents ; quelque légers qu'ils vous paraissent, ils sont capables de détourner certaines grâces décisives d'où dépend votre salut; craignez vos péchés à venir, qui vous égaleront peutêtre en peu de temps aux plus scélérats de tous les hommes : Noli altum sapere , sed time.
Craignez Dieu, parce que sans son secours vous tomberiez dès à présent dans les plus horribles dérèglements; craignez le monde,
p dont le souffle est si contagieux ; craignez le démon, dont les arliûces sont si subtils, craignez-vous vous-mêmes qui êtes si faibles, si inconstants; craignez vos yeux, vos oreilles, tous vos sens; ce sont autant de portes par où le péché peut entrer ; craignez vos passions, qui vous y portent, qui vous y entraînent malgré vous ; craignez jusqu'à vos bonnes œuvres, jusqu'aux victoires que vous remportez sur vous-mêmes et sur les tentations, puisque, selon saintCyprien, le démon n'est jamais plus redoutable que lorsqu'il a été vaincu, parce qu'alors il prend avantage de sa défaite pour nous porter à la vaine gloire; encore plus que tout le reste craignez cet orgueil que Dieu ne peut souffrir, cette fausse confiance qui vous conduirait à une perte assurée.
C'est dans celte vue que le sage recommande avec tant de soin cette crainte si salutaire, cette crainte qu'il regarde comme une source de bonheur, selon ces paroles : Beatus homo qui semper est pavidus : Que cette âme est heureuse, celle âme qui est toujours humble, toujours timide 1 Je dis qu'elle est heureuse, chrétiens auditeurs, parce que cette humilité n'est pas une humilité qui abatte le courage ; parce que cette crainte n'est pas une crainte qui trouble, au contraire elle nourrit en nous cette magnanime confiance qui attend tout de Dieu, et qui espère avec d'autant plus de certitude, qu'elle n'attend rien que de lui seul ; celte âme est heureuse, parce que cette crainte l'affranchit de toute autre crainte ; parce que cette humilité met à couvert toutes ses autres vertus, et lui assure autant qu'il est possible sa persévérance. In veritate didici nihil esse œque efficax ad gratiam Dei promerendam, retinendam, recuperandam, quam si omni tempore coram Deo inveniaris non altum sapere, sed timere. Ce sont les paroles de saint Bonavenlure. Oui, dit le saint docteur, j'ai appris par l'expérience que rien n'est plus efficace pour gagner l'amitié de Dieu, pour la conserver, pour la recouvrer quand on l'a perdue, que de s'humilier en la présence du Seigneur, que de craindre ses jugements. Dieu résiste aux superbes, chrétiens auditeurs; mais il faut qu'il cède à l'humilité de ceux qui le craignent, il faut qu'il s'approche d'autant plus d'eux qu'ils tâchent de s'en éloigner par modestie, il faut qu'il ait soin de les relever à proportion qu'ils s'abaissent; enfin il ne peut se défendre de les combler de grâces dans ce monde, et de gloire dans l'autre. Ainsi soit-il.
SERMON
SUR LE JEUNE ET SUR L'ABSTINENCE DU CARÊME
Le chrétien qui n'observe pas Vabstinence et les jeûnes de l'Eglise commet un péché grief, oi\, comme dans le péché d'Adam, il entre de la désobéissance et de l'infidélité; il commet un véché contagieux , qui est ,
comme le péché d'Adam, la source de plusieurs péchés, et dans nous, et dans les autres.
Cum jejunatis, nolile fieri , sicut hypocritae, tristes.
Lorsque vous jeûnez, ne soyez pas tristes, comme les hypocrites (S. Mallh., chap. VI).
Messieurs, il est bien difficile de voir revenir tous les ans le saint jeûne où nous entrons aujourd'hui, sans nous ressouvenir avec douleur que c'est un des sujets qui a porté une partie de l'Europe à se séparer de l'Eglise universelle, et qui retient encore aujourd'hui dans le schisme cette partie séparée. Il est étrange que des personnes qui font profession de la loi de Jésus-Christ condamnent une observance que les premiers fidèles ont embrassée avec tant de ferveur, une observance dont Jésus-Christ lui-même nous a donné le premier exemple. Il est étrange qu'on veuille faire passer pour nouveauté une coutume dont tous les saints Pères font menlion, une coutume qui du temps de saint Basile, il y a mille trois cents ans, était déjà vénérable par son ancienneté. Ayez, dit ce Père, ayez de la vénération pour l'âge du jeûne. Comment peut-on nous reprocher comme un abus l'abstinence de certaines viandes, de ces viandes dont l'usage a été inconnu aux hommes jusqu'au déluge, et dont saint Jean-Baptiste s'est abstenu dans le désert, de ces viandes que la plupart des saints anachorètes, qui ont vécu dès la fin du troisième siècle, s'étaient entièrement interdites? Pourquoi traiter de coutume superstitieuse un exercice de pénitence et de mortification qui désarme la cupidité et qui donne des forces à la vertu ? Pourquoi nous faire un crime de l'obéissance que nous rendons à notre mère dans une chose sainte par elle-même , et autorisée par la pratique de tous les saints de l'un et de l'autre Testament ?
Mais, quelque déplorable que soit ce mal , nous avons, messieurs, des sujets de plaintes qui nous touchent encore plus : ce n'est plus sur nos adversaires, c'est sur nous-mêmes que tombent ces plaintes. Bien des catholiques, dit-on, jeûnent à peu près comme nos réformateurs ; les uns sur un prétexte, ceuxci sur un autre, se font dispenser ou se dispensent eux-mêmes du précepte ecclésiastique : tandis qu'on est prêt à mourir pour soutenir la sainteté du carême, on ne fait pas difficulté de le rompre pour les plus légères incommodités, pour de fausses raisons et souvent même sans aucune raison. Quelle honte pour nous, chrétiens auditeurs, quelle honte de déshonorer nous-mêmes la religion que nous professons, de nous confondre avec ceux qui se sont séparés de nous, et de détruire notre croyance par notre propre conduite ! J'espère que vous me verrez sans peine m'élever aujourd'hui contre ce désordre, afin, s'il est possible de l'arrêter dès le premier jour. Je ne parlerai point pour ceux qui pèchent par libertinage et par un mépris formel de nos saintes lois ; je convertirais plutôt des hérétiques, que je ne ramènerais
SERMON SUR LE JEUNE ET L'ABSTINENCE DU CAREME
ces sortes de gens à leur devoir: je m'adresse particulièrement à ceux qui révèrent tous les préceptes de l'Eglise, mais qui manquent de courage et de ferveur pour les accomplir; je parle surtout à ces personnes qui ont un soin excessif de leur corps et de leur santé, qui demandent trop facilement des dispenses, et qui sous couleur de discrétion et de prudence succombent à la tentation du démon qui les presse de manger du fruit défendu. Je ne doute point que ces chrétiens trop peu fervents ne se rendent à mes raisons , et que dès aujourd'hui ils ne commencent à observer la loi du jeûne, pour continuer jusqu'à ce jour ce saint exercice. Vierge sainte, toute mon espérance est fondée sur votre protection : je vous la demande par la prière que nous croyons vous être la plus agréable : Ave, Maria.
Il est certain , messieurs , que l'intempérance qui perdit le premier homme dans le paradis terrestre fut une faute assez légère en elle-même; car enfin il ne mangea que du fruit, et l'Ecriture ne dit pas qu'il en prit avec excès : son péché néanmoins fut énorme : premièrement à cause de ses circonstances ; en second lieu, à raison de ses conséquences. Il fut énorme dans ses circonstances, parce que Dieu lui ayant défendu ce fruit, et lui ayant prédit que la mort serait la peine de sa contravention, s'il y touchait , il méprisa ce précepte et n'ajouta point foi à la prédiction du Seigneur : ainsi il se rendit par là coupable en même temps d'un double crime, d'une désobéissance et d'une espèce d'infidélité. Ce péché fut encore énorme , si nous en jugeons par les suites, parce qu'en révoltant la concupiscence, il fut la source de tous les péchés qu'Adam commit depuis , et de tous les péchés qu'ont commis après lui ceux de sa race.
Voilà, messieurs, l'image la plus naturelle que je pouvais souhaiter pour vous faire comprendre quel mal fait un chrétien qui n'observe pas ou l'abstinence ou les jeûnes de l'Eglise. Quel grand péché peut-on commettre en mangeant un peu de viande pendant le carême et en faisant deux ou trois repas chaque jour? Rien sans doute ne déroge en cela aux règles de la sobriété; mais, pour d'autres raisons , cette liberté qu'on se donne est un grand péché; il est grand par ses circonstances, il est grand encore dans ses conséquences : par ses circonstances , il
?' entre, comme dans le péché d'Adam, et de a désobéissance et de l'infidélité : je le ferai voir dans mon premier point ; par ses conséquences, il est, comme le péché d'Adam, la source de plusieurs péchés, et dans nous, et dans les autres : ce sera le second point. Voilà tout le partage de ce discours.
PREMIER POINT
De tout ce que l'on publie aujourd'hui contre l'Eglise romaine, il n'est rien de moins plausible que le reproche qu'on lui fait d'avoir introduit une nouveauté en établissant ce jeûne de quarante jours. Pour oser lui faire un pareil reproche, il faut n'avoir jamais lu de saint Père, ou les démentir tous
.sans exception, puisqu'il n'y en a pas un seul qui n'ait parlé de cette coutume, qui ne l'ait louée, qui ne l'ait recommandée comme une institution apostolique aussi ancienne que l'Eglise même. Clément le Romain , qui a fait un corps de toutes les constitutions ecclésiastiques, en a une des apôtres qui contient le précepte du carême. Cette même constitution est rapportée par saint Jean de Damas, par saint Anastase , qui était évêque d'Antioche il y a plus de mille ans, et de pluspar saint Jean Chrysoslome. Saint Pierre Chrysologue dit en termes formels que le jeûne que nous faisons durant quarante jours n'est point une invention des hommes, mais un commandement de Dieu : Quod quadraginta diebus jejunamus, non humana inventio, sed auctoritas divina est.
Oui, messieurs, on a observé le carême dès le temps des apôtres, et la loi qui en fut faite dès lors n'a jamais été révoquée. Il est vrai qu'il y a une grande différence entre la rigueur dont on a usé à l'égard des chrétiens durant l'espace de plusieurs siècles, et l'indulgence qu'on a pour les fidèles d'aujourd'hui. Premièrement, il ne leur était permis de prendre chaque jour qu'un seul repas, et seulement après le coucher du soleil, c'est-àdire environ six heures après midi. Cette rigoureuse pénitence s'observait encore du temps de saint Bernard, il n'y a pas plus de cinq cents ans : c'est ce grand saint qui nous l'apprend lui-même dans le troisième sermon qu'il a fait sur le carême ; il prétend que cette coutume a encore toute sa vigueur, que les rois et les princes ne s'en exemptent pas plus que le peuple et les personnes retirées dans les cloîtres. En second lieu, l'usage du vin, l'usage de la chair, étaient également défendus; les seuls mets permis, c'étaient des herbes, des légumes, dont l'eau ou un peu d'huile faisaient tout l'assaisonnement. L'Eglise a beaucoup relâché de celte sévérité : sans parler des dispenses *|u'on accorde assez facilement en certains temps et en certains lieux, l'Eglise, en mère compatissante , souffre qu'on avance le repas de cinq ou six heures, qu'on en fasse même un second, quoique beaucoup plus léger que le premier; qu'on serve sur les tables toutes sortes de poissons, et qu'à l'égard du vin on en prenne autant qu'il faut pour satisfaire la nécessité.
Ce qu'il y a dans ceci de surprenant, c'est que tandis que le jeûne s'est pratiqué dans toute la rigueur que nous l'avons dit, la plupart des chrétiens le portaient encore plus loin et faisaient volontairement beaucoup plus que la loi n'exigeait d'eux ; au lieu que depuis qu'on l'a presque détruit à force de l'adoucir, on ne fait pas même ce qui est indispensablement prescrit. Saint Jean Chrysostome, dans sa quatrième homélie sur la Genèse, dit que dans la ville de Constantinople, où il prêchait, les fidèles, par une sainte émulation, semblaient disputer à qui jeûnerait le plus austèrement. Les uns ne mangeaient que de deux en deux jours ; les autres se contentaient chaque jour d'une lé-
gère portion de pain, et passaient ainsi tout le carême. Saint Augustin dans un traité qu'il fait des mœurs de l'Eglise témoigne que de son temps on voyait non-seuiernent des hommes, mais encore des femmes, de jeunes filles même, qui demeuraient souvent trois jours entiers, quelquefois plus longtemps, sans rien prendre pour soulager leur faim et même leur soif : Totum triduum, et amplius sœpissime, sine cibo et potu.
Telle était la ferveur des chrétiens de ce temps-là; loin d'être rebutés par la sévérité des lois de l'Eglise , ils se prescrivaient à eux-mêmes des règles incomparablementplus étroites. Et nous, messieurs, lorsque cette mère tendre a tant d'égards à notre faiblesse, à noire peu de courage, lorsqu'elle semble condescendre en quelque sorte à notre sensualité, nous refusons de lui obéir. Si ces anciens fidèles avaient osé se dispenser des obligations gênantes qu'elle leur imposait à l'égard du jeûne, on aurait traité cette faute de lâcheté, de désobéissance, de dépit ; mais aujourd'hui que le jeûne qu'elle nous ordonne est plutôt un régime de santé qu'un exercice de pénitence, le refus que nous faisons de lui obéir ne doit-il pas être regardé comme une rébellion ouverte, comme un mépris formel de l'autorité qu'elle a sur nous? C'est un crime de désobéir à une mère, quelque sévère qu'elle soit, quelque rigoureux que soient ses commandements, dès qu'elle n'exige rien ni de criminel, ni d'impossible : mais désobéir dans des choses faciles à une mère indulgente qui nous épargne, qui nous ménage en tout, c'est une impiété, c'est une brutalité qui mérite toutes les malédictions et du ciel et de la terre.
Notre désobéissance est encore en ce point entièrement semblable à la désobéissance d'Adam. Ce père rebelle ayant la liberté de manger de tous les fruits du paradis terrestre, a la réserve d'un seul, refusa de s'abstenir de ce fruit qui lui était expressément et uniquement défendu. Si le précepte ecclésiastique nous réduisait au seul nécessaire, au pain, à l'eau, s'il ne permettait que les fruits et les herbes crues, les hommes voluptueux, les hommes sensuels auraient un prétexte pour le violer; mais aujourd'hui qu'ils ont le choix de tant de mets, de tant d'assaisonnements différents, mais dans ce siècle où le luxe des tables surpasse en carême le luxe de toutes les autres saisons de Tannée, maintenant que la sensualité, que la délicatesse préfère les viandes qu'on sert pour le jeûne, a toutes les viandes dont l'usage nous est interdit, aujourd'hui que l'art va jusqu'à donner au goût le même plaisir qu'on aurait à manger les chairs les plus exquises; n'estce pas une fureur, une manie horrible, de ne vouloir pas s'en contenter? Pouvant se satisfaire innocemment, n'est-ce pas une manie d'aimer mieux des plaisirs auxquels nos lois attachent un crime? Ce n'est pas, chrétiens auditeurs, que j'approuve le relâchement de ceux qui recherchent toutes ces délices dans un temps des.tiné à la mortification : car ce n'est pas là embrasser l'absti-
nence, dit saint Augustin, cest seulement passer d'un excès à un autre excès : Non enim hoc suscipere abstinenliam, sed mutare luxuriant,. Mais je m'étonne qu'il y ait des chrétiens qui ne peuvent pas même se borner à ces délices permises, et qui semblent chercher plutôt à offenser Dieu qu'à contenter leurs appétits mal réglés. Jugez de là, messieurs, si le Seigneur, qui a prononcé tant d'anathèmes contre les enfants qui manquent de respect à ceux qui les ont mis au monde, si ce maître souverain de tous les hommes laissera impuni le mépris que nous faisons des volontés de l'Eglise, de cette mère à qui nous devons notre naissance spirituelle et le droit que nous avons au ciel.
J'ai dit qu'on ne pouvait enfreindre le précepte du jeûne sans se rendre coupable de désobéissance envers l'Eglise, j'ajoute que cette infraction renferme une espèce d'infidélité et d'apostasie. Pour comprendre cette vérité, il faut supposer que ce jeûne de quarante jours a été institué pour solemniser la mémoire des douleurs de Jésus-Christ , et nous faire faire comme un aveu public de la croyance où nous sommes qu'il est mort pour nous sauver. C'est ainsi qu'en parlent saint Jean Chrysostome, saint Augustin, saint Grégoire le Grand, Théodoret et tous les autres Pères qui ont traité cette matière. C'est pour cela que les hérétiques montanistes, qui soutenaient que les trois personnes divines s'étaient incarnées, instituèrent trois carêmes pour se distinguer de ceux qui étaient dans une croyance contraire : llli, dit saint Jérôme, dans une lettre qu'il a écrite contre Monlanus, illi très in anno faciunt Quadragcsimas, quasi très passi sint Salvatores. Les marcionites et les manichéens, qui disaient que la résurrection de Jésus avait été une fausse résurrection par laquelle il avait plu à Dieu de tromper les hommes pour les punir, ces hérétiques voulaient qu'on jeûnât tous les dimanches, parce que tous ces jours sont consacrés à l'honneur de ce mystère. Les conciles, qui condamnèrent les dogmes impies de ces hommes pervers, défendirent expressément l'observation de leurs jeûnes sacrilèges, comme si de les observer c'eût été se déclarer partisan de leurs erreurs. De là on conclut nécessairement que le jeûne n'a pas été établi pour la seule expiation des péchés ou pour la mortification de la chair, mais encore pour être une marque de notre foi, pour être comme un témoignage public de la religion qu'on professe. Voilà pourquoi saint Jean Chrysostome ne fait pas difficulté de dire que quiconque ne jeûne pas le carême ne croit ni en Jésus-Christ, ni en sa croix; qu'il n'est pas seulement un ingrat, mais encore un infidèle ; qu'il n'est pas seulement un mauvais chrétien, mais qu'il n'est pas même chrétien.
Ceci est d'autant plus vrai à notre égard , chrétiens auditeurs, que nous vivons parmi des personnes qui , pour se distinguer de nous et pour faire remarquer leur prétendue réforme, nous reprochent notre pénitence comme un abus, et affectent de manger de
SERMON SUR LE JEUNE ET L'ABSTINENCE DU CAREME
la chair les jours que l'Eglise le défend. Nous ne pouvons donc prendre la liberté qu'ils prennent , sans nous confondre en quelque sorte avec eux, et sans nous rendre suspects aux véritables catholiques. Hélas ! si nous aimions un peu notre religion, que cette raison serait forte pour dissiper tous les vains prétextes dont notre lâcheté a coutume de se couvrir ! Quoi ! il s'agit ici de donner des marques de ma croyance , et de faire connaître ce que je suis ? Oui, dût-il m'en coûter la vie , on saura que je crois en Jésus- Christ crucifié, et que je suis un membre de son Eglise. Nicéphore, au dix-septième livre de son Histoire ecclésiastique , raconte un fait bien édifiant arrivé à Constanlinople sous le règne de Justinien. Colle ville étant affligée de la famine, et le temps du carême étant survenu avant que Dieu eût retiré ce terrible fléau, l'empereur fit ouvrir les boucheries et publier, pour celte année-là , une dispense générale de l'abslinence ordinaire. Mais comment croyez- vous que fut reçu un ordre si juste et si nécessaire? O heureux siècle ! nous reste-t-il aujourd'hui une étincelle de celle ancienne ferveur? Messieurs , dans toute celte grande ville , dans une calamité si triste et si pressante, il ne se trouve pas un seul chrétien , pas un seul qui consente à profiter de la grâce qu'on veut faire. Ce n'est pas tout : la dispense ne fut pas plus tôt promulguée, que tout le peuple courut assiéger le palais, demandant avec larmes qu'il plûl à l'empereur de la révoquer et de faire observer les anciennes lois ; il disait , ce peuple fervent, qu'avant de les violer, il se laisserait consumer parla faim. Ne penserail-on pas qu'il s'agit ici des autels du Dieu vivant , et qu'on menace ces zélés citoyens de leur arracher du cœur leur religion ?
L'historien des Juifs rapporte que ceux de sa nation ayant ouï l'ordre de Tibère qui leur commandait de placer sa statue dans le temple de Jérusalem, se jetèrent tous par terre, présentant la gorge nue aux soldats dont ils étaient assiégés, pour faire entendre qu'on pouvait bien les égorger, mais qu'ils ne pouvaient consentir à une si horrible profanation. Je ne m'en étonne pas , chrétiens auditeurs, on attaquait la loi de Moïse dans un point essentiel ; mais les chrétiens de Conslantinople n'auraient pas même péché en usant du pouvoir qu'on leur donnait de s'abstenir du jeûne ; il n'y avait plus d'obligation pour eux, il y avait même quelque nécessité de s'en exempter.
Ces chrétiens dont vous parlez étaient des gens simples, dira quelqu'un ; pour moi , je ne me serais pas fait un scrupule d'agir autrement qu'eux. Je le crois aisément : peut-être eussiez-vous même prévenu toute dispense pour vous gorger des viandes défendues par l'Eglise. Mais vous qui êtes dans des sentiments pareils , avezvous de la religion ? Homo inanis , ostende tnihi fidem tuam. Homme frivole , homme vide de bonnes œuvres , vain fantôme de catholique, faites-moi voir votre foi, s'il
vous en reste quelque trace. Vous conservez la foi dans le cœur, quoique vous ne jeûniez pas et que vous vous nourrissiez même de viandes proscrites ; je le veux croire, mais pensez-vous que ce zèle suffise? pensezvous que ces malheureux chrétiens qui , pour éviter les tourments, mangeaient de la chair immolée à Jupiter, ne fussent pas persuadés dans le fond de leur âme de tout ce que vous croyez ? Ils étaient apostats cependant , ils cessaient d'être chrétiens dès qu'ils touchaient à ces viandes défendues.
De quoi s'agissait-il , messieurs , lorsque le saint vieillard Eléazar fut envoyé au supplice pour avoir résisté aux ordres d'Antiochus ? On demandait simplement qu'il mangeât de la chair de pourceau , espèce de mets interdite aux Juifs , comme toute sorte de chair nous est défendue durant le carême ; il se trouva même des gens qui , touchés d'une fausse compassion , s'offraient de lui faire apporter secrètement des viandes permises , pour l'aider à tromper le tyran en feignant de lui obéir. Le saint homme regarda ce conseil comme un piège qu'on tendait à sa constance , il n'hésita pas un seul moment , il répondit sur l'heure qu'il aimerait mieux être jeté dans l'enfer que commettre cette lâcheté : Respondit cito dicens , prœmitti se velle in infernum. A Dieu ne plaise , ajouta-t-il, qu'Eléazar, dans le déclin de l'âge, donne lieu à la jeunesse juive de croire qu'il a renoncé à sa religion ! Je sais que j'éviterais la mort par cet artifice , mais , vif ou mort , je ne pourrais manquer de tomber entre les mains du Dieu vivant: il vaut mieux sacrifier le peu de vie qui me reste, et apprendre à toute ma nation le respect et l'amour qu'elle doit avoir pour ses saintes lois. Ce n'est donc pas assez, chrétiens auditeurs , d'être ferme dans son âme sur tous les points de sa croyance, de soumettre aveuglément son esprit à tout ce que l'Eglise propose; il faut encore, si nous voulons être reconnus pour ses véritables enfants , il faut obéir à tout ce qu'elle commande. En vain vous avez des sentiments orthodoxes, si vos actions rendent un témoignage contraire à vos sentiments. Cet extérieur qui vous paraît si peu important , cet extérieur que vous regardez comme l'écorce de la religion, c'est ce que saint Jacques appelle l'âme et la vie de la foi. Sans cette vie, vous n'êtes qu'un catholique en peinture , vous n'êtes qu'une ombre, qu'un cadavre de catholique, homo inanis; vous êtes catholique à peu près comme nos renégats de Turquie, comme ces malheureux apostats qui ne laissent pas d'être Turcs, quoique , pour la plupart, ils n'aient rien de Turc que le turban : ou , si vous aimez mieux la comparaison du grand apôtre que j'ai cité, vous êtes catholique comme les démons, qui, tout démons qu'ils sont, croient néanmoins et tremblent même en croyant : Et dœmones credunt et contremiscunt.
Voilà , messieurs , les circonstances qui , dune faute d'intempérance assez légère en elle-même , font un crime bien considérable.
L'Eglise vous ordonne et l'abstinence et le jeûne , et vous éles d'autant plus coupables, lorsque vous négligez ce commandement , qu'elle a plus relâché de sa rigueur pour vous le faciliter. En second lieu, le carême a été de tout temps comme une marque de religion , et c'est une de ces marques qui nous distinguent encore aujourd'hui des calvinistes ; de sorte que ne l'observer pas, c'est non-seulement désobéir à l'Eglise , c'est en quelque manière s'en séparer. Voyons maintenant quelles sont les conséquences de ce péché : je dis qu'elles sont à peu près les mêmes que les conséquences du péché d'Adam , dont les suites furent si funestes à luimême et aux autres hommes : c'est la seconde partie.
SECOND POINT
Une des choses qui entretienne plus le relâchement des chrétiens dans l'observation du carême, c'est peut-être la confession de Pâques ; on s'imagine que quelque mal qu'il y ait à ne pas jeûner, ce manquement ne saurait aller fort loin, puisqu'à peine le péché sera commis qu'on s'en accusera et qu'on en sera absous. Mais voulez-vous , Messieurs, que je vous dise franchement ma pensée ? je ne crois pas que de tous ceux qui se dispensent sans nécessité de faire le carême, il y en ait un seul qui fasse chrétiennement son devoir pascal. Quoi ! libertin, durant l'espace de quarante jours vous avez, ou continué de pécher, ou multiplié le même péché morte) avec toute la délibération, avec tout le sang-lroid qu'on ne peut manquer d'avoir dans une action d'une aussi longue durée ; et vous voulez que je croie que tout d'un coup, du soir au lendemain, votre cœur a tellement changé qu'il déteste cette licence effrénée, qu'il en a autant d'horreur que vous avez eu de plaisir à vous y livrer ? Quand vous seriez sur le point d'expirer, je douterais de la sincérité de votre repentir après un crime si récent, si volontaire, commis avec tant d'obstination, avec un mépris si visible des préceptes de l'Eglise; et maintenant que vous êtes plein de santé, que vous seriez prêt à renouveler demain le même désordre si le carême recommençait demain, vous voulez me persuader que votre pénitence est véritable? Pour moi je la crois si fausse, si peu sincère, que je n'aurais jamais le courage de vous absoudre, à moins que je ne vous visse disposé à jeûner quarante jours après les fêtes, pour m'assurer du regret que vous avez de n'avoir pas jeûné avec le reste des fidèles.
Mais quand on pourrait aisément obtenir la rémission d'un crime commis avec tant de malice, on n'en arrêterait pas pour cela les suites funestes. Le Seigneur se laissa fléchir par la pénitence d'Adam, cependant il ne lui rendit pas sur ses passions le domaine qu'il avait perdu par sa chute. Tout le monde sait que le jeûne est un remède naturel contre les révoltes de la chair; les païens mêmes s'en sont servis pour réprimer la cupidité , c'est-à-dire, comme s'exprime saint Augustin, pour dompter un cheval fougueux sur
lequel ils ne laissaient pas de s'égarer. Mais outre cette vertu naturelle, il est certain que
le jeûne du carême en a une toute particulière pour produire le même effet: premièrement, du côté de la grâce que Dieu y a attachée dès le commencement de son institution , selon ces paroles que l'Eglise lui adresse tous les jours : Qui corporali jejunio vitia comprimis, mentem élevas : Jetez, Seigneur, un regard de miséricorde sur nous, vous qui vous servez du jeûne corporel pour étouffer les vices, et pour détacher l'esprit de la chair: de plus, à raison des prières continuelles de l'Eglise, qui dans ce saint temps ne cesse de demander à Dieu qu'il daigne donner à notre abstinence la vertu d'affaiblir nos passions, et de nous fortifier nous-mêmes contre les ennemis de notre salut. Donc un chrétien qui ne jeûne pas se prive soi-même d'un grand secours contre les tentations ; parce qu'il n'a aucune part à ces prières, ni aux faveurs que Dieu communique par le jeûne. Sur quoi je vous prie de remarquer en passant que quelque raison, quelque nécessité même qu'on ait de s'en dispenser, on est toujours frustré de ce secours, parce que le jeûne est une espèce de sacrement dont la grâce ne peut être donnée à ceux qui ne le reçoivent pas, quoiqu'il n'y ail pas de leur faute, quoiqu'ils soient dans une impuissance réelle de le recevoir. Voilà pourquoi saint Grégoire le Grand se trouvant dans une faiblesse qui l'obligeait de prendre souvent de la nourriture, priasaintEleulhère de faire un miracle pour le guérir de cette infirmité, sans rien retrancher néanmoins des douleurs aiguës dont elle était accompagnée : ce grand saint voulait seulement pouvoir jeûner pendant le carême, et avoir part aux bénédictions que cette œuvre de pénitence attire sur tous ceux qui la pratiquent. De plus, comme le jeûne du carême a une vertu spéciale pour modérer la concupiscence, je ne doute point que les viandes défendues n'aient au contraire une malignité particulière pour la réveiller. Il en est de ces viandes à peu près comme de la pomme que mangea notre premier père. Il est certain que ce fruit n'était pas capable de causer par lui-même un grand désordre; cependant il révolta la partie inférieure de l'âme, il déchaîna les appétits, qui jusqu'alors avaient été si dociles, si soumis à tous les mouvements de la raison : c'est que Dieu avait attaché à l'obéissance d'Adam, et cette protection extérieure qui le défendait des ennemis du dehors, et ces secours intérieurs qui le rendaient maître de ses ennemis domestiques. Voilà pourquoi il n'eut pas plus tôt désobéi, que tous ces avantages lui lurent retranchés ; son cœur demeura en proie aux objets sensibles et à ses propres passions. Et voilà justement ce qui arrive à ceux qui pour le plaisir du goût, violent les lois ecclésiastiques : non-seulement ils ne reçoivent point les forces extraordinaires que les autres puisent dans le jeûne, mais encore leur fragilité s'augmente par la soustraction de bien d'autres grâces que Dieu leur avait prépa-
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rées, et qu'il leur refuse pour punir leur rébellion. C'est de là, chrétiens auditeurs, que prennent souvent leur source ces tentations importunes et violentes qui causent des chutes si fréquentes et si honteuses. Je ne m'étonne pas que l'âme devienne toute matérielle, et qu'elle ne puisse se dégager du limon et de la fange où elle s'est presque ensevelie. On peut dire ce que saint Augustin dit du premier homme, que c'est un châtiment dont le chrétien lâche et voluptueux se rend digne par sa désobéissance. L'observation du précepte de l'Eglise aurait comme spiritualisé sa chair; il est juste que par le mépris qu'il a fait de ce précepte, il devienne charnel jusque dans l'esprit : Justa damnatio subsecuta est, talisque damnatio, ut homo qui custodiendo mandatum futurus fuerat eliam carne spiritualis , fieret etiam mente carnalis.
Tel est le premier désordre que cause l'inobservation du carême, et c'est dans nousmêmes qu'elle le cause. Elle en produit un autre dans nos frères, qu'il faudrait prévenir, s'il était nécessaire, par la perte de nos vies ; c'est le scandale, ce péché contagieux dont les auteurs sont si souvent maudits dans l'Evangile. Mais au temps où nous sommes, la charité est tellement refroidie , que je crains extrêmement que celte considération ne frappe guère. On dispensait autrefois, comme on le fait encore aujourd'hui, ceux qui n'avaient pas assez de sanlé pour soutenir la rigueur du jeûne : mais quiconque avait obtenu cette dispense était obligé de ne point sortir de sa maison pour quelque raison que ce pût être, de peur, dit saint Augustin, qu'en se montrant, qu'en vaquant à quelque affaire, il ne donnât lieu de penser que le jeûne ne lui était pas impossible. Que diraient les fidèles de ce temps-là, chrétiens auditeurs, s'ils voyaient les dérèglements de notre siècle? Sans parler de ces peuples aveugles qui ne reconnaissent pas l'Eglise romaine, combien y a-t-il de maisons catholiques où le jeûne est négligé, où les pères et les mères apprennent aux enfants et aux domestiques à mépriser une si sainte observance; combien de personnes qui, dans la force de l'âge , jouissant du tempérament le plus robuste, veulent, sans se priver d'aucun plaisir, se servir des privilèges des infirmes ? On doit croire, me direz-vous, que nous avons des raisons secrètes d'en user ainsi : il est vrai, on le devrait croire; mais la plupart des gens ne le croient pas. Maiheur à eux s'ils ne le croient pas : je l'avoue encore ; cependant combien d'âmes périssent 1 Outre que la nature est déjà portée à secouer le joug ?t à se donner une entière liberté, on se persuade insensiblement qu'où peut imiter ce qu'on voit faire à plusieurs : un inférieur ne croit jamais mal faire quand il suit l'exemple de ceux qui ont de l'autorité sur lui; un autre aura honte de paraître régulier devant des personnes qui ne songent pas même à l'abstinence : ainsi le mal s'étend peu à peu, il se glisse dans les esprits les plus réglés. Tel qui se sera fait un
scrupule toute sa vie d'user de ces mets qu'une sage indulgence permet , comme de manger des œufs, n'aura pas demeuré quinze jours dans celte ville, qu'il commencera à manger de la chair, en voyant l'étonnante facilité qu'ont quelques catholiques de se nourrir de viandes défendues. Et peribit infirmus in tua scientia frater, propter quem Chrislus mortuus est. Ainsi, en manquant de courage, en suivant l'attrait de la fausse prudence que la chair inspire, vous aurez contribué à la perte de votre frère et au relâchement de la discipline ecclésiastique.
Mon Dieu, que n'avons-nous un peu de ce zèle qui brûlait saint Paul, quand il écrivait sa première épître aux Corinthiens ! Si esca scandalizat fratrem meum, non manducabo carnem in œternum : Si je ne puis manger de la chair, dit ce grand apôtre, sans scandaliser mon frère , jamais je n'en mangerai. Nolt cibo tuo illumperdere, pro quo Chris tus mortuus est, dit-il encore dans son épître aux Romains. Ne faites pas périr par votre délicatesse outrée celui pour qui Jésus-Christ est mort. Noli propter escam destruere opus Dei. Faut-il que pour une viande qui flatte votre appétit déréglé , vous travailliez de concert à la destruction de l'Eglise, de cet ouvrage du Seigneur? Omnia quidem sunt munda, sed malum est homini, qui per offendiculum munducat : Il est vrai que toutes les viandes sont pures en elles-mêmes, mais malheur à celui qui donne du scandale en mangeant quelque viande que ce puisse être.
Je n'ignore pas, messieurs, qu'il y a des personnes qui sont contraintes, par des infirmités réelles, de demander des exemptions, mais je suis sûr qu'il y a aussi bien des gens qui, séduits par Tamour-propre, se forment dans l'esprit des maladies imaginaires, ou se persuadent faussement que l'abstinence et le jeûne sont contraires à leurs maux, quoique peut-être l'une et l'autre en soient les véritables et les uniques remèdes. Je connais et des hommes et des femmes qui , après avoir passé plusieurs années sans observer le carême, se sont enfin déterminés à éprouver leurs forces et se sont, par un jeûne exact, guéris des infirmités qui les avaient portés à se soustraire à la loi de l'Eglise. Combien y a-t-il de gens qu'une pareille épreuve désabuserait de l'erreur où ils sont que le carême leur est contraire? D'ailleurs il ne faut pas douter qu'il n'y ait une protection particulière de Dieu pour tous ceux qui tâchent de s'acquitter, en ce point, de leur devoir de catholiques. Puisque le Seigneur a promis une longue vie à tous ceux qui honorent leur père et leur mère, peut-il permettre que nos jours soient abrégés par l'obéissance que nous rendons à l'Eglise, cette épouse chérie du Saint-Esprit, cette mère sainte qui nous a engendrés à Jésus- Christ? Ces quatre jeunes Hébreux qu'on élevait pour le service de Nabuchodouosor refusent constamment tout ce qu'on avait ordre de leur servir de la table même de leur maître, parce que leurs lois leur défendaient de toucher à ces sortes de mets : durant l'es-
pace de trois ans, de l'eau, des légumes furent toute leur nourriture ; cependant un jeûne si long et si rigoureux, loin de les affaiblir, loin de les dessécher, augmenta et leur force et leur beauté. Craignez Dieu, et il aura soin de conserver non-seulement votre santé, mais encore s'il est nécessaire, votre teint et les grâces de votre visage. Comme il donnait à la manne le goût des viandes les plus délicieuses, il peut encore donner aux aliments les plus légers la vertu des viandes les plus solides. Eu un mot, le plus grand malheur qui nous puisse arriver, c'est de nous défier de sa providence et de croire qu'il y a une sagesse plus relevée et plus éclairée que l'humble sagesse qui s'aveugle elle-même pour s'abandonner à la conduite du Seigneur.
Je finis par ces paroles remarquables du saint abbé Palémon. Un de ses disciples lui ayant servi, le jour de Pâques, quelques herbes assaisonnées avec de l'huile : Quoi I lui dit-il fondant en larmes, Dominus meus Jésus crucifixus est, et ego nunc oleum comedam 1 Quoi, mon fils 1 Jésus, notre maître, a été crucifié, et je pourrais me résoudre à manger de l'huile ? De tout ce que je vous ai dit aujourd'hui , chrétiens auditeurs, voilà l'unique point que je vous prie de ne pas oublier jusqu'à la fin du carême : ce seul mot vous fera ressouvenir du reste, et vous inspirera un saint mépris pour tous les mets qui pourraient vous tenter. Le jeûne de quarante jours, comme je vous l'ai déjà dit, est comme une solennité continuelle de la passion et de la mort de notre Sauveur : opposez donc, je vous en conjure, opposez ce généreux sentiment à tout ce que le démon, à tout ce que les hommes pourront dire pour vous ébranler : Dominus meus Jésus crucifixus est, et ego nunc oleum comedam?
Eh quoi 1 le péché que fit Adam , en mangeant du fruit défendu, a déjà donné la mort à mon Rédempteur, et j'oserais commettre une faute semblable en usant des viandes dont l'Eglise m'interdit l'usage dans ce saint temps? Mon divin maître est mort pour moi , et je n'aurai pas le courage de me priver pour lui de quelques douceurs ! Il est mort pour effacer mes péchés, ces péchés dont il ne fut jamais coupable ; et, pour punir en moi ces péchés que j'ai commis, je ne pourrai m'abstenir de quelque repas ! Toute l'Eglise est maintenant dans le deuil , et moi qui fais gloire d'être de ses enfants , je ne prendrai aucune part à sa douleur ! Il n'y aura entre un hérétique et moi aucune différence ! Je vivrai comme ceux qui ne croient pas en Jésus-Christ, ni en sa précieuse mort I Dominus meus Jésus crucifixus est , et ego nunc oleum comedam ! Hélas 1 je suis assiégé d'ennemis qui ne me donnent point de trêve , j'ai même des ennemis domestiques qui se fortifient tous les jours, qui me portent au mal et qui m'y entraînent presque malgré moi 1 Jésus-Christ a permis qu on déchirât sa chair innocente, pour réprimer les révoltes de la mienne; et moi je ne cesserai de flatter celte chair rebelle, de donner des aliments a ce feu infernal qui me consume, tandis que pour
l'éteindre, mon Sauveur yerse son sang 1 De plus, consentirai-je d'être un sujet de scandale à mes frères, à mes domestiques , à mes propres enfants? Consenlirai-je que mon exemple porte quelqu'un à manquer de respect aux lois de la sainte Eglise? Quoi! je serais cause que le relâchement , qui n'est déjà que trop grand parmi les chrétiens, croîtrait de plus en plus! Mon Sauveur a été crueifié pour racheter les hommes, et j'aimerai mieux les voir périr que de résister à mon appétit désordonné et à l'amour excessif que j'ai pour la vie ! Dominus meus Jésus crucifixus est , et ego nunc oleum comedam!
Non, mou aimable Sauveur, non, plutôt nous mourrons nous-mêmes avec vous que de vous causer cette douleur; j'oserais presque vous répondre pour tous ceux qui sont ici , oui , j'oserais vous répondre qu'il n'y en aura pas un seul qui ne passe le carême en vrai catholique. Fortifiez-les, Seigneur, de votre grâce toute puissante , Soutenez-les dans les occasions qui se présenteront de violer la promesse qu'ils font aujourd'hui ; donnez votre bénédiction à ces viandes simples et grossières qu'ils préféreront par amour pour vous aux mets les plus délicats, communiquez à ces viandes permises tant de douceurs spirituelles, qu'ils n'aient que du dégoût pour toutes les autres , qu'ils apprennent par leur propre expérience que votre joug n'est pas si pesant qu'on se l'imagine , que vous savez même le rendre léger , lorsqu'on s'y soumet de bonne 'grâce. Ne vous contentez pas d'agréer leur pénitence, daignez la leur rendre agréable à euxmêmes ; inspirez-leur un peu de cet amour dont vous avez rempli le cœur de tant de célèbres pénitents, qui se sont fait et qui se font encore aujourd'hui un doux plaisir de tout ce qui mortifie la chair. Cet amour donnera du courage aux plus timides , et de la torce aux plus faibles; il nous portera bien loin au delà des préceptes de votre Eglise ; il nous fera trouver ses commandements trop larges et trop faciles, il nous fera regretter la rigueur de l'ancienne discipline: bien loin de fatiguer les directeurs pour obtenir des dispenses, on pourra à peine modérer notre ferveur et nous retenir dans les bornes de la prudence chrétienne. Nous n'aurons tous plus à craindre que les excès de l'abstinence et de la mortification, parce que nous trouverons dans la pratique de cette vertu les mêmes douceurs que les autres trouvent dans les plaisirs terrestres ; nous y trouverons même une partie des délices que les saints goûtent dans le ciel. Ainsi soit-il.
SERMON
