DE L'ÉDUCATION DES ENFANTS

Dieu dès cette vie punit les enfants de la négligence des pères à les élever, et les pères dans l'autre des crimes de leurs enfants. Saint Justin, martyr, remarque sur le meurtre des quarante-deux jeunes enfants de Bétel, qui outragèrent Elisée, que Dieu, dans cette occasion, voulut châtier les pères dans la personne de leurs enfants qu'ils avaient mal instruits, et qui, à l'exemple de leurs pères, méprisaient le prophète que Dieu leur avait envoyé pour les enseigner.

Nul art ne peut être comparé à l'art d'élever des enfants : pour y réussir, il faut qu'un homme ait des vertus rares et des qualités extraordinaires. Héli, d'ailleurs homme de bien et irréprochable dans toute sa conduite, fut condamné pour l'iniquité de ses enfants ; ainsi , quelque saints que soient les pères et les mères, ils seront punis pour les péchés de leurs enfants ; ces sortes de péchés leur seront justement imputés, s'ils ne travaillent à les prévenir, ou à les arrêter par des châtiments sévères. Il est certain qu'Héli avait averti ses enfants de leurs désordres , puisque l'Ecriture rapporte les remontrances qu'il leur faisait : ils furent cependant punis, et lui-même avec eux, parce qu'il n'apporta pas à leur correction un zèle proportionné à leurs fautes.

N'est-il pas surprenant que des parents chrétiens ne proposent aux enfants que des motifs humains pour les animer à faire ce qu'on demande d'eux, et que tout ne tende qu'à nourrir dans leur âme le luxe et l'ambition ? Cet homme, leur diront-ils, qui était d'une basse extraction, s'est rendu célèbre par son éloquence, a été élevé aux charges les plus considérables, a acquis de grands biens, a fait un riche établissement, a bâti un palais superbe, il se rend redoutable, il est dans l'éclat et dans la gloire. Voilà les exemples qu'on propose à des enfants; on ne songe jamais à leur donner pour modèles que des personnes qui tiennent les premiers rangs dans le monde, on ne les entretient point de ceux qui régnent dans le ciel ; si quelqu'un entreprend de leur en parler, on rejette ses leçons, comme les leçons d'un homme qui veut tout perdre. Qui me pourra persuader que des enfants élevés de la sorte fassent leur salut? Quand je considère qu'on les porte à former des projets que Jésus-Christ lui-même déclare no pouvoir s'exécuter sans mériter le supplice de la damnation, et quand je vois qu'on ne fait non plus de cas de ce qui regarde leurs âmes que d'un accessoire inutile, qu'au contraire l'on met tout son soin à leur procurer des avantages superflus, sur quoipuis-je en effet fonder un présage favorable de leur bonheur éternel? Le soin que vous avez du temporel, vous retendez jusqu'au bois, jusqu'aux pierres ; et vous ne croyez pas que l'âme de

vos enfants mérite la plus légère attention de votre part.

Les pères doivent, non-seulement aimer leurs enfants, mais ils doivent les aimer plus que tout le reste, et il n'y a que Dieu seul à qui ils sont obliges de donner la préférence.

Les pères qui n'ont pas soin de l'éducation de leurs enfants sont plus cruels que des parricides. Ceux qui leur ôtent la vie, ne l'ont que séparer l'âme du corps, les pères négligents livrent l'un et l'autre au démon. Ils ne pouvaient pas ne point mourir, ces enfants, mais ils pouvaient ne se pas damner. La résurrection réparera avec avantage la première perte, au lieu qu'elle rendra la seconde encore plus accablante.

11 y a des mères qui ont grand soin de l'honneur de leurs filles, mais peu qui s'intéressent à former leurs consciences encore tendres. Les lectures vaines et lascives, les parures mondaines, les bals, les spectacles profanes, les conversations trop libres, bien loin de les leur interdire, elles les y portent, elles les y forcent même quelquefois ; mais, disent-elles, nous ne les abandonnons jamais de vue : c'est ce qui me fait dire que vous avez à cœur leur honneur, mais que leur âme ne vous touche guère. Eh! ne savezvous pas que la fornication spirituelle est un crime parmi les chrétiens, qu'il ne faut qu'un regard pour donner la mort à une âme, qu'un désir, qu'une pensée suffit pour lui ravir et l'innocence et la grâce?

Saint Paul ordonnant à Tite d'établir des prêtres dans chaque ville de l'île de Crète , veut qu'il prenne celui qui aura mené une vie exempte de crimes, celui dont les enfants seront fidèles, et ne seront point accusés ni de débauche, ni de désobéissance: Filios habens fidèles, non in accusatione luxuriœ, aut non subditos. La raison qu'il en donne, c'est qu'il faut que le ministre du Seigneur soit irréprochable. Sur quoi saint Jérôme remarque qu'un homme n'est pas exempt de crimes, s'il a des enfants réfractaires et débauchés, parce que les crimes des enfants sont imputés aux pères.

Dès qu'une mère a mis un enfantau monde, il semble que tout est fait pour elle : cet enfant passe de son sein entre les mains d'une nourrice, qui souvent communique avec son lait toute sa brutalité et toutes ses inclinations perverses : des mains de la nourrice il est remis entre les mains d'une gouvernante chagrine, emportée, opiniâtre, dont le plus grand soin est d'empêcher que l'enfant n'approche de sa mère. C'est ensuite un précepteur qui en prend soin : on ne sait s'il est vicieux, ou s'il a des mœurs pures ; on le prend au hasard ; un parent, un ami, un indifférent en fait le choix; tout est bon, pourvu qu'il dérobe aux yeux d'un père et dune mère les petites libertés de cet enfant, dont vous avez moins de soins que des animaux destinés à vous servir ou à vous récréer. Cependant le mariage n'a été institué, n'a été sanctifié qu'en vue qu'on élèvera des enfants dans la crainte de Dieu. Que ne feraient pas des parents pour la sanctifica-

tion de leurs enfants, s'ils voulaient s'en donner la peine.

Job, outre le soin qu'il prenait d'élever ses enfants dans une vertu exempte de tout reproche, offrait tous les jours un sacrifice pour les péchés secrets qu'ils pouvaient avoir commis; avec toutes ces précautions il se croyait responsable de leurs péchés même dont il ne pouvait avoir aucuneconnaissance

Quelques-uns fuient le mariage par la crainte de mettre au monde des enfants qu'ils ne pourraient pas rendre heureux, par la crainte de laisser après eux des misérables ; et la plupart n'appréhendent point d'avoir des enfants pour peupler l'enfer. Quel aveuglement 1

La plupart des parents ou aiment peu leurs enfants, ou les aiment trop, ou, pour mieux parler, les aiment mal. J'avoue que plusieurs les confient à des gens sages et prudents; mais cette précaution ne suffit pas, quelque autorité qu'on transmette à ces personnes destinées à l'éducation de ces enfants. Elisée envoya Giesi avec son bâton pour rendre la vie au fils unique de la Sunamite ; Giesi ni le bâton n'opérèrent rien, il fallut qu'Elisée y vînt lui-même.

Que faites-vous dans votre famille, si vous ne travaillez pas à élever vos enfants ? c'est l'unique chose que vous avez à faire, l'unique dans laquelle Dieu demande des services de votre part; c'est dans cette vue qu'il a établi le mariage chrétien, c'est là le talent dont il vous demandera compte. Vous leur avez amassé du bien; était-ce tout ce que Dieu attendait de vous ? était-ce même ce qu'il attendait de vous ? Venez, serviteurs infidèles, dira-t-il au jour du jugement, venez, rendez-moi compte de cette âme que je vous avais confiée; qu'est-elle devenue?

C'était votre champ, c'était la vigne que le Seigneur vous avait donnée à cultiver; pouvez-vous dire d'elle ce qu'il dit de la sienne, qu'il n'a rien manqué à sa culture ? A quelle sainteté avez-vous porté vos enfants? quelles maximes leur avez-vous inspirées? sont-ils sages? craignent ils Dieu? sont-ils bien instruits de nos mystères? Plusieurs n'auront rien à répondre, parce qu'ils ne sauront rien de ce qui regarde leurs enfants; ils ne savent pas s'ils sont vertueux ou vicieux, s'ils sont bien ou mal instruits.

Presque tous les parents élèvent leurs enfants dans l'esprit du monde; d'ailleurs insensibles à leurs désordres contre la loi de Dieu, ils ne peuvent pardonner, ils ne peuvent dissimuler une faute, une inattention , une incongruité contre les manières du monde ; s'ils veulent se consacrer à Dieu , toute une famille est en larmes, on crie, on menace. Pères durs, mères cruelles, s'écrie saint Bernard, pères et mères inhumains et impies I Que dis-je ? ce ne sont pas des pères et des mères, mais des meurtriers et des homicides, qui se font du salut de leurs enfants un sujet de douleur, et de leur mort un sujet de consolation ; qui aiment mieux les faire périr avec eux, que de les voir régner un jour. De tous les enfants de Joram

DE LA CONSCIENCE

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et d'Ochosias, il n'y eut que Joas qui échappa à la cruauté d'Alhalie, parce qu'il fut caché dans le temple, et qu'il y fut élevé, tandis que cette reine impie, pour régner seule , faisait égorger tous les jeunes princes el toutes les jeunes princesses du sang royal qui étaient nourris dans les palais de leurs pères.

11 est surprenant que des pères et des mères, qui savent ce que c'est que le monde, et qui connaissent par leur propre expérience la vanité, la fausseté et le danger des plaisirs de celte vie, soient assez insensés pour y porter leurs enfants, parce qu'eux-mêmes, à raison de leur âge avancé, n'en peuvent plus jouir; au lieu de regarder comme un malheur d'avoir perdu tant de temps dans ces folies, au lieu de pleurer tant de péchés qu'ils y ont commis, ils poussent les autres dans les mêmes précipices, et cela dans un temps où ils sont eux-mêmes plus près de la mort, du jugement, et de ces tourments épouvantahles dont ils sont menacés. Quelle excuse peuvent-ils apporter pour se mettre à couvert de ce dernier arrêt? Quelle grâce, quelle miséricorde peuvent-ils espérer ?

DE LA CONSCIENCE

La conscience est la voix de Dieu dans la piuparl des hommes. Cette voix est ou méprisée, ou mal entendue, ou entièrement étouffée. Elle est méprisée dans ceux qui ne veulent rien faire de ce qu'elle dit, mal entendue dans ceux qui lui font dire tout ce qu'ils veulent, étouffée dans ceux qui l'ont méprisée, qui l'ont subornée jusqu'à la faire taire. Le dernier de ces élats est sans doute le pire, parce qu'il est difficile d'en sorlir, et que c'est un état où il n'y a presque plus rien à espérer; mais les autres conduisent à celui-ci, et à cela près qu'on en sort plus aisément que du dernier, on peut dire qu'ils sont pires, et que le dernier n'est que la peine des deux autres.

On méprise celle voix : c'est le premier pas. Elle nous avertit du mal que nous avons fait, du mal que nous devons éviler, du bien que nous pouvons faire : pour une fois que nous obéissons, combien de fois méprisons-nous cette voix ? cependant c'est la voix de la raison, c'est la voix de l'homme, c'est noire propre jugement, c'est l'impression que nous croyons la plus juste et la plus raisonnable. Voilà pourquoi Dieu ne nous condamnera que sur le jugement que nous aurons fait de nous-mêmes. C'est la voix de la grâce. Cet avis, ce conseil salutaire que vous recevez dans le fond de votre cœur, c'est le prix du sang de Jésus- Christ, c'est le germe de l'éternité, c'est ia voix du Saint-Esprit.

Le mépris peut obliger l'Esprit-Saint, cet ami, à se taire, et même à changer son amitié en haine et en fureur. Quand cet ami parle, tout parle ; quand il ne parle plus, tout se tait, l'homme est comme dans une léthargie ; le sens intérieur cessant d'agir, tous les autres ne font plus de fonction : pour nous tirer de là, il faut appliquer le fer ci

le feu, quelquefois l'humiliation des chutes honteuses.

On afflige, on contriste cet esprit, cet ami. Voyez l'inquiétude, l'amertume qui reste dans le cœur d'un homme qui prend un plaisir contre sa conscience ; je parle d'un homme dont la conscience n'est point encore muette. Remarquez au contraire la joie d'un homme qui a obéi à sa conscience, lorsqu'elle lui inspirait de pardonner, de restituer le bien d'autrui,de faire une bonne œuvre, une aumône, une confession générale, après avoir vécu, je ne dis pas dans le crime, mais dans le relâchement et dans la tiédeur; d'un homme qui s'est flatté quelque temps dans des choses qu'il reconnaît enGn être mauvaises; qui durant plusieurs années se sera permis des attachements dangereux, des vanités peu chrétiennes, des vengeances, des ressentiments, des médisances ; qui voit que les confessions ont été faites sans contrition, qu'on y est allé comme on va faire ou recevoir une visite, qu'on a dit ses péchés à peu près de la même manière qu'on fait un conte ; qui voit que les communions ont été sans préparation , sans dévotion, sans fruit, qu'on s'y est présenté comme par habitude, par respect humain, par force. Mais a-t-on vaincu un respect humain ? a-t-on sacrifié un intérêt? voyez quelle satisfaction donnent celle victoire et ce sacrifice.

Il faut contenter la conscience, lorsqu'elle nous parle, pour ne pas l'obliger de crier et de troubler notre repos ; il faut la satisfaire, pour ne pas l'obliger à se taire et à nous laisser dans un mortel assoupissement.

Dans quelque situation que nous soyons, rendons-nous dociles à la voix de la con science ; dans la prospérité, afin qu'elle n'en altère point en nous !e doux sentiment; dans l'adversité, afin qu'elle n'aigrisse point nos maux ; car c'est alors qu'elle est plus cruelle que jamais; l'adversité la réveille; rebuté par les créatures, on revient à soi

Jussisii, Domine, et sic est, ut pœnasibi sit omnis inordinalus animus, dit saint Augustin : Il est juste, et c'esl la Providence divine qui a fait cette règle pleine d'équité ; comme en péchant nous violons trois sortes de lois, la loi de la raison, la loi humaine et la loi divine; aussi est-il juste que nous souffrions trois sortes de peines, et que nous soyons punis par nous-mêmes dans les reproches de notre conscience, par les hommes dans les peines temporelles, par le Seigneur dans les supplices éternels.

Cet homme qui en est venu jusqu'à vouloir qu'il n'y ait point de Dieu, c'est un homme que Dieu persécute partout, et qui ne cesse point d'être importuné. Mais viendra-t-il à bout de ne pas croire l'existence de Dieu ? je l'en défie : le plus qu'il peut faire, c'est d'en douter ; et que ce doute est cruel ! Un homme dont on juge le procès , quelque fondé qu'il soit dans son droit, ne peul s'empêcher de trembler ; mais s'il a contre lui mille témoins, s'il n'a dans son parti que quelques juges corrompus ; quelles frayeurs, quels saisissements n'éprouve-t-il pas?

Le pécheur, dit saint Jean Chrysostomc, est toujours dans la peur, il craint tout jusqu'à son ombre ; le moindre bruit l'effraie, et il s'imagine que tous ceux qui sont autour de lui disposent contre lui quelque sourde trame ; si l'on parle en secret, c'est de ses crimes qu'on s'entretient. Le pécheur se découvre lui-même , quoiqu'on ne l'accuse point ; il tremble, quoiqu'il n'y ait nulle apparence de danger. Ecoutez de quelle manière le Saint-Esprit décrit cette crainte des pécheurs, et l'assurance des justes. Fugit peccator nemine persequente : Le pécheur fuit sans être poursuivi. Et pourquoi fuit-il ? Parce qu'il a dans sa propre conscience un accusateur qui ne lui donne point de trêve, un accusateur qu'il porte toujours avec soi ; il ne peut éviter ce persécuteur, qui le suit > partout, qui le frappe, qui lui fait des plaies I incurables. Mais il n'en est pas ainsi du '!. juste. Justus confiait ut leo, finis autem prœ- \ cepti est charitas in corde puro et conscien- '. lia bona, dit encore l'Esprit-Saint : Le juste a la confiance d'un lion ; la charité est dans son cœur et dans sa conscience. Il ajoute ces derniers mots : conscientia bona, dit saint Augustin, à cause de l'espérance qu'inspire la bonne conscience. Celui qui a en soimême le témoignage d'une conscience criminelle, désespère de parvenir àce qu'il désire. ■ L'espérance de chacun est dans sa propre conscience, et cette espérance est plus ou moins affermie, selon qu'on se sent rempli de l'amour de Dieu.

L'Apôtre demande une conscience pure pour établir l'espérance ; parce que celui qui a une bonne conscience est le seul qui espère; celui au contraire qu'une mauvaise conscience accuse, perd toute espérance, et n'attend plus rien que sa propre condamnation.

Les pécheurs craignent tout ce qui peut leur rappeler le souvenir de l'autre vie; ils craignent la retraite, si chérie des gens de bien; s'ils se divertissent, c'est comme des malheureux qui sont condamnés à la mort, et qui tâchent d'en détourner la pensée en mangeant et en buvant avec leurs amis.

Les maladies de l'âme font à l'égard d'un chrétien le même effet pour les plaisirs de la vie que les infirmités du corps. Un malade ne goûte rien ; les viandes les plus exquises sont insipides pour lui; il trouve amers les vins les plus délicieux ; tandis qu'un homme qui a de la santé mange avec plaisir les mets les plus grossiers, et élanche sa soif avec délices en buvant de l'eau pure.

Quel malheur de ne pouvoir habiter un moment avec soi-même I Les pécheurs regardent la solitude avec horreur; il leur faut sans cesse de nouveaux plaisirs. Ceux qui dans cette vicissitude les croient heureux, sont aussi simples que ceux qui s'imaginent que sentir l'ambre et le musc , c'est jouir de tous les avantages de la santé. Ces odeurs sont souvent des remèdes contre la puanteur d'un cancer ou d'un poumon gâté; on a recours à ces remèdes pour ne pas essuyer soimême cette odeur infecte , et pour la rendre aux autres moins sensible. Ainsi ces gens

qui passent de plaisir en plaisir, ne le font que pour charmer le démon qui les tourmente, ou tout au plus pour suspendre le sentiment de leurs maux : ce sont des parfums dont ils usent pour n'être pas étouffés par les vapeurs corrompues qu'exhalent continuellement les ordures de leur conscience. ; La conscience des gens de bien est un ami qui rend les plaisirs plus sensibles , et la jouissance des biens plus douce. Elle est toujours d'un grand secours dans l'adversité ; c'est pour lors qu'on se dit à soi-même : Quid mihi est in cœlo, et a te quid volai super terrain ? Quel trésor n'ai-je pas dans le ciel, et que veux-je sur la terre? Voilà ce que Dieu même nous fait entendre par cette voix : De quoi te mets-tu en peine? C'est moi qui t'ai porté ce coup, et tu sais bien que je ne puis le haïr : tu as perdu ton ami, les biens, les enfants; je puis te dédommager de toutes ces pertes, je puis te tenir lieu de tout. Je me ressouviens à cette occasion d'Elcana qui console Anne par ces paroles : Pourquoi pleurez-vous? D'où vous vient ce dégoût et celle tristesse profonde? Un mari n'est-il pas plus pour vous que dix enfants? Anna, cur fies, et quare non comedis, et qitamobrem affligitur cor tuum? numquid non ego melior tibi sum quant decem filii.

La conscience est un juge. Les uns refusent d'obéir à ce juge, les autres corrompent ce juge, les autres le font mourir.

Comme la voix a été donnée à l'homme pour être l'interprète de ses sentiments et de ses désirs, c'est aussi par la conscience que Dieu nous apprend ce qu'il juge de chaque chose et ce qu'il attend de chacun de nous. Celte voix divine forme diverses paroles intérieures, pour exprimer les diverses leçons et les divers ordres qu'il plaît à Dieu de donner à sa créature. Cette voix est le lien du commerce que le Seigneur daigne avoir avec nous; elle est l'organe le plus ordinaire dont il se sert pour toucher nos cœurs et nous ouvrir le sien.

On ne méprise jamais impunément les paroles que Dieu nous a fait entendre au fond de l'âme ; car, outre le tort que nous nous faisons à nous-mêmes en rejetant les lumières et les conseils d'une sagesse si éclairée, Dieu ne manque jamais de s'en venger. Tantôt il nous poursuit en nous menaçant el en nous reprochant notre ingratitude; quelquefois il se retire de nous, et garde à notre égard un silence encore plus redoutable que ses reproches. Il en punit quelques-uns en ne cessant de les troubler par des remords amers et piquants; quelques autres en les laissant jouir d'un repos funeste au milieu des plus grands périls. Les uns trouvent en lui un ami irrité et furieux, qui ne leur donne point de relâche; les autres un ami froid et rebuté, qui les abandonne à leur mauvaise conduite et qui ne prend plus de part à ce qui les touche.

Ce qui fait surtout voir le désir ardenl que Dieu a eu de conduire les hommes à la félicité souveraine, c'est celte conscience qu'il leur a donnée pour leur servir de guide.

DE LA CONSCIENCE

Rien de si éclairé pour discerner le bien et le mal; rien de si Adèle à nous le montrer; rien de si pressant pour nous porter à embrasser l'un et à fuir l'autre. Mais si elle est un effet de son amour, cette conscience, elle est encore une marque de son zèle pour la justice; car cette conscience, si soigneuse à nous détourner du mal, est également sévère à nous en punir. A peine avons-nous conçu la volonté d'offenser Dieu, qu'elle commence à nous déchirer pour ne plus nous donner de trêve. De là viennent ces émotions, ce tremblement, cet égarement d'esprit, ces palpitations que sent un homme qui se prépare à faire un crime ou qui le commet.

Dès qu'on fait le crime, la conscience, qui en a d'abord détourné, commence à le condamner hautement, à se récrier contre la malice du scélérat, à demander justice de la violence qu'on lui fait, à s'en venger ellemême; mais quand le crime est achevé, c'est encore pis ; car, pour lors, le plaisir s'étant évanoui, la passion s'étant ralentie, l'âme demeure en proie à la douleur et aux reproches de la conscience. La passion a fait avaler le poison sans le regarder; la volupté l'a détrempé de quelques douceurs qui l'ont déguisé à la bouche ; mais quand une fois il est dans les entrailles, il y cause d'étranges dérangements. Quel supplice, d'entendre celte voix intérieure qui crie, qui menace, qui rouvre, qui renouvelle à chaque moment la plaie cruelle que le péché vient de faire à l'âme 1

Une des plus fâcheuses plaies dont Moïse frappa l'Egypte, ce fut cette innombrable multitude de grenouilles dont il la remplit dans un moment. Ces animaux importuns se glissaient partout, jusque dans le palais de Pharaon, jusque dans son lit; ils venaient salir de leur bave infecte, et ses meubles précieux, et les viandes mêmes de sa table, et, par leurs horribles coassements, ils ne cessaient d'interrompre son repos. Voilà une image de la guerre que souffre un mauvais chrétien de la part de ses propres crimes; ils se présentent à lui dans tous les temps, dans tous les lieux, et toujours sous une forme hideuse; ils n'épargnent ni les heures de ses affaires, ni les heures de ses plaisirs; ils corrompent tout, ils empoisonnent ses mets les plus exquis; ils mêlent leurs cris affreux aux plus harmonieux concerts, ils troublent le sommeil et les entretiens les plus agréables. C'est pour cela qu'Epicure, le plus voluptueux de tous les hommes, a toujours exclu le crime de sa brutale félicité, quoiqu'il l'eût toute composée de plaisirs terrestres et sensibles.

Un ancien a dit que quand les crimes ne devraient jamais venir à la connaissance des hommes, quand les dieux mêmes lui auraient promis l'impunité, il ne pourrait se résoudre à en commettre : le crime est lui-même un supplice si grand pour celui qui le commet, qu'il surpasse toutes les douleurs que le corps peut éprouver dans cette vie. De là vient que les criminels, pour se délivrer par le trépas des reproches de leur conscience,

ont quelquefois réclamé contre eux-mêmes la justice humaine, se sont exposés aux roues, aux gibets et à l'ignominie attachée à ces sortes de tourments ; tout cela leur paraissait moins rigoureux que les peines secrètes que leurs péchés leur faisaient souffrir. On peut comparer ces peines que cause la conscience, aux douleurs que cause la pierre, que causent les maux les plus aigus. Rien ne me fait mieux comprendre combien ces douleurs sont vives, sont pressantes, que de voir des gens qui se font tailler, qui se font arracher les dents pour se soulager; il faut que le mal qu'ils souffrent soit bien violent, puisqu'ils consentent d'acheter la guérison par un si cruel martyre. Mais que doit-on penser des tourments qu'éprouve un malheureux que son propre crime persécute, puisque, pour en guérir, il a recours aux cachots, à une mort cruelle et honteuse? Quels charmes si puissants a donc le péché, pour que, dans la vue d'un plaisir passager, on consente de s'exposer aux reproches les plus amers, à la confusion la plus sensible, à la mort la plus cruelle?

Le silence de la conscience est encore plus à craindre. Après qu'elle a longtemps parlé ou crié inutilement, il arrive quelquctois, par un jugement terrible, à la venté, mais juste néanmoins, qu'elle se tait pour toujours, et nous laisse dans un mortel assoupissement, c'est-à-dire que Dieu relire ses grâces. Dans cet état tout est muet; plus d'objet qui touche le pécheur, plus de discours qui l'ébranlé, plus d'accident capable de l'épouvanter. A la mort du Fils de Dieu toutela nature, toutes les plaies de l'Homme- Dieu parlaient. Ces voix étaient entendues du bon larron, des bourreaux, des morts, des rochers; le mauvais larron seul, dans le silence de sa conscience, est insensible à tout; toutes ces voix n'allaient pas jusqu'à lui; c'était un arbre maudit comme le figuier; le soleil, la rosée, tout lui était inutile.

C'est être damné en quelque sorte, que d'être dans cet état, qui est, à l'égard de l'enfer, ce que le purgatoire est à l'égard du paradis. Cet état ne peut pas être éternel; mais en sortir, c'est pour l'ordinaire passer dans une éternité de peines. Ainsi, dès que la zizanie fut aperçue par le maître du champ, il la destina au feu; elle ne fut cependant arrachée qu'au temps delà moisson. Dieu pourrait nous faire mourir et nous jeter dans l'enfer après la dernière grâce méprisée; il se contente de nous condamner, il suspend l'exécution de son arrêt, il nous laisse encore quelques années de vie, peutêtre pour payer par celle récompense temporelle quelque bonne action que nous avons faite autrefois.

Saint Augustin dit que Dieu ménage à ces insensibles et à ces obstinés des occasions de chute et de scandale qui les entraînent tous les jours dans de nouveaux crimes. Je sais bien, dit ce Père, que lorsque la volonté se porte au mal, c'est parce qu'elle le veut, mais il y a certaines causes, certaines conjonctures qui attirent la volonté, et qui l'en-

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gagent au mal où elle se porte : or c'est Dieu qui, par une providence très-sage et trèsjuste, dispose ces causes; c'est Dieu qui fait naître ces funestes occasions : il ne prétend pas qu'elles portent au désordre, et ainsi il ne fait rien contre sa sainteté; mais il n'ignore pas qu'elles doivent y porter. Il exerce contre les obstinés une épouvantable justice, il l'exerce souvent, il l'exerce contre plusieurs. De deux rois, Saiïl est abandonné; de deux apôtres, Judas est endurci ; de deux voleurs, l'un est insensible : et cependant, à entendre parler cet homme qui a déjà étouffé tous les remords de sa conscience, on dirait qu'il a dans sa disposition toutes les grâces du ciel ; il renvoie à la mort tout ce qu'on le sollicite de faire pour son salut. O mort! ressource vaine et inutile des réprouvés, jusqu'à quand le pécheur te regurdera-l-il comme un asile contre la colère de son juge, toi que ce juge a destinée pour faire éclater sur le pécheur la sévérité de ses jugements? Bien plus, la mort même , tout affreuse , toute terrible qu'elle est, ne le louchera point; dans ce fatal moment, on lui verra une assurance brutale, qui fera frémir d'horreur tous ceux qui l'assisteront. Il mourra plein de connaissance, il verra, il entendra, il parlera jusqu'au dernier soupir, et jamais ii ne prononcera une parole qui marque son repentir. 11 sera environné de prêtres, de ministres zeiés, de parents chrétiens, des sacrements et des prières de l'Eglise; et au milieu de tous ces secours, on le verra sans pénitence et sans sentiment. On lui montrera le crucifix; peut-être demandera-t-il de quelle matière, de quel prix il est. Le confesseur lui parlera de l'enfer, il lui répondra par un Irait de raillerie. Ses enfants le conjureront avec larmes de mettre ordre à sa conscience, et lui, pour toute réponse, leur recommandera de le venger au plus tôt d'un ennemi que la mort ne lui permet pas d'égorger de ses propres mains. Quelle mort! Est-il bien possible qu'un chrétien puisse envisager de si près l'éternité malheureuse, et en être si peu ému?