DE LA PÉNITENCE DIFFÉRÉE

Vous différez de vous repentir de vos péchés , d'en faire pénitence : serez-vous plus heureux à l'heure de la mort que les vierges folles ? Elles demandent du secours , elles courent faire de bonnes œuvres , elles en font , elles remplissent leurs lampes , elles frappent à la porte de l'époux , elles crient , et néanmoins on ne leur ouvre point. Si je vous proposais aujourd'hui de faire une revue , de mettre ordre à tout comme si vous deviez mourir, de faire votre testament, votre confession générale , d'examiner toutes les actions , toutes les confessions de voire vie , de voir ce que vous possédez , de rappeler les détractions que vous avez faites, les scandales que vous avez donnés, tous les péchés dont vous êtes chargés , vous me diriez que ce n'est pas là le travail d'un jour, qu'il faudra , pour entrer dans ce détail , faire une retraite, régler les affaires qui vous restent entre les mains , afin que rien ne vous trouble l'esprit; si vous aviez un léger acres de Gèvre, la moindre infirmité , vous me diriez qu'il faut attendre la santé, que dans l'état où vous êtes , vous n'êtes capables de rien. A l'heure de la mort ce sera pis ; il y aura encore plus à faire, car cette sorte d'embarras croît toujours.

Attendre à l'extrémité , ce n'est plus un temps propre à faire pénitence, c'est un temps que la juslices'est réservé pour récompenser ou pour punir. C'est là une vérité, ou bien Dieu nous trompe. Vous vous êtes ris de ses menaces , il rira de vos pleurs : sa providence doit en user ainsi. De là vient qu'un homme de bien , en mourant , vous fait voir comme une image du paradis , ou du moins du purgatoire , et que le méchant vous présente un tableau de l'enfer. Dieu n'a-t-il fait l'enfer que pour nous obliger à bien mourir? Il l'a fait pour nous obliger à bien vivre , pour nous retenir dans le devoir, pour prévenir les désordres que la licence et les passions causeraient dans le monde. Mais que servira

cette précaution , si je puis vivre comme s'il n'y avait point d'enfer , et m'en garantir néanmoins , en faisant à la mort l'aveu de mon péché , peccavi , en donnant ce signe équivoque de repentir ?

Les peuples périront subitement, les ténèbres de la nuit les troubleront , et ils disparaîtront... Subito morientur , et in média nocte turbabuntur populi.et perlransibunt... Turbabuntur. Voilà leur pénitence, ce sera dans ce trouble et dans cette confusion qu'ils mourront. La bonne mort est la dernière grâce qu'on ne peut mériter, non plus que la première. Il en est en quelque sorte de Dieu à cet égard , comme des grands peintres, qui mettent toujours les premiers et les derniers traits à leurs tableaux, ils abandonnent tout ce qui est entre l'esquisse et l'achèvement à de bons peintres qui travaillent sous eux; mais, comme ils ne manquent jamais d'en faire l'ébauche, parce que la beauté du dessein et la proportion des parties en dépendent, aussi se réservent-ils la dernière main. Nulle autorité, nulle vertu, nulle action , quelque héroïque qu'elle puisse être, ne peut imposer à Dieu une obligation de justice de vous donner la mort dans la grâce. Mais quoi 1 cet homme qui a vécu soixante ans dans les rigueurs de la pénitence, et qui tremble à la vue de la mort; ce saint qui n'a jamais perdu son innocence, qui depuis le baptême, n'a pa-s vécu un seul moment hors de la grâce, n'est pas assuré de mourir dans la grâce ; et ce jeune libertin , qui depuis l'enfance n'a peut-être jamais été sans péché mortel , croit que Dieu lui doit accordée une faveur si signalée? Dites-moi, je vous prie, ce que vous avez fait, pour attendra avec tant de certitude un bienfait si extraordinaire? Vous êtes l'ennemi de Dieu, vous lui avez insulté mille fois , vous avez vécu dans un mépris extrême de ses commandements; et vous prétendez que pour récompense il vous fera la plus grande de toutes les grâces? Si un saint Paul se la promettait, il serait un téméraire : il peut l'espérer, mais il doit craindre: et vous, libertin, impudique, vous vivez sans inquiétude , comme si Dieu vous avait révélé que vous mourrez comme un saint?

On dirait que les hommes sont les arbitres de la vie et de la grâce , et qu'ils sont assurés de finir par le genre de mort qu'il leur plaira, et d'avoir alors la grâce qui leur est nécessaire. Or , voyez sur quoi est appuyée cette assurance. Celui qui est l'arbitre de la mort et de la grâce, est leur ennemi mortel ; quelle apparence qu'il leur accorde l'une et l'autre selon leur gré; il a même protesté qu'il les leur refusera ; et ainsi il est certain qu'ils n'auront point ce qu'ils attendent. Ils se fondent sur un Dieu qu'ils ont irrité, sur un Dieu qui s'est déclaré contre eux. Je ne m'étonne pas que le favori d'un prince fasse des crimes dans l'espérance de l'impunité , el qu'il attende de son maître la grâce qui lui sera nécessaire; mais un rebelle, un traître, un homme odieux, que peul-ilsc promettre?

Kien ne me persuade si bien que ceux qui

diffèrent leur pénitence sont dans l'erreur , que l'expérience qu'on fait tous les jours à l'égard des vieillards. Est-il rien de plus rare que les conversions dans cet âge avancé? Il est vrai que les grands maux se font depuis l'âge de vingt jusqu'à trente ans; mais il faut avouer que c'est encore alors que se font les grandes conversions, on en voit peu au delà. J'appelle conversion, le changement qui se fait d'une vie, ou vaine, ou sensuelle, ou libertine, en une vie humble , mortifiée , réglée.

Parmi la jeunesse , les vices sont dans la bouche , dans les yeux, dans la chair qui se révolte , et qu'on ne réprime pas , dans le sang qui bout; mais à l'égard des vieillards, les vices sont en quelque sorte dans les os , ils pèchent par le souvenir du passé, par les désirs inutiles du présent, mais toujours criminels. La vieillesse ôte les forces nécessaires à l'esprit et au corps, elle n'agit plus que par habitude: loin d'élouffer les habitudes et les vices qu'on a contractés , la vieillesse apporte des vices nouveaux, elle est chagrine , attachée à son sens , intéressée , défiante, timide. Quand on ne porterait pas dans la vieillesse les vices du premier âge, on serait assez occupé à combattre ceux qu'on y trouve. Il faut prévenir par les combats de la jeunesse, les faiblesses du dernier âge, bien loin de différer à se défaire alors des habitudes contractées dans la fleur des premières années.

Quand on ferait dans la vieillesse ce qu'on ne fera pas, ce ne serait pas vertu ; car quelle force, quelle victoire de triompher d'un ennemi vaincu , d'un ennemi défait, d'un ennemi mort; d'être tempérant, quand on n'a plus de goût ; chaste, quand le sang est glacé dans les veines, et qu'on n'a plus les charmes qui plaisent? C'est comme si un malade dégoûté se voulait faire un mérite de son abstinence, ou un homme plein de vin et de viande , de ce qu'il ne mange plus. On se veut donner à Dieu, dans un âge où nous ne voudrions pas recevoir un homme à notre service, et où l'on se défait souvent de ceux qui nous ont servis toute leur vie. Ces gens qui diffèrent leur pénitence ;iux dernières années, sont des débiteurs qui, ayant del'argent en main pour payer leurs dettes, le dissipent , et renvoient froidement les créanciers, au temps qu'ils n'auront pas de quoi s'acquitter : quelle apparence que les créanciers attendent jusqu'à ce temps-là?

C'est une folie de différer la pénitence, dans l'incertitude si on aura le loisir de la faire : si en effet rien ne pressait pour nous, ce serait en vain que Dieu nous presserait si fort; pourquoi nous avertit-il de veiller, s'il n'y a rien à craindre? Il ne nous dit pas : Mettez ordre à vos comptes, mais : Rendez vos comptes; il ne nous dit pas : Préparezvous, mais : Soyez prêts. On ne peut se préparer que par une pénitence continuelle, elle est l'unique moyen d'effacer le péché, elle est l'unique moyen de le réparer. Voulez-vous vous relever? Faites pénitence. Voulez-vous ncplus tomber?Faites pénitence. Le

péché commis doit être détruit par la douleur et par la satisfaction, en sorte que l'habitude n'en soit plus dans l'âme, détruit par l'éloignement des rechutes, en sorte que l'acte n'y subsiste plus. S'il ne fallait que dire ses fautes et se confesser, la conversion serait facile, surtout aujourd'hui qu'on ne se contente pas de les avouer, qu'on les publie, qu'on en fait gloire. Le pénitent est un homme irrité contre soi-même: jugez de là s'il y a beaucoup de vraies pénitences.

On satisfait mieux à la justice de Dieu par des peines légères que par de grands supplices, par une courte pénitence que par un éternel repentir, par une douleur mêlée de joie, que par une douleur inspirée par le désespoir, et telle qu'elle est dans l'enfer. La raison, c'est que la pénitence est volontaire, et que par conséquent l'esprit, la liberté y plient sous la justice de Dieu : au lieu que dans l'enfer la volonté sera éternellement dans la rébellion. Celle-là détruit le péché, cet ennemi mortel de Dieu, celle-ci le laisse subsister; celle-là change en amour la colère de Dieu, celle-ci ne l'apaise jamais.

Le péché seul mérite nos larmes, les larmes nous lavent du péché, et, en nous lavant, elles adoucissent les plaies que nous a faites le péché. Les larmes, qui deviennent si douces lorsqu'elles sont versées sur le péché, sont inutiles, sont remplies d'amertume lorsqu'on les répand pour un autre sujet. Cinerem lanquam panem manducabam, et potum meum cuin flelu miscebam : Je trouvais dans les larmes de la pénitence le même goût que dans les viandes les plus délicates.

Nous sommes depuis le péché comme ces personnes qui ont le tempérament usé et les principes de la santé altérés, qui ne vivent plus en quelque sorte que par les secours de l'art : on ne saurait guérir la source du mal, c'est beaucoup d'en arrêter les effets par des remèdes continuels et par un régime non interrompu ; mais si l'on cesse de leur donner ces remèdes, si ces personnes abandonnent le régime prescrit, leurs humeurs se débord ront, et c'en est fait, elles mourront subitement.