DES GRANDS

Pour les commodités de la vie, les grands ne diffèrent guère des personnes d'une condition médiocre; la coutume, l'usage rendent ceux-là insensibles à ce qu'ils ont de plus. La plupart languissent dans l'oisiveté, quoique le travail dût leur être plus agréable ; cette oisiveté leur fait sentir la cessation des plaisirs qui ne peuvent être continuels ; peut-être qu'elle prépare des moments à la grâce : elle leur donne du -moins le loisir de faire des réflexions sur la vanité des plaisirs passés dont il ne leur reste rien.

La condition des grands les rend plus capables que les autres de concevoir du mépris pour la vie : comme ils se voient au-dessus de tout, et au plus haut point de la félicité humaine , ils ne peuvent attribuer le vide qu'ils sentent dans leur cœur qu'à l'insuffisance des créatures, qu'à l'impossibilité où elles sont de le remplir,

Ils ont ordinairement beaucoup de courage, et par cet endroit ils sont plus propres pour la vie sainte et parfaite, qui demande une âme héroïque. Il est vrai qu'ils ont en un sens plus de liberté, mais d'ailleurs ils ont beaucoup plus de contrainte : les affaires, les besoins assujettissent les rois mêmes à mille égards gênants; et tous ceux qui sont audessous des souverains, à mesure qu'ils les approchent d'avantage, sont obligés à des assiduités et à des complaisances qui leur laissent bien peu de liberté. De plus , le soin de leur réputation est une nouvelle gêne pour eux. Rien de ce qu'ils font ne peut être secret, leur propre grandeur les découvre à tout le monde ; ils ont trop de gens attachés à leurs personnes pour dérober au reste des hommes la connaissance de leurs actions.

Ils ont plus d'obligation de faire le bien que les autres, parce qu'ils ont plus reçu de Dieu. Quoiqu'ils aient la même nature, qu'ils soient sortis du même limon que le reste des hommes, ils ont ordinairement plus d'éducation, plus de lumières, et leur exemple beaucoup plus de pouvoir.

Leur grandeur les expose à un grand péril, en les exposant à la flatterie. On n'ose leur dire la vérité, les prédicateurs mêmes sont obliges de garder de grandes mesures en leur

présence, soit par le respect que Dieu veut qu'on ait pour leurs personnes , soit que, comme ils sont examinés et connus de tout le monde, pour peu qu'on marque leurs défauts, chacun s'aperçoit que c'est à eux qu'on parle, sujet pour les grands d'une étrange confusion, moyen plus propre à les aigrir qu'à les convertir.

On a raison de craindre d'attaquer les défauts de ces sortes de gens, parce qu'il est certain qu'on risque, en le faisant, de perJre leurs bonnes grâces. Ils sont peu accoutumés aux répréhensions, et on s'expose en les irritant, en réveillant leur orgueil, à leur faire plus de mal qu'on ne leur peut faire de bien.

Il n'y a personne de qui l'on parle si librement, de qui l'on parle tant, j'ose dire à qui on fasse tant d'injustice : on peut ajouter qu'ils n'ont de partisans qu'autant qu'ils peuvent faire d'heureux, mais qu'à mesure qu'ils en font, ils se donnent autant d'ennemis qu'il y a de prétendants frustrés, qu'ils sont souvent haïs par ceux mêmes qui reçoivent leurs grâces lorsqu'ils n'en attendent pas de nouvelles. Pourquoi ? Parce que l'intérêt de ceux-ci ne les soutenant plus, ils cessent de faire ce qu'ils ne faisaient que par le mouvement de cette passion. On fait des crimes aux grands de ce qu'on pardonnerait à tout autre.

Je n'ai jamais bien pu juger de ces maîtres de la terre sur le rapport d'autrui, tant j'ai trouvé les sentiments non- seulement partagés, mais entièrement opposés sur leurs personnes. Il n'est point d'hommes qu'on juge avec tant de rigueur, ni même avec tant d'injustice. Tout le monde cherche à leur plaire, et à peine peuvent-ils plaire à personne, quoi qu'ils fassent : s'ils se familiarisent, on les accuse de ne savoir pas tenir leur rang ; s'ils sont graves et sérieux, ils passent pour des superbes. Je ne les vois loués dans leurs Etats que par ceux qui ont part aux affaires ou qui les servent, et qui pensent qu'il leur revient quelque gloire des vertus de leurs maîtres, et qu'au contraire ce serait pour eux une honte de servir un maître vicieux. Chez les étrangers je ne les vois loués que par leurs sujets, parce qu'on a coutume de reprocher à ceux-ci les vices de leurs princes, comme s'ils en étaient euxmêmes coupables.

La flatterie assiège les grands de telle sorte, qu'ils meurent pour la plupart avec tous leurs défauts naturels, et avec les vices qu'ils ont contractés par le mauvais exemple, la coutume, et la pente que la nature nous donne pour le mal. De là vient que, quoiqu'il y en ait qui aient de grandes qualités, il en est peu qui n'aient des faiblesses pitoyables : il ne faut, pour en être convaincu, que consulter ce qu'on écrit d'eux après leur mort. Je dis qu'il en est peu, parce qu'on en trouve quelquefois qui, ayant été exercés dans leur jeunesse par la Providence, se sont instruits dans l'adversilé : le dérangement de leur fortune a coutume d'éloigner d'eux la plupart des flatteurs qui les