DE LA MISERICORDE DE DIEU ENVERS LES PECHEURS
Il est étrange que les hommes et les chrétiens mêmes aient l'espritassez mal fait, pour que la connaissance de la miséricorde de Dieu les porte à l'offenser, jusque-là que quelques-uns pensent que ce sujet est un de ceux dont on ne doit ni écrire ni parler, de peur d'entretenir les pécheurs dans l'impénitence. Cependant c'esl le glus glorieux des
attributs du Seigneur: Miserationes ejus super omnia opéra ejus.
La miséricorde et la douceur de la conduite de Dieu se montrent de la manière la plus admirable dans ce qu'il fait pour adoucir l'aîné de l'enfant prodigue : ce père tendre quitte sa compagnie, il sort de l'appartement où se fait la fête, il écoute les reproches de son fils ; et au lieu de le traiter avec hauteur, il veut bien lui rendre raison de sa conduite, il le flatte même. Vous êtes toujours avec moi, lui dit-il, et tout ce que j'ai vous appartient : Tu semper mecum es, et omnia mea tuasunt. Voilà comme le même Dieu en usa envers Jonas, qui se plaignait de ce qu'on épargnait Ninive ; il convainquit le prophète par ses propres sentiments. Mais qu'à cette occasion les pécheurs ne prennent pas une fausse confiance pour persévérer dans leurs crimes ; car dès lors ils abusent de la miséricorde, ils l'offensent, ils l'irritent elle-même contre eux ; dès lors elle devient leur ennemie. La miséricorde ne sauve pas ceux pour qui elle est un motif de se damner. Par où cette miséricorde du Seigneur se faitelle connaître? C'est en inspirant au pécheur le désir de revenir, ce sont là les vrais effets de la miséricorde divine ; et c'est une marque qu'elle ne s'étend plus sur un homme, lorsqu'il se fait de l'idée qu'il en a une raison de ne pas se convertir.
La confusion n'est point le fruit de l'espérance :Spes non confondit. M;i\s qu'est-ce que l'espérance dans un pécheur? C'est la confiance d'un homme qui se repent et qui espère que Dieu aura égard à son repentir ; la confiance d'un homme qui fait pénitence, parce qu'il espère. Mais la confiance d'un homme qui pèche parce qu'il espère , ne le sauve pas plus que le désespoir ; c'est une fausse espérance, c'est une espérance qui confond, J'espère parce que Dieu m'a promis. Pour la même raison vous devez désespérer , parce qu'il vous a assuré qu'il ne vous reconnaîtra pas, et qu'il réprouvera votre présomptueuse confiance.
Existimasti inique quod ero lui similis? arguam te. Pourquoi osez-vous parler de mes commandements et de la promesse que je n'ai faite qu'à ceux qui les observeraient fidèlement? Vous louez ma miséricorde, et vous vous appuyez sur l'alliance que j'ai faite avec les hommes en me faisant homme comme eux ; vous espérez au sang où celte alliance a été confirmée, et à la parole que j'ai donnée de faire grâce à quiconque aura recours à ma clémence, et sur celte assurance vous persévérez dans vos crimes? Existimasti.... quod ero tui similis? Vous croyez donc que je me rends semblable à vous, et que j'autorise le crime par l'indulgence que je promets? Ne serait-ce pas inviter les hommes à pécher , et les entretenir dans le désordre ? De quelle nature serait la sagesse de Dieu, si tandis qu'il menace d'une éternité de peines ceux «lui l'offenseront, il leur promettait d'ailleurs l'impunité et l'oubli de tous les crimes qu'ils pourront commettre?
La miséricorde de Dieu doit vous empê-
cher de tomber dans le désespoir ; mais vous êtes perdu, si elle est pour vous une occasion de tomber dans l'impénitence. Si vous ne vous trompez pas dans votre confiance , il y a de l'irrégularité dans la conduite de Dieu ; il a donné sujet aux hommes qui souffrent de vos dérèglements, de blâmer son saint nom, et de condamner sa providence. Je ne vois point de gens dont on puisse moins espérer que ceux qui fondent ainsi leur espérance. La miséricorde de Dieu nous sauvera ; mais comment? En nous portant à aimer celle miséricorde dans sa source , et à y chercher le pardon de nos fautes. Mais il est également certain qu'elle nous damnera, si elle nous porte à offenser l'auteur de la grâce, plutôt qu'à l'apaiser. Voilà pourquoi l'incarnation, ce chef-d'œuvre de la miséricorde , l'excès, s'il faut ainsi parler, de la clémence, en a perdu plusieurs, qui ont mal interprété les bienfaits que Dieu a prodigués aux hommes en mourant pour eux; ils ont cru qu'ils pouvaient pécher impunément, et cependant Dieu est mort pournousempêcher de pécher, pour nous empêcher, après avoir péché, de tomber dans un plus grand péché, en désespérant de sa bonté ; mais il n'est pas mort pour nous acheter la liberté de pécher : il est morl pour le salut de plusieurs, que sa miséricorde invile à la pénitence; mais il est mort pour la perte d'un grand nombre d'autres, et c'est de ceux qui croient pouvoir tout faire en vue de ses mérites.
La clémence dont usa Auguste envers Cinna, étouffa dans le cœur de tous les Romains le reste de la haine que l'amour de la liberté y entretenait contre ce prince qui les avait assujettis; on ne conspira plus pour lui ôter la vie, et cette facilité à oublier une injure de cette importance, loin d'enhardir ceux qui avaient formé des desseins contre sa personne, leur fit tomber les armes des mains et changea en amour toute l'aversion qu'ils avaient conçue contre lui. Misericordia ejus super omnia opéra ejus. Rien en Dieu n'est plus grand que sa miséricorde, rien n'est plus capable de nous toucher et de nous porter à la pénitence : si elle ne porte pas ce fruit, c'en est fait de nous.
Quelle miséricorde! je l'offense, et, sans autre réparation que la douleur de l'avoir offensé, il me pardonne ; je retombe, et il me pardonne encore, sa patience n'est point épuisée par de si fréquentes rechutes ; si tous les jours je m'égare, et si je reviens tous les jours de bonne foi , il me reçoit avec bonté, il me pardonne avec joie, il oublie ma perfidie, il me rend tous mes biens spirituels avec un surcroît de grâces et de faveurs. Il n'a pas moins d'empressement pour me rétablir dans le premier état après cent infidélités qu'il en eut après le premier égarement; tant de preuves de ma légèreté ne l'empêchent pas de me pardonner sur ma parole, quoique mille fois j'aie par mon inconstance violé cette parole, quoiqu'il prévoie que dès demain, peut-être aujourd'hui même j'oublierai ses bontés et mes résolutions. 0 miséricorde vraiment infinie 1 ô bonté digne d'un Dieu l
