TEXIER

dire, nous sommes des soldats lâches et timides, et, par conséquent, de faux fidèles qui n'en avons que le nom. Tandis que vous vous examinerez un peu sur ces trois qualités inséparables du vrai chrétien, je vais poursuivre les combats et les victoires de saint Alexis.

II. — Le temps que l'amour divin avait destiné pour le bannissement de notre saint étant achevé, il le ramène à Rome. C'est là où il veut continuer et consommer son martyre. Il choisit la maison de ses parents pour être comme le théâtre de ses supplices. C'est là qu'il lui veut faire trouver sa prison, son tribunal, son échafaud, son lyran et ses bourreaux.

Quelle invention surprenante de cet amour pour tourmenter ce saint! J'avais cru, jusqu'à présent, que l'éloignement était le supplice le plus douloureux de ceux qui s'aimaient: et en effet, la justice divine et la justice humaine se servent ordinairement de cette peine, pour punir les criminels qui ont violé la sainteté de leurs lois. Cependant l'amour divin juge que, pour bien tourmenter saint Alexis, il faut le rendre présent à son père, à sa mère et à son épouse , en un mot, à toutes les personnes qui lui sont chères.

Oui, c'est par ses ordres qu'il retourne en Italie ; jamais autrement il n'eût été si téméraire que de s'exposer à des combats si violents et à des tentations si dangereuses; et s'il n'eût marché sous la conduite de cet amour, assurément il eût succombé.

Donc, fortifié de sa grâce, et dans le seul désir d'exécuter sa volonté, il retourne à Rome. Ayant rencontré son père dans la rue, qui n'avait garde de le connaître, dans l'état où l'excès de ses jeûnes, l'austérité de ses pénitences et les fatigues de ses voyages l'avaient réduit, il le salue et le convie, au nom de Jésus-Christ, de lui vouloir donner le couvert dans sa maison, lui promettant que cette action charitable ferait que Dieu assisterait, en même temps, ce qui lui était de plus cher, en quelque lieu qu'il pût être.

Les dernières paroles de ce pauvre, rappelant dans la mémoire d'Ephémien le souvenir de son Alexis, attendrirent son cœur déjà rempli de compassion pour les misérables; si bien qu'accordant la demande qu'il lui faisait, il commanda à un de ses serviteurs de le loger en sa maison, et de subvenir à ses nécessités. Ce serviteur le logea dans une chambre obscure , sous un degré qui subsiste encore, et que j'ai eu la consolation de voir dans la ville de Rome.

O amour de mon Dieu , que vous êtes admirable 1 11 faut avouer que vous faites , quand il vous plaît, des coups bien surprenants.

C'est vous qui aveuglez ce père, afin qu'il ne connaisse pas son fils. C'est vous qui faites que ce fils se résout à vivre inconnu , dans la maison d'un père si passionné pour le voir.

Voyez donc, je vous prie, celte chambre obscure ou, pour mieux dire, cette ouver-

lure sous ce degré, plus propre pour des chiens que pour un homme : c'est le cachot où cet amour plein de sévérité a logé notre innocent martyr; c'est là que, par la négligence ou plutôt par l'inhumanité de ce serviteur, à qui il avait été recommandé, il souffre la faim, la soif, le froid et toutes les rigueurs de la pauvreté.

C'est de saint Alexis, réduit à cet état et attaché invariablement aux conseils intérieurs que lui donne l'amour divin, que nous pouvons dire ce que disait saint Bernard , parlant des pauvres volontaires et évangéliques : C'est un martyre bien fâcheux, dit ce saint, que de souffrir la faim , ayant moyen de faire bonne chère si on voulait ; d'être transi el pénétré de froid, lorsqu'on peut être commodément et magnifiquement vêtu : Quod martyrium gravius quant inter epulas esurire , inter vestes molles et pretiosa algere ? en un mot , les dernières incommodités de la pauvreté, pouvant jouir innocemment des avantages et des consolations des richesses que la naissance nous a données : Paupertate premi inter divitias, quas offert mundus, el dcsiderat appetitus.

Hé quoi ! dit saint Bernard, celui-là ne méritc-t-il pas la couronne de martyr, qui combat de la sorte contre soi-même? Annon merito coronabitur qui sic certaverit ?

Voilà le véritable étal où se trouve saint Alexis dans la maison de son père, dont il voit les richesses et l'abondance, sans vouloir s'en servir. Oh! qu'il pouvait bien dire, mais dans un autre sens et avec d'autres sentiments que le prodigue de l'Evangile : Quanti sunt mercenurii in domo patris mei, qui abundant panibus , et ego hic famé pereo (S. Luc, XV, 17) 1 Combien y a-t-il de serviteurs dans la maison de mon père, qui sont magnifiquement logés, superbement vêtus, délicieusement nourris : et moi je suis presque tout nu et dans l'indigence de toutes choses! 0 le Dieu de mon cœur, que celte condition m'est douce, puisqu'elle vous est agréable. Oh ! que je suis content de mon état, puisque c'est vous qui en disposez de la sortel Oh 1 que je m'eslime heureux, lorsque je me souviens que le Fils unique de Dieu et l'héritier de sa gloire n'a eu pour son partage que la pauvreté et les souffrances, et qu'il a vécu dans sa propre maison parmi les siens, sans qu'ils l'aient reconnu ni voulu recevoir : In propria venit, et sui eum non receperunt (S. Joan., I).

L'amour divin ne se contente pas de faire souffrir à Alexis cette dure et fâcheuse nécessité au milieu de l'abondance; il se sert encore des serviteurs d'Euphémien, comme d'autant de bourreaux, pour le maltraiter. Les pages, les laquais, les plus petits valets le prennent pour l'objet de leurs risées et de leur mépris, et le traitent de fou. Quelques autres, plus insolents (ainsi que nous lisons dans sa Vie], lui donnent des coups de pied et des soulflets; d'autres lui arrachent les cheveux et lui crachent au visage. De sorte qu'il pouvait dire tous les jours ce que disait

le miroir de patience, Job, au temps de ses disgrâces : Les serviteurs de ma maison, mes propres domestiques, non-seulement m'ont traité d'inconnu et d'élranger, mais ils m'ont pris comme l'objet de leurs aversions et de leurs haines : Abominati me sunt quondam consiliarii mei; inquilini domus meœ, et ancillœ meœ sicut aiienum habuerunt me, et quasi peregrinus fui oculis eorum (Job, XIX, 19).

Ce ne fut pas néanmoins tout ce que nous venons de dire qui affligea davantage le cœur de notre Alexis. Qui le croira? Il ne fut jamais si sensiblement tourmenté que par son père, sa mère et son épouse. Ces trois personnes furent celles qui contribuèrent davantage à la rigueur el à la violence de son martyre.

Le visage d'un tyran forcené de colère n'eût pas fait sans doute de si sensibles et de si douloureuses impressions sur son cœur que le visage de ce vénérable vieillard, ce père affligé et tout noyé dans ses larmes. Oh I qu'il eût écouté avec beaucoup moins de peine et d'affliction d'esprit les menaces terribles et les cris de fureur des bourreaux, que les tristes plaintes entrecoupées de soupirs de sa mère et de son épouse! Dieu! quel violent combat dans le cœur de cet enfantée mieux né el le plus obéissant qui fût jamais, quand il entendait si souvent celte mère qui criait : O Alexis I ô mon cher Alexis 1 eh! oùêtes-vous?Qu'êles-vous devenu? Qui vous a obligé de quitter une mère que vous savez bien ne pouvoir vivre sans vous? Faut-il donc que, vous ayant obtenu de Dieu par mes prières, mes jeûnes, mes larmes, mes aumônes, pour être le soutien de notre vieillesse, l'appui de notre maison et l'héritier de tous nos biens, vous soyez devenu le sujet de mes larmes et de mes continuelles douleurs? De quelle plaie profonde était navré incessamment ce pauvre cœur, quand les plaintes de la mère étaient suivies des gémissements de cette chaste tourterelle, je veux dire des lamentations de cette épouse infortunée, qui s'était vue aussitôt veuve que mariée!

Jugez donc de la grandeur du martyre de ce saint par la condition de ceux qui le tourmentent : ce sont les personnes les plus aimées et les plus aimantes qu'il ait au monde. Jugez-en par la qualité des armes dont ils se servent : ce sont leurs larmes, leurs soupirs, leurs amoureux reproches. Jugez-en encore par la durée des tourments : vivre ou, pour mieux dire, languir et mourir l'espace de dix-sept ans, ayant les oreilles toujours battues des plaintes d'une mère, l'âme déchirée par les soupirs d'un père, le cœur navré et blessé par les tristes lamentations d'une épouse.

Saint Zenon de Vérone, après avoir décrit le sacrifice d'Abraham, s'écrie, frappé d'étonuement : Quid hoc est? Ecce immanitas transit in fidem, et scelus in sacramentum. Félix orbis fieret, si omnes sic fièrent parricides. O Dieu! qu'est ceci? Quoi donc ! la cruauté sera-t-elle prise pour un acte de foi? Un parricide, le plus détestable de tous les

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crimes', sera-t-il approuvé et ordonné par un Di:u plein de miséricorde? Oh ! que nous serions Reureux, si nous étions tous cruels et parricides de la sorte? Félix orb'is si, etc.

Nous pouvons dire de même, sur le sujet dont nous parlons : Hé quoi! grand Alexis, qui avez eu le cœur si tendre à la vue des affligés, pouvez-vous souffrir l'affliction de vos parents sans leur donner quelque soulagement? Hcl<;s! il ne faudrait qu'une de vos paroles pour tarir toutes ces larmes, et pour faire, d'une maison de deuil et de tristesse, la- maison! la plus heureuse et la plus parfaite du monde. Avez-vous bien le cœur d'entendre les plaintes et les regrets de ces trois pesonnes désolées, sans en être louché? non assurément. Il était à tout moment attendri de pitié et louché de compassion par la vue de ces objets si déplorables ; il mêlait secrètement ses larmes avec celles de ses parents, il confondait ses soupirs avec les leurs, sans qu'ils y fissent réflexion; il passait les nuits à pleurer, à gémir dans la violence continuelle qu'il faisait au naturel le plus débonnaire et le plus doux qui fût jamais, mais cependant résolu de mourir mille fois plutôt que d'ôter le sujet de tant de larmes, en disant qui il est, parce que l'amour le lui défendait.

J'admire les Ignace qui ont provoqué les bêtes féroces et recherché la mort avec empressement; les Laurent qui, tandis que leur corps distillait goutte à goutte sur les brasiers, faisaient des reproches aux juges; j'admire les Clément, qui ont lassé tous leurs bourreaux et fait servir les plus fameuses villes de l'univers de théâlre à leurs combats ; mais j'admire encore davantage la force de la grâce de Jésus-Christ dans ce martyr caché, qui, après un bannissement de dix-sept ans, demeure constamment dixsept autres années dans cet état si rude et si violent à la nature.

Vous savez que les démons et les tyrans n'ont point trouvé d'armes plus nuisibles à l'Eglise que les larmes qui coulaient des yeux des parents, des enfants et des femmes des martyrs. Jamais la nature ne plaide si éloquemment sa cause que quand elle mêle des larmes et des soupirs avec des raisons.

Nous avons vu souvent, dit saint Ambroise, plusieurs confesseurs qui avaient bravé leurs juges, qui s'étaient moqués de tout l'appareil horrible de leurs tourments, qui avaient souffert constamment les flammes ardentes, vu déchirer leur chair, et versé déjà une par^ lie de leur sang, nous les avons vus vaincus et- renoncer à la foi à la rencontre d'une femme et d'une troupe de petits enfants qui pleuraient abattus à leurs pieds: Quem forrnidolosa carnificum pompa non terruil, nec divisi lateris sulcus infregit, nec cundentes laminœ, eum inter sacra prœmia conslitulum uxor, tenerœ sobolis oblatione et unius lacryma commiseratione decepit. Tant est véritable qu'il est plus facile de résister à la douleur, armée même des plus cruels supplices, que non pas à cet amour naturel , cette fausse

compassion qui appelle à son secours les larmes et les soupirs.

Or c'est de cette sorte que le cœur d'Alexis a été attaqué et combattu l'espace de dix-sept ans.

Ajoutez que les martyrs n'étaient pas tellement rendus constants par la charité au milieu de leurs peines, qu'ils ne fussent aussi retenus par la crainte des jugements de Dieu et de l'enfer : mais c'est le pur amour de Dieu qui retient Alexis dans cet état de violence. C'est pourquoi le cardinal Pierre Damien, dans un sermon qu'il a fait à sa louange, dit qu'il a beaucoup plus fait qu'il ne devait, et qu'il s'est prescrit des lois plus austères que celles de l'Evangile : Qui evangclicam rcgulam in sui certaminis agone transcendit.

Enfin si ce saint est admirable et incomparable dans sa vie, il l'est pareillement en sa mort, qui demanderait un sermon tout entier. Quelle merveille de voir cet enfant unique, ce fils désiré et recherché de ses parents, qui meurt dans leur maison, sans que jamais dans l'effort de son mal il demande aucun soulagement. Son unique consolation est d'imiter Jésus en sa 'mort, comme il l'a imité en sa vie, mourant dans un entier délaissement et un parfait abandon comme Jésus-Christ sur le calvaire.

Finissons ici, puisque tout notre temps est passé; recueillons de tout ce discours, en peu de mots, trois fruits principaux pour le règlement de nos mœurs :

Apprenons premièrement qu'il faut que Dieu soit le maître absolu de tous nos biens; laissons-lui la disposition de tout ce que nous avons reçu de ses mains; qu'il nous les ôte quand il voudra; et dans cet entier dépouillement, contentons-nous de dire avec Job : Le Seigneur nous les avait donnés, et le Seigneur nous les a ôtés (Job, 1, 21).

Secondement, faisons en sorte qu'à l'exemple de saint Alexis, nous rendions l'amour divin, dans notre cœur, le maître le plus absolu de tous les amours humains, et qu'il les tienne toujours abattus à ses pieds et soumis à ses lois.

Troisièmement, persuadons-nous, à la fin de ce sermon, que nous entendons ici celte voix miraculeuse, qui fut entendue dans l'église de Rome, après la mort de saint Alexis: Vous tous qui êtes chargés et affligés, venez, cl je vous consolerai. Quelle consolation ne pouvons-nous pas trouver dans les exemples de saint Alexis! Eles-vous pauvres? Alexis, par un choix qu'il a fait, fêtait incomparablement plus que vous, et il a souffert sa pauvreté sans murmurer. Eles-vous persécutés par ceux-là mêmes qui devraient vous appuyer et vous consoler? Alexis a souffert une longue persécution dans la maison de son père et de sa mère; il a préféré les avantages de la patience à toutes les consolations qu'il eût pu recevoir. Etes-vous, en qualité de fidèles, engagé dans ce rude martyre dont la foi chrétienne, dit Tertullien, est redevable à Dieu? Apprenez, à l'exemple de saint Alexis, à vous bien acquitter de

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ce devoir; combattez comme lui le bon combat de la foi, pour vaincre et pour triompher un jour comme lui dans le ciel.

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