AVENT. TROISIEME SEMAINE. LA CRAINTE

il tomba demi-mort à ses pieds : ce n'était qu'une \ ision. que sera la réalité 1 Où se cacher quand un bruit effroyable dissoudra la machine du monde, que les cieux passeront, que les éléments seront réduits en cendres, que la terre sera consumée, que les ■nges paraîtront dans une forme sensible, que (oui retentira au son de la trompette, que le Fils de Dieu sera revêtu d'une gloire digne du maître de l'univers ? qui est-ce qui en pourra soutenir les regards? Les pécheurs, accables du poids de leurs péchés , sécheront de crainte et souhaiteront alors que la terre s'oui re pour les cacher dans ses entrailles ; condamnés, ils se précipiteront comme d'eux-mêmes dans cette prison obscure qui n'est rien moins que l'enfer. Les termes de feu, de soufre et d'autres matières combustibles que l'Ecriture emploie n'insinuent que trop qu'il n'y a rien de plus horrible que les peines qu'on y souffre ; comme l'âme el le corps ont été unis pour le péché, ils le s ronl aussi pour la peine. Quels regrets d'avoir tant fait pour se damner et de B'aroir voulu rien faire pour se sauver! nu lie douleur de se voir les esclaves el la proie des démons, pendant que les saints sont les enfants et la possession de Dieu ! Il est juste que les réprouvés, qui ont eu des inclinations opposées à celles des élus pendant cette vie, aient dans l'autre une destinée contraire, et que les uns souffrent pendant que les autres se réjouissent. Il est juste que ces gens, dont la maison était une es- ■èc ■ d'enfer où, loin d'adorer Dieu, on blasphémait son nom, eussent enfin leur demeure dans les enfers, pour continuer avec le reste des damnés leurs blasphèmes.

L'éternité des peines est ce qu'il y a de plus triste ; les pécheurs ont brisé les lois d'un dieu éternel , il faut qu'ils soient punis éternellement. Comme ils ne se sont jamais repentis de leurs crimes, Dieu ne se repentira jamais de leurs supplices ; comme ils n'ont point cessé de l'offenser, il ne cessera point de les tourmenter ; leur âme , qui est immortelle , s'est rendue criminelle , il faut que la peine soit proportionnée à sa nature, el que le châtiment soit, pour ainsi dire, immortel.

I. > rois de la terre punissent éternellement, en quelque sorte , les outrages qu'on leur fait, ils ne rendent jamais aux coupables la vie qu'ils leur ôtent, et Dieu, donl la majesté loi! être plus inviolable, ne punirait-il que pour quelques moments*.' il est bon, mais il est juste. On s'étonne qu'il damne un pécheur pour un seul péché, et l'on n'est pont surpris qu'il le sauve pour une seule vertu. On le ■■ injuste, quand pour une parole de méice il condamne aux peines de l'enfer, el mi ne le trouve point injuste quand pour un serre d'eau il donne uue éternité de bonheur. Il faut se soumettre aune vérité qui a convaincu lesplusgrandsespritsde l'univers. B mffrir éternellement ponr un rien; c'est aussi pour un rien, c'est aussi pour des riens que Dieu est outragé. Affreuse éternité, que vous Clcs longue! mais il semble que sa durée re-

double quand le mal est violent et que chaque moment est complé sans être soulage; l'âme en fera un terrible dénombrement, et ne trouvera aucun adoucissement à sa douleur. Voilà ce qu'on doit craindre ; mais qui est-ce qui le crainl? A voir la vie de la plupari, ne dirait-on pas que tout est sécurité pour eux ? ils passent les jours entiers, trop souvent même une partie des nuils, à jouer , à boire, à manger , quoiqu'un triste sort les attende. Quel est le principe d'une stupidité si criante? Je n'en connais point d'autre que le soin qu'ils ont d'éloigner d'eux la crainte, n'étant pas possible que, s'ils avaient le jugement dernier devant les yeux, leur conduite ne fût régulière. Corrigeons-nous à leurs dépens, ne soyons pas aussi de ceux qui ne donnent pas à la crainte la perfection qui lui esl due : crainte formée dans les esprits audacieux; crainte réglée dans les esprits faibles; crainte perfectionnée dans les esprits rampants. Je Gnis par celte partie.

TROISIÈME POINT

La crainte et l'amour se rendent dans la religion des offices mutuels ; la crainte dispose à l'amour et l'amour perfectionne la crainte. Il en est comme de ces ouvrages où l'aiguille qui pique le canevas y fait entrer la soie. S'il n'y a point de crainte, par où entrera la charité , demande saint Augustin? Crainte semblable à ceservileur qui conduisit Rébecca à son époux ; crainle comparable à la baguette de Moïse, qui, placée dans le tabernacle, porta des fleurs el des fruits; crainle qui, comme ce législateur, remit le peuple de Dieu entre les mains de Josué. Mais remarquez qu'il y a trois sortes de crainle : une crainte servile , une crainte respectueuse, une crainte filiale. L'amour-propre est la source de la première ; le respect produit la seconde; la tendresse fait naître la troisième. Une âme toute pleine d'elle-même ne s'occupe que de ce qui la regarde, elle tremblera quelquefois dans ses dérèglements; mais, comme ce ne sera qu'en vue de ses intérêts particuliers, elle vieillira dans ses mauvaises habitudes, el n'étant point louché de la justice de Dieu, elle mourra sans regrets et sans repentir. Elle dira, comme Saiil, comme Antiochus , comme Judas : J'ai péché ; crainte purement naturelle, la grâce n'y a point de part ; el presque tous les pécheurs qui parlent ainsi voudraient qu'il n'y eût point de Dieu, pour vivre avec plus de licence et pour être moins troublés dans leurs désordres.

De là tant de projets inutiles et tant de fausses conversions; on ne mesure le péché que sur les malheurs qu'il cause, et jamais sur la malice qu'il renferme; on ne l'envisage que par les endroits qui affligent, qui accablent ; il ne paraît plus ou moins énorme, qu'autant qu'il est plus ou moins funeste; le nom même qu'on donne aux plus grands crimes semble être imposé par la seule cupidité, et on ne les appelle mortels que par la raison qu'il damnent.

La haute idée qu'on se forme de la majesté divine produit la crainle respectueuse , l'ai-

sa ni réflexion que celui qui est en bulte au péché est le même que tous les anges adorent, le même qui fait tout par sa parole, louche les montagnes et les réduit en cendres, le même qui règne dans le ciel et sur la terre, commande au peuples et aux rois. On se précaulionne contre tout ce qui peut l'offenser, on appréhende jusqu'aux moindres imperfections qui pourraient ternir sa sainteté; et, regardant avec des yeux purs cl désintéressés les fautes les plus légères, on y découvre des taches et des noirceurs capables de l'irriter; on craint Dieu pour Dieu même; on adore sa justice, on implore sa miséricorde, et quoiqu'on attende tout de sa bonté , on ne laisse pas de trembler en sa présence ; on se juge même indigne de paraître devant lui, et on se dit à soi-même :Quedeviendrais-jc, si la justice du Seigneur ne se relâchait de ses droits et ne se proportionnait à ma faiblesse ? on apprend à louer et aimer celui qu'on craint, et quand l'impunité serait promise au péché, on n'en aurait pas moins d'horreur, ne se proposant pas tant de l'éviter à cause des châtiments qui le suivent, qu'à cause qu'il déplaît au Seigneur qui le défend. C'est alors, dit saint Augustin , que l'homme vient à aimer Dieu plus qu'il ne craint l'enfer, en sorte que, si Dieu lui disait : Jouissez de toutes le délices de la chair, et jouissez-en toujours, accordez tout à vos sens, la mort n'en interrompra point le cours, et la damnation n'en sera pas le terme, mais seulement vous ne serez jamais avec moi, cet homme préférerait le souverain bonheur de posséder Dieu à la consolation de se satisfaire soi-même, et il aimerait mieux être avec Dieu éternellement que de prendre impunément ses plaisirs : véritable caractère de la piété chrétienne. Dir.ii-jeque tels étaient le patient Job, la chaste Suzanne, l'héroïne Judith, le vénérable Siméon , la pénitente Madeleine? Ne vous étonnez pas, avertit saint Bernard, si celte pécheresse convertie paraît si timide, après toutes les assurances qu'elle a reçues que ses péchés lui ont été remis, l'amour lui inspire la crainte ; elle aime son bienfaiteur, elle craint son juge; et à son exemple une âme animée de ces deux sentiments en fait les deux motifs, de ses actions. Par l'un elle éloigne les vices, et par l'autre elle rassemble les vertus; l'amour s'établit dans son cœur, cl la crainte en garde les avenues; l'amour règne au dedans, et la crainte veille au dehors; en elle se réunissent ces deux autels que le temple de Jérusalem exposait aux yeux des Juifs, l'un couvert d'airain, l'autre revêtu d'or. II en est encore comme de ces deux tourterelles q: i devaient être offertes selon la loi, pour l'expiation des péchés.

Les aigles qui s'élèvent jusque dans les airs, et qui d'un intrépide regard vont braver le soleil et ses lumières , semblaient être des victimes plus convenables à l'humiliation du pécheur; mais les tourterelles qui errent deux à deux dans les solitudes s'envolent au moindre bruit, gémissent de leur absence; oiseaux timides et fidèles , qui exprimaient mieux la crainte qu'on doit avoir après le

péché , et l'amour qu'on doit porter à celui qui a la bonté de le remettre. Il dit : Allez eu paix , et l'on regarde ce pardon comme une dette; on fait réflexion sur les abîmes l'où on s'est précipité, et l'on pense par quelle miséricorde on en est sorti. La confiance tempère les sentiments trop tristes de la crainte, et la crainte tempère les sentiments trop vifs de la confiance; la crainte filiale se forme, et nous devons la demandera Dieu, lorsque du haut de la montagne, au son des trompettes, au feu des éclairs , au bruit du tonnerre , il dit : Je suis le Dieu jaloux , non des biens et des honneurs de l'homme, mais de son amour et de son cœur ; je fais grâce à ceux qui m'aiment, et ceux qui m'aiment ne laissent pas de me craindre. Le témoignage le plus héroïque qu'on pouvait donner à Dieu de son amour était sans doute le sacrifice d'Abraham. Ce patriarche conduit son fils sur la montagne, l'étend sur le bûcher et tire l'épée; mais un ange arrête le coup, et le Seigneur, content d'une disposition si généreuse, lui dit : Je connais à présent que vous me craignez. Quelle parole ! C'est pour marquer son amour à Dieu qu'Abraham immole son fils ; l'amour divin l'emporte sur l'amour naturel. Ne semble-il pas que Dieu devait dire : Abraham, c'est à présent que je connais que Vous m'aimez; mais il dit : C'est à présent que je connais que vous me craignez. Excriiple qui nous apprend à ne séparer jamais la crainte et l'amour ; et ne les voyons-nous pas heureusement unis dans cette action? Abraham marchant avec Isaac, portait l'épée dans une main et le feu dans l'autre; l'épée représentait la crainte et le feu exprimait l'amour.

Saint Augustin, interprétant les paroles du roi-prophète : Percez ma chair de votre crain le, car je suis saisi de frayeur dans la vue de vos jugements, se forme celle difficulté pour en tirer une instruction. Si David craignait déjà, pourquoi demande-t-il de craindre encore? Il savait , ce saint roi , que la crainte est peu de chose, si elle n'est pas accompagnée d'amour; l'une sans l'autre fait des esclaves , mais les deux ensemble font des saints ; ils réduisent non-seulement le corps en servitude, mais encore ils élèvent l'esprit à Dieu ; ils crucifient non-seulement la chair avec les vices et les convoitises, mais encore, animés de l'esprit de Dieu , ils en font vivre les inclinations, les mouvements et l'ardeur.

De lout ce discours , quelle conséquence devons-nous tirer? La nécessité de craindre, l'obligation de régler la crainte, l'engagement de perfectionner la crainte. Sur qui jetterai* je les yeux , sinon sur celui qui écoule mes paroles avec tremblement, disait Dieu par la bouche du prophète Isaïe, chapitre soixantesixième? C'esl la première grâce que Dieu fait à un pécheur qu'il veut convertir ; elle dissipe les ténèbres de son esprit et purifie les afleclions de son cœur; et saint Augustin ne disait-il pas à Dieu au commencement de sa conversion: Seigneur, vous m'éleviez aux douceurs de votre miséricorde , par les carreaux de votre justice. Lacrainte du Seigneur chasse le péché, dans la pensée de I'Ecclé-