UNE. LA PENITENCE

chrétienne. A considérer l'auteur qui l'Inspire, est-il rien de plus surprenant que de trouver, dans une même personne, un Dieu et un homme, l'éternité avec le temps, la grandeur avec la bassesse, la puissance avec l'Infirmité) le ciel et la terre , la gloire et les opprobres? A regarder les héros qui l'établissent, est-il vraisemblable que de simples pécheurs, sans armes, sans lettres, sans crédit, l'aient fait recevoir par toute la terre? A examiner quels en sont les fondements, qui croirait que notre salut est appuyé sur la croix, coule de cette source, cl qu'il fallait chercher la vie dans la mort? A s'en tenir aux maximes qu'elle enseigne , pourrait-on concevoir qUe pour élre heureux il faut crucifier sa chair, mortifier ses membres, réprimer ses désirs, vivre dans ses larmes? Morale austère qui commence la mission de Jean- Baptiste, mais il sait si bien ménager tout, que si ses lèvres distillent la myrrhe ; elles sont parsemées de lis. Quand nous devons persuader l'esprit, nous essayons de gagner le cœur ; l'éloquence le veut ainsi, et l'auditeur ne deviendra point docile, si auparavant on ne se l'est rendu favorable. Comme l'œil malade change tout en sa couleur, et comme la langue humectée de bile trouve partout de l'amertume, nous donnons, pour l'ordinaire, aux discours que nous entendons la teinture des passions qui nous altèrent. Etrange préjugé que le précurseur guérit, ajoutant au baptême de la pénitence la rémission des péchés ! Où peut-elle être plus abondante que là où le pécheur se convertit? Dieu pardonne, la conscience se tranquillise ; l'homme n • pèche plus, Dieu ne s'irrite plus, la conscience ne s'allarme plus. Sans la pénitence, nul retour du côté de l'homme; avec la pénitence, conversion entière ; sans la pénitence, nul pardon du côîé de Dieu; avec la pénitence, miséricorde pleine; sans la pénitence, nul repos du côté de la conscience ; avec la pénitence, tranquillité parfaite. Pécheur converti , Dieu désarmé, conscience calmée.

Fruits de la pénitence pour la rémission des péchés, tout intéresse dans ce discours.

PREMIER POINT

Le pécheur et la pénitence ont des rapports si essentiels que, pour ainsi dire, l'un est pour l'autre ; mais de peur qu'on ne prenne cette vérité pour un jeu de paroles , je dois distinguer trois sortes de créatures dans l'ordre des êtres: la bête, l'ange, l'homme. La bête est d'un caractère à ne pouvoir se repentir ; l'ange est un esprit qui va et ne revient plus ; l'homme seul peut s'égarer et corriger ses égarements. L'impuissance esl le sort de la bêle, l'obstination est le partage de l'ange, le retour est le privilège de l'homme. Plus la bête est bornée dans sa nature, plus elle est déterminée par son instinct; plus l'ange est élevé par sa création, plus il esl ferme dans sa chute; plus l'homme est fragile par son inconstance, plus il esl docile par sa liberté. Sans parler de la bête, il en est de l'ange comme de ces statues qui, étant une fois tombées, ne sauraient se relever; et il en est de l'homme

OUATEURS SACRES. SIMON DE LA V1EUGG.

comme de ces vases qui, venant à se briser, peuvent recevoir une nouvelle forme ; la grâce le prend entre ses mains , et la pénitence lui donne ses impressions. Quelles impressions ? elle détruit le péché, elle satisfait pour le péché, elle précautionne contre le péché. Telles sont les démarches du pécheur par le secours de la pénitence. Destruction du péché, satisfaction pour le péché, précaution contre le péché. Où trouver une conversion plus entière?

Le péché est un néant à qui le pécheur donne l'être ; il le fait vivre dans sa mémoire par un souvenir de complaisance , dans son esprit par une connaissance d'approbation , dans sa volonté par un sentiment d'affection ; triste source où la pénitence va le chercher pour le détruire. Un souvenir de confusion succède à un souvenir de complaisance, une connaissance de condamnation prend la place d'une connaissance d'approbation, un sentiment de regret est substitué à un sentiment d'affection. Rappeler le péché à sa mémoire. Ce n'est pas toujours pratiquer une vertu ; il en est qui s'en souviennent par libertinage, et c'est impiété ; les uns s'en souviennent par scrupule, et c'est faiblesse ; les autres s'en souviennent par fureur, et c'est désespoir; mais c'est religion de s'en souvenir pour en avoir de la douleur. Ainsi en usait le roi Ezéchias, repassant toutes les années de sa vie dans l'amertume de son âme, il ne disait pas : J'ai péché, et que m'en est-il arrivé de mal ? il savait que si le Très-Haut est lent à punir, il ne laisse jamais sans punition. Ainsi en usait le prophète Jérémie lorsqu'il disait : Je me souviendrai toujours de ces choses, et mon âme s'anéantira en ellemême ; le retour que j'en ferai dans mon cœur deviendra le sujet de mon espérance : bien différent de Caïn, qui répondait au Seigneur : Mon iniquité est trop grande pour en obtenir le pardon. Ce que le roi-prophète en avait auparavant exprimé est encore plus digne de nos réflexions. De quel œil regarde-t-il son péché, après qu'à la faveur d'une parabole, le prophète Nathan le lui eut découvert ? J'ai péché contre le Seigneur, confesse le monarque : sincère aveu, ou plutôt effroyable image qui se présente jour et nuit à ses yeux 1

Il y a des pécheurs, ou qui oublient leurs péchés, ou qui les nienl, ou qui s'en vantent. David se souvient des siens, il en rougit, il s'en accuse ; ils s'élèvent conlre lui comme des importuns qui l'inquiètent, des témoins qui le condamnent, des monstres qui l'effraient, des remords qui le tourmentent, des fardeaux qui l'accablent, des ennemis qui le poursuivent. Un berger que Dieu a fait prophète, un prophète que Dieu a fait roi, un roi que Dieu a rendu vainqueur, triomphant, pacifique, offenser Dieu, quel excès ! un souverain qui devait l'exemple, commettre un adultère, une trahison, un homicide, quel scandale 1 Périsse ce moment fatal où j'ai commis le péché ; où j'ai osé le commettre 1 que l'inaction où je l'ai conçu soit ensevelie i uns l'oubli aussi bien que dans les ténèbres,

et que la nuit où je l'ai consommé devienne aussi malheureuse entre les nuits que je suis coupable entre les hommes ! Plût au ciel que ce jour infortuné, où je commandai à un de mes officiers de faire périr un de mes sujets , fût retourné dans son premier chaos ; que ce jour, que celle nuit soient toujours solitaires ; que lout le monde les blâme et que personne ne les imite ! David pécheur, devenu pénitent, entre dans une sainte colère contre lui-même ; il mêle la cendre avec son pain. Est-il contraint de prendre quelque repos, il interrompt son sommeil pour donner cours à ses larmes. Il en use à l'égard de son péché comme il en usait à l'égard des Philistins : yoyanlles villes abattues, les villages désolés, les campagnes désertes par la fureur de ses cruels ennemis, il cherchait à les combattre et n'oubliait rien pour les détruire. Et c'est la belle définition que donne saint Augustin d'un véritable pénitent : voit-il les désordres que le péché lui a faits , n'ayant laissé ni partie dans son corps, ni puissance dans son âme qu'il n'ait déréglée , il l'attaque de tous côtés, et il ne cesse de le poursuivre qu'il ne l'ait entièrement détruit. Pieuse indignation qui trouve en Dieu son modèle! Comment en use-t-il ce grand Dieu ? Voyant que la malice des hommes qui vivaient sur la terre élait extrême, il se repent de les avoir faits, et touché d'une juste douleur, il dit : J'exterminerai tout, depuis l'homme jusqu'aux animaux, depuis les insectes qui rampent sur la terre jusqu'aux oiseaux qui volent dans les airs.

Il y a deux hommes en chacun de nous : l'homme de la nature et l'homme du péché ; Dieu est l'auteur du premier, nous sommes les artisans du second. Dieu n'épargne pas son ouvrage, nous ne devons pas épargner le nôtre. Pensées de vanité et d'orgueil , je vous anéantirai; désirs de haine et de vengeance, je vous anéantirai ; paroles de médisance et de blasphème, je vous anéantirai; démarches de sensualité et de libertinage, je vous anéantirai. Césolulion de sentiment, qui distingue la terre d'avec l'enfer, les pécheurs d'avec les damnés ; les uns et les autres sont susceptibles de regrets, mais le succès en est bien différent. Faut-il reconnaître ses égarements et condamner ses erreurs? les damnés les reconnaissent et]es condamnent. Faut-?) s'accuser de ses légèretés? les damnés s en accusent. Faut-il gémir sur son malheur et s'envelopper dans sa tristesse? les damnés en gémissent et s'y enveloppent. Faut-il se troubler à la vue de ses excès et se déchirer au souvenir de ses désordres? les damnés s'en troublent et se déchirent. Mais ce qui leur est impossible, est ce qui nous est aisé, c'est la destruclion du péché et la satisfaction pour le péché. Us souffrent, ils ne satisfont pas; affermis dans le mal, éprouvant la peine, mais n'effaçant pas la coulpe, ils donnent à l'un et à l'autre une espèce d'immortalité. Les flammes meurtrières qui les brûlent ont bien la force de les punir, mais elles n'ont pas la vertu de

le- c >rriger. Us sont descendus avec la foreur des passions dans ces abîmes de feu ; ils

oui mis leur épée sous ieor tête, pour m'exprimer avec un prophète, leurs iniquités se conservent dans la moelle de leurs os, elles

j muiI éternelles.

la pénitence seule, selon Origène, peut arrêter et détruire le crime; mais hélas I qui

esl-Cfl qui la fait jusqu'à être pleinement converti .' Sont-ce ceux qui, dans le sang de leurs frères, ont assouvi la brutalité de leur vengeance, ou les ont décrédilés par la fureur de leur calomnie? Sont-ce ceux qui, par d< - arrêts surpris, ont rem erse des fortunes légitimes, ou ruine des familles entières, par des faussetés concertées ? Sonl-ce ceux qui se sont enrichis des dépouilles du pauvre par des usurpations criantes , ou ont dévoré le peuple de Dieu par des entreprises sacrile-

- Sont-ce ceux qui, sous le voile de la religion, oui violé les droits de la justice, ou BOUS le prétexte de la nécessité, ont franchi les règles de la tempérance? Quand je vois le nombre des pécheurs s'accroître, pour ainsi dire, jusqu'à l'infini, toujours rebelles à Dieu, toujours attaches à la créature, peu s'en la ut que je ne dise que le Seigneur regarde l'enfer avec moins d'horreur, qu'il ■'envisage la terre. Là des criminels et des crimes ; mais criminels punis, crimes arrête-, ils ne croissent plus ; ici pécheurs et péebés ; mais pécheurs impunis, péchés multipliés, on y ajoute tous les jours de nouveaux legrés. (jjue faudrait-il faire pour en arrêter nrs et en couper jusqu'à la racine? Il budrait faire pour Dieu plus qu'on n'a l'ait pour le monde; plus pour la vertu que pour le ricej plus pour l'âme que pour le corps. La pécheresse répand plus de larmes qu'elle n'a perverti de cœurs; Zachce rend quatre foi» plus qu'il n'a pris; Paul convertit sans comparaison plus d'idolâtres qu'il n'a persécuté de fidèles; Augustin combat plus d'hérétiques qu'il n'a embrassé d'hérésies. Il faudrait rougir d'avoir eu moins d'ardeur pour se sauver que pour se perdre; pour repondre à la grâce que pour contenter la >n ; pour obéir à l'Evangile que pour inivre la mode; pour se sanctifier que pour K i rrompre. Que n'a-t-on point fait pour pécher? à quoi ne s'est-on point réduit? quels biens n'a-t-on point prodigués? à quelles indignités ne s'esl-on point asservi? quels pé- . a-t-on point affrontés? combien de \eille> a-t-on soutenues? combien de fatigues a-t-on essuyées ? combien d'opprobres a-l-on dévorés?

Mais je parle en homme, à cause de la faihumaine et je dis : Distribuez autant

d' lônes que vous avez commis d'injus-

I ailes autant de réparations que vous concerté de médisances ; offrez autant ■ nlices que vous avez goûté de plaisirs; soyez aussi humbles que vous ave/ été vains, aussi modestes que vous avez été dissipés, aussi détachés que vous avez été inisés, aussi doux que vous avez été (importe. , aussi iraitables que vous avez été vindicatifs, aussi sobres que vous avez été Oratk! ns sacrés. \.