AYENT. QUATRIEME SEMAINE. LA PENITENCE

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point laissé dans l'Ecriture un dos péchés qu il pardonne, el une li^te nés péchés qu'il m" pardonne pas ; il a dit, par la bouche du disciple bien-aimé, qu'il est fidèle el juste, pour remettre tes fautes que DOHS commettons, et dont nous avons du regret Dans la parabole du maître, n'assure-ti! pas son serviteur qu'il lui a remis toute sa dette, à causé qu'il l'on a prié? que si dans la suite il change de sentiment, c'est contre .-.m inclination, et pour nous apprendre la miséricorde envers nos frères. l'avoue qu'il y a un péché contre le Saint-Esprit, qui ne se peut remettre ni dans ce monde, ni dans 1 autre, c'est l'inipcnilcnce finale; mais celle fatale nécessité ne \ ient point de Dieu, elle vient du pécheur; cl si celui-ci venait à s'en îvpenlir. celui-là serait disposé à le pardonli pardonne aux Israélites leur idolâtrie dans le désert, il pardonne à Aaron la criminelle complaisance qu'il a eue d'élever un veaa d'or, il pardonne à Menasses les abominations qu'il a commises dans le sanctuaire, il pardonne à Nabuchodonosor les honneurs di\ins qu'il a usurpés avec insolence. Exemples qui nous apprennent que les entrailles de la miséricorde sont toujours ouvertes pour lout le monde, et l'ignorant qui pèche dans son ignorance, et ce qui est plus criminel, le savant qui pèche contre sa connaissance ; et le pauvre qui pèche dans sa nécessité, el ce qui esl plus intolérable, 1. riche qui pèche dans son abondance ; et celui qui pèche dans son emportement, et, ce qui e>t plus monstrueux, celui qui a vieilli dans BOfl pèche; et le plaideur artificieux, et, ce qui est plus insupportable, le juge corrompu ; et le domestique infidèle, et, ce qui est plus étrange, le maître concussionnaire; et l'enfant libertin, et, ce qui est plus scandaleux, le père débauche, cl la fille imnio- : et. ce qui est plus honteux, la mère coquette, et le laïque impudique ; et, ce qui est plus horrible, le ministre perverti; que tous changent, Dieu changera.

Nulle acception de personne, et Juif, et Grec, et Scythe, el barbare, Jésus-Christ \. ut que loue les hommes viennent à la connaissance de son Evangile ;Evangilede g< El angile de paix, Evangile de rémission pour ions les pécl •

Si nous allez dans la vigne du Père de famille dès le matin , si vous y allez sur le imili . si vous y allez une heure devant la nuil , il vous reçoit , il vous paie, il VOUS donne la gloire éternelle jour récompense. Vous ton ver tissez- vous en votre jeun'

convertissez-vous dans un âge plus avancé, vou^ eonvertisses-vous au moins dans votre vieillesse , la source des grâces n'est pas tarie pour vous. Il se rencontre pourtant un certain moment douteux et obscur qui finit le cours des temps ci commence celui de i eicrnite. Combien d'âmes, dans ce moment imprévu < sut été surprises par une mort inopinée qui les a précipitées dan- les enfers ; témoin ces imprudents qui .au temps de Noe , donnaient tout a leurs sens el fatiguaient le Seigneur par l'excès île leurs dis-

solutions. Tous les péchés sont pardonnes, néanmoins il en est un qui met le comble à (OUS les autres, si on n'a soin d'en faire pénitence. Est-il plus grand ? est-il plus petit, ce péché? Qu'importe de connaître sa qualité, s'il niei le sceau à notre réprobation, 11 est vrai que Dii u se promet de gagner par la pénitence ce qu'il ne remporté pas par la force, mais lorsqu'il voit que le pécheur s'est rendu impénitent comme Gain pour cacher son crime, endurci comme Pharaon pour braver la justice, incirconcis comme les Juifs pour résister au Saint-Esprit, la bonté se convertit en fureur , les menaces éclatent et s'excitent.

Voulons-nous arrêter le coup, corrigeons nos mœurs, cessons de faire le mal et apprenons à faire le bien ; que la vertu prenne la place du vice, comme la santé succède à la maladie, autrement l'épée du Seigneur nous dévorera selon la pensée d'Isaïe. Dieu , par sa longue patience, nous invite à nous convertir à lui; mais, si nous demeurons opiniâtres dans le mal, il demeurera inflexible dans sa colère; il pardonne selon sa grande miséricorde, mais il ne pardonne qu'à ceux dont l'espérance njesi point présomptueuse; il pardonne notre mauvaise conduite, mais à condition qu'elle ne continue pas ; il pardonne le péché de notre origine, mais à condition de crucifier en nous le vieil homme avec ses vices et ses mauvais désirs; il pardonne nos péchés d'omission , mais à condition qu'à l'avenir nous soyons plus fidèles; il pardonne le mépris de sa loi, mais à condition qu'elle ne soit plus violée ; il pardonne le péché dont nous avons contracté l'habitude, mais à condition que nous devenions meilleurs; il pardonne le péché de faiblesse et de surprise, mais à condition que de la pensée nous ne passions pas au plaisir, et du plaisir au consentement. Il fait la paix avec nous , mais à condition que nous fassions la paix avec lui ; et il oublie que nous avons élé méchants, si, dans la suite, nous sommes bons. Sa grâce nous est donnée . mais sa volonté est que nous y répondions. Heureuse pénitence qui attire si obligeamment les yeux du Seigneur sur nous, nonseulement pour nous remettre nos péchés, mais encore pour nous rendre tous les biens qu'ils nous avaient enlevés. Semblable à ces voleurs qui dépouillèrent cet homme qui allait de Jérusalem à Jéricho, et qui, après l'avoir chargé de coups, le laissèrent à demiinorl, le péché commence à nous dépouiller de toutes les bonnes œuvres que nous avions faites en elat de grâce; saintes actions qui ne sont pas entièrement mortes, elles sont seulement mortifiées; mérites précédents qui ne sont pas arrachés, ils sont seulement suspendus ; il en est comme de ces étoiles que Dieu l'ail briller el cache comme il lui plait.

Lorsqu'un homme a perdu l'esprit on met ses biens sous le sceau de la justice, el, dans cet intervalle, il n'en peut disposer,, ils lui sont inutiles; mais rentré dans son bon sens, On lui restitue ses biens avec liberté d'eu user comme bon lui semble. Si avant celle

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restitution, pour ainsi dire, nous venions à mourir, tout serait perdu pour nous : prières, jeûnes, aumônes, mortifications; mais Dieu, par sa bonté, nous remet-il nos péchés, il nous rend en même temps les vertus que nous avions pratiquées. Consolante promesse qu'il faisait à son peuple par le prophète Joël , lorsqu'il lui disait : Je vous rendrai les fruits des années que vous ont fait perdre ces insectes et ces frimas qui ont désolé vos campagnes; vous vous nourrirez de tous ces biens , vous en serez rassasiés et vous me bénirez, moi qui efface les iniquités comme une nuée et les péchés comme un nuage, ajoute le prophète Isaïe. Comparaison admirable 1 Le péché vient du cœur de l'homme et la nuée se torme des vapeurs de la terre ; corps opaque qui arrête les influences célestes. La grâce ne coule plus, la lumière n'éclaire plus comme auparavant ; mais le soleil vient-il à percer !a nuée, mais Dieu vient-il à toucher le cœur, tout devient beau, tout devient serein dans le ciel de l'Eglise aussi bien que dans le ciel de la nature ; il ne reste aucun vestige de la première obscurité, et c'est ce qui arrive par la rémission des péchés; rémission si certaine, si prompte, si assurée, qu'une seule parole du Fils de Dieu suffit pour nous en persuader. Je vous envoie comme mon Père m'a envoyé, dit-il à ses apôtres. Quelle consolation pour les pécheurs, de ce que le Seigneur a donné à un nombre presque infini de ministres l'autorité de remettre les péchés 1 le Père donne au Fils le pouvoir de tout juger, et le Fils communique aux hommes la puissance de tout remettre. Après ce privilège, il souffle sur eux et leur dit : Recevez le Saint-Esprit. Le premier homme a reçu la vie par un souffle, et l'homme pécheur reçoit la grâce par un autre souflle ; dans l'économie de ce mystère le Saint-Esprit est donné, esprit de douceur et de miséricorde pour apprendre la charité et la patience à ceux qui ont la disposition des clefs.

Ceux dont vous aurez remis les péchés, les péchés leur seront remis; et ceux dont vous aurez retenu les péchés, leurs péchés sont retenus. Jamais promesse, ne fut plus magnifique, ne fut plus étendue; on y parle de remettre, quoi? tous les péchés; à qui? à tous les pécheurs; où? dans tous les lieux; quand? dans tous les temps; comment? avec une juridiction semblable à celle du Fils de Dieu. Nulle âme morte à la grâce que ce sacrement ne ressuscite ; nulle conscience si noire qu'il ne blanchisse ; nulle colère si enflammée qu'il n'apaise ; nulle peine si rigoureuse qu'il ne diminue; nul arrêt si sévère qu'il n'adoucisse. Si la pénitence abat, c'est pour élever; si elle défigure, c'est pour embellir ; si elle accuse, c'est pour excuser ; si elle condamne, c'est pour absoudre, et avec tant de promptitude, qu'il n'y a presque nul intervalle entre se repentir de son péché, d'une certaine manière, et en être justifié. Que les novateurs ne disent plus que la facilité du pardon déshonore la sainteté de Dieu, et entretient le péché de l'homme; serait-elle

plus honorée celte saintelé, si Dieu perdait ce qu'il a racheté? et l'homme se corrigerait-il de son péché, s'il n'avait aucune espérance qu'il lui sérail pardonné ? Quand un sujet a été assez malheureux pour offenser son roi, c'est la comparaison de saint Chrysostome, que de longueurs, que de négociations pour tâcher de le fléchir ! l'injure est trop récente pour se présenter devant lui; il faut ménager son indignation, gagner ceux qui approchent sa personne, observer le moment, et souvent les années se passent sans pouvoir réussir. Détours inutiles, lorsqu'il s'agit d'apaiser Dieu , toujours disposé à nous recevoir ; il a plus d'ardeur de s'unir à nous que nous n'avons d'empressement de nous attacher à lui. Pensée plus que suffisante pour calmer une conscience auparavant alarmée. Le repos dont elle jouit à l'ombre de la pénitence fera la clôture de ce discours.

TROISIÈME POINT

Quoique le Sage ait fait réflexion sur tout ce qui se passe, et qu'il se soit mis en peine d'en trouver l'intelligence, comme il nous en assure dans le chapitre neuvième de l'Ecclésiastique; bien qu'il ait observé que les œuvres des justes et des sages sornt dans la main de Dieu, et que nul homme ne sait s'il est digne d'amour ou de haine; encore même que l'Ecclésiastique nous exhorte à n'être point sans quelque sorte de crainte de l'offense qui nous a été remise , si on esl retourné à Dieu dans la sincérité de tout son cœur et dans les sentiments d'un véritable repentir, qui pourrait encore alarmer la conscience? J'avoue que si Dieu nous examine dans la rigueur de ses jugements, personne ne pourra subsister en sa présence, et ses yeux si pénétrants n'ont-ils pas trouvé des taches jusque dans les anges? mais le roiprophète ajoute, pour calmer nos frayeurs, que le Seigneur use de clémence et qu'il est fidèle à garder la loi qu'il s'est faite à soimême, pour compatir au pénitent. Loi de miséricorde, qui pardonne les offenses; loi d'amour qui donne la grâce; loi de vérité, qui accomplit les promesses. En faut-il davantage pour mettre la conscience en repos? Que n'ai -je le temps de vous marquer cette paix de l'âme dans toute son étendue! j'en examinerais les raisons, j'en distinguerais les signes, j'en proposerais les moyens; raisons qui établissent la paix de la conscience, signes qui accompagnent la paix de la conscience, moyens qui conservent la paix de la conscience. L'esprit que nous recevons par la pénitence n'est point un esprit de servitude, pour être de nouveau dans la crainte; c'est un esprit d'adoption qui nous donne Dieu pour père, et cet esprit nous rend témoignage que nous sommes ses enfants et cohéritiers de son Fils.

Dans la création du monde, Dieu avait déployé sa puissance; dans la publication de la loi, il avait menacé de sa justice; mais dans l'établissement de l'Evangile, il manifeste sa miséricorde, et c'est par cette vertu que nous devons le glorifier. Comment le glorifier; si-

AYFM. Ql VTRIEME SEMAINE LA PENITENCE.

non par une sainte assurance d'être rentrés en grâce. Douter et se défier d'un doulo et d'une défiance qui tombe sur la miséricorde, c'est ravira Dieu la gloire qu'il s'est proposée dans la pénitence. Les mérites do Fils de Pieu dont nous avons été révolus, et qui nous ont été appliqués, nous donnent cette humble confiance ; et de quelque côté que nous les envisagions, ils nous l'inspirent. Qu'est-ce qui pourrait encore nous teniidans le doute et dans la crainte? Serait-ce la vue de la justice divine? Je sais que sans Jésus- Christ, c'est une majesté terrible; mais cet adorable rédempteur lui a ôlé ce qu'elle avait de formidable, l'a désarme.' des traits de sa colère, et a brisé ces portes de 1er dont elle menaçait dans sa fureur. Serait-ce l'appareil deee trône dont il estparlé dans l'Apocalypse? le n'ignore pas qu'il en sort des éclairs, des tonnerres et des foudres; marques sensibles d'indignation cl de vengeance; mais il est environné d'un arc-en-ciel, présage heureux de réconciliation et de paix. Serait-ce l'acte qui était contre nous? le Sauveur du monde l'a annulé en l'attachant à la croix.

Il n'en est pas de cette grande victime comme de celles de la loi, le sang des taureaux et des génisses se corrompait presque au moment qu'il avait été répandu ; il n'agissait plus. Il elTac lit, à la vérité, le péché commis avant son effusion ; mais si on péchait dans la suite, il ne servait plus de rien, sa vertu était passée. Il n'en va pas ainsi du Mng de Jésus-Christ; il est, pour ainsi dire, toujours frais , toujours nouveau. Depuis combien de siècles a-t-il été versé? sur combien d'autels coule-t-il encore tous les jours? la longueur du temps ne le rend pas moins efficace ; il aura toujours jusqu'à la Gn du monde la même vigueur et la même force. Ouest-ce qui formera une accusation contre |es rentables pénitents? c'est Dieu qui les justifie; qu'est-ce qui les condamnera ?Jésus- • lirist est celui qui est mort, bien plus qui est ressuscité, qui est à la droite de son Père, qui intercède même pour eux; que dironsnous? si Dieu est pour eux, qui sera contre eux? 11 n'y a point de condamnation pour ceux qui sont réconciliés avec le Père éterii"l par son Fils. Ce n'est point d'une monlagne sensible qu'ils se sont approchés, ni d'un feu ardent, ni d'un tourbillon impétueux, ni d'un nuage épais, ni d'une tempête violente; mais c'est de la montagne de Sion, de la cité du Dieu vivant, de la Jérusalem céleste, du médiateur de la nouvelle alliance et d'un sang qui parle bien mieux que celui d'Abel.

En vain le démon s'efforce de combattre ces raisons, par je ne sais quels scrupules importuns, la conscience se dit à elle-même, pour calmer ses défiances, ce que la mère de Sarnson disail a son époux pour dissiper sa crainte I Si le Seigneur avait dessein de nous I erdfe, il ne nous eût pas Fait tant degrâi es ; il n'eût pas reçu de nos mains l'holocauste que nous lui avons offert; il ne nous eût pas envoyé un ange-, Août De l'eussions pas vu monter sur I' mtel, [mur accepter nos s cri-

lices et nos libations; ses miracles ne se seraient pas si abondamment multipliés en notre faveur. Qui pourrait les découvrir ces miracles, ces consolations, cette joie que goûte une âme pénitente? L'histoire de sa rie passée ne se présente à son esprit que pour rendre à Dieu un tribut de reconnaissance; elle rougit de ses péchés, mais elle bénit Dieu de ses retours; les larmes lui coulent des yeux, mais larmes plus douces que les plaisirs du monde. Les sentiments du peuple d'Israël après leur sortie de l'Egypte de\ iennent les siens ; elle chante comme eux un cantique de louanges au Seigneur, et n'est-il pas devenu son Sauveur et sa force par la victoire qu'il lui a donnée sur ses péchés? Fiers ennemis qui ont été submergés dans les eaux et sont tombés comme une masse de plomb dans les abîmes ; ils disaient, ces insolents vainqueurs : Nous partagerons ses dépouilles, elle deviendra notre proie. Ils ont prévalu pour un temps; mais le souffle du Saint-Esprit s'est fait sentir, il les a dissipés. Ce n'est pas seulement une suspension d'armes, c'est un retour de paix; ce n'est pas seulement un éloignement de tristesse, c'est une abondance de joie; ce n'est pas seulement un intervalle de clarté, c'est une effusion de lumières.

Lorsque la paix est rétablie dans un royaume, non-seulement l'ennemi n'exerce plus ses hostilités , mais encore tout reprend une nouvelle face; quand le ciel devient pur, non-seulement les nuages se cachent, les vents se taisent, mais encore le soleil brille et réjouit toute la nature. La santé revient elle à unmalade?non-seulement il n'est plus brûlé des ardeurs de la fièvre, mais encore la vigueur s'insinue dans toutes les parties du corps. Le même arrive dans le retour d'une âme à Dieu, non-seulement le péché n'y règne plus, mais encore les vertus y agissent; non-seulement les passions ne tyrannisent plus, mais encore elles deviennent utiles; non-seulement la corruption est détruite, mais encore l'innocence est réparée. Que les pieds sont beaux de celui qui annonce la paix, et qui dit à Sion : Votre Dieu va régner : mais plus belle est encore la pénitence qui non-seulement publie la paix, mais la donne; qui non-seulement dit que Dieu va régner, mais qui établit même son royaume dans les cœurs. Pensez à l'état d'un captif qui voit tomber ses chaînes, représentez-vous la situation d'un prisonnier qu'on tire de son cachot, imaginez-vous le transport d'un serviteur que le maître appelle à son héritage, reportez les yeux sur la pécheresse ; qu'éprouva-t-elle au seul accent de ces aimables paroles : Allez en paix ? Pourrait-on bien exprimer les mouvements de son cœur; la joie naît la première, mais elle est trop vive, trop pénétrante pour être bien goûtée ; la reconnaissance vient ensuite et se mêle dans ces transportsde joie. L'amour parait enfin qui entraîne toutes les puissances et partout dresse des trophées. Aversion du péché, éloignement des occasions, désir des croix, zèle de perfection, enchaîne

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ment de vertus; que ne voit-on pas? On ne se conduit plus par l'esprit du monde, on se gouverne par l'Esprit de Dieu; on ne s'élève plus au-dessus des autres, on étouffe en soi tous les mouvements de l'orgueil ; on ne s'entretient plus des vastes projets d'une fortune ambitieuse, on ne connaît plus rien de grand que le mépris des grandeurs humaines, on ne cherche plus à flatter la chair, on châtie rudement son corps. Se dérobe-t-on aux yeux des créatures? c'est pour se donner tout entier au Créateur? se manifesle-t-on par les bonnes œuvres? c'est aQn qu'on glorifie le Père céleste qui est dans les deux. Semblable à cette femme qui, ayant trouvé la pièce qu'elle avait perdue , assemble ses amies pour prendre part à sa joie ; de tous les cœurs on voudrait n'en faire qu'un seul, pour mieux exprimer ses actions de grâces. Je confonds insensiblement les signes de la tranquillité de l'âme avec les moyens de la conserver. Que dis-je, de la conserver ? la paix de la conscience vient de Dieu, et ce souverain être ne pouvant changer, ne semble-t-il pas que cette paix devrait être inaltérable ? Mais hélas 1 le cœur où elle descend est l'inconstance même ; et pour le fixer, il faut prendre garde , veiller et prier : prendre garde de ne rien faire contre la conscience, de peur qu'elle ne se soulève. Il en est comme de cet ange que Dieu promettait d'envoyeraux Israélites, pour les faire entrer dans la terre qu'il leur avait préparée. Respectezle, leur disait-il, écoutez sa voix, et gardezvous bien de le mépriser, il ne yous pardonnera point lorsque vous pécherez, il parle en mon nom et par mon autorité. Je ne parle pas seulement de ces péchés qui ouvrent l'enfer, y précipitent les pécheurs, scandalisent tout le monde ; je parle encore de ces péchés d'autant plus dangereux qu'ils sont cachés, d autant. plus difficiles à guérir, qu'ils ont moins de pesanteur, et dont les coups sont d'autant plus funestes , qu'ils blessent sans être sentis. Le pilote imprudent qui s'endort pendant le calme, peut être surpris par la tempête, il faut/toujours veiller; le démon, semblable â un lion rugissant, tourne de tous côtés , cherchant qui dévorer; il en use à l'égard d'une âme après sa pénitence comme il en usa à l'égard du Fils de Dieu après son baptême : Commandez que les pierres se changent en pain, jetez-vous en bas, les anges auront soin de votre personne, et vous porteront entre leurs mains. Voyez-vous ces royaumes, je vous les donnerai, si vous vous prosternez pour m'adorer; il flatte les sens, il inspire la présomption, il irrite la cupidité, et à moins d'être sur la défiance, il deviendra plus cruel qui! n'a élé auparavant. Quand l'esprit immonde est sorti du corps d'un homme, il va par des lieux arides cherchant du repos, et n'en trouvant point, il dit : Je retournerai dans ma maison d'où je suis sorti, et à son retour il la trouve balayée et ornée; alors il s'en va et prend avec lui sept ■ iUtres esprits plus méchants que lui, ils y entrent, ils y demeurent, et la dernière con-

dition d'un tel homme est pire que la première. Seigneur, qui daignez nous rendre par la pénitence ce que nous avions perdu par le péché, faites que pleinement convertis, sincèrement réconciliés, saintement tranquilles, nous nous affermissions de jour en jour dans les généreux sentiments de notre conversion, dans l'heureux retour de votre amitié, dans le doux calme de nos consciences; devenus plus fidèles à votre grâce, nous aspirerons avec plus de confiance à votre gloire , que nous osons- vous demander. Ainsi soit-il.

SERMON XVII