DISCOURS XXXVI

ÉLOGE HISTORIQUE OE SAINT JEAN-BAPTISTE

Amen dico vobis : non surrexit iuter uatos mulimirn major Joaiine Baj.ii^ui.

Je vous dis en vérité qu'entre les enfants des femmes, il n'q en a point eu de plus grand que Jean-Baptiste {Suint M'ait h., ch. XI).

Si Jésus-Christ n'avait rendu lui-même ce témoignage en faveur de son saint précurseur, et si ce Dieu, qui ne peut donner des louanges outrées, ne lui avait fait, par ces paroles , le plus magnifique de tous les éloges, qui de vous, messieurs, prévenu par une fausse idée de grandeur, n'eût cru que plusieurs autres méritaient de lui être préférés?

Ceux qui savent combien il est dur à un père de sacrifier, de ses propres mains , un fils unique , au premier commandement de Dieu, eussent sans doute préféré à Jean-Baptiste le patriarche Abraham, à qui , selon le témoignage qu'en rend le Saint-Esprit , personne n'a ressemblé dans sa gloire , ni dans celte aveugle et prompte obéissance à garder la loi du Très-Haut dans la plus difficile de toutes les épreuves. Non est inventus similis illi in qloria, qui conservaret legem Excelsi [Ecclesiast., XLIV).

D'autres qui se laissent éblouir par l'éclat des miracles el le bruit des grandes actions , eussent donné sur lui la préférence à Moïse; à Moïse , dis-jc , dont la vie n'a été qu'une continuelle suite de prodigieux événements; à ce fameux législateur, à la voix duquel toule la nature et les éléments onl obéi; à cet homme extraordinaire suscité de Dieu pour faire de si grandes choses dans l'Egypte, de si fréquents miracles dans la terre de Clmm, et de si terribles dégâts dans la mer Rouge. h'ecit magnolia inJËgyplo, mirabiila m terra Clium, lerribilia in mari Itubro (Psal. CV).

Ou* qui aiment la guerre et les conquêtes eussent décidé en faveur de Josué, aux yeux duquel les murs des villes tombaient par

adoranda Triuiias, abreilUDUo propler le omnibus mmidi pompis et iiononlins , délester omriem carois el sénsuuq voltiLiatem. inathema diviuis et vaoiutibus sacul] . etc

(JOid- loco supra citato)

ORAÏH Rà SACRES. RICIIAIUJ L'ATOCAt 9*

terre, les rivières remontaient vers leur

sonne et le soleil suspendait la rapidité de son mouvement pour éclairer plus longtemps les victoires de ce sage el raillant chel du peuple de Dieu, que l'Ecriture a rega comme un homme grand, telpn >on nom, trèsgrand pour le salut el le bonheur d'une notion choisie, dont il devait coiidiotln lis entU pour la mettre en possession dt l'héritage qui lui atnil été promis. Fuit tntgnut tecundum itom'ii i m an , maximus in salutem etectoruM J)ri, expugnare insurgenles hettet , Ut ionsequerelur hœredilatem Israël (Ecclesiast. , XCVI).

Malgré toutes ces prévention* . ce qi sus-Christ a dit en faveur de Jean-Baptiste est vrai à la lettre : entre les enfants de$ fiâmes , il n'y en a jamais eu de plut grand que lui. Après ce témoignage rendu, même avec une espèce de serment , il faut , messieurs , que toutes nos conjectures el nos opinions particulières s'arrêtent. Ce n'est , ni une bouche flatteuse et vénale , ni un homme sujet à l'illusion el à l'erreur qui pai c'est Dieu même qui , daignant bien louer ce qui est digne de louange , donne aux grandes el extraordinaires vertus le rang de distinction et de préférence qu'elles méritent.

Mais, s'il nous est défendu de douter de la vérité de ce témoignage , il ne nous l'esl pas d'en rechercher la raison, el voici celles que j'ai trouvées dans l'Evangile même : c'est que , de lous les enfants des femmes , nul n'a soutenu les avantages de sa naissance ni la sainteté de sa vie par de plus grandes austérités que Jean-Bapliste, première raison : c'est que , de lous les enfants des femmes, nul ne s'est élevé au-dessus des épreuves et des peines de son ministère par de plus grandes vertus que Jean-I> iplisle : seconde raison.

Disons le donc hardiment après Jésus- Christ : Non surrexit in ter nalos mulierum major Joanne Baptista. En effet , où trouverons-nous, parmi les enfants des femn un homme qui, avec une plus grande innocence , se soit condamné à de plus grandes mortifications? Où trouverons-nous , parmi les enfants des femmes , un homme qui , dans de plus délicates tentations, ail eu plus d'humilité et de zèle? Aussi fut-il sanctifié dès le ventre de sa mère , et il tressaillit de joie aux approches de ce divin enfant queMarieconçul, quand unange lui dit : Ave.

cm VIII H POINT.

Ce n'est pas seulement dans l'ordre d< la nature que Dieu se plaît quelquefois à faire paraître des effets extraordinaires de M gesse et de sa toute puissance; c'est encore dans celui de la grâce , où , prévenant le temps qu'il s'est prescrit lui-même, il se baie de sanctifier et de favoriser , par une innocence prématurée, de certaines aine* particulières qu'il a choisies et séparées des autres pour l'exécution de ses plus importants desseins.

Selon le cours ordinaire de la nature , il faut plusieurs jours pour former un enfant

dans le ventre de sa mère; et ce n'est qu'après y avoir reçu un corps parfait qu'il en sort comme une autre partie d'elle-même; mais, quand il fallut former le premier homme , duquel tous les autres devaient sortir, Dieu, dit saint Basile de Séleucie, ne garda aucun de ces intervalles. Il n'eut besoin ni de sein, ni de matrice pour le renfermer pendant neuf mois, ni de secours étranger pour le conduire avec peine d'un âge imparfait à un âge plus parfait; sa toute puissance lui servit de sein, le limon, de matière, sa providence, de bras et de soutien; il le vit tel qu'il l'avait fait de ses mains , formé tout d'un coup et devenu roi des créatures dès le moment qu'il fut formé (1).

Selon le cours ordinaire de la grâce , nos maladies précèdent notre guérison ; nous sommes quelque temps captifs avant que de recevoir la liberté ; ennemis de Dieu avant que de lui être réconciliés; pécheurs avant que de jouir du bienfait de la génération , par le premier de nos sacrements.

Voici cependant un enfant pour qui la miséricorde du Seigneur a voulu abréger ce temps de servitude et de maladie, par sa sanctification dans le sein de sa mère; un enfant qui, dans un nom que nul de sa famille n'avait encore porté, trouve un heureux présage d'une sainteté privilégiée; un enfant qui, avant que de voir le jour de la nature, jouit des premiers rayons de la grâce , et en faveur duquel un Dieu, encore enfermé dans les entrailles de Marie, se, hâte de faire connaître qu'il est son sauveur.

Les parents de notre saint, qui étaient justes devant Dieu et qui marchaient dans tous ses commandements, gémissaient, depuis plusieurs années, de se voir dans l'opprobre de la stérilité et de ce que l'infirmité d'un âge fort avancé leur était l'espérance de voir naître d'eux un enfant qui eût quelque relation au Messie si souvent promis , si longtemps désiré et attendu.

Enfin, arriva un jour et une heure inespérée où Zacharie étant, selon le rang de sa famille , dans le temple du Seigneur pour y offrir les parfums, un ange apparut à lui et, le rassurant de sa frayeur , lui dit : ne craignez point, Zacharie, votre prière a été exaucée: Elizabelh, votre femme, vous donnera un fils de la naissance duquel plusieurs se réjouiront; il sera grand devant le Seigneur et rempli du Saint-Esprit dès le ventre de sa mère.

A quoi connaîtrai-je la vérité de ce que vous médites, répondit Zacharie à l'ange? Je suis vieux et ma femme est fort avancée en âge, quelle apparence que j'aie un enfant ?

(l)ViditDeus homiuem non egentem utero, non la nature otticina lulr.um einbryoïiom, non carnem in matrice scalpiam, non accre.lionein uteri luniore designanlem, non eijpectantem dum per radios manus agiles partus edalur, non tempos nianentemquo de venlris cancre capiivus txsolvainr, neque post parlilionem retii nlis fasciarum refiuiiiatum, non probroso per terrain incossu dedecoraluni, non ad aetatis imperfecue gradus adniissuin cutn labore : Sed vidit hoininem iinmortali manu ediitim, pro matrice creatoris manu usum, el Dci digli.o e\ tempère perfeeiûm abaotalumque simulai rum; vidit simul lictuin, siinul regem l art uni, ( Basilm Sekuc., orat. 2).

Quelle apparence ? Vous le verrez dans la suite, et, dès ce moment , vous allez perdre l'usage de la parole , que vous ne recouvrerez que lorsque ce que je vous annonce sera arrivé.

Que toutes ces circonstances me paraissent belles 1 Jean-Baptiste, né d'une mère stérile et d'un père avancé en âge ; Jean- Baptiste promis à un père pendant l'exercice d'un si saint ministère , et lorsque , faisant l'office de prêtre selon son rang , il offrait à Dieu des parfums sur son autel; Jean-Baptiste , â l'occasion duquel l'usage de la parole est ôlée pendant plus de neuf mois à Zacharie, qui, cependant, doit mettre au monde la voix de la parole même; Jean-Baptiste, dont la naissance future est annoncée par un ange, et qui, par sa dignité et ses excellentes vertus, doit être supérieur aux anges; Jean-Baptiste, pour qui toute la Trinité s'intéresse , le Père par sa toute puissance , le Fils par sa sagesse, le Saint-Esprit par sa bonté; le Père pour vaincre la stérilité de la nature, le Fils pour arrêter le cours du péché, le Saint-Esprit pour surmonter les obstacles à l'effusion de ses grâces.

Je pourrais vous dire, en m'arrêtant aux noms même de Zacharie et d'Elisabeth , que j'y découvre quelques mystères (1). Car, si Zacharie, selon la force du mot hébreu , signifie le souvenir de Dieu el Elisabeth son serment, ne peut-on pas dire que Dieu, en nous donnant le précurseur de son Fils, s'est souvenu des choses qu'il nous avait promises et qu'il a accompli celles auxquelles il s'était engagé par son serment? Quelle a été en effet la marque de son souvenir et de sa plus grande miséricorde , qu'en nous donnant son Fils unique ; el quand s'esl-il plus solennellement acquitté de son serment que lorsqu'il a voulu qu'il parût sur la terre et qu'il conversât parmi nous? Vérité que Zacharie reconnaît quand il s'écrie, après avoir recouvré la parole : Béni soit le Seigneur, le Dieu d'Israël , de ce qu'il a visité et racheté son peuple selon qu'il l'avait promis par la bouche de ses saints prophètes , qu'il exercerait sa miséricorde envers nos pères, et qu'il se souviendrait de son alliance sainte, comme il l'avait juré à Abraham.

Je pourrais ajouter pour voire instruction, pères et mères, que si vous voulez que Dieu répande ses bénédictions sur vos familles , vous devez, comme Zacharie et Elisabeth, garder fidèlement toute sa sainte loi; marcher devant lui et devant les hommes sans reproche ; demander des enfants, moins pour vous que pour lui el pour le bien de son Eglise; attendre avec une humble patience l'effet de ses promesses; le servir avec ferveur cl persévérance quoiqu'il n'accomplisse pas , ce semble , vos désirs; lui offrir, sur l'autel de votre cœur, le parfum de vos prières et de vos bonnes œuvres , afin que , ayant quelques égards A de si belles dispo-

(t) Zacharias hebraice memoria Dei, Elisabeth Dei piratnenlmn. Suscepit Israël pueruin suuiii recordalus misen- COTdiffi sii.t, jusjuraudum quod juravit ad Abraham pairein nostriiiii ilui.urum se nobis (Vide Tolelum, annotât. 6 m c. I Lucas)

OHM II lis SAI IES. lilCHARD L'AVOCAT.

silions , il ne naisse de vous que des enfants saints cl remplis de M)n divin espril.

Oblquedei pères etdes mères font louables! Oh! qu'il* reçoivent de bénédictions el de grâees lorsqu'ils sont lous deux jusles devant Dieu comme Zacharie el Elisabeih, qui observaient avec une persévéranle fidelilé toutes ces ordonnances; lorsqu'ils vivent d'une manière irréprochable , el qu'au lieu de s'atlirer, comme une infinité d'autres, de fâcheux reproches, el d'éire à leurs frères des sujets de chule et de scandale, ils lâchent de les édifier par la sainteté de leurs exemples 1 Oh ! que des enfants nés de tels parents trouvent de dispositions à élrc heureux selon le monde, el grands devant Dieu.

Je ne veux pas dire que, dans celte grâce de prévention et dans cette sanctification privilégiée que Jean-Baptiste a reçues, Dieu ait précisément considéré les vertus de Zacharie el d'Elisabeth ; je sais qu'étant maître absolu de ses dons , il l'en a prévenu , indépendamment de leurs mérites. Mais comme, selon la remarque de saini Ambroise et de saint Pierre Chrysologue, l'évangélisle saint Luc n'a pas dit en vain qu'ils marchaient dans tous tes commandements et dans toutes les ordonnances du Seigneur sans aucun reproche (1), je m'imagine avec ces Pères que l'Ecriture a loué d'abord ses parents , afin que , pour notre instruction particulière , nous regardassions sa grande sainteté comme une précieuse succession dont le ciel avait bien voulu qu'il héritât, et que le précurseur de Jésus-Christ annoncerait la foi de son avènement avec plus d'éclat etde force.

Eussiez-vous , ô mon Dieu , laissé voire ouvrage imparfait? Eussiez-vous abandonné aux disgrâces communes de la nature la figure de votre Fils? vous avez jugé à propos, pour la gloire de ce Fils, de rendre immaculée la conception de celle que vous avez choisie pour être sa mère; et, pour la gloire de ce même fils . vous avez voulu sanctifier dans le sein d'Elisabeth celui que vous envoyiez pour èlre son précurseur.

Vous n'avez pas voulu que Marie fût souillée de la tache originelle, parce qu'elle devait produire dans le temps celui que vous aviez engendré de toute éternité; vous n'avez pas voulu non plus que Jean-Baptiste vînt au monde souillé de celte tache, parce que vous l'aviez destiné pour êire l'ambassadeur cl la voix de voire parole substantielle el incréée. Une grâce de prévention dès le premier instant de la vie siérait bien à une telle mère, elune grâce de sanctification, après six premiers mois de péché, siérait bien à un tel précurseur. Une mère, étant plus unie à Jésus-Christ qu'un précurseur , a donc élé conçue sans péché; el un précurseur, ayant

(1) Sic Scnplura ooect pareilles oporlere lauciari , ut velul irausiuisMi'iiiiniaciilalx puriUlis ha-rcdiias tu ils quos volumus laudaru prœcellai... base a parenlibus Dobilitalem pielalis aecepil qusm posttfris dereliquil. Taies imijores habere deimit, |>rsauniitu ChrisU, ut non repente eoncepiam, sed a majoribus accepUm ( t in ipso inlusjtn jure Dsiura pnedicare Bden Dominici videreluradreBlus. Erani, impiii, amiio jusii bdU Deum, Incedentea ta omnibus mandaiia el juslfucalionibos Domini sincuucrela tu. Âmb. iu exposU. Ht, ad cap. 1 Lucœ)

avec lui plus de liaisons el de rapport que n'en oui les autres bomoies, la providence el la miséricorde du Seigneur ont disposé si

bien les choses m sa faveur qu'il esi resta au

monde sans péché.

Je ne me représente jamais ce prodige de Sanctification i que je ne relrace dans mou esprit ce que j'ai autrefois lu dans l'Ecrilure au sujet de Zara el de Phares. Thamar leur mère qui portait ces deux jumeaux dans son sein, étant arrivée au terme de son accouchement, Zara présente d'abord sa main pour en sortir , el la sage-femme lui ayant attaché un petit ruban d écarlale, madame, dit-elle à la mère, vous avez deux enfants, en voici un qui sortira le premier, h. le lui cependant trompée dans sa conjecture, car l'Ecriture remarque, que cet enfant retira sa main, et que l'autre sortit ( Gènes. XXXVlll. ).

Un prodige presque semblable s'est passé dans le sein d'Elisabeth. Le péché < l la grâce ont disputé, ce semble, entre eux à qui sortirait le premier, quand Jean-Baptisle viendrait au monde. Le péché d'origine a eu d'abord l'avantage, pendant les six mois qui se sont passés avant la sanctification de cet enfant; mais avant même que le temps de l'accouchement lût venu, ce péché a relire sa main, el a laissé l'honneur à la grâce qui a paru la première.

Parents et amies d'Elisabeth, vous y avez élé trompés, comme celte sage-femme le fut au temps des couches de Thamar. Vous vouliez qu'on l'appelât du nom de son père , qui était venu pécheur au monde, comme les autres; mais l'ordre avait déjà été donné de la part de Dieu, qu'il porterait le nom de Jean, qui esi un nom de sainteté el de grâce : Joannes est nomen ejus.

Dites donc tant qu'il vous plaira, que nul de sa famille n'a encore reçu ce nom (Luc. , 1), qu'un mfant de colère figuré par ce ruban d'écarlate, doit sortir le premier : Jpse egredictur prior, la chose arrivera tout autrement. Un enfant de bénédiction et de grâce, un Phares supplantateur du péché aura l'avantage : vous vous en étonnerez comme d'une merveille : Quis putas puer isle erit? et, vous demandez d'où vient qu'il a rompu le mur qui le divisait, pour naître d'une manièie extraordinaire au préjudice de son frère , qui devait, ce semble, paraître avant lui ; mais on ne vous fera point d'autre réponse que celle-ci : Il doit élrc grand devant le Seigneur; el, parmi les enfanta des femmes, nul n'a paru plus grand que lui.

J'avoue que dans celle comparaison, il y a quelques différences, quand ce ne serait que celle que j'y trouve, entre Thamar impudique, el Elisabeth sainte ; entre Phares et Zara qui onl longtemps vécu ensemble, comme deux frères, dans une grande union, et entre la grâce, qui, avant une fois supplanté et delruil le pèche dans le sein d'une même mère, n'a jamais dans la personne de lean-Bapliste , fait d'alliance avec ce commun ennemi de ions les hommes.

Vous le juge* bien de la sorle, sans que