A UN RELIGIEUX DE SES AMIS

Sur la manière de prêcher avec la simplicité apostolique en évitant le style

élevé et fleuri.

Vivent Jésus, Marie et Joseph !

J'ai reçu la lettre que vous m'avez fait l'honneur de m'écrire au sujet d'une proposition avancée par moi dans mon Sclva ou Recueil de matériaux pour retraites ecclésiastiques. J'y affirme que tous les sermons qui s'adressent à un auditoire composé de gens instruits et d'ignorants doivent être faits d'une manière simple et populaire. Cette proposition, m'écrivez-vous, a provoqué les critiques d'un savant littérateur. D'après lui, l'orateur sacré doit, il est vrai, prêcher avec clarté et netteté, mais il ne saurait s'abaisser à parler dans le genre populaire, parce que ce serait méconnaître la dignité de la chaire et avilir la parole de Dieu. Ce sentiment m'a causé de l'étonnement, mais j'ai été plus que surpris, et pour parler avec la franchise d'un ami, j'ai même été scandalisé de voir Votre Révérence ajouter: « Cette critique me paraît quelque peu fondée, car le sermon doit revêtir toutes les qualités du discours, et, bien certainement, l'une des principales est de charmer les auditeurs; par conséquent, s'adressant à un auditoire mélangé d'ignorants et de savants, (ces derniers étant d'ailleurs la partie la plus respectable) on doit

parler de façon que les personnes instruites écoutent le sermon avec plaisir, et n'en soient pas dégoûtées par ce langage commun qui constitue le genre populaire. »

Pour bien expliquer ma pensée sur ce point, ou plutôt, la pensée de tous les hommes doctes et pieux, comme je le montrerai, et pour répondre à toutes les objections qu'on peut y opposer, je devrai reprendre et répéter plusieurs choses déjà exposées dans mon Sclva.

Remontons aux principes. Sans aucun doute, c'est bien par la prédication que le monde s'est converti du paganisme à la foi chrétienne. Quomodo antem écrit l'Apôtre, allaient sine prœdicante? Ergo fides ex auditu, auditus autem per verbum Christl (i). Or, de même que la foi s'est propagée par la prédication, c'est encore par la prédication qu'elle se conserve et que les chrétiens sont amenés à vivre selon les maximes de la foi. Il ne suffit pas en effet aux fidèles de savoir ce qu'ils doivent faire pour se sauver, il faut encore que, par l'audition de la divine parole, ils méditent les vérités éternelles, se rappellent leurs devoirs, et se décident à prendre les moyens opportuns pour assurer leur salut éternel. C'est pourquoi saint Paul recommandait à Timothée d'instruire et d'exhorter sans cesse son troupeau par la prédication: Prœdlca verbum, insta opportune, importune, argue, obsecra, increpa in omni patientia et dootrina{i). Bien auparavant, Dieu avait intimé le même ordre au prophète Isaïe: Clama, ne cesses, quasi tuba exalta vocem tuam et annuntia populo mco scelera eorum (3). De même il avait dit à Jérémie : Ecce dedi verba mea in ore tuo, ecce constitui te hodie super g entes et super régna, ut evellas, et destruas, et disperdas, et dissipes, et œdificcs et plantes (4). Telle est aussi l'obligation que Notre-Seigneur imposa aux apôtres et, dans leur personne, à tous les prêtres appelés au ministère de la prédication : Euntes ergo, docetc omnes gentes... servare omnia quœcumque mandavi vobis (5). Et si un pécheur vient à se damner, faute d'avoir eu un prédicateur pour lui rompre le pain de la divine parole, Dieu en demande compte aux prêtres qui pouvaient la lui annoncer et qui ne l'ont point fait: Si, dicente me ad impium : Morte morieris ; non annuntiaveris ei... ipse impius in iniquitate sua morietur, sanguinem autem ejus de manu tua requiram (6).

Mais venons à la question. Voici ma proposition : quand l'auditoire se compose de gens instruits et d'ignorants, le sermon (il ne s'agit pas ici des oraisons funèbres ni des panégyriques dont je parlerai plus loin) le sermon, dis-je, doit être d'un genre simple et populaire. Ce n'est point là un sentiment qui m'est particulier, c'est également celui du célèbre Louis Muratori qui a été, de l'avis de tous, un des premiers littérateurs de notre temps. Certes, on ne peut pas dire de lui que s'il réprouvait dans le style l'élévation et la recherche, c'est que peut-être il s'y entendait peu ; car tout le monde sait et ses ouvrages prouvent de quel sublime talent il était doué et combien aussi il était versé dans la culture de la langue toscane. Or, Muratori lui-même, dans son livre d'or de Y Eloquence populaire qui se trouve déjà

1. Rom. x, 14,17. -- 2. Il Tim. iv, 12. — j.Is. lviii. 1. — 4. Jer. 1, o, 10.— 5. Matth. xxvm, 19. — 6. Ezech in, 18.

entre toutes les mains, affirme la proposition avancée plus haut et la prouve savamment.

Cependant, pour confirmer cette thèse, il importe d'ajouter plusieurs réflexions et excellentes pensées émises par d'autres auteurs, et spécialement par les Saints Pères. Je prie Votre Révérence et tous ceux à qui parviendra ma lettre de la lire entièrement, car elle renferme beaucoup de choses spéciales qui sont d'une très grande utilité pour quiconque s'adonne à la prédication et désire gagner des âmes à Jésus-Christ.

On lit dans saint Basile : Sacra schola prœcepta rhetorum non sequitur (i). Par ces paroles, le saint auteur n'a point voulu dire que le prédicateur doit négliger dans ses sermons l'art oratoire, mais qu'il ne doit pas imiter la vaine éloquence des anciens rhéteurs, lesquels, dans leurs discours, ambitionnaient uniquement leur propre gloire. Sans nul doute, dans tous nos sermons, nous devons nous servir de la rhétorique, mais quelle est, je le demande, la fin principale que nous devons avoir en faisant usage dans notre prédication de l'art oratoire? Elle n'est autre, assurément, que de persuader le peuple et de le déterminer à mettre en pratique les vérités par nous annoncées. C'est précisément ce que le docte marquis Orsi écrivait dans sa Lettre au Père Platina, à propos d'un livre que ce dernier avait publié sur l'art oratoire : « La vertu de l'éloquence consiste plus à émouvoir qu'à plaire, car l'action d'émouvoir a plus de connexité, bien plus, elle s'identifie avec celle de persuader : ce qui est l'unique objet de l'art oratoire». Muratori tient le même langage dans son livre de Y Eloquence populaire mentionné plus haut, et auquel, à l'occasion, je ferai quelques emprunts, car on ne saurait faire des paroles de ce grand homme le peu de cas que l'on ferait des miennes. « On a besoin de la rhétorique, dit-il, non pas certes pour charger le sermon de vains ornements, mais pour apprendre la manière de persuader

(et d'émouvoir ». Et dans sa Vie du Père Segneri, il s'exprime en ces termes : « La vraie rhétorique n'est autre chose que l'art d'imiter, autant que faire se peut, la manière naturelle et populaire qu'on emploie pour raisonner avec quelqu'un afin de le persuader, en négligeant tout ce qui est superflu. Plus le prédicateur reproduit ce genre naturel, en se faisant parfaitement comprendre du peuple auquel il parle, et non pas seulement de quelques savants, plus il excelle dans l'art oratoire. » Saint Augustin, parlant du genre propre à l'orateur sacré, dit également: Aget quantum potest, ut intelligatur et obedienter audiatur (2). Il faut prêcher de manière non seulement à se faire comprendre de ses auditeurs, mais encore de façon à leur faire mettre en pratique les vérités prêchées. Selon saint Thomas d'Aquin, le prédicateur qui se préoccupe surtout de faire paraître son éloquence a moins en vue d'exhorter le peuple à faire ce qu'il dit que de s'offrir lui-même à l'imitation des autres dans l'art de bien dire. Qui cloquent iœ principaliter studet, homines non intendit inducere ad imitationem eorum quœ dicit, sed dicentis.

Ainsi, lorsqu'on s'adresse à un auditoire composé de savants et d'ignorants, il faut parler de manière à ce que les auditeurs comprennent parfaitement tout ce qu'on leur dit et se déterminent à le mettre en pratique. Or,

1. In Gordiura mart. — 2. De doct. Christ. 1. IV, c. j, n. j2.

pour cela le prédicateur doit éviter deux choses : la sublimité des pensées et