LA VAINE ÉLÉGANCE DES EXPRESSIONS

I. Pour ce qui est de la première, plût à Dieu que tous les supérieurs

imitassent ce trait qui est rapporté dans la vie de saint Philippe de Néri : « Il ordonna aux prédicateurs de son ordre de ne pas aborder les matières scolastiques, et de ne pas rechercher des idées trop relevées, mais de dire des choses utiles et populaires. Aussi, lorsqu'il entendait traiter des sujets trop subtils ou curieux, il faisait descendre de chaire le prédicateur, fût-ce même en plein sermon. Finalement il recommandait à tous de s'appliquer à dépeindre la beauté de la vertu et la laideur du vice, mais dans un style simple et facile. »

Il est certains prédicateurs qu'on peut comparer aux nuages qui volent dans les hauteurs, selon l'expression d'Isaïe (i) «Qw/ sunt isti, qui ut nubes volant ? » (i) Mais, comme le disait fort bien un jour un villageois, quand les nuages passent si haut, l'on ne peut espérer la pluie. Ainsi en est-il des prédicateurs qui planent trop haut dans leurs discours, il n'y a pas lieu de croire qu'ils répandront des eaux de salut. C'est pourquoi le saint Concile de Trente a ordonné aux curés de mettre leur prédication à la portée de leurs auditeurs : « Archipresbyteri... per se vcl alios idoneos, plèbes sibi commissas, pro earum capacitate pascent salutaribus verbis (2) ». De là ce sage avis de Muratori : « Le prédicateur doit parler au peuple comme ferait un savant qui chercherait à persuader en particulier un homme du peuple, et alors il fera impression aussi bien sur le savant que sur l'ignorant.

L'apôtre a écrit : Nisi manifestum sermonem dederitis, quomodo scietur id quod dicitur? Eritis enim in aéra loquentes (3). D'après saint Paul, il prêche donc en l'air, celui qui parle et ne se fait pas comprendre du peuple. Hélas ! que de prédicateurs s'épuisent à remplir leurs sermons de considérations sublimes et de fines pensées qu'on saisit à peine, et s'en vont ensuite les déclamer comme un rôle de théâtre, pour recueillir quelques misérables louanges des auditeurs. C'est la ruine du monde, dit le père Louis de Grenade, que la plupart des prédicateurs cherchent plutôt à se faire une réputation qu'à procurer la gloire de Dieu et à lui gagner des âmes : Maxima concionatorum turba (plût à Dieu que cela ne fut pas vrai) majorent nominis sui celebrandi, quant divinœ gloriœ et salut is humanœ procurandœ, curam habet (4). Et le vénérable Jean d'Avila, décrivant dans une de ses lettres le misérable état du monde tout rempli d'iniquités, s'exprime en ces termes : « On ne voit pas de remède à un si grand mal, et c'est en grande partie la faute des prédicateurs : ils pourraient guérir ces plaies, mais ce n'est point avec des suaves lénitifs ou des phrases mélodieusement cadencées qu'on peut guérir des maux si pernicieux ; le fer rouge est nécessaire. »

Parmi ces beaux parleurs, quelques-uns, dirait-on, s'ingénient vraiment à ne pas se faire comprendre, ou, selon l'expression de Muratori, il semble qu'ils rougiraient de dire des choses à la portée de tous leurs auditeurs. Et cependant Jérémie exhale cette plainte : « Parvuli petierunt panem et non erat qui frangerct eis! » (5). Sur ce texte du prophète saint Bonaventure fait

1. Is. lx, 8. — 2. Sess. 5, de Réf. c. 2. — j. 1 Cor. xiv, 9.-4. Eccl. Rhet. I. 1. c. 6.-5. Thren. IV, 4.

la remarque suivante : « Panis frangendus, non curiose scindendus. » On ne doit pas diviser le pain de la divine parole en curieux fragments, il faut le rompre en petites bouchées dont puissent se nourrir les plus faibles esprits. Quel fruit ces pauvres ignorants retirent-ils de ces sublimes conceptions, de cette rare érudition étalée fort mal à propos, de cette longue description d'une tempête sur mer ou d'un jardin délicieux, description qui aura coûté au prédicateur toute une semaine de travail, et qui ne prendra pas moins d'un quart d'heure de débit dans son discours.

Autre remarque : les pensées sublimes, les réflexions ingénieuses, les traits curieux et intéressants, plaisent sans doute aux auditeurs intelligents, mais, à ceux-là mêmes, ils sont nuisibles dans le sermon. En effet, comme l'observe judicieusement Muratori, lorsque le prédicateur parle de choses sublimes et curieuses, ceux qui le comprennent s'amusent à goûter la finesse de son esprit ou à considérer l'étrangeté du fait raconté, sans plus se soucier de leur profit spirituel. Ainsi, durant une grande partie du sermon, l'esprit restera occupé à se repaître de vaines pensées, et partant la volonté sera privée de nourriture et ne retirera aucun fruit.

Telle n'était point la manière de faire de Saint Paul dans ses prédications, comme lui-même le rappelle dans une lettre aux Corinthiens : Et ego cum venissem ad vos, fratres, vent non in sabltmitate sermonts ant sapienttœ, annuntians vobts testlmontum Christi. Non enim judicavi me scire attquid intervos, nisi Jesum Christum, et hune crucifixum (i). En vous adressant la parole de Dieu, disait-il, j'ai refusé d'employer les discours sublimes et les inventions de la sagesse humaine, je n'ai voulu savoir autre chose que Jésus crucifié, c'est-à-dire, que toute notre espérance et notre salut consistent à l'imiter dans ses douleurs et ses ignominies. Voici sur ce texte de l'Apôtre les réflexions bien remarquables que nous lisons dans les écrits du savant Père Noël Alexandre : « Quid mirum,si nullum fructiim factant plertque, qui prœdtcatlonem in etoquentiœ sœcularis artificio, in periodorum commensuratione, in verborum lenociniis, humanœqne rationis excursibus, totam collocant? Evangelium non doeent, sed inventa sua. Jesum crucifixum nesciunt ; academieos oratores lubentius sibi proponunt imitandos, quant apostolos et apostolicos viros. Simplicitatem sermonis, non penitus christiana destitutam eloquentia, naturali décore ornatam, non fucatam, comitetur humilitas concionatoris. Timeat ne superbia sua,gloriœ humanœ plaususque captationc, ac ostentatione eloquentiœ, Dei opus impediat. Quo major cjus humilitas, quo minor in inédits humants fiducia, minor eloquentiœ sœcularis affectatio, eo major spiritui et virtuti Dei ad conversionem animarum locus datur- Il n'est donc pas étonnant, dit cet auteur, que les sermons de ceux qui s'appliquent à les orner de périodes sonores et de pensées subtiles restent stériles; car agir ainsi, c'est mettre de côté Jésus-Christ et se ranger parmi les orateurs d'académies. C'est pourquoi, ajoute-t-il, moins on a recours aux ornements de l'éloquence du siècle, moins on met de confiance dans les moyens humains, et plus on travaille efficacement à la conversion des pécheurs.

i. I. Cor. II. i, 2.

Le Père Jérôme Sparano, docte et illustre missionnaire de la Congrégation des Pieux Ouvriers, parlant de ces prédicateurs qui s'expriment dans un style élevé et fleuri, les comparaît à des feux d'artifice, lesquels, tant qu'ils durent, font grand bruit, mais ne laissent ensuite qu'un peu de fumée et quelques débris de papier brûlé.

Sainte Thérèse avait donc raison de dire que les orateurs de la chaire qui se prêchent eux-mêmes portent un grave préjudice à l'Eglise. Les apôtres, disait-elle, malgré leur petit nombre, mais grâce à leur prédication simple et vraiment animée de l'esprit de Dieu, ont opéré la conversion du monde; et maintenant qu'il y a tant de prédicateurs, on voit se produire si peu de fruit ! D'où vient ce phénomène ? « C'est que ceux qui prêchent cèdent trop à la prudence de la chair (ce sont ses propres expressions) et du respect humain ; voilà pourquoi on voit si peu d'auditeurs rompre avec le vice » (i). Saint Thomas de Villeneuve confirme en ces termes la pensée de la sainte : Multl prœdicatores, et pauci qui prcedicent ut oportet (2). Saint Philippe de Néri, avait, coutume de dire : « Donnez-moi dix prêtres vraiment zélés, et je me charge de convertir le monde entier. »

Pourquoi, demande le Seigneur dans Jérémie, pourquoi la plaie de la fille de mon peuple ne se guérit-elle point, et reste-t-elle toujours béante? Quare igitur non est abducta cicatrix filiœ populi met? (3) Saint Jérôme répond en commentant ce texte : C'est qu'il n'y a pas de prêtres qui y appliquent les remèdes convenables. « Eo quod non sint sacerdotes, quorum debeant curari medicamine. » Le Seigneur dit ailleurs, en parlant des prêtres qui corrompent sa parole : Si stetissent in consilio meo et nota fecissent verba mea populo meo, avertissem utique eos a vita sua mala. (4) Texte que le cardinal Hugues commente ainsi : Nota fecissent verba mea, non sua. Les prédicateurs qui n'usent pas d'un langage simple ne prêchent pas la parole de Dieu, mais la leur propre, d'où il arrive, dit le Seigneur, que les pécheurs restent abandonnés dans la fange de leurs vices.

Mon Dieu, quelle surprise et quelle horreur n'éprouve-t-on pas à voir parfois monter en chaire certains religieux appartenant même à des Ordres réformés ! Avec leur habit austère et leur extérieur mortifié, ils paraissent ne respirer que zèle et sainteté, aussi leurs auditeurs en attendentils des exhortations et des paroles tout enflammées de l'amour divin. Et voici que le prédicateur ne fait entendre qu'une foule d'arguties, de descriptions, d'antithèses et d'autres futilités semblables, proférées en termes ampoulés et en périodes ronflantes, si bien que la majeure partie de l'auditoire ne comprend guère le sermon et n'en tire nul profit. Quelle pitié n'est-ce pas de voir tant de pauvres ignorants qui s'en vont écouter le sermon pour apprendre ce qu'ils ont à faire pour se sauver, et qui, après avoir pendant une heure et plus, prêté une oreille attentive au prédicateur, n'ont presque rien compris ! Ils s'en retournent donc chez eux plus affamés qu'auparavant, regrettant même de s'être fatigués si longtemps à écouter le sermon sans avoir pu saisir ce que disait le prédicateur !

Parfois, ces orateurs qui se prêchent eux-mêmes et ne se font pas com-

i. Vie, en. 16. — 2. In die Pentec. conc. 2. — ?. Jér. vin, 22. — 4. Jér. xxm, 22.

prendre de tous leurs auditeurs ne laissent pas de dire : « Mais tout le monde était cependant bien attentif. » C'est vrai, leur répliquerai-je, on était attentif, afin de vous comprendre, mais vous a-t-on compris? Muratori rapporte avoir vu des paysans écouter bouche béante des panégyriques, mais il était évident que ces pauvres ignorants n'en saisissaient pas la moindre phrase. Or, que résulte-t-il de là? Il arrive que ces malheureux, se sachant par expérience incapables de comprendre les sermons qui se font à l'église, en conçoivent une certaine aversion et finissent par n'y plus venir ; ainsi, demeurentils plus que jamais enfoncés dans leurs vices. Le Père Gaspard Sanchez avait donc raison, lorsque, parlant de ces prédicateurs qui ne prêchent pas simplement, il les appelait les plus grands persécuteurs de l'Eglise, car, de fait, on ne saurait infliger de plus funeste persécution ni causer de plus grave préjudice aux peuples que d'altérer la parole de Dieu ; ces fleurs et ces feuilles dont on la surcharge l'énervent et l'obscurcissent, et les âmes restent ainsi privées de la lumière et du secours qu'elles pouvaient en recevoir.

II. — En second lieu, pour ce qui est des expressions, il faut que le prédicateur emploie les termes usuels, et évite, comme dit Muratori, les mots étrangers au dialecte ou au langage des gens peu instruits. Cette règle doit être observée surtout par les prédicateurs plus anciens et plus renommés; sinon les jeunes gens, qui sont plus avides d'applaudissements et de louanges, entendant faire l'éloge de ces orateurs au langage toujours cultivé et poli, s'étudient, eux aussi, et s'habituent à ce genre de prédication. Ainsi l'abus des sermons fleuris gagne de plus en plus, et le pauvre peuple reste privé des fruits de la parole de Dieu.

D'après Origène, les prédicateurs vaniteux dont les sermons ne sont qu'un tissu d'expressions sonores et brillantes ressemblent à ces femmes qui, par leurs vaines parures, savent plaire aux hommes, mais ne peuvent plaire à Dieu. Effeminatœ quippe sunt eorum magistrornm animœ qui scmper sonantia componiint et nihil virile, nihil Deo dignum est in iis. (i)

Toutefois un professeur, le Père Bandiera, dans la préface de son ouvrage intitulé Hierotricameron, s'attaque à ceux qui prétendent que la recherche des expressions et le soin de les disposer en périodes harmonieuses n'édifient nullement les auditeurs, mais enlèvent la simplicité de style qui convient aux sujets spirituels, et contraignent en outre les prédicateurs à gaspiller leur temps dans une vaine étude de mots. Ce sentiment, ainsi exposé par le Père Bandiera lui-même, ne concorde pas avec sa manière de voir : il soutient que les ornements du discours présentent sous un jour brillant les matières spirituelles, les maximes de la foi, le mérite de la vertu et la difformité du vice ; et il affirme que les Saints Pères les ont employés dans leurs écrits. C'est du reste, ajoute-t-il, ce qu'exige la dignité des choses divines que l'on traite en chaire, et si quelques prédicateurs prétendent éliminer de leurs discours une plus grande distinction de langage,, comme inutile et même nuisible à la dévotion, cela vient de ce qu'ils sont inhabiles dans l'art de bien dire. Ainsi parle cet auteur, lequel, entre les écrivains ecclésiastiques, est certainement le seul à soutenir cette thèse, car aucun autre, à ma con-

i. In Ezech. nom. 3.

naissance, n'a rien avancé de semblable. Il faut donc le réfuter pour préserver ses lecteurs du préjudice qu'il pourrait leur causer.

D'abord, je ne comprends pas comment le Père Bandiera a pu écrire dans sa préface des assertions si déraisonnables, puisque lui-môme déclare ensuite dans ce même livre que si l'auditoire est composé en majeure partie de o-ens sans instruction, on doit prêcher dans un style simple et facile, sans craindre de descendre parfois au langage le plus vulgaire, selon que le demande le bien des auditeurs. Autre, dit-il encore, est le style des discours académiques, autre, celui des sermons. Il ajoute même qu'on ferait mal si l'on voulait employer pour des sermons le style de son livre. En ceci donc, son sentiment concorde avec le nôtre, à savoir : que devant un auditoire composé en majeure partie d'ignorants, il faut que le sermon, si on le veut rendre profitable, soit d'un style simple et même vulgaire, suivant la capacité des auditeurs. Cela étant, comment l'auteur a-t-il pu dire que la dignité de l'enseignement divin donné du haut de la chaire exige un style, pompeux qui manifeste sous un jour brillant les choses spirituelles? Comment a-t-il pu dire que, si d'autres conseillent d'éviter les expressions trop recherchées comme nuisibles à la piété, ils ne s'inspirent que de leur médiocrité en fait d'éloquence.

Mais, répondons à la proposition du Père Bandiera, lequel du reste est suspect en cette matière. En effet, en sa qualité de professeur et de grand maître de langue toscane, peut-être n'a-t-il cédé, en écrivant ces lignes, qu'à son excessif amour de la belle diction. Il prétend donc que les choses spirituelles requièrent une exposition brillante. Mais saint Ambroise dit au contraire : La prédication chrétienne n'a que faire de la pompe et de l'élégance des expressions; c'est pour cela que le Seigneur choisit pour annoncer l'Evangile des pêcheurs ignorants, afin que la parole de Dieu fût semée pure et sans mélange : Prœdicatio Christian a non indiget pompa et cultu sermonis ; ideoque piscatores, homines imperiti, clecti sunt, qui evangeli^arent (i).

Le savant Père Noël Alexandre répond de même au Père Bandiera : La divine parole n'a nul besoin d'ornements factices ni de fleurs, car elle est naturellement ornée de cette beauté particulière qu'elle contient en elle-même, et par conséquent, plus on l'expose simplement, plus aussi elle apparaît pour nous servir des expressions de Bandiera) sous un jour brillant. Voici de nouveau les paroles déjà citées du Père Noël, car elles viennent ici fort à propos : Simplicitatem sermonis, non penitus christiana destitntam eloquentia, naturali décore ornât am, non fucatam, comitetur humilitas concionatoris.... Quo minor in mediis humanis fiducia, minor éloquent iœ sœcularis affectatio, eo major spiritui et virtuti Dei ad conversionem animarum locus datur. Ainsi, plus la parole de Dieu est exposée dans toute sa pureté, plus elle touche les cœurs des auditeurs, car, comme le dit l'Apôtre, elle est tellement vive et efficace par elle-même qu'elle pénètre plus avant que tout glaive à deux tranchants. « Vivus est sermo Dei, et efficax, et penetrabilior omni gladio ancipiti (2). Auparavant, Dieu lui-même, parla bouche de Jérémie, avait déclaré que sa parole est un fêu qui communique sa flamme