In I, Cor. 1. — 2. Heb. iv

par sa seule vertu, et un marteau qui brise les pierres, c'est-à-dire, les cœurs les plus durs : «Numquid non verba mea snnt quasi ignis, dlcit Dominus, et quasi maliens conterens petram? » (i)

Ecoutons encore ce que dit, à ce sujet, l'auteur de l'Ouvrage imparfait : « Omnia verba divina, quamvis rustica sint et incomposita, vivasunt, quoniam intus habent veritatemDei,et ideo vivificant audientem. Omnia autem verba sœcularia, quoniam non habent in se virtutem DeJ,, quamvis sint composita et ingeniosa, mortua sunt; propterea nec audientem salvant (2). Ainsi la parole de Dieu, bien que simple et populaire, est par elle-même vivante et communique la vie à celui qui l'écoute, car elle porte en soi la vertu de Dieu qui persuade et touche les cœurs. Toutes les autres paroles du siècle, si élégantes et si exquises soient-elles, se trouvant dépourvues de la vertu divine, parce que Dieu n'y prête point son concours, ne sont que des paroles mortes et par conséquent stériles. D'après un autre savant auteur, si l'on présente la parole de Dieu dans sa simplicité et sans ornements, elle transperce les cœurs, mais au contraire, si on la couvre de fleurs, elle devient impuissante comme une épée dans le fourreau : Gladius ferire nequit, nisi sit nudus; nam intra vaginam constitutus, quantumvis sit acutus, non vulnerabit; ita verbum Dei, ut impiorum corda vulneret, nudum esse débet sine figurarum ornamento, aut vanœ eloquentiœ floribus (3).

Le Père Bandiera affirme en outre que les Saints Pères ont employé un style fleuri. — Je réponds que nous n'avons pas entendu les sermons de ces Pères, ni constaté le genre adopté par eux dans leurs prédications. Ce que nous lisons n'est autre chose que leurs sermons écrits; or, les discours ainsi rédigés par écrit comportent généralement une certaine élégance, même de la part de ceux qui les ont prêches auparavant de la manière la plus simple et la plus populaire. C'est précisément ce que fait remarquer Muratori au sujet de saint Ambroise. « Il est vrai, dit-il, que saint Ambroise s'exprime bien souvent d'une manière peu populaire, mais nous n'avons pas ses sermons tels qu'il les adressait au peuple. Il a réduit en traités ou en livres les enseignements qu'il avait donnés du haut de la chaire, et il y a ajouté divers ornements, en sorte qu'on ne peut plus y voir la forme primitive de ses discours populaires. » Du reste, poursuit Muratori, les plus illustres Pères de l'Église, tels que saint Basile, saint Augustin, saint Jean Chrysostome, saint Grégoire de Nysse, saint Grégoire le Grand, saint Maxime et saint Gaudence, employaient, dans leurs prédications au peuple, le langage populaire de préférence à l'éloquence sublime. En fait, c'est ce qui ressort clairement de la lecture de leurs sermons proprement dits, et de ce qu'ils ont écrit dans leurs autres ouvrages. Ecoutons comment saint Jean Chrysostome parle des prédications ornées d'expressions pompeuses, et de périodes bien arrondies : « Hœc nos patimur, verborum fucos conquœrentes et compositiones elegantum, ut delectemus, non prosimus. Consideramus quomodo videamur admirabiles, non quomodo mores componamus » (4), Et il ajoute que celui qui agit de la sorte mérite d'être appelé : Miser et infelix proditor. Saint Augustin dit également : <c Non nos tonantia et poe-

1. Jér. xxui, 29. — 2. Hom, 46. — $. Mansi. Biblioth. mor. tr. 8;, dise. 11. — 4. Hom. 38. ad pop. Anl.

tica verba proferimus, nec eloquentia utimur sœculari sermone fucata ; sed prœdicamus Christum crucinxum. »

Le vénérable Jean d'Avila disait : « Le prédicateur doit monter en chaire avec une telle soif du salut des âmes, qu'il veuille et espère, avec le secours du ciel, gagner à Dieu toutes les personnes venues pour entendre son sermon. » A cette même fin, selon saint Grégoire, l'orateur doit s'abaisser et se faire petit, de manière à se mettre complètement à la portée des faibles intelligences qui l'écoutent : Débet ad infirmitatem audientium semetipsum contrahendo, descendere, ne, dum parvis sublimia, et idcirco non profutura, loquitur, se magis curet ostendere, quant auditoribus prodesse (i).

Tel est aussi le langage de Muratori. « Lorsque le prédicateur, dit-il, s'adresse à des ignorants, il doit s'imaginer qu'il est comme l'un d'entre eux, et qu'il s'agit de leur enseigner ou de leur persuader quelque chose ; il est donc tenu de choisir les expressions les plus populaires et les plus simples, afin de proportionner son langage à la grossière intelligence de son auditoire. Ses raisonnements doivent être familiers ; sa manière, concise, et il doit procéder parfois par demandes et par réponses. Pour de tels sermons, conclut notre auteur, l'art consiste à trouver les formes et les figures qui font ordinairement plus d'impression dans le langage usuel. »

Nous lisons dans saint Grégoire qu'il estimait indigne d'un orateur sacré de s'astreindre aux règles de la grammaire (nous dirions aujourd'hui de l'Académie), et que pour lui, dans ses prédications, il n'avait cure d'encourir la note d'ignorant à cause de sa diction entachée même de barbarismes. Non barbarismi confusionem devito ; situs modusque prœpositlonum casusque servare contemno ; quia indignum vehementer existimo, ut verba cœlestis oraculi restringam sub regulis Donati (2).

Saint Augustin, commentant ce texte de David : « Non est occultatum os meum a te, quod fecisti in occulto », et réfléchissant que l'expression os pouvait signifier ou la bouche ou un os, alors que le Prophète a voulu seulement l'employer dans ce second sens, n'hésita pas d'écrire ossum, aimant mieux, dit-il, être censuré parles grammairiens, que de ne pas être compris du peuple. Habeo in abscondito quoddam ossum. Sic potius loquamur : melius est ut reprehendant nos grammatici, quam non intelligant populi(j). C'est ainsi que les saints ont tenu compte de l'élégance du style, lorsqu'ils parlaient au peuple. Ailleurs, saint Augustin nous recommande en général de donner dans nos prédications des choses, et non des mots : In ipso sermone, malit rébus placere, quam verbis ; nec doctor verbis serviat sed verba doctori (4). Excellent avis! Nous ne devons certes pas être esclaves des mots, au risque de ne pas être compris, mais ce sont les mots qui doivent nous servira faire comprendre facilement notre pensée, et à toucher les cœurs de ceux qui nous écoutent. Voilà ce que c'est que rompre le pain aux petits, comme parle le prophète : Parvuli petierunt panem, et non erat qui f rang eret eis (5). Et c'est la raison pour laquelle les sermons de mission et de retraite produisent tant de fruits, car alors on rompt vraiment en morceaux le pain de la parole de Dieu.

1. Mor. 1. 20, c. 2. — 2. Ep. ad Leand., in expos. Job. — 3. In ps. 138, n. 20. — 4. De doctri chr. 1 4, c. 28. n. 64. — 5. Thren. IV. 4.

III. — Mais, dira quelqu'un, voudriez-vous donc que toutes les prédications fussent des sermons de mission ? — Je demanderai d'abord ce que l'on entend par sermons de mission? Serait-ce peut-être des sermons en langue triviale, sans ordre et sans art? Non, les expressions triviales ne sont nullement nécessaires; elles ne conviennent pas même aux discours familiers, à plus forte raison seraient-elles déplacées dans un sermon. Quant à l'ordre, il est nécessaire dans tous les sermons. Il en est de même de l'art oratoire, et l'on doit savoir user à propos des tropes et des figures; aussi, et Votre Révérence l'aura sans doute remarqué, dans mon livre d'exercices pour les prêtres, à la troisième partie qui traite de la manière de prêcher en mission, j'ai mis, pour l'instruction de nos jeunes gens, un résumé substantiel de la rhétorique. Même dans l'éloquence populaire, dit Muratori, les préceptes de la rhétorique trouvent leur application, pourvu que le prédicateur s'en serve non pas pour s'attirer des louanges et flatter sa vanité, mais pour porter ses auditeurs à embrasser une vie chrétienne. On doit donc, ajoute Muratori, user de l'art oratoire, mais ne pas en faire parade.

Nul doute que les sermons de mission doivent être plus dégagés et moins chargés de citations latines. Quelques jeunes missionnaires s'appliquent à rechercher force textes de l'Ecriture et de longs passages des Saints Pères, pour les entasser ensuite les uns sur les autres dans leurs sermons. Mais à quoi bon tout ce latin pour les pauvres gens qui ne le comprennent pas ? Assurément les textes de l'Ecriture sont utiles pour donner du poids aux paroles du prédicateur, mais seulement quand ils sont en petit nombre et qu'on les explique bien, selon la capacité des auditeurs. Mieux vaut présenter un seul texte, en faisant parfaitement ressortir sa force et en tirant la moralité qu'il comporte, que d'en donner un grand nombre simplement groupés ensemble. Il est également avantageux de citer quelque sentence des Saints Pères, mais qu'elle soit exprimée en peu de mots, avec onction et d'une manière frappante. Que l'on examine les sermons de mission du vénérable Père Paul Segneri (il est, de l'aveu de tous, un grand maître dans l'art de prêcher), et l'on verra combien les textes latins y sont clairsemés, tandis qu'abondent les réflexions pratiques et les applications morales.

La manière de parler dans les missions doit certainement être la plus simple et la plus populaire, afin d'éclairer et de toucher le petit peuple dans le genre qui lui est propre. Il faut que le style soit tout morcelé, et les périodes, concises, de telle sorte que, si on a pas entendu ou compris la phrase précédente, on puisse comprendre celle qui suit, et que, si l'on arrive au milieu du sermon, on soit aussitôt au courant de ce que dit le prédicateur. Or, avec des discours parfaitement enchaînés, il est difficile d'obtenir ce résultat chez des gens illettrés, car ceux-ci viennent-ils à ne pas entendre la première phrase, ils ne comprendront plus ni la seconde ni la troisième. En outre, comme le fait remarquer avec raison Muratori, pour obtenir du peuple une attention soutenue, il est très utile de recourir souvent aux interrogations, en se servant de la figure appelée antiphore ou subjection, figure par laquelle l'orateur se pose des questions auxquelles il répond luimême.

Quant à la déclamation, on doit proscrire le ton uniforme et emphatique

des panégyristes. Qu'on évite également de parler sans cesse sur un ton violent et forcé, comme le font certains missionnaires, au risque de se rompre une veine dans la poitrine, ou de gagner au moins une extinction de voix. Cela, du reste, ne fait que fatiguer inutilement les auditeurs, car ce qui excite et concilie l'attention du peuple, c'est de parler et tantôt en élevant la voix tantôt en l'abaissant, mais sans excès ni brusquerie, tantôt en faisant une exclamation d'une certaine longueur ettantôt en faisant une pause, pour reprendre ensuite sur un autre ton, etc. Ces diverses inflexions de voix et cette variété de procédés maintiennent l'auditoire toujours attentif.

En outre, dans les sermons de mission, jamais on ne doit omettre l'acte de contrition, qui en est bien la partie la plus importante. En effet, ces sermons auront produit peu de fruit, si les auditeurs ne restent pas pénétrés de componction, et ne sont pas résolus à changer de vie, ce qui est précisément le résultat qu'on veut obtenir en faisant l'acte de contrition. Il faut même répéter plusieurs fois c et acte, mais en donnant chaque fois un motif particulier, afin que le peuple puise sa douleur dans la force des raisons et non dans les inflexions de voix. Dans l'acte de bon propos qui accompagne la contrition, on suggérera au peuple d'une manière spéciale la résolution de fuir les occasions mauvaises et d'invoquer dans les tentations le secours de Jésus et de Marie. A la fin du sermon, on fera également demander quelque grâce à la divine Mère, par exemple, le pardon des péchés, le don de la persévérance, et autres giâces semblables. Ces remarques, du reste, concernent les sermons de mission; mais j'ai voulu les consigner ici, parce qu'elles peuvent être utiles à quelques missionnaires.

IV. — Quant aux sermons de carême et à ceux des dimanches, il est certain qu'ils doivent quelque peu différer des sermons de mission. Toutefois, revenant ici à notre question, je répète avec Muratori : Etant donné un auditoire composé de gens instruits et d'ignorants, tous les sermons doivent être simples et populaires, si on veut en retirer, non un succès frivole, mais un fruit réel, je veux dire, amener les auditeurs de la chaire au tribunal de la pénitence. Je me souviens qu'à Naples, un grand missionnaire prêchant dans ce genre simple, on voyait non seulement l'église remplie de monde, mais encore les confessionnaux assiégés d'une foule de pénitents qui, après le sermon, couraient se confesser. Parlant des églises où se rend le peuple, soit dans les campagnes, soit dans les villes, le même Muratori affirme que c'est une obligation pour le prédicateur de choisir le style le plus populaire, et même le plus commun, afin de se proportionner à la faible intelligence de ses pauvres gens. Je connais des populations entières, sanctifiées par des sermons de carême ainsi prêches dans le genre simple et populaire.

Mais quelle pitié de voir qu'il se fait chaque année, dans les campagnes,tant de sermons de carême, et tout cela en pure perte. En effet, au début les pauvres villageois viennent au sermon, mais après avoir écouté le prédicateur réciter sa leçon, inintelligible pour eux, voyant qu'ils n'en retirent aucune utilité ilsfinissentpar ne plus venir,disant, selon leur coutume, que le prédicateur parle latin. Si ces prédicateurs qui parcourent les campagnes ne veulent pas modifiei les sermons qu'ils ont rédigés dans un style élevé, je les prierai de vouloir au moins, vers les dernières semaines du carême, donner au peuple des

exercices spirituels en forme de mission, et cela, sur le soir, quand on rentre des champs; car le matin, spécialement les jours de travail, les pauvres ouvriers sont dans l'impossibilité de se rendre à l'église à l'heure habituelle du sermon. J'affirme que ces exercices, prêches dans le genre simple, produiront plus de fruits que ne le feraient cent carêmes ordinaires.

Mais ici, il en est qui vont s'excuser, en disant qu'ils sont des prédicateurs et non des missionnaires. Peut-être même se refuseront-ils à donner ces exercices, dans la crainte de nuire à leur réputation, ou de passer pour des prédicateurs de bas étage, car, à n'en pas douter, dans ces exercices il faut absolument employer un style tout à fait populaire et commun, autrement on prêcherait en pure perte. Mais j'ai été consolé, en apprenant que non seulement des prêtres, mais encore des religieux, ont l'habitude de donner ces exercices au peuple pendant le carême, et cela au grand profit des âmes.

Pour parler maintenant des sermons du dimanche, quel bien ne produiraientils pas généralement, si On les prêchait toujours à l'apostolique ! Je vais plus loin. ANaples, chaque jour le Saint-Sacrement est exposé dans diverses églises, spécialement dans celles où se font les prières des Quarante- Heures, et, à cette occasion, accourent quantité de personnes appartenant pour la plupart à la basse classe ; or, quel bien ne résulterait-il pas des sermons qui se font alors, si l'on prêchait d'une manière populaire, en enseignant aux fidèles la manière de faire la préparation et l'action de grâces pour la Communion, de visiter le Saint-Sacrement, de s'adonnera l'oraison mentale, d'assister à la messe en méditant la Passion de Jésus-Christ, de pratiquer la vertu, et autres choses • semblables! Mais est-ce là ce qui se fait? Le plus souvent on ne prêche que des sermons relevés et de style fleuri, qui échappent à la plupart des auditeurs. Un jour, un prédicateur priait le vénérable Jean d'Avila de lui indiquer une bonne règle pour la prédication. La meilleure règle pour bien prêcher, lui fut-il répondu, c'est d'aimer beaucoup Jésus-Christ. Cette réponse était pleine de sagesse, car celui qui aime beaucoup Jésus-Christ monte en chaire non pour s'attirer des louanges, mais uniquement pour gagner des âmes à Dieu. Saint Thomas de Villeneuve disait que pour convertir les pécheurs, il faut les frapper au cœur avec des traits embrasés d'amour divin. Mais quels traits enflammés peuvent bien sortir d'un cœur de glace, comme est celui d'un prédicateur qui parle pour acquérir de la réputation?

Est-ce à dire que celui qui prêche avec élégance n'aime point Jésus- Christ? Je ne veux point l'affirmer, mais, ce que je sais, c'est que les saints n'ont point prêché de la sorte. J'ai lu la vie de beaucoup de saints prédicateurs, or je n'ai jamais vu qu'on en loue un seul pour avoir parlé d'une manière élevée et fleurie ; j'ai au contraire remarqué qu'il en est plusieurs dont on fait particulièrement l'éloge pour avoir prêché dans le genre simple et populaire. Telle est, en effet, la manière de prêcher que l'apôtre saint Paul recommandait par son propre exemple, comme il l'a déclaré lui-même : Et sermo métis, et prœdicatio mea, non in persuasibilibus humance sapientiœ verbis, sed in ostensione spiritus et virtutis (i). Dans mes discours voulait-il dire, je n'ai point cherché à étaler les ornements de l'éloquence

i. I Cor. ii, 4.

humaine, comme le font les orateurs profanes ; j'ai voulu faire comprendre clairement aux peuples les vérités de la foi. Hœc fuit demonsiratio Apostolorum, fait remarquer Cornélius à Lapide sur ce texte de l'Apôtre, ostendere Spiritum eructantem arcana divina, ita ut cernèrent auditores Spiriturn Sanctum per os eorum loqui.

Il est écrit dans la vie de saint Thomas d'Aquin : « Dans ses discours, il se mettait à la portée de ses auditeurs, abaissant pour cela le vol de son génie, et leur proposant des sujets plus propres à enflammer les cœurs qu'à nourrir l'esprit. Dans ce but, il n'employait que les expressions les plus communes et les plus usitées, et il avait coutume de dire : * Tarn apertus débet esse sermo docentis, ut ab intelllgentia sua nullos, quamvis imperitos, excludat. »

Saint Vincent Ferrier, comme le rapporte l'auteur de sa vie, composait ses sermons non sur des livres écrits avec art, mais au pied du crucifix; c'est là qu'il puisait son éloquence.

Le Père Bartoli, auteur de la vie de saint Ignace de Loyola, s'exprime ainsi au sujet de ce dernier : « Là, où les autres entouraient d'ornements la parole de Dieu, lui, en la dépouillant, la faisait apparaître grande et belle; en effet, il avait cela de particulier, qu'il réduisait comme à nu les vérités et les montrait en elles-mêmes, telles qu'elles sont réellement. » Aussi, comm e le rapporte le Père Bartoli, les savants qui entendaient ses discours avaient coutume de dire que, dans sa bouche, la parole de Dieu avait son véritable poids. Telle était aussi la manière de prêcher de saint Philippe de Néri, et comme je l'ai déjà fait remarquer plus haut, ce saint enjoignit aux membres de sa congrégation de ne traiter dans leurs sermons que des sujets faciles et populaires; et lorsqu'il les entendait parler de choses relevées ou curieuses, il les faisait descendre de chaire.

On a écrit également de saint François de Sales, qu'il proportionnait ses sermons à l'intelligence de ses auditeurs les plus grossiers. On connaît ce qui advint un jour à l'évêque de Belley. Ce prélat, ayant été invité par le saint à prêcher, prononça un discours très élégant et fort fleuri. Les auditeurs lui prodiguaient force louanges, mais saint François se taisait. Le prélat, étonné de ce silence, demanda enfin au saint comment il avait goûté son sermon, et il en reçut cette réponse : « Vous ave\ plu à tous vos auditeurs, excepté à un seul. » Quelque temps après, l'évêque de Belley fut de nouveau invité à prêcher. Mais ayant parfaitement compris que son premier discours, à cause de son style trop fleuri, n'avait pas été du goût du saint, il prêcha cette seconde fois d'une manière toute simple et toute pratique. Alors saint François lui déclara que ce second discours l'avait complètement satisfait. Dans une autre circonstance, le saint lui adressa ces paroles : « Un sermon est excellent, quand les auditeurs, après l'avoir entendu, se retirent muets en se regardant sans échanger un mot, et qu'au lieu de louer le prédicateur, ils pensent à la nécessité où ils sont de changer de vie. » Ce qu'il enseignait, il le mettait aussi en pratique. Parlant à Paris, devant un auditoire composé de princes, d'évêques et de cardinaux, le saint, dit son historien, prêchait cependant toujours avec fermeté et simplicité, ne cherchant pas à se faire la réputation d'un orateur éloquent, mais bien à gagner des âmes à Dieu, Aussi

saint François de Sales pouvait-il écrire lui-même de Paris à une religieuse de son ordre : « La veille de Noël, j'ai prêché devant la reine, dans l'église des Capucines, mais je vous assure que devant tant de princes et de princesses, je n'ai pas prêché avec plus de distinction que je ne le fais dans notre pauvre et humble Visitation d'Annecy. » Mais, comme il prêchait du fond de son cœur, pour attirer les âmes à Dieu, ses discours, alors même qu'ils manquaient de tout ornement, produisaient un bien immense, comme le déclarait Madame de Montpensier : « Les autres prédicateurs, dans leurs sermons, semblent planer dans les airs, mais Monseigneur de Genève fond sur sa proie ; orateur du saint amour, il assiège aussitôt le cœur et s'en rend maître. » Je citerai plus loin ce que le saint a écrit dans une lettre touchant la manière de prêcher, et ce qu'il pensait des prédicateurs qui chargent leurs sermons de vains ornements.

Saint Vincent de Paul, lisons-nous dans sa vie, non seulement prêchait d'une manière simple, mais de plus, il exigeait de ses sujets, avant tout autre chose, qu'Us fissent aux ordinands des sermons et des discours dans un style simple et familier : car, disait-il, ce n'est point par le faste des expressions qu'on travaille efficacement au salut des âmes, mais bien par la simplicité et l'humilité, lesquelles disposent les cœurs à la grâce de Dieu. A ce sujet, il avait coutume de rappeler l'exemple de Jésus-Christ, lequel, pouvant expliquer les mystères divins d'une manière proportionnée à leur sublimité, puisqu'il était la sagesse du Père Eternel, s'était néanmoins servi d'expressions et de similitudes très vulgaires, pour se mettre à la portée du peuple, et nous laisser le vrai modèle à suivre dans l'explication delà parole de Dieu.

On rapporte également de saint-François Régis, qu'il exposait les vérités de la foi avec une telle clarté et une si grande simplicité, qu'il les rendait accessibles aux esprits les plus bornés. Nous donnerons plus loin certains détails sur sa manière de prêcher.

Pour parler d'autres saints prédicateurs, tout le monde connaît, relativement au point qui nous occupe, l'histoire du père Tauler, dominicain. Au début, il ne faisait que des sermons d'un genre fort relevé, mais dans la suite, ramené à une vie plus parfaite par le mendiant que Dieu lui envoya pour directeur, il s'abstint de prêcher pendant plusieurs années. Lorsque, sur l'ordre du mendiant, il reparut en chaire, il abandonna complètement le style sublime pour embrasser le genre populaire. On raconte que lors du premier discours qu'il prêcha de la sorte, l'auditoire éprouva une telle impression, que plusieurs personnes s'évanouirent dans l'église.

Le vénérable Jean d'Avila s'exprimait si simplement dans ses sermons que quelques personnes le regardaient comme un ignorant; si bien, qu'un jour où le saint devait prêcher, un savant dont la conscience était en mauvais état dit à quelqu'un : « Allons entendre cet ignorant. » Cependant la grâce de Dieu le toucha dans ce sermon et lui fit changer de vie. Ecoutons maintenant quel était, au témoignage de l'auteur de sa vie, le sentiment de ce grand serviteur de Dieu: « Si le prédicateur, disait-il, ne fait pas son devoir, s'il vise à flatter les oreilles de ses auditeurs plutôt qu'à toucher leurs cœurs, s'il se met plus en quête de belles paroles que de résultats sérieux, si enfin, par

une recherche excessive dans ses conceptions, il se prêche lui-même plutôt qu'il ne prêche Jésus-Christ, il est évident qu'il marche à sa perte, agit en traître, et fait preuve d'une prodigieuse perversité. »

Le père Louis Lanusa, le père Paul Segneri le jeune et bien d'autres serviteurs de Dieu, pensaient et agissaient de même, comme on peut le voir dans leur vie, mais, pour abréger, je les passe sous silence.

On voit par là quel compte auront à rendre à Dieu ces prédicateurs qui se prêchent eux-mêmes au lieu de prêcher Jésus-Christ, et aussi quelle responsabilité encourent les supérieurs qui les autorisent à prêcher. Pour moi, entendant un jour un jeune prêtre de notre congrégation prêcher dans un style élevé, je le fis descendre de chaire en plein sermon. Mais, que ces prédicateurs frivoles en soient bien convaincus, si leurs supérieurs ne les mortifient point, Dieu ne laissera pas de les châtier; car le ministre de la parole de Dieu est tenu de procurer le bien de chacun de ses auditeurs, puisque, dans la chaire, il remplit l'office d'ambassadeur de Jésus-Christ, ainsi que le déclare l'apôtre en parlant de tous les prêtres : Dédit nobls ministerium reconciliatlonis... et po suit in nobis verbum reconciliationis. Pro Christo ergo légations fungimur, tamquain Deo exhortante per nos. (i) Ainsi, en chaire, le prédicateur tient la place de Jésus-Christ, et c'est de la part de Jésus-Christ qu'il s'adresse aux pécheurs, pour les inviter à rentrer en grâce avec Dieu. Or, comme le remarque Jean d'Avila dans une de ses lettres, si un roi chargeait un de ses vassaux de demander pour sa royale personne la main d'une jeune fille, et que l'ambassadeur la demandât pour lui-même, ne serait-il pas un traître? Telle est précisément, ajoute le vénérable, la conduite de ce prédicateur, qui, au lieu de s'occuper de la conversion des pécheurs pour laquelle Dieu l'a envoyé, ne recherche que sa propre gloire, et rend ainsi inutile la parole de Dieu, l'altérant à tel point qu'elle ne produit plus de fruits de salut. Et saint Jean Chrysostome ne s'élève-t-il pas aussi contre celui qui prêche avec vanité, lorsqu'il l'appelle : Miser et infelix proditor ! (2).

Orner un sermon de pensées relevées et de locutions choisies pour s'en faire gloire, au détriment de la simplicité évangélique, c'est là précisément corrompre la parole de Dieu, abus dont se gardait l'apôtre comme il l'écrivait aux Corinthiens: Non enim sumus, sicut plurimi, adultérantes verbum Dei ; sed ex sinceritate, sed sicut ex Deo, coram Deo, in Christo loquimur. (3) Sur quoi saint Grégoire fait la remarque suivante : Adulterari verbum Dei est ex eo, non spirituales fructus, sed adulterinos fœtus quœrere laudis humanœ. (4) Les adultères ne se soucient nullement d'avoir des enfants, bien plus, ils redoutent d'en avoir ; ce qu'ils cherchent uniquement, c'est leur propre satisfaction. Ainsi en est-il de ces beaux diseurs qui, dans leurs prédications, ne se proposent pas comme but principal de gagner des âmes à Dieu, mais visent surtout à se faire un nom et à s'attirer l'estime des hommes.

Ces prédicateurs doivent craindre que Dieu les chasse loin de lui, selon la menace qu'il profère par la bouche de Jérémie : Pr opter ea, ecce ego ad pro-

1. II. Cor. V. 18. — 2. Hora. r, . ad popul.— j. II. Cor. II, 17. — 4. Mor. 1. 22, c. 17.

phetas, ait Dominus, qui furantur verba mea... Projiciam quîppc vos. (i) Qui sont ceux qui dérobent la parole de Dieu ? Ce sont précisément ceux qui s'en servent pour se faire une réputation de grand orateur, et ravissent à Dieu sa gloire pour l'attribuer à eux-mêmes. Saint François de Sales disait que le prédicateur qui abonde en feuilles, c'est-à-dire en belles paroles et en pensées ingénieuses, court risque d'être taillé et jeté au feu, comme l'arbre stérile dont parle l'Evangile ; car le Seigneur a déclaré à ses disciples, et par eux à tous les prêtres, qu'il les avait choisis pour qu'ils portassent des fruits et des fruits durables. En conséquence, Cornélius à Lapide ne craint point d'affirmer que de tels prédicateurs pèchent mortellement, soit parce qu'ils abusent du ministère de la parole de Dieu pour flatter leur propre vanité, soit parce qu'en prêchant d'une manière relevée et fleurie, ils s'opposent au salut de tant d'âmes qui leur sont confiées, et qui se convertiraient s'ils leur faisaient entendre un langage apostolique : Prœdicator qui sibl plausum quœrit, non conversionem populi, hic damnabitur, tum quia prœdicationis officio ad laudem non Dei, sed suam abusus est, tum quia salutem tôt animarum sibi creditam impedivit et avertit. (2) Le vénérable Jean d'Avila tenait le même langage. Voici ses paroles déjà citées plus haut : « Si le prédicateur ne fait pas son devoir, s'il vise à flatteries oreilles de ses auditeurs plutôt qu'à toucher leurs cœurs, s'il se met plus en quête de belles paroles que de résultats sérieux, si enfin, par une recherche excessive dans ses conceptions, il se prêche lui-même plutôt qu'il ne prêche Jésus-Christ, il est évident qu'il marche à sa perte, agit en traître et fait preuve d'une prodigieuse perversité. »

C'est en vain qu'on dirait : «: Mais, j'ai principalement en vue la gloire de Dieu.» — Celui qui prêche d'une manière relevée et emploie des expressions recherchées, de sorte qu'il n'est point à la portée de tous, s'oppose à la gloire de Dieu, en empêchant la conversion de plusieurs de ses auditeurs ; car, dit fort judicieusement Muratori, le prédicateur est tenu de travailler au salut de chaque particulier, ignorant ou savant, comme s'il n'y en avait pas d'autres >our l'écouter. Par conséquent, si quelque auditeur, pour n'avoir pas compris le sermon, ne se convertit pas, le prédicateur en devra rendre compte à Dieu, comme le Seigneur lui-même le déclare par la bouche d'Ezéchiel : Si dicente me ad impium : morte morieris; non annuntiaveris ei... ipse impius in iniquitate sua morietur, sanguinem autem ejus de manu tua requiram (3). Tous les prédicateurs connaissent ce texte, mais j'ai tenu à le répéter ici, car il en est peu qui s'en inspirent en pratique. A n'en pas douter, ne pas prêcher la parole de Dieu, ou la prêcher tellement défigurée par un style poli, qu'elle ne puisse plus porter les fruits qu'elle eût produits si on l'avait exposée dans toute sa pureté et sa simplicité, c'est absolument la même chose. Saint Bernard dit qu'au jour du jugement les pauvres ignorants se lèveront pour accuser les prédicateurs qui, nourris de leurs aumônes, n'auront point, selon leur devoir, procuré à leurs âmes les remèdes opportuns : Ventent, ventent ante tribunal Christ i ; audietur populorum accusatio, quorum vixere stipendiis, nec diluere peccata (4).

1. Jér. xxiii, jo-j;.— 2. In Luc. vi. 26. — ;. Ezech. m, 18. —4. De vita ctMor. cler.,c. 7.

Il faut bien se persuader que la parole de Dieu altérée par l'élégance étudiée du langage perd son nerf et sa force, en sorte qu'elle ne profite plus ni aux ignorants ni aux savants. Ce n'est pas moi qui parle ainsi, mais saint Prosper, ou si Ton veut, un autre ancien auteur auquel on adonné son nom : Sententiarumvivacitatem sermo ex industriel cultus énervât (i). Il ne fait du reste qu'emprunter cette pensée à saint Paul quia dit : Misit me Ghristus cvangeli\arc, non in sapientia yerbi, ut non evacuetur crux Christi. (2) Texte que saint Jean Chrysostome commente ainsi : Alii externœ sapientiœ operam dabant; ostendit (Apostolus) eam, non solum cruci non opem ferre 5 sed etiam eam exinanirc. Ainsi, l'élévation des pensées et la recherche des expressions dans les sermons, empêchent et réduisent en quelque sorte à néant le bien des âmes, fruit de la rédemption de Jésus-Christ. C'est ce qui faisait dire à saint Augustin : Non prœsumam unquam in sapientia verbi, ne evacuetur crux Christi ; sed, Scripturarum auctoritate contentus, simplicitati obedire potius studeo, quam tumori. (3)

Saint Thomas de Villeneuve, apostrophant quelqu'un de ces auditeurs qui sont en état de péché mortel et qui vont à la recherche de sermons fleuris, s'écrie : O stulte! ardet domus tua, et tu exspectas compositam orationem ? Mais ce reproche s'adresse mieux encore aux prédicateurs qui font de pareils sermons devant un auditoire parmi lequel, vraisemblablement, il y a plusieurs personnes en état de péché. A ces âmes infortunées, il faudrait des coups de tonnerre pour les réveiller de leur léthargie, et des traits de feu pour les transpercer, et on devrait employer pour cela non des paroles empruntées à l'académie, mais des paroles venant du cœur, des paroles inspirées par un véritable désir de les délivrer des mains de Lucifer. Et c'est alors que nous voulons les charmer par de belles phrases et des périodes sonores ! Quand le feu dévore une maison, qu'elle folie ne serait-ce pas, dit le père Mansi, de vouloir l'éteindre avec un peu d'eau de rose achetée à la pharmacie? Lorsque j'entends faire l'éloge de quelqu'un qui prêche avec élégance et qu'on m'assure qu'il a fait beaucoup de bien, je ne puis qu'en rire, en disant que c'est chose impossible. Pourquoi cela? Parce que je sais que Dieu refuse son concours à une semblable prédication. Prœdicatio mea, disait l'Apôtre, non in persuasilibus humanœ sapientiœ verbis, sed in ostensione spiritus et virtutis. (4) Or, à quoi servent toutes nos paroles, si elles ne sont point vivifiées par l'esprit et la vertu de la grâce divine? Hœc verba Apostoli, dit Origène sur le texte cité, quid aliud sibi vohmt, quam non satis esse quod dicimus, ut animas moveat hominum, nisi doctori divinitus adsit cœlestis gratice energia, juxta illud (Ps. LXVII, 12) : Dominas dabit verbum evangeli^antibus virtute multa ? Volontiers, le Seigneur prête son concours à celui qui, rejetant toute vanité, annonce sa parole dans sa nudité et sa simplicité ; et il communique à ses discours force et vertu pour toucher les cœurs des auditeurs. Mais, cette vertu, il la refuse aux discours étudiés et recherchés. Le langage poli et cultivé de la sagesse humaine, dit l'Apôtre dans le texte cité plus haut, énerve la force de la divine parole et dissipe le bien qu'on en pouvait espérer.

1. De pila contcmpl., I. 5, c. 74. — 2. 1 Cor. 1, 17. — 3. Contra Felician, c. 2. — 4. I. Cor. il. 4.

Oh! quel compte redoutable devront rendre à Dieu, au moment de la mort, les prêtres qui prêchent avec vanité ! Dans une de ses révélations sainte Brigitte rapporte qu'elle vit l'âme d'un religieux condamnée à l'enfer pour avoir prêché de la sorte ; et le Seigneur déclara ensuite à la sainte que ce n'est pas lui qui parle par la bouche de ces prédicateurs vaniteux, mais bien le démon.

( S'entretenant un jour avec moi, le père Sparano, ce grand missionnaire dont j'ai déjà parlé, me rapporta un fait terrible. Un prêtre qui s'était adonné à la prédication élégante, se trouvant sur le point de mourir, et éprouvant beaucoup de peine à concevoir quelque douleur de ses péchés, désespérait presque de son salut. Alors le Seigneur, animant les lèvres d'un crucifix qui se trouvait près du moribond, lui adressa, d'une manière sensible pour tous les assistants, les paroles suivantes : «Je te donne le même repentir que tu donnais aux autres quand tu prêchais. »

Mais voici un trait plus terrible encore. On peut le lire dans l'ouvrage du père Gaëtan-Marie de Bergame, capucin, ouvrage intitulé : « L'homme apostolique en chaire. Cet auteur rapporte tenir d'un prédicateur de son ordre le fait suivant, comme lui étant arrivé à lui-même peu d'années auparavant. Jeune encore et amateur des belles lettres, il avait prêché, dans la cathédrale de Brescia un premier sermon tout chargé de vaines fleurs d'éloquence. Quelques années plus tard, il prêcha une seconde fois, mais alors, d'une manière tout apostolique. Comme on lui demandait pourquoi il avait ainsi changé son style, il répondit en ces termes : «J'ai connu un religieux, prédicateur célèbre, que je comptais au nombre de mes amis, et qui, comme moi, cultivait la vaine éloquence. Comme il était sur le point de mourir on ne pouvait l'amener à se confesser. Moi-même, je me rendis près de lui, je l'exhortai avec force; mais le moribond fixa ses regards sur moi sans rien me répondre. Le supérieur eut alors la pensée de porter le saint ciboire dans la cellule de ce religieux, pour le décider ainsi à recevoir les sacrements. A l'arrivée de la sainte Eucharistie, les assistants dirent au malade : « Voici Jésus-Christ qui vient vous offrir le pardon. » Mais lui, de s'écrier aussitôt avec l'accent du désespoir : « C'est là ce Dieu dont j'ai trahi la sainte parole. » Tous alors, nous nous mettons, les uns à supplier le Seigneur d'user de miséricorde, les autres à exhorter le malheureux à se confier en la divine bonté. Mais celui-ci ne fit que répéter plus fort cette exclamation : « C'est là ce Dieu dont j'ai trahi la sainte parole, puis il ajouta : « Il n'y a plus pour moi de miséricorde. » Nous continuons à exciter sa confiance, mais le malade s'écria pour la troisième fois : « C'est là ce Dieu dont j'ai trahi la sainte parole, » et termina en disant : « Par un juste jugement de Dieu, je suis damné. » Aussitôt après il expira. Voilà, conclut le prédicateur, voilà le fait qui m'a porté à corriger ma manière de prêcher.

Quelqu'un rira peut-être de ces faits et de tout ce que j'écris ici, mais je l'attends devant le tribunal de Jésus-Christ. Du reste, je comprends parfaitement qu'il ne faut pas toujours, ni devant toutes espèces d'auditoires, prêcher de la même manière. Là, où l'auditoire est composé uniquement de prêtres % ou d'hommes instruits, le prédicateur doit employer un langage assurément plus cultivé; néanmoins, son discours ne peut cesser d'être simple et fami-

lier, comme s'il s'agissait d'un entretien intime avec des savants, et, par conséquent, sans aucun décor de pensées relevées ou d'expressions recherchées. Autrement, plus le sermon sera fleuri, moins il fera de bien. Quod luxuriat in flore sermonis, dit saint Ambroise, tenuatur et hebetatur in frnetu. (i) La pompe et le luxe que donnent au sermon les fleurs de rhétorique l'empêchent de produire aucun fruit. Selon saint Augustin, le prédicateur qui cherche à plaire à ses auditeurs par son style sublime n'est pas un apôtre qui convertit, mais un orateur qui trompe. On peut donc appliquer à ses auditeurs ce que le saint Docteur dit des Juifs qui, écoutant Jésus-Christ, admiraient sa doctrine, mais ne se convertissaient pas : «Mirabantur et non convertebantur. (2)» — «Très bien, très bien, diront-ils, le sermon était vraiment admirable !» — mais, quant à en retirer leur profit spirituel, ils n'en feront rien. Aussi, saint Jérôme écrivait-il à son cherNépotien de chercher dans ses sermons à provoquer les larmes plutôt que les applaudissements de ses auditeurs : Docente te in ecclesiq, non clamor populi, sed gemitus suscitetur. Lacrymœ auditorum laudes tnce sint. (3) Saint François de Sales exprime la même pensée, d'une manière plus frappante, dans une de ses lettres à un ecclésiastique : « Au sortir du sermon, je ne voudrais pas qu'on dit : Oh quel grand orateur ! quelle mémoire il possède ! quelle science profonde! quelle belle élocution ! Mais je voudrais entendre dire: Oh que la pénitence est belle et nécessaire ! Mon Dieu que vous êtes bon et juste ! et autres choses semblables ; ou que l'auditeur, ayant le cœur saisi, ne pût témoigner de la suffisance du prédicateur, que par l'amendement de sa vie. » (4)

Du reste, le prédicateur qui cultive la belle littérature espère-t-il peut-être, à force de travail, enlever les applaudissements de tous ses auditeurs? Qu'il chasse cette illusion de son esprit. Plusieurs le loueront, plusieurs aussi le critiqueront ; celui-ci censurera telle chose, celui-là, telle autre. Telle est la folie de ces orateurs qui se prêchent eux-mêmes au lieu de prêcher Jésus- Christ ; malgré toutes les fatigues qu'ils s'imposent pour obtenir de vains applaudissements, ils ne les obtiendront pas même de tous ceux qui les écoutent. Au contraire, lorsqu'on prêche Jésus crucifié, le succès accompagne toujours le sermon; car en prêchant de la sorte, on fait plaisir à Dieu, ce qui doit être l'unique fin de toutes nos actions. Ainsi, règle générale, la prédication simple et familière, est de nature, comme le déclare Muratori, à profiter et à plaire même aux esprits cultivés. Car, lorsque le prédicateur s'exprime dans un style élevé et fleuri, ceux qui le comprennent se contentent de goûter et d'admirer son génie, mais ils ne pensent nullement, ou du moins très peu, à leur profit spirituel. Au contraire, si le prédicateur, dans le but d'être utile à tout le monde, distribue simplement la parole de Dieu, les savants eux-mêmes le comblent d'éloges. Ils ne loueront point son talent, mais ils applaudiront au zèle avec lequel, dédaignant toute ostentation de son esprit, il cherche uniquement à faire du bien aux âmes. Voilà la véritable gloire à laquelle doit aspirer l'orateur sacré. Lorsque les personnes instruites désirent tirer quelque profit spirituel d'un sermon, elles recherchent non pas un orateur qui charme leur esprit, mais un prédicateur

1. In Ps. cxvm, S. 12. — 2. In Jo. Tract. 29, n. 2. — 5. Epist ad Nep. — 4. Lettre sur la manière de prêcher, ch. II. a j.

qui guérisse leur cœur. Aussi, quand on prêche des sermons populaires, on voit généralement accourir ignorants et savants, parce que chacun y trouve l'aliment dont il a besoin.

Ssnèque disait que le malade va à la recherche non du médecin qui a un beau parler, mais de celui qui est capable de le guérir. A quoi bon, dirait le malade, me charmer par tes belles paroles, quand il faut employer le fer et le feu pour me rendre la santé. Non quœrit œger medicum eloquentem sed sanantem ? Qtiid oblectas? Aliud agltur : urendus, secandus sum; ad hœc adhibitus es. (i) Aussi saint Bernard disait-il : Illins doctoris libenter vocem audio, qui non sibi plausum, sed mihi planctum moveat. (2)

Je me souviens qu'un homme fort lettré, le célèbre Nicolas Capasso, allait tous les jours entendre le chanoine Gizzio, quand ce dernier prêchait la retraite aux membres de la Congrégation du Saint-Espiit. J'y allais, disait-il, parce que ce serviteur de Dieu annonçait la divine parole avec une simplicité apostolique, autrement, ajoutait-il, si le prédicateur avait employé un langage fleuri, j'y aurais tant trouvé à redire que, pour ne point perdre mon temps, je me serais abstenu d'aller l'entendre.

Du reste, que de charmes la parole de Dieu toute pure et toute simple n'offre-t-elle pas aux savants ! Muratori, dans sa vie du père Paul Segneri le jeune, rapporte que ce prédicateur, tout en s'exprimant de la manière la plus populaire et la plus commune, plaisait tellement à tous, qu'il enlevait les cœurs des gens les plus instruits. On lit de même dans la vie de saint François Régis: «Ses discours étaient simples. Bien qu'il n'eût en vue que d'instruire le bas peuple, les personnes de qualité ainsi que les ecclésiastiques et les religieux de la ville du Puy accouraient avec empressement pour l'entendre, à tel point que, deux ou trois heures avant l'instruction, toutes les places étaient prises. Dans la ville, on entendait dire partout qu'on préférait la sainte simplicité de cet apôtre à l'élégance étudiée des plus habiles prédicateurs. Celui-ci, disait-on, prêche vraimeut Jésus-Christ, et annonce la parole de Dieu telle qu'elle est en elle-même, tandis que les autres se prêchent eux-mêmes et substituent à la divine parole la leur propre, c'està-dire, une parole toute humaine. » Bien remarquable est le fait suivant rapporté aussi dans la vie du saint. Pendant que celui-ci prêchait la mission au Puy, un autre prédicateur prêchait le carême dans la cathédrale. Ce dernier trouvait fort étrange qu'on le laissât pour courir en foule entendre un homme qui, près de lui, pensait-il, n'était qu'un ignorant. 11 alla trouver le Provincial des Jésuites qui faisait alors sa visite dans le collège, et lui représenta que le père Régis, qu'il estimait du reste comme un saint, avait néanmoins une manière de prêcher peu convenable à la dignité de la chaire, et que son style par trop bas et ses réflexions triviales déshonoraient son ministère. Avant de le condamner, répondit le Provincial, si vous voulez, allons tous deux l'entendre. Or, le Provincial fut tellement touché de l'onction avec laquelle le saint expliquait les vérités évangéliques, qu'il ne fit que pleurer durant tout le sermon. En sortant de l'église, il se tourna vers son compagnon et lui dit : « Ah ! plût à Dieu, mon père, que tous les orateurs sacrés