Ep. 75 . — 2. Serm. 59, in Cant

prêchassent de la sorte I Laissons-le prêcher avec sa simplicité apostolique. Là, est le doigt de Dieu. » Le prédicateur lui-même fut tellement touché de ce sermon, qu'au lieu des critiques qu'il avait préméditées, il décerna au saint les éloges les plus justes.

V. — Disons maintenant quelque chose touchant les panégyriques, ainsi que je l'ai promis. Pourquoi, demanderai-je, les panégyriques que l'on fait de nos jours ne produisent-ils aucun fruit ? Que de bien cependant ne procureraient-ils pas, si on les prêchait avec simplicité en exposant les vertus des saints avec de pieuses réflexions, et si Ton cherchait ainsi à engager les fidèles à marcher sur leurs traces ! Telle est bien assurément la raison d'être des panégyriques, tel est le but que poursuivent les maîtres de la vie spirituelle, quand ils recommandent avec tant d'instance la lecture de la vie des saints. A cette même fin, saint Philippe de Néri, comme le rapporte son historien, exhortait vivement ses disciples à raconter la vie ou un trait de la vie de quelque saint, de manière que le fond du sermon restât plus profondément gravé dans l'esprit des auditeurs. Il voulait toutefois que l'on choisît des traits plus propres à inspirer la componction que l'admiration.

Le Père Jean Dielégis, auteur d'un traité sur la manière de composer les panégyriques, dit que si ces panégyriques restent stériles, il faut s'en prendre aux auditeurs, car ceux-ci vont les écouter nullement pour en faire leur profit, mais pour se repaître de pensées curieuses et goûter un langage fleuri. Il eût été plus juste de dire que les plus grands coupables sont les orateurs qui remplissent leurs sermons de subtilités et d'expressions recherchées, afin de s'attirer de vaines louanges, alors que leur unique but devrait être, comme dit le même auteur, de porter les auditeurs à imiter les vertus du saint dont ils font l'éloge. Mais, écoutons ce que Muratori, dans son ouvrage de l'Eloquence populaire, dit des panégyriques modernes. Voici ses paroles : « Oh! c'est ici surtout que les orateurs sacrés prodiguent les perles et les fleurs, et étalent la pompe de leur éloquence. Les panégyriques ont pour but de conduire les auditeurs, par la force des exemples, à la pratique des vertus, mais il est peu d'orateurs qui aient ce souci. Mon Dieu! que de révoltantes exagérations! que de réflexions étranges! en un mot que de sottises ! »

Quel avantage, en effet, recueille-t-on de ces panégyriques que certains littérateurs surchargent de fleurs, de subtilités, de pensées ingénieuses, de piquantes descriptions, d'expressions ronflantes et inintelligibles à la plupart des auditeurs, de périodes contournées et si longues que, pour en saisir la conclusion, un savant lui-même doit y apporter toute l'application de son esprit? Toutes ces choses sont à peine séantes dans un discours académique, où l'orateur ne se propose que sa propre gloire. O Dieu ! qu'il est déplorable de voir un ministre de Jésus-Christ perdre plusieurs mois de temps et de travail (un de ces orateurs, il est maintenant dans l'éternité, déclarait que, pour composer un panégyrique, il ne lui fallait pas moins de six mois) et cela pourquoi? Pour tourner des périodes et assembler des fleurs et des feuilles! Et puis, quel avantage en revient-il à l'orateur lai-même et à ses auditeurs? Le premier ne recueille qu'un peu de fumée. Quant aux auditeurs, ils n'en retirent rien ou presque rien, parce qu'ils ne comprennent pas

le discours, ou bien, s'ils le comprennent, ils perdent leur temps à goûter la vaine harmonie des mots ainsi que la subtilité des pensées ingénieuses. Plusieurs personnes dignes de foi m'ont certifié que l'orateur dont nous venons de parler, et qui mettait, selon ses propres paroles, plus de six mois à la composition d'un panégyrique, se trouvant sur le point de mourir, donna l'ordre de brûler tous ses écrits. On m'a dit encore que, de son vivant, ce prédicateur entendant un jour faire réloge de ses panégyriques, répondit tout effrayé : « Hélas, ce sont ces discours-là qui un jour me feront condamner! »

Dans un autre de ses ouvrages, De la charité chrétienne, Muratori s'exprime ainsi: « A quoi bon tant de panégyriques qui se réduisent trop souvent à une vaine parade d'esprit et à des subtilités enfantées par des cervelles creuses, et inintelligibles à la majeure partie du peuple. » Il ajoute ensuite : «Si l'on veut que le panégyrique soit profitable, qu'on le fasse avec cette éloquence simple et populaire qui instruit et touche autant les savants que les ignorants; mais parfois, ce genre d'éloquence n'est pas assez connu de celui qui pense en savoir plus que les autres. » Plaise à Dieu qu'on abolisse dans l'Eglise ces panégyriques pleins de vent, et qu'on leur en substitue d'autres, faits dans le genre familier et simple que recommande cet auteur, homme tout à la fois éminent et par sa piété et par sa science.

Avant de terminer, il me faut répondre au sentiment exprimé par Votre Révérence, à savoir que, l'une des principales qualités du discours, c'est de plaire, et que par conséquent, devant un auditoire où se trouvent des hommes instruits, il convient alors, pour les tenir sous le charme, de parler en des termes choisis.

Je ne veux point, mon Père, vous répondre moi-même, mais saint François de Sales, dans sa Lettre déjà citée sur la manière de prêcher, vous répond pour moi. Voici d'abord comment il confirme tout ce que nous avons dit plus haut : « Les longues périodes, les expressions soignées, les gestes affectés et choses semblables sont la peste de la prédication. L'artifice le plus utile et le plus beau est de n'avoir aucun artifice. Il faut que nos paroles soient enflammées du véritable amour et qu'elles partent plus du cœur que de la bouche. Le cœur parle au cœur, la langue ne parle qu'aux oreilles. La composition du discours doit être naturelle, sans vains ornements ni paroles affectées. Nos anciens Pères et tous ceux qui ont fait du bien aux âmes, se sont abstenus d'employer un langage trop élégant ou chargé d'ornements mondains. C'est qu'ils parlaient cœur à cœur, comme de bons pères à leurs enfants. Le but du prédicateur est de convertir les pécheurs et de perfectionner les justes. Aussi, quand il se trouve en chaire, doit-il se dire intérieurement : « Ego veni ut isti vitam habeant et abundantius habeant ». (i) Parlant ensuite de l'art de plaire qui nous occupe, le saint s'exprime en ces termes : « Beaucoup prétendent, je le sais, que le prédicateur doit plaire ; mais quant à moi, je distingue, et je dis : il y a une délectation qui est la conséquence des vérités que l'on prêche et de l'émotion que ressent l'auditoire. Car, qu'elle est l'âme assez insensible pour n'entendre pas

i. Manière de piocher, ch. 5, a 1-4, ch. 2, a 2.

avec un extrême plaisir comment on se dirige vers le ciel, comment on parvient au paradis, et combien Dieu nous aime? Pour procurer cette délectation on doit mettre tous ses soins à instruire et à émouvoir. Mais il y a une autre sorte de délectation qui, bien souvent, est un obstacle à l'enseignement et à l'émotion: c'est un certain charme et un certain chatouillement de l'oreille, lequel provient d'une certaine élégance profane, de quelques traits piquants, d'une disposition de mots toute artificielle. Quant à cette manière de plaire, je le dis avec conviction, un prédicateur ne doit pas en user, car elle est le propre des orateurs du monde, des charlatans et des courtisans qui la cultivent. Celui qui prêche de la sorte, ne prêche pas Jésus crucifié, mais il se prêche lui-même. Saint Paul abhorre les prédicateurs prurientes auribus, c'est-à-dire ceux qui veulent plaire à leurs auditeurs» (i). Tel est le langage de saint François de Sales. Or, il est à remarquer que ses enseignements ont été loués et approuvés d'une manière particulière par la sainte Eglise, laquelle, dans l'oraison de l'office du saint, nous fait prier, afin que, les prenant pour règle de notre conduite, n^us méritions d'obtenir la vie éternelle : « Concède propitius ut, ej'us dirigentibus monitis... œterna gaudia consequamur (*). Le savant théologien Habert, parlant aussi de la manière dont les ministres de l'Evangile doivent prêcher, dit également : « Evangelii minister delectabit, si sit sermonis apti, facills ac perspicui. » Le prédicateur doit donc s'efforcer de plaire par un langage clair, simple et intelligible à chacun de ceux qui l'écoutent. Alors, comme le dit saint François de Sales, les auditeurs trouveront du plaisir à entendre les vérités éternelles et les maximes de l'Evangile; ils apprendront volontiers ce qu'ils doivent faire ou éviter pour se sauver; enfin ils se réjouiront de se sentir pénétrés de componction, animés de confiance et enflammés de l'amour de Dieu. D'après saint Augustin, si les plaisirs des sens sont agréables, il est bien plus doux de connaître la vérité, voilà pourquoi, ajoute-t-il, l'âme ne désire rien tant que de connaître le vrai : « Qiiid enim fort lus desiderat anima, quam veritatem ? » (2) Ce que saint François de Sales confirme en ces termes : « La vérité est l'objet de notre entendement, qui a par conséquent tout son contentement à connaître la vérité des choses ; et selon que les vérités sont plus excellentes, notre entendement s'y applique plus délicieusement. Voilà pourquoi les anciens philosophes quittèrent les richesses, les honneurs et les plaisirs, pour contempler les vérités de la nature. Et Aristote proclame que la félicité de l'homme consiste dans la sagesse qui est la connaissance des vérités éminentes » (3). Le saint en conclut que lame ne peut avoir de plus grande jouissance que de connaître les vérités de la foi ; d'autant plus que cette connaissance ne nous est pas seulement agréable, mais encore souverainement utile, puisque c'est d'elle que dépend tout notre bonheur dans le temps et dans l'éterlnité. Oui, dit encore saint Antonin, le prédicateur doit plaire à ses auditeurs, mais dans quel but? Afin que ceux-ci, entraînés par le sermon, se décident à mettre en pratique ce qu'ils ont entendu : « Ut sic moveat affectum ut flec-

1. Manière de prê.her. oh. a. a. ;. — 2. In J oan. Tract. 26, n. 5 . — 9. Amour de Dieu, L. j, ch. 9.

(*) Nous sommes heureux de pouvoir faire la même remarque au sujet des enseignements de saint Alphonse jui-même, puisque dans l'oraison de l'office de ce saint docteur, l'Eglise nous fait également prier : ut cjus aslutaribus monitis cdocti, et cxcmplis roborati ad te (Deum) pervenire féliciter valeamus.

tat scllicet, ut auditor,amando quce dicta sunt, velit ea implere.» (i)La ruine de l'Eglise, dit de son côté saint Jean Chrysostôme, c'est que les prédicateurs se préoccupent non pas d'exciter leurs auditeurs à la componction, mais de les charmer par une belle diction, comme si les fidèles venaient pour entendre un grand artiste .exécuter en chaire un ravissant morceau de musique : « Subvertit ecclesias, quod et vos non quœritis sermonem qui compungere possit, sed qui oblectet, quasi cantores audientes. Et idem sit ac si pater, videns puerum œgrotum, illi, qucecumque oblectent, porrigat ; talem non dixerim patrem. Hoc etiam nobis accidit : flosculos verborum sectamur, ut oblectemus, non ut compungamus, et laudibus obtentis abeamus ». (2) Ces paroles sont claires, et Votre Révérence entend parfaitement le latin ; il n'est donc pas nécessaire que je les explique. Oui, mon révérend Père, on compte plusieurs prédicateurs qui charment par l'élégance et la pompe de leur parole, et qui ne manquent pas d'attirer de nombreux auditeurs ; mais je voudrais bien savoir combien parmi ces derniers, après avoir savouré ces sermons tout ornés de fleurs, sortent de l'église, la contrition au cœur, et changent ensuite de vie. Telle est précisément la question que posait saint François de Sales, lorsqu'il entendait parler de certains prédicateurs fort en vogue : « De grâce, demandait-il, dites-moi combien de personnes se sont converties par leurs sermons ? » Cette maudite envie de paraître qu'on remarque chez beaucoup de prédicateurs, gâte leurs sermons en les rendant stériles pour bien des auditeurs, De là cette exclamation de saint Vincent de Paul : « O maudit orgueil ! que de bien tu empêches et que de mal tu causes ! Tu fais qu'au lieu de prêcher Jésus Christ on se prêche soi-même, et qu'au lieu d'édifier on détruit.

Il en est d'autres qui, pour charmer leur auditoire, ornent, ou plutôt, salissent leurs sermons de facéties ou de contes ridicules. Ils ne craignent même pas de dire que cela est nécessaire, spécialement dans les instructions ou dans les catéchismes qu'on fait au peuple, pour l'attirer, soutenir son attention et chasser l'ennui. Pour moi, tout ce que je sais, c'est que les saints, dont leurs sermons, faisaient non pas rire, mais pleurer. Lorsque saint François Régis prêchait, et il ne prêchait que des instructions, le peuple ne faisait que pleurer du commencement à la fin. Qu'on se permette de dire quelque mot plaisant, inspiré naturellement par le sujet dont on parle, soit, mais vouloir transformer l'instruction en une scène de comédie, comme le font quelques-uns, en racontant des historiettes ridicules, des fables curieuses, avec des bons mots et des gestes maniérés, pour exciter le rire dans l'auditoire, je ne comprends pas comment cela peut s'accorder avec le respect dû à l'église où l'on se trouve, ni avec la dignité de la chaire d'où s'annonce la parole de Dieu, et du haut de laquelle le prédicateur remplit l'office d'ambassadeur de Jésus-Christ.Assurément, l'auditoire rira, il restera bien éveillé, mais avec le rire se seront envolées son attention et sa dévotion, et, souvent, lorsque notre jovial orateur, pour ne pas paraître jouer en chaire le rôle d'un véritable charlatan, s'efforcera de tirer péniblement et comme par violence quelque moralité de toutes ses plaisanteries, les auditeurs, au lieu de l'écouter, ne feront que repasser dans leur esprit telle facétie ou telle histoire ridicule