Histoire de là Régence, tome 1, p

assises la Justice et la Mort; autour de la vis, une légende : Rende\ à César ce qui appartient à César ; et sous le plateau, des corps humains qui laissent échapper l'or de leurs membres écrasés; dans le lointain, la Bastille ; à droite et à gauche des groupes de population qui semblent approuver; en dessous on lit les vers suivants :

Il faut rendre, il faut rendre avec gémissement Le sang que tes impôts ont exprimé des veines Du clergé, du marchand, du noble et paysan, Et payer par tes maux l'intérêt de leurs peines.

Tout ceci a révolté l'historien de la Régence; d'ailleurs il perd tout son calme en parlant des Chambres de justice ; il les appelle « des creusets brûlants où des classes d'hommes sont jetées pêle-mêle ».

En parlant ainsi, Lemontey ne se faisait-il pas l'écho des réclamations élevées par le Parlement, qui voyait dans la création de la Chambre nouvelle une atteinte à ses privilèges judiciaires ? Quoiqu'il en soit, et malgré les efforts d'hommes intègres comme Rouillé-Ducoudray, elle fut vite décriée, et elle ne put atteindre le but quelle s'était proposé; un an après sa création, elle fut supprimée, comme nous l'apprend le billet suivant :

Vous êtes priés, de la part de Monseigneur le Chancelier, d'assister au convoi et enterrement de haute et puissante dame, Madame la Chambre de Justice, qui se feront lundi 22 mars 1 7 1 7 dans la salle des R. P. Augustins dii Grand Couvent, où elle sera inhumée

Dé quoi ne riait-on pas ?

Le peuple qui, d'abord, avait béni le Régent de vou-

loir punir les traitants et les ffialtôtiers, s'aperçut bientôt qu'il ne tirait aucun profit de leur abaissement :

' A quoi nous sert le châtiment de ces misérables? disait-il, nous les avons enrichis; ils étaient contents; maintenant, on va leur donner des successeurs affamés de notre substance, il faudra les enrichir de même 1

Le mécontentement général se traduisait par des chansons comme celle-ci :

Cette affreuse inquisition Condamne sans distinction Avec le fripon l'honnête homme ; Devant ces messieurs, c'est tout comme; On n'est criminel à présent Qu'autant qu'on nous sait de l'argent.

Le fait est que la misère et le déficit augmentaient tous les jours; les moyens qu'on employa, tels que la réduction des rentes ou la suppression de certaines charges inutiles, ne furent que des palliatifs insuffisants ; et le duc de Noailles, malgré sa bonne volonté, ne pouvait venir à bout d'une situation qui empirait chaque jour.

C'est alors qu'apparaît le grand événement de la Régence : le duc d'Orléans écoute les propositions de Law et donne toute sa confiance à ce hardi novateur. « Le Système » comme l'ont appelé les contemporains, fut la préoccupation dominante des années 17 18, 17 19 et 1720; aussi, deux des volumes de notre recueil sont-ils remplis de brochures, de chansons, de lettres, de gravures qui, toutes, se rapportent aux entreprises nouvelles.

t • Mémoires de la Régence, (Amsterdam 1 749) tome I», p. 87.

NOTICE SU* UN ftJSCUBL HiSTQftlQUE j3

Aujourd'hui, il n'etf plus question De parler de constitution Ni de guerre contre l'Espagne; Un nouveau pays de Cocagne Que Ton nomme Mississipi Roule à présent sur le tapis.

Au début, c'est l'enthousiasme, c'est l'engouement irréfléchi de ce public parisien toujours badaud; la fortune extraordinaire de Law semble présager un succès des plus brillants; sa banque particulière devient Banque royale ; elle obtient la ferme des tabacs, plus tard la fabrication des monnaies. Elle crée la Compagnie d'Occident et la Compagnie des Indes, elle obtient des privilèges et des monopoles. Des estampes répandues à profusion représentent l'arrivée des Français à la Louisiane et au Mississipi; la légende promet monts et merveilles ; voici la description qu'elle donne de ces heureux pays :

On y voit des montagnes remplies d'or, d'argent, de cuivre, de plomb, de vif-argent. Comme ces métaux sont très communs, et que les sauvages n'en soupçonnent pas la valeur, ils troquent des morceaux d'or et d'argent pour des marchandises d'Europe, comme couteaux, marmites, broches, un petit miroir, ou même un peu d'eau-de-vie.

J^es imaginations s'exaltent; les actions s'enlèvent à des prix exorbitants ; le papier fait prime : on achète 10,000 livres d'effets royaux pour 1 1,000 livres en or Law commence à être une sorte de magicien, disposant d'un pouvoir mystérieux; ses promesses de banque circulent partout :

Il a fait des petits billets

Qui sont parfaitement bien faits

Avec des petites dentelles,

Ce ne sont point des bagatelles ;

Il sait parfaitement tirer La quintessence du papier.

Passez par la rue Quincampoiz

On pense bien que cette rue devenue vite célèbre figure plusieurs fois dans les estampes de notre recueil ; la voici qui orne TAlmanach bien connu de Tannée 1720, dit r Almanach de la fortune ; d'après une mention écrite à la main sur l'exemplaire de la Bibliothèque Nationale (Collect. Fontette), cette pièce, quoique imprimée avec privilège, fut supprimée, et vendue ensuite jusqu'à un écu.

Voici une gravure hollandaise l : Straatvan Quinquempoix tôt Parys; la foule s'y presse, s'y dispute, et au premier plan, on remarque le fameux petit bossu qui, dit-on, trouva le moyen de gagner plus de 5o,ooo livres avec sa bosse : elle était en pente douce, à peu près comme un pupitre, et il la prêtait pour une légère rétribution à ceux qui voulaient écrire ou signer quelque contrat.

Ce qui parut alors en Hollande de gravures et de caricatures est considérable, et notre VIP volume en contient une soixantaine. Presque toutes se rapportent à la décadence et à la ruine du Système; le sens allégorique est expliqué par des légendes rédigées en hollandais : c'est le commerce du vent, Wind Negotie; c'est Arlequin qui, armé d'un soufflet, gonfle des vessies; c'est Icare ou bien Phaéton qui sont précipités des hauteurs où ils avaient espéré s'élever; c'est la tour de Babel; ce sont des châteaux bâtis sur des nuages. En un mot, c'est le désappointement, l'irritation de l'homme victime de ses illusions.