LES HAÏTIENNES. — LE CONCUBINAGE

Après avoir exposé l'état politique du pays, cherchons à connaître la vie intérieure, et pénétrons dans la famille.

Un bal où nous avons assisté nous en fournit une occasion naturelle. Tout s'y est passé à peu près comme il arrive dans les réunions bourgeoises en France , sinon qu'il y avait encore moins d'étiquette dans les formes, un peu moins d'ordre général. Les domestiques venaient en manches de chemise renouveler les bougies, et les servantes entraient dans la salle pour aider leurs maîtresses dans les petits soins de toilette qui se réparaient devant tout le monde comme en famille.

Les femmes ont absolument le même costume que les européennes; fleurs dans les cheveux, robes de soie, de satin ou de gaze très décolletées, etc. ; mais la science du goût ne vient pas ici aider la nature ; toutes ces riches étoffes employées sans art dessinent mal une taille que l'habitude de ne point porter de corset tend à grossir, sans lui faire perdre cependant une grâce nonchalante qui a beaucoup de charme.

Les Haïtiennes ne possèdent pas la beauté que nous admirons en France, mais il est impossible de ne pas être frappé de la figure distinguée de ces filles au teint d'or et d'ébène. Elles sont mieux que jolies , elles ont le type artiste , comme disent les peintres. Il y a surtout dans leur visage, généralement mélancolique sans tristesse, une expression de bienveillance naïve qui captive.

Leur figure est l'image fidèle de leur caractère ; elles ont au plus haut degré la bonté de leur sexe : affables, toujours prêtes à servir , elles deviennent vives et adroites au lit d'un malade, et leurs soins infatigables, ingénieux , d'une douceur qui

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ne se dément jamais , sont à l'être souffrant plus profitables encore que la science du médecin. Négresses ou mulâtresses, il n'y a pas de différence à cet égard ; le cœur est le même et l'histoire du pays conserve le souvenir des nombreux bienfaits de l'impératrice Dessalines et de la reine Christophe. Sur le trône , elles rappelèrent toujours ces Africaines dont les voyageurs ne se lassent pas de bénir la tendre et inépuisable charité.

Pourquoi faut-il que l'éducation de créatures si nonnes, si élégantes, d'une gatté si jeune, soit nulle sous tous les rapports. On leur apprend à lire ; quelques-unes savent un peu écrire ou un peu jouer du piano , mais rien de plus. Elles ont pour tout travail d'esprit, pour toute lecture sérieuse , l'horreur qu'en a l'ignorance. Il n'est pas de femme au monde avec laquelle il soit plus di fficile d'échanger une idée sérieuse qu'avec uneHaïtienne. Tout le jour devant leur porte , assises sur une chaise , le dos renversé contre la muraille avec les pieds déchaussés sur les barres de la chaise , leur vie se consume dans cette posture à regarder les passans ou à relever sur leurs épaules la robe qui n'y tient jamais , parce qu'elles ne se donnent même pas la peine d'en nouer la ceinture. On a peine à concevoir qu'elles ne meurent point d'ennui. Elles se distraient, à la vérité, de temps à autre par un étrange plaisir. Le soin qu'elles ont pris d'entretenir l'éblouissante beauté de leurs dents les a conduites a des usages singulièrement vicieux. Le tabac en poudre ayant été déclaré bon , elles en usent et abusent au point que beaucoup d'entr'elles ont pris l'habitude de s'en frotter la bouche douze ou quinze fois par jour! D'autres finissent par garder la précieuse poudre au fond de la lèvre inférieure, et Ton peut imaginer les suites odieuses qu'entraîne la présence de ce stimulant.

Nous avons dû dire ce qui est ; nous pouvons ajouter que les Haïtiennes ne sont pas plus coupables de leur nullité que le peuple de son abrutissement. Il n'est point d'écoles pour elles; aucun moyen d'instruction ne leur est offert ; elles croissent ,

grandissent et vivent comme une plante des bois, sans culture. Mais, lorsqu'en dépit de tout, on les voit conduire de grandes affaires (le commerce de détail est presqif exclusivement dans leurs mains); lorsque la bonté de leur cœur excitée, ou ses penchans émus développent la richesse latente de leur nature, on sent que toute cette pauvreté intellectuelle n'est que vice d'éducation. La manière distinguée dont quelques Haïtiennes ont profité de leur séjour en Europe suffit pour nous en assurer. — Peut-être ne paraîtra-t-il pas de mauvais goût à ce sujet de publier une lettre qui m'est tombée entre les mains. Elle a été dérobée à une volumineuse correspondance entre deux demoiselles de Port-au-Prince. L'écrivain est une négresse. Inutile, je pense d'excuser les phrases toutes faites et la romanesque exagération des sentimens, j'ai dit que ce billet est tiré d'une correspondance entre deux jeunes filles.

« Que le mot satisfaction est faible, chère unique! Que ne puis-je trouver quelques expressions plus tendres capables de te dépeindre l'impression de bonheur que ta réponse a produite en moi ! Après avoir beaucoup souffert de ton silence, que je commençais à taxer d'ingratitude , ta missive arriva au moment où je l'attendais le moins.

« Oui , c'est bien toi , mon Arméline, ce sont ces caractères trop connus de mon cœur ; ton âme y est peinte avec toute son amabilité et sa candeur. Mais cette lettre , toute intéressante qu'elle soit , ne peut valoir ta présence.

« Cependant, séparée de mon amie, mes yeux l'ont parcourue avec tant de plaisir, qu'elle a été pour moi le baume de la consolation.

<c Comme tu te trompes, chère amie, sur la vie que je mène en cette plaine! Ton imagination , qui sait tout embellir, te représente ton amie jouissant paisiblement des beautés d'une campagne pittoresque, fleurie, agreste et parée de verdure, admirant par fois une prairie richement émaillée de fleurs ? Tu te figures qu'en ces lieux la nature est brillante, surtout par cette saison ? Tu crois qu'à mon réveil mon Âme est extasiée, chatouillée par

les vives impressions qu'excite la suave musique du chantre des bois? Eh bien ! c'est tout le contraire, je n'aspire qu'au moment qui doit me ramener à la ville.

« Ce ne sont point , ma tendre amie, les plaisirs factices et le tumulte de la cité que je regrette ; c'est que je suis seule en ces

lieux, seule avec mes souvenirs. Aucune de mes sœurs n'a

voulu partager avec moi cette affreuse solitude. Je ne te décrirai point la position de l'habitation , qu'il te suffise de savoir que c'est l'endroit le plus insupportable.

u J'ai appris avec douleur l'état de la pauvre Rose. Je désire que le Seigneur veuille lui accorder une seconde fois la vie.

« Les complimens les plus aimables que ton génie puisse l'inspirer à mon estimable compère, et au moins un million de baisers à ma bonne commère.

a Adieu , aime-moi un peu comme je t'aime beaucoup ;

oh î beaucoup î

« Toute et toujours

« 1er octobre 1839. »

L'adresse porte : « A celle qui est à mon cœur ce que l'air est

à l'existence. »

Celte lettre est bien simple, et l'on se demandera peutêtre pourquoi je la cite? C'est qu'elle est d'une négresse, d'une pure négresse qui n'est jamais sortie de son pays, et que pour beaucoup de Français d'outre-mer une négresse est encore un animal placé entre le singe et l'homme , et la république haïtienne une terre peuplée de sauvages.

Un trait particulier des mœurs domestiques de ce pays contribue sans doute aussi beaucoup à diminuer la valeur des femmes.— Cela doit-il être attribué à une lointaine tradition d'Afrique où existe encore la société patriarchale avec ses hiérarchies despotiques, ou bien à quelqu'autre cause? Je ne sais,* mais les Haïtiens ont conservé de fait, dans l'intérieur de la famille, la toute-puissance maritale et paternelle , comme la souveraineté du premier né. J'ai vu des frères commander à

leurs frères cadets ainsi qu'à des inférieurs, et ces derniers obéir avec soumission comme à une autorité reconnue. La femme est vouée aux choses domestiques bien plus encore qu'en Europe. Mainte fois , là où j'ai reçu l'hospitalité , je me suis vu , à mon grand embarras, servi par la maîtresse et les filles de la maison qui versaient à boire et changeaient les assiettes avec les servantes , tandis que le père et jusqu'aux plus jeunes fils étaient à table. J'ai trouvé cet usage , non seulement chez de vieux généraux nègres qui pouvaient avoir conservé les coutumes de leurs tribus , mais aussi chez des propriétaires mulâtres. — Bien des Européens, qui vont rire, ne se doutent pas qu'en se mariant ils ont juré protection à leur femme, et que celle-ci leur a fait en retour serment d'obéissance !

Quant à la puissance paternelle, elle est illimitée. Les nègres ont jeté ici, sur des mœurs d'ailleurs toutes françaises, leur profond amour filial. Un père ne se croit rien d'interdit vis-à- Yis de sou fils ; il s'arroge le droit de le battre, tout comme font ks créoles de nos Antilles , et le fils ne se croit rien de permis vis-à-vis de son père. Les femmes même , si pleines de bons sentimens , elles qui nourrissent tous leurs enfans , qui rougiraient de leur laisser prendre le lait d'une autre, qui sont pour eux d'une faiblesse coupable, osent cependant les frapper, car on regarde encore ici les coups comme un moyen infaillible de correction.

Sans doute on ne saurait excuser Haïti de persister dans cette horrible coutume des temps barbares; mais ne soyons pas trop sévères pour ce peuple privé de toute direction élevée. Il n'y a pas quarante ans que les châtimens corporels faisaient partie du code d'instruction publique d'Europe 5 à l'heure où je parle, ils sont encore admis généralement par les colons des îles françaises. — Pendant mon séjour à Port-au-Prince , un quaker anglais qui visitait l'île, a répandu plusieurs petits écrits publiés par la Société des traités religieux de Paris, au milieu desquels il s'en trouve un (n° 48) intitulé : Nécessité de maintenir f autorité paternelle. Or, écoutez les

conseils que donnent aux parons ces hommes dévoués aux bonnes œuvres, dont j'incrimine les actes et non pas les intentions : « Corrigez vos enfans aussi rarement que possible et jamais dans la colère, mais ne manquez pas de les corriger quand la circonstance l'exigera. Corriges ton enfant, dit Dieu, et il donnera du plaisir à ton âme. La verge et la répréhension donnent la sagesse. — Dieu va môme jusqu'à déclarer que celui qui épargne la verge hait son fils, mais celui qui l'aime se hâte de le châtier. »

Osera-t-on parler contre les mères haïtiennes qui infligent à leurs, enfans une cruelle et dégradante correction, quand les hommes religieux de Paris et les quakers de Londres répandent ces funestes préceptes?

Puisqu'il est question des femmes, c'est le lieu naturel de parler d'un étrange désordre spécial à ce pays, et dont nous pourrions expliquer la cause lointaine par les souvenirs du relâchement des mœurs coloniales. Avec le préjugé de couleur, les blancs ont laissé dans leur triste héritage la prostitution avouée. Les héritiers ont accepté le legs. Le mariage est prèsqu'une exception en Haïti. On vit dans un concubinage organisé qui a pris toutes les formes et souvent aussi la durée des unions légitimes ; mais bien qu'en se régularisant cet état ait perdu une partie de son immoralité, il n'en est pas moins blâmable puisqu'il est hors de la loi admise. La femme unie de la sorte est appelée j>toc&. On demande une fille en placement presque comme on la demanderait en mariage, et elle obtient dans le monde la môme considération que si elle était mariée. L'homme seulement, en parlant d'elle, dit ma femme ; tandis que le mari, en pariant de la sienne, dit mon épouse. Les enfans qui naissent de ces unions illicites sont reconnus et soignés comme des enfans légitimes. — Le concubinage parait un mode d'union tellement normal, qu'il a trouvé des avocats jusqu'au milieu du corps législatif. En 1838, un nouveau projet sur les patentes fut présenté à lachambredes communes (séance du 4 juillet). L'art. 2 decette loi disait : «Une seule et môme patente suffît à l'homme

et à là femme qui exercent une commune profession. » Lors de la discussion, un député proposa un amendement à cet article, tendant à faire participer les concubinaires à son bénéfice. L'amendement, mis aux voix, fut rejeté, mais n'est-ce pas déjà une honte que l'état des mœurs ait permis de le proposer?

Le pouvoir, loin de remplacer le mariage par une institution meilleure, s'il ne l'approuve pas tel que la législation le détermine, loin de s'efforcer de mettre un terme au désordre, vient de lui donner une nouvelle chance de durée par une disposition fort juste en elle-même , mais aussi très dangereuse. Une loi spéciale sur l'état civil des enfans illégitimes les admet au partage des biens de leurs parens en portion égale avec les enfans légitimes.

Des hommes élevés en Europe, et que leur éducation devrait exciter à donner le bon exemple, profitent de la licence commune pour se soustraire au devoir. Le chef de l'état, tout le premier , vit publiquement hors mariage avec une femme , nouvelle Diane de Poitiers, qui est aujourd'hui sa maîtresse après avoir été celle de son prédécesseur, et qui se promène dans sa voiture accompagnée d'une escorte de la garde du président! La tombe officielle qui renferme la bière de Pétion, renferme également celle de sa fille naturelle. — Il est assez digne de remarque que les trois chefs nègres Toussaint, Dessalines et Christophe, se marièrent, tandis que Pétion et Boyer, en montant à la première magistrature de la république, n'ont pas craint d'appeler à la partager leur commune concubine.

Mais quoi qu'on fasse, on ne peut entièrement gâter ce peuple d'une admirable rectitude de jugement. Il se marie plus aujourd'hui qu'autrefois, et il y aurait dans certaines familles, où il existe des frères, matière à duel pour celui qui oserait y venir demander une fille en placement. Il est juste de faire observer d'ailleurs que beaucoup de femmes placées avec des étrangers seraient mariées , si , en vertu d'une ordonnance qui fait perdre à l'Haïtienne qui épouse un étranger ses droits et sa COL. étr. h. 19

qualité d'Haïtienne, l'état civil ne se refusait pas à enregistrer les unions de cette nature.

L'ordonnance dont je parle fat rendu par Pétion en représaille d'un stupide arrêt de Bonaparte qui défend en France tout mariage entre personnes blanche et de couleur. Justifiable alors, elle est aujourd'hui mauvaise, puisque la France, de son côté, a levé l'interdit.

Il est dangereux pour les bonnes mœurs, et de plus il est déraisonnable de laisser subsister l'effet d'un tel acte; mais comme c'est encore un moyen d'éloigner les étrangers de tout établissement fixe, le pouvoir se garde bien d'y toucher.