LE BAS PEUPLE

Port-au-Prince, 28 février.

J'ai assisté toute cette semaine aux réjouissances du carnaval. Les folies noires ressemblent beaucoup aux folies blanches. Des masques, des habits retournés, des françaises en chapeaux , des diables avec d'horribles imaginations de cornes qui doivent être un plaisir très lourd à porter, un nombre infini de généraux dorés sur toutes les coutures, avec des pantalons, rose ou violet tendre, des cavalcades, etc., etc. On voit que tout cela ressemble à ce qui se rencontre chez les peuples les plus sérieux. Des deux seules choses que j'aie remarquées, la première est une bande de gens qui se jugeaient très complètement déguisés en matelots français parce qu'ils avaient mis une veste ronde, se tenaient par le bras et chantaient à tue-tête en marchant d'un pas aviné. Malheureusement pour nos marins, la feinte ivresse aidant, personne ne s'y trompai t.

L'autre curiosité est lout-à-fait du terroir. Ce sont des compagnies d'hommes vêtus à la sauvage, qui portent un tambour <te six ou sept pieds de haut , sur lequel ils frappent avec des hâtons recourbés, en chantant et en dansant à l'entour. Beaucoup de membres de ces compagnies ont un costume assez original, composé tout entier de quatre-vingt ou cent madras attachés par une pointe et couvrant le corps, les bras et les jambes. Chaque compagnie à son nom , son drapeau et un roi. Ce roi porte pour couronne un turban de plumes et il est vêtu d'un riche costume sur lequel est jeté un manteau de satin tout brodé de paillettes d'or et d'argent. Il parait que la danse

comme la réunion sont des souvenirs d'Afrique. La plupart des compagnies sont même composées de nègres descendant exclusivement de telle ou telle nation d'Afrique et font vanité de n'avoir dans les veines que du pur sang africain sans aucun mélange!

En somme le carnaval haïtien n'a pas les élégances de celui d'Europe, mais il est aussi moins sale que celui de Paris. Tout s'est passé avec beaucoup de calme et je n'ai rien vu des grossièretés et des violences qu'on m'avait annoncées.

Plus on étudie ce peuple et plus on se sent porté pour lui. Il a les qualités de la jeunesse , une bonté naturelle et simple qui va jusqu'à la grâce, une gaieté un peu folâtre, une extrême bienveillance pour tout le monde $ les soldats eux-mêmes , si rudes dans tous les pays , sont doux dans celui-ci , et avec la bonhomie qui leur est propre, ils portent les armes lorsqu'ils sont de faction au passant auquel ils veulent faire politesse. La naïveté du bon sens est encore une qualité remarquable chez les noirs. Ainsi, pour prendre un fait, il n'entre pas dans la tête d'un nègre de livrer ses jours et ses nuits à qui que ce soit pour un salaire quelconque.

Chose singulière, ces gens que l'on dit créés pour l'esclavage, une fois libres, sont si réfractaires à toute soumission absolue, qu'il est impossible d'en faire ce que l'on appelle de bons serviteurs , c'est-à-dire des laquais bien humbles et bien respectueux. Ici , comme dans toutes les colonies anglaises, la chose dont se plaignent le plus amèrement les riches , c'est de ne pouvoir trouver personne pour les servir. Les blancs des West-Indies pestent contre la stupidité et l'indolence natives des émancipés, parce qu'il n'est pas un domestique qui ne s'absente le soir fort tranquillement , ou même au milieu du jour, quand il juge en avoir assez fait. Tout l'or du monde ne le retiendrait pas; et ce n'est point parti pris, c'est réellement stupidité native. Ils ne comprennent pas qu'ils doivent , pour un petit nombre de shillings , abandonner leur vie et leur libre qrbitre à la

volonté d'un autre. Cela tient aussi , il est vrai , à ce que n'ayant

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pas de besoins acquis, ils n'éprouvent aucune privation lorsqu'ils passent des reliefs d'un maître à leur ordinaire particulier.

Les nègres , dans leur état inculte , ont du moins été préservés de bien des corruptions civilisées ; ils ne peuvent se faire à nos misérables distinctions , et ceux môme de la plus basse classe se mettent naturellement de niveau avec tout le monde. Ils ont la familiarité des enfans qui ne connaissent pas de grands ni de petits, et qui entrent chez vous comme chez eux, sans se douter que cela puisse être incommode ou inconvenant.

L'éducation sociale du peuple haïtien est tellement nulle, qu'il est presque dépourvu de toute idée à cet égard. Ainsi , par exemple, le citoyen qui donne un bal est obligé d'avoir une garde à la porte pour empêcher la canaille de monter, parce que la canaille veut toujours monter. Elle saisit effectivement les choses en bloc, et puisqu'on lui a parlé d'égalité, elle veut brutalement l'égalité complète. Il s'ensuit qu'elle Gnit presque toujours par jeter des pierres contre les portes que la liberté individuelle lui ferme au nez; elle se livre à ces excès sans méchanceté , et seulement comme protestation contre un plaisir auquel , dans l'état inculte de son esprit, elle trouve injuste de ne point être admise.

L'absence totale d'aucune action de police ne contribuerait pas à perpétuer ces fausses idées, que l'ignorance où l'on entretient le peuple l'empêcherait de les rectiûer. Il apprécie et use du droit , parce que le droit est une jouissance, mais il ne saisit pas la limite, parce que la limite est une privation. Le devoir étant le sacrifice de soi pour les autres , et la loi contrariant la liberté naturelle, l'éducation seule peut donner le sentiment du devoir et de l'importance des lois. Quant à nous , loin de nous étonner que la canaille haïtienne jette des pierres contre les portes qu'on ne veut pas lui ouvrir, nous nous étonnons vraiment qu'elle ne les enfonce pas. Il est merveilleux que, privée comme elle l'est de toute initiation et sous l'influence la plus démoralisatrice que gouvernement ait jamais exercée sur

un corps social, elle ne soit pas tombée dans une barbarie complète.

Sous prétexte de ne pas nuire à La liberté , les chefs abandonnent la nation entière à la licence pour qu'elle les laisse tyranniser les individus. Mais quoi qu'on ait pu faire, elle est restée inoffensive ; ses défauts tiennent à une mauvaise éducation, aucun de ses vices n'est originel , et tous par conséquent sont amendables. Au sein des élémens de la plus grande perversité, elle se conserve bonne, et les sentimens les plus exaltés, les instincts les plus délicats de l'honneur, y trouvent des héros et de nobles martyrs '. Un enfant trouvé, un assassinat sont des phénomènes en Haïti. Dans ce pays sans ordre, sans police,

1 On lit ce qui suit dans Y Union du 12 août 1858 : « Une jeune femme employée sur une habitation de la Croix-des- Bouquets, reçut dernièrement de son mari une somme d'argent destinée à l'acquisition d'un terrain. Elle pria son frère de s'occuper de cette affaire, mais ce frère abusa de sa confiance et fit passer l'acte en son propre nom.

« Bientôt après , une querelle survenant entre la femme et Fépoux, celui-ci exigea la remise de l'argent. Elle va redemander la somme à son frère; mais hélas! il soutient n'avoir rien reçu.... Elle insiste en, vain. Trop pauvre pour rembourser et trop faible pour traduire son frère devant les tribunaux, elle conçut un violent chagrin. Placée entre un frère déshonoré et un époux irrité, que dire à l'un, que répondre à l'autre? Le désespoir s'empara d'elle.

«Un jour, ses voisins la virent sortir de bonne heure, vêtue, contre son ordinaire, d'une robe et d'un mouchoir blanc. Cette toilette étonna l'atelier, mais nul ne put soupçonner sa résolution, tant elle avait de calme et de sérénité sur le visage. Elle prit le chemin du jardin, tenant sous le bras un tout petit panier , et entra dans une pièce de cannes. Là elle fit un lit de feuilles desséchées, sur lequel elle jeta un tison ardent, et s'y coucha. Ceux qui l'avaient vue entrer dans la pièce, apercevant au loin la fumée et les flammes , pensèrent d'abord que le feu provenait des herbes qu'elle avait sarclées, mais bientôt l'incendie devenant plus intense, tous se précipitèrent vers la pièce de cannes. On parvint après de grands efforts à éteindre le feu , et l'on en retira la pauvre et noble créature à demi consumée. Le mari , apprenant cette nouvelle, accourut, pleura sur sa malheureuse femme , et lui demanda pardon avec grands cris. Mais il ne se réconciliait qu'avec un cadavre...»

sans patrouille, sans morale et sans religion, il y a plus de quinze ans que l'on n'a vu d'exécution à mort pour d'autres crimes que pour affaires politiques. Us vous dérobent des bananes, des fruits, du manioc, une poule ; mais un cheval, un bœuf, leur scrupule s'y arrête. Gomme argent , il est rare qu'ils osent prendre plus que quelques gourdes. De jour et de nuit on traverse l'île entière d'un bout à l'autre, la main pleine de doublons , sans courir aucun risque. Le brigandage de grande route à main-armée est entièrement inconnu , quoiqu'on y puisse faire de belles prises, car, faute de banque et de crédit, le commerce, ainsi qu'on Ta vu plus haut, envoie quelquefois des courriers chargés de 10, 15 et 20,000 gourdes. On n'a pas non plus d'exemple qu'un de ces pauvres courriers ait jamais emporté sa charge , bien qu'il lui soit très facile de se soustraire à toute poursuite en se jetant dans les mornes. On se plaint beaucoup ici , et avec raison , de l'esprit de vol ; toutefois il y en a comparativement moins qu'en France, et surtout il a beau coup moins d'effronterie. Les Haïtiens ferment leurs portes , mais si mal , qu'il faut être bien peu avide pour ne pas les ouvrir. -—Tout ce que j'ai vu dans les Antilles me corrobore dans cette opinion que la race noire est naturellement honnête, ou si les hommes chagrins aiment mieux , qu'elle n'est pas encore pervertie jusqu'à l'audace , comme la race blanche.