MCMBL. — LES CAYE8. — ÉVÉNEMENS DE

Ayant vu le nord et l'ouest , j'ai voulu connaître aussi le sud. Le trajet de Port-au-Prince à Jacmel n'est pas agréable, on pourrait en faire la moitié en bateau. Aux portes de la capitale, on a d'abord à traverser deux grandes lieues d'un terrain vaseux et inondé qui était autrefois la grande route , puis, avant d'arriver à Jacmel , on trouve à peu près soixante ou soixantedix passes de la rivière Grande qu'il faut nécessairement traverser à gué.

Cette place de guerre , sans fortifications , n'est gardée que par quelques accidens de terrain, et il a fallu sans doute l'inexpérience des ingénieurs nègres et jaunes pour que Toussaint Louverture , lorsqu'il en fit le siège , mit quatre mois et quatre jours à la prendre. Par elle-même , Jacmel n'est rien et ne subsiste que de son port, où s'embarquent les produits des campagnes environnantes.

Des maisons de planches et des masures , sans en excepter l'arsenal ni le palais du gouvernement , voilà ce que l'on trouve là comme partout. Mais une chose qui frappe le voyageur en entrant dans les villes et les moindres bourgs , c'est la recherche de propreté des femmes. A les vojr toutes assises à leurs portes, en robes et en madras 1 fraîchement empesés et blanchis, on croirait arriver un jour de fête. Cette excessive propreté est universelle en Haïti ; les plus pauvres négresses des mornes que l'on rencontre sur les routes , conduisant leurs ânes , ne le cè-

1 Les Haïtiennes de toutes classes sont indistinctement coiffées d'un madras ou d'un fichu blanc. Jamais elles ne restent nue téte , quoique les femmes jaunes aient de très beaux cheveux.

dent pas en ce genre aux plus élégantes mulâtresses. L'observation môme peut s'étendre jusqu'aux hommes; à travers leurs habits déchirés, ils montrent généralement du linge fort blanc.

C'est à Jacmel que disparut du monde un mulâtre d'un admirable caractère. Beauvais , moins illustre que Rigaud , lui était cependant bien supérieur. Dès la première fois que les sang-mêlés s'agitent, aux premières lueurs de la révolution , on le voit à la tête de leurs chefs les plus vaillans et les plus expérimentés. Il traverse ces troubles effroyables toujours voué à la justice et à l'humanité. C'est une figure grave et pure, qui se détache par sa ferme sérénité sur le fond sanglant des passionsqui bouillonnent à l'entour d'elle. Au moment où éclata la guerre entre Toussaint et Rigaud, Beauvais désira, dans son gouvernement de Jacmel , garder la neutralité ; mais Toussaint l'obligea d'en sortir en venant l'attaquer. Alors il déploya une activité surprenante, mit fortement la ville en défense, et quand cela fut fait.... il s'embarqua presque furtivement une nuit pour échapper au désespoir de ses soldats qui auraient essayé de le retenir. — Il ne voulait point de part dans cette guerre fratricide. Le vaisseau sur lequel il était monté fit une voie d'eau invincible ; on tira au sort le nom des passagers qui rempliraient les embarcations trop petites pour les contenir tous. Il fut de ceux que le sort favorisa. Mais sa femme et ses deux petits enfans devaient rester ; il obtint qu'on les prit à sa place , et força doucement sa femme à obéir. Les embarcations sont encore en vue que le navire est déjà plein -, Beauvais agite une dernière fois son mouchoir du côté des petits enfans , et cette âme généreuse et mélancolique exhale son dernier soupir dans les flots qui engloutissent tout.

Aprèsavoir joui de l'hospitalité de M. Larck , négociant anglais établi à Jacmel, je me suis embarqué pour gagner les Gayes par mer. Gomme nous arrivâmes le jour môme à la nuit tombante, je fus obligé de laisser ma malle à bord -, le lendemain, à l'ouverture des bureaux de la douane, mon hôte, M. Saint-Remy fils,

envoya son domestique la chercher. Impossible, la douane était fermée. On y retourna a neuf heures, encore fermée. Finalement , je ne pus avoir cette malle qu'à dix heures. Veut-on savoir pourquoi ? Parce qu'il pleuvait , et que le dircteur, ne voulant pas se mouiller les pieds, n'était point venu à son office! Mais les affaires? Les affaires attendront.

Cette inqualifiable négligence me remet en mémoire un fait de même nature qui eut lieu à Port-au-Prince le jour de la distribution des prïx. Le patron d'une goélette, frettée pour le Port-de-Paix , allant chercher ses expéditions à trois heures et demie, ne put les obtenir, bien que la douane doive être ouverte jusqu'à cinq heures, parce que le préposé à cette fonction s'était fort tranquillement rendu à la distribution! Goélette, passagers, spéculateurs, furent obligés de s'ajourner au lendemain.— Tout est empreint de ce caractère d'indifférence pour le devoir. Le laisser-aller est dans les moindres ressorts de l'administration ; il a pénétré dans les mœurs , dans la vie générale d'Haïti ; il a porté le relâchement dans tous les rouages, et ne laisse plus vivre la république qu'assez pour l'empêcher de mourir ; à peu près comme ces pauvres animaux placés sous une machine pneumatique, auxquels on donne la quantité d'air suffisante pour qu'ils ne puissent expirer, mais pas assez pour qu'ils puissent se tenir debout.

La ville desCayes, capitale du sud, n'est aujourd'hui que cendres, ruine et désolation. Bouleversée déjà en août 1831, par un des impétueux ouragans des Antilles, elle a été atteinte, en août 1840, par un incendie qui a dévoré soixante-onze maisons, et dont les ravages sont estimés à un million et demi de gourdes haïtiennes. — Cette triste ville reçoit quelques vaisseaux d'Europe qui viennent y chercher du bois de campêche, du coton, des écailles de caret et du café, mais malgré ses relations directes avec l'Europe, elle n'en a pas moins perdu toute son ancienne splendeur , et participe aujourd'hui à la langueur générale.

La population du sud a conservé quelque chose du vieil esprit

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remuant qui l'a toujours distinguée dans les guerres civiles. C'est là où Ton entend parler, nous ne dirons pas le plus librement, mais dans les termes les moins timides , des actes coupables du président Boyer, et c'est de l'arrondissement des Cayes et de l'arrondissement immédiat d'Acquin qu'ont été envoyés à la chambre des communes les citoyens Herard Dumesle et David Saint-Preux, dont l'opposition radicale faillit renverser, en 1839, la faction régnante.

Il n'est pas sans intérêt de relater cet événement. On y voit ce qu'un peu de courage civil produira ici comme partout quand on voudra en avoir.

Pendant la quatrième législature \ les représentons Herard Dumesle et David Saint-Preux , qui embarrassaient le gouververnement par leurs vives attaques , furent tout-à-coup dénoncésà la tribune,. le 13 août 1833, comme ennemis du repos public. « On parla d'intentions perfides, de faits malheureusement ' trop certains, d'atteintes aux corps constitués, d'injures aux plus fermes soutiens de la république, de manœuvres couvertes du voile d'un faux zèle, et l'on demanda en conséquence qu'ils fussent expulsés de la chambre. » Les amis des deux coupables firent observer que l'on ne pouvait condamner sur une accusation aussi vague , et voulurent que l'on déduisit les faits et les motifs. Le coup était monté; la majorité cria aux voix, et décida que les citoyens Herard Dumesle et David Saint-Preux cessaient de faire partie de la chambre des communes d'Haïti, et que leurs suppléans seraient appelés à les remplacer à la session prochaine * ?

1 La chambre des représentais des communes est intégralement renouvelée tous les cinq ans. Chacune de ces révolutions quinquennales est appelée législature. On les compte depuis 1816, époque ou la révision de la constitution créa la chambre. Les députés s'assemblent tous |es ans et tiennent une session de trois mois.

* « Les assemblées communales nomment en outre un suppléant pour remplacer le député en cas de mort, de mission ou de déchéance. » (Art. 62 de la constitution.)

508 I1AITI.

L'assemblée n'ignorait pas qu'en sacrifiant ainsi de son plein gré deux de ses membres, elle violait la constitution; on lui avait rappelé que Fart. 77 dit avec une précision absolue : « La chambre des représentans des communes a le droit de police sur ses membres, mais elle ne peut prononcer de peine plus forte que la censure ou les arrêts pour quinze jours.» On lui avaitaussi plusieurs fois répété que l'art. 89 est conçu en ces termes exprès: a Les membres de la chambre des communes et ceux du sénat ne peuvent être recherchés, accusés, ni jugés en aucun temps pour ce qu'ilsont dit ou écrit dans l'exercice de leurs fonctions. » Mais en Haïti, comme en France, les hommes corrompus s'inquiètent assez peu delà loi. Déjà la deuxième législature, lors de l'affaire Darfour, n'avait-elle pas donné le honteux exemple de chasser de son sein quatre représentans du peuple, et Boyer qui, selon l'art. 143, a fait serment « de maintenir la constitution, » n'avait-il pas été le premier à soutenir cette anarchique résolution d'un des pouvoirs de l'état? Lorsque ceux mêmes qui ont charge de faire respecter la majesté des lois les méconnaissent et les outragent , quelle puissance trouver dans les garanties publiques?

Les élections générales de la cinquième législature renvoyèrent à la chambre, en 1837, les deux députés indépendans. Cette fois l'assemblée , loin de les craindre , parut adopter leurs principes , et, pendant la session de 1839, l'opposition se sentit assez forte pour vouloir essayer son influence. Elle avait quelque droit de compter sur le succès. Le citoyen Herard Dumesle, devenu en quelque sorte l'ennemi personnel de M. Boyer, venait d'être nommé président de la chambre; c'était presqu'une déclaration de guerre. On saisit la première question qui se présenta. Quatre sénateurs étaient à élire ; le débat fut de savoir si le pouvoir exécutif, comme il le voulait, donnerait pour chacun d'eux successivement la liste partielle des trois candidats que la loi l'autorise à présenter, ou serait tenu de donner, comme le voulait l'opposition , une liste unique de douze candidats dans laquelle la chambre choisirait les quatre séna-

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leurs. —Au fond, le bien public n'avait rien à gagner, car it était facile au général Boyer de trouver à la fois douze hommes qui lui fussent également dévoués. Mais la chambre des communes, pour la première fois, osait interprêter la loi autrement que le président ; c'était un fait énorme dans les annales d'Haïti, prèsqu'une révolution. — Le 2 et le 16 septembre , la chambre envoie des messages assez rigoureux à son excellence. Boyer, un peu surpris, réplique d'abord, et sentant une résistance qui l'inquiète d'autant plus qu'il y est moins accoutumé , il en réfère , le 18, au sénat « chargé, par Fart. 1 13, du dépôt du pacte fondamental. » En le voyant chercher du secours, les patriotes se réjouissent; il fléchissait. Le sénat, composé, ainsi que nous l'avons expliqué, de ses créatures, lui répond le 23 qu'il a raison et désapprouve les communes. Le 28 , il envoie cette réponse avec un nouveau message aux communes. Là, dans la séance du 30, les partisans de Boyer demandent la discussion immédiate; l'opposition veut remettre à cinq jours pour prendre une décision, c'est encore elle qui l'emporte ; on s'ajourne. Le 4 octobre, les orateurs de la majorité manifestent leur indignation du blâme que le sénat a osé porter sur les actes d'un des pouvoirs législatifs , et Ton arrête , au nom de la souveraineté du peuple, qu'avant toutes choses on votera une protestation contre la réponse faite par l'autre chambre au général Boyer. Enfin la rédaction de cet acte est remise à la prochaine séance.

Ainsi, depuis l'ouverture de la session jusqu'au 4 octobre , l'opposition a constamment la majorité. Voilà les trois pouvoirs divisés , l'équilibre rompu ; les représentons du peuple sont en dissidence avec le sénat et le président! La nation entière est attentive. Le courage des députés , que l'on a vus si longtemps enregistrer humblement les volontés du pouvoir exécutif et qui se relèvent tout-à-coup, éveille les espérances qui restent toujours au cœur du peuple le plus avili. La capitale est profondément agitée; les sympathies publiques sont d'une manière évidente pour les communes.

Le président Boyer, sentant pâlir son étoile, s'adresse aux colonels des régimens qui se trouvent à Port-au-Prince ; il les rassemble dans son palais et concerte avec eux les moyens de soumettre les communes. En même temps les députés de son parti travaillent ceux de leurs collègues de l'opposition qu'ils savent faibles. Ils réussissent à gagner les uns , à effrayer les

autres, et le 5 octobre, trente-un députés écrivent au président « qu'ils ne veulent pas participer à l'œuvre inconstitutionnelle tentée par des membres de la chambre, et lui communiquent une protestation contre ce qui a été fait la veille, dans laquelle ils déclarent à la chambre ne plus vouloir assister à ses séances jusqu'à ce qu'elle ait pris une marche qui assure la libre manifestation de leur pensée. » Muni de cette pièce, qui fit donner dans le public aux signataires le titre de fangeux , Boyer reprend son audace. Le lendemain (c'était un dimanche, jour de la revue hebdomadaire) , il fait une allocution virulente aux soldats, il déclare le Port-au-Prince en état de siège , appelle tout haut factieux les députés de l'opposition, et, selon l'usage, les dénonce à l'armée comme des traîtres qui veulent rendre le pays aux blancs. Cette accusation, qui n'a presque rien perdu de sa magie auprès des masses abusées , produit son effet ordinaire. Les soldats jurent d'écraser les traîtres.

Les législateurs de 1806 , parmi lesquels se trouvait Pétion, n'avaient-ils pas été. d'une sagesse bien prévoyante lorsqu'ils avaient dit : « Le pouvoir exécutif ne peut faire passer ni séjourner aucun corps de troupes dans le département où le sénat tient ses séances, sans une autorisation expresse du sénat. (Art. 84.) » C'est cependant le fondateur de la liberté haïtienne qui fit effacer cet article par les réviseurs de 1816!

Les députés de l'opposition ne se laissent pas émouvoir par l'appareil menaçant qui se développe, ils restent fermes, et le 7 octobre se présentent au lieu de Içurs séances.; mais les abords de la chambre sont couverts de troupes. Les bayonnetles, dirigées par des agens qui connaissent chaque membre, laissent passer les fangeux et repoussent les patriotes. Ceux-ci

résolvent d'aller délibérer ailleurs. Aussitôt le commandant do la place , le colonel Saint-Victor (celui-là est nègre !), prend un arrêté « qui défend à tout citoyen de permettre qu'aucune te réunion pour traiter de matières politiques ait lieu dans sa « maison , sous peine , pour le chef de la maison , d'être pource suivi avec tous ceux qui s'y trouveraient, comme criminels « de lèse-nation. »

Alors, par malheur, s'éteint l'énergie qu'avait déployée l'opposition. — Des soldats entouraient la chambre. Le pouvoir exécutif avait insulté la représentation nationale, il était rebelle à la loi -, les députés, quelque part que ce soit, fût-ce sur la place pu- ' blique, devaient le déclarer déchu et traître à la patrie, prendre sous leur sauvegarde la constitution, appeler le peuple et l'armée à les défendre, et proclamer que là où ils étaient , était la légalité. Un serment du Jeu-de-Paume aurait peut-être sauvé

la république, et après tout l'occasion était belle pour mourir au service de la civilisation haïtienne ou secouer enûn un joug ignominieux.

Nous qui savons que les hommes noirs et jaunes affrontent généralement la mort avec une audace téméraire , nous ne pouvons nous expliquer pourquoi les patriotes ne prirent pas un parti décisif. Toujours est-il qu'ils cédèrent et n'osèrent plus remuer.

Pendant qu'ils hésitaient, Boyer, à force d'intrigues, de corruption, et sous l'influence de la terreur produite par l'état de siège, parvint à dissoudre la majorité et à réunir dans la salle des séances trente-sept membres qui nommèrent un sénateur comme il le voulait.

Le nouvel attentat à l'inviolabilité parlementaire était consommé, tout rentra dans l'obéissance passive.

L'honneur du pays fut encore une fois sacrifié à l'égoïsme d'une domination arbitraire, et le surlendemain, cinq députés désignés comme les chefs principaux du mouvement , les citoyens Herard Dumesle , David Saint-Preux , Couret , Lar- .

tigue et fiaugé \ furent exclus de la chambre. Quelques jours après, M. Lochard, député du Petit-Goave, fut également éliminé, parce qu'il refusa d'adhérer à l'acte de proscription de ses cinq amis politiques.

M. Herard Dumesle et M. Lartigue eurent une grande consolation en tombant. La ville de Jérémie, qui suivait attentivement avec la nation entière les travaux de la session , voulut manifester la sympathie que lui inspirait le caractère d'indépendance montré par les communes. Elle vota en conséquence une médaille « au citoyen Herard Dumesle, président de la chambre des communes, chef de l'opposition , pour honorer son civisme. » Cette médaille fut remise au député des Cayes par M. Lartigue, député de Jérémie, le jour môme où ils avaient l'honneur d'être chassés ensemble de la législature.

Le vote de cette médaille fut une des causes qui excitèrent davantage la colère du président-, tous ceux qui avaient souscrit et tous les citoyens qui , comprenant bien que l'émancipation de la chambre entraînerait celle du peuple , s'étaient ouvertement associés à la tentative de résistance parlementaire, furent , les uns destitués , s'ils étaient dans la dépendance du gouvernement, du plus loin qu'ils y tinssent; les autres poursuivis, soit directement, soit indirectement. Le lecteur peut se rappeler le singulier procès de tendance fait à M. Covin par M. Inginac, et l'immorale entreprise du ministère public contre le mariage de M. Smith.

Le gouvernement actuel d'Haïti ne se contente pas de frapper ses adversaires , il veut aussi épouvanter par ses rigueurs inquisitoriales ceux qui seraient tentés de les imiter. Les coupables sont atteints dans eux-mêmes ou dans les leurs, et quiconque les approuve s'expose à une persécution dont les rafîinemens sauront trouver un côté vulnérable à la position la plus indépendante. Tous les ressorts , dans ce but , sont em-

1 Rendons cette justice aux mulâtres, de dire que tous cinq appartiennent à la classe jaune.

ployés avec une fatale adresse. C'est ainsi , par exemple, que l'on insinua aux négocians consignataires étrangers de ne pas vendre de marchandises aux députés proscrits qui étaient commerçans , sous peine de compromettre leur patente annuelle. Le despotisme du général Boyer a tous les caractères de l'hypocrisie. Sauf les cas extrêmes, il procède par la perfidie plutôt que par la violence ; il est plus prudent que ses grossiers conseillers, dont quelques-uns lui parlent de fusillades. Sa politique n'est pas d'assassiner un ennemi, mais de l'isoler si bien qu'il se sente mourir. C'est presque l'interdiction mortelle que prononçait autrefois l'Église.

M. Herard Dumesle, que l'on a vu figurer comme chef dans le mouvement que nous venons de décrire, appartient à la classe jaune , mais ce n'en est pas moins un vrai nègre par la couleur et les traits du visage. Il est âgé de quarante ans et passerait partout pour un homme distingué. Il a beaucoup lu, beaucoup retenu, et dans un centre aussi étroit, aussi dépourvu de tout que celui où il se trouve, avoir acquis les connaissances qu'il possède , c'est montrer réellement un esprit supérieur. M. Herard Dumesle, en outre, a du courage personnel ; il attaque face à face le pouvoir et lés hommes du pouvoir dans un pays où tout le monde est tremblant. Malheureusement, il n'a pas appris le rôle de tribun , il ne sait point agiter le peuple, . profiter de ses avantages ; et dans sa dernière lutte, c'est plus la nette intelligence de la position que la fermeté qui a failli chez lui pour obtenir la victoire. On doit regretter pour Haïti que cet homme spirituel, d'un commerce vif et agréable, d'une chaleur d'imagination toute africaine, manque de gravité et se laisse dominer par ses passions. S'il veut cultiver les qualités dont il est doué et corriger ses défauts qu'il connaît, il peut sauver son pays , car il a déjà fait le pas le plus difficile en politique, il a un nom, et ce nom est un drapeau.