VOYAGE. — CAP-HAÏTI

Avant de quitter le sud, j'ai fait une tournée dans la plaine à Jacob et dans celle de Torbeck, aux environs des Cayes. Rien à ajouter à ce que j'ai dit en parlant de la plaine du Port-au- Prince. Partout même bienveillant et cordial accueil, mais partout ruines, pauvreté, demi-sauvagerie; partout des cases à nègres misérables , des maisons de maîtres délabrées , et des champs mal conditionnés avec des cannes étiolées et toutes jaunes. Il n'y a dans l'arrondissement qu'une seule habitation, celle de M. Pemerle, où l'on fasse un peu de sucre, et encore le sucrier est-il un Allemand venu de Sainte-Croix , à qui Ton fait payer sévèrement sa patente d'étranger.

Une chose de plus qui afflige dans celte partie de l'île, et que je n'avais pas remarquée autre part , c'est un grand nombre d'animaux de pâturage cruellement blessés. Les bestiaux sont libres sur les savanes, et comme on ne prend pas la peine d'élever de solides barrières pour éviter les dégâts qu'ils font en pénétrant dans les champs, l'administration n'a su remédier au mal que par une loi ainsi conçue : « Toutes bêtes à cornes trouvées dans les champs clos et cultivés seront abattues. » C'est donc au nom de la loi que se commettent ces déplorables mutilations. Quand je dis que ce gouvernement s'efforce de perpétuer la barbarie. ...

Plusieurs jeunes gens des Cayes, appartenant à la classe jaune, avaient bien voulu se joindre à notre bon hôte, M. St- Remy fils , dans cette tournée , et gémissaient avec nous de loules les hontes de leur patrie. Si l'on pouvait douter de ce que nous avons dit , à savoir que l'aristocratie haïtienne est réellement compromise par sa position, il suffirait de considé-

rer que ces jeunes gens nous ont montré la plus grande bienveillance, à nous qui leur reprochions, avec la sévérité d'un ami véritable , de laisser faire tant de mal , à nous qu'ils savaient ennemi décidé du gouvernement de leur classe. Nous les avons quittés, reconnaissant de leur sympathie pour le négrophile ; la république est dans un tel état qu'il y avait presque courage de leur part à Ta vouer. Nous voulons toujours espérer, pour leur gloire et pour le bonheur d'Haïti, qu'ils sortiront de leur indifférence politique , qu'ils sacrifieront l'intérêt de caste à l'intérêt général , et mettront leurs bannières et leur bonne volonté au service de la chose publique.

Au retour de cette coursé, je quittai la capitale du sud pour gagner le port d'embarquement avec des chevaux que mes généreux amis m'avaient prêtés. — Il n'y a plus de voies de carrosse dans ce pays, \e§ plus longs voyages se font à cheval , ce qui du reste est assez indifférent aux Haïtiennes, parce qu'elles n'ont guère l'usage de sortir de la rue où elles sont nées , et n'incommode nullement les Haïtiens , qui sont des cavaliers consommés et d'une adresse extraordinaire. Dès l'enfance, sans cravache, sans éperons, ils savent mettre au galop la bête la plus rétive; ils courent dans les bois , se pliant , se tordant sous les branches comme des centaures , et ont pour usage d'aller toujours ventre à terre , si bien qu'une fois deux dragons , qui tournaient en même temps un angle de chemin, se rencontrèrent avec une telle violence tête contre tête, que dragons et montures restèrent tous quatre sur la place.

Les chevaux du pays sont généralement de l'espèce de ceux de Puerto-Rico : petits, vifs, infatigables, et marchant Yamble avec une si prodigieuse rapidité que, quand ils sont poussés, on peut à peine distinguer leurs jambes. Avec cette habitude d'êtrè toujours à cheval et d'aller au grand galop , un Haïtien vous reconduit à trois ou quatre lieues de chez lui aussi facilement que vous accompagnez un ami jusqu'à la porte, et il vous proposele matin , le plus naturellement du monde, d'aller déjeùner à six ou sept lieues de distance. Mais , chose extra-

ordinaire chez des cavaliers, les Haïtiens ne prennent aucun soin de leurs chevaux, ils ne les tiennent pas dans des écuries, les laissent dormir dans les cours, exposés à la pluie, et comme les pauvres bêtes ne sont pas ferrées , quoiqu'elles aient souvent à courir sur des chemins de roche , il est rare qu'elles ne soient pas estropiées après un voyage. Pour les guérir f on se eontenle de les lâcher pendant deux ou trois mois dans les savanes.

Des Cayes on arrive à Acquin par Gavaillon et par Saint- Louis, petite ville dont les Français avaient fait une place forte, et où Ton voit encore une citadelle dominant la rade qui a coûté plus d'un million.

Acquin fut fondée en 1801 par Toussaint. Son heureuse situation centrale, son port sûr et magnifique, attestent la sagacité politique de l'ancien esclave de l'habitation Breda. Il voulait faire de cette ville la capitale du sud , et y transporter le commerce des Cayes , dont la dangereuse entrée , semée de cayes, occasionne chaque année quelque sinistre. Acquin avait été en conséquence tracée sur une grande échelle ; mais à peine naissante, elle fut abandonnée lors de la chute de Toussaint, et les maisons que l'on a construites çà et là, dans les lignes marquées, sans jonction les unes avec les autres, semblent aujourd'hui tout éperdues de leur isolement.

Après être resté un grand jour à Acquin chez M. Descostières, je traversai sans peine, grâce à la sécheresse, le redoutable passage du fond des nègres , terrain mouvant dont les boues profondes sont la terreur des voyageurs. Je m'arrêtai ensuite chez M. Linarde,*à Miragoaner, village de planches, bâtie sur un coin de rocher à grand renfort de mines. — Si l'on ne savait combien les hommes s'attachent facilement à 4a place où ils se trouvent, et qu'ils s'y étendent comme des polypes, on ne concevrait pas qu'ils aient la fantaisie , quand la terre plate est si grande, de s'établir dans un trou comme Miragoane, serrés entre une montagne granitique et la mer, qui vient battre jusqu'au pied de leurs cabanes. — De là je me rendis au Petit-Goavc

pour voir un homme dont j'avais beaucoup entendu parler au Port-au-Prince par l'excellent docteur Jobet. Je veux parler de M. Bénis, mulâtre, qui, seul, enterré dans son bourg chétif , est devenu un véritable savant. M. Bénis cultive la science par amour de la science , et amasse obscurément des trésors d'observations , tout en faisant pour vivre le métier d'arpenteur et celui de pharmacien. Je l'ai engagé avec instance à envoyer à l'Académie un mémoire sur plusieurs idées d'histoire naturelle et de physique qui m'ont paru entièrement neuves, et qu'il a émises devant moi avec une simplicité et une prodigalité admirables. Il s'y décidera, je pense, et peut-être un des enfans de cette Haïti tant méprisée révélera-t-il bientôt quelque grande vérité scientifique.

En quittant à regret M. Bénis, je traversai le Grand-Goave, silencieusement couché aux pieds de la haute montagne Tapoin, et je rentrai au Port-au-Prince après avoir touché à Léogane, où M. Simon , jeune nègre propriétaire, m'a convaincu plus que jamais que beaucoup de noirs , même aujourd'hui , sont aptes à remplir de hautes fonctions dans l'état, si on voulait les employer.

Le lecteur a déjà entendu parler dans notre Précis historique de toutes les villes dont le nom vient de passer sous ses yeux. Elles étaient riches et florissantes autrefois : aujourd'hui elles ne présentent plus, sans excepter Léogane, que l'aspect de la pauvreté la plus extrême. Leurs habitans , entrepositaires des faibles produits des campagnes environnantes , vivent misérablement du commerce de cabotage qu'ils font avec les Cayes ou le Port-au-Prince.

A dessein de varier un peu le voyage , je voulus regagner les Gonaïves en suivant les côtes par mer ; et une belle nuit, à deux heures , après le grain qui chaque soir tombe régulièrement en cette saison à Port-au-Prince (avril) , je me mis dans un grand canot avec quatre rameurs et un patron.

Une brise d'une égalité soutenue nous a fait franchir en onze heures vingt-cinq lieues de côtes qui séparent St-Marc

de la capitale, et nous sommes entrés au port , notre petite voile déployée en grand , sans avoir eu un coup de rame à donner. Ce fut là une belle fortune pour moi, car mes hommes avaient oublié leur café, et les créoles de tous rangs sont tellement accoutumés à en prendre chaque matin , que ces malheureux furent saisis de maux de téte rebelles même au tafia.

J'étais curieux de voir en passant la ville de Saint-Marc,~qui fut , au temps des colons , la troisième de File ; c'est là que se réunit, à l'époque de la révolution, la fameuse assemblée à laquelle elle donna son nom. Saint-Marc fut; voilà tout ce qu'on en peut dire aujourd'hui; 1,800 habitans à peine vivent au milieu de ses décombres. A voir les colonnades rompues de la maison Macquerie, entre autres, les fines sculpures de ses chapiteaux brisés, l'amplitude de ses salles encore pavées de marbres aux teintes variées que le soleil vient chauffer maintenant, et la somptueuse végétation qui couronne tout cela, on se croirait un instant transporté au sein de la vieille Grèce.

C'est à Saint-Marc que s'est retirée madame Dessalines, et je dois beaucoup au général Bonnet et à son fils pour l'honneur qu'ils m-'ont fait en lui demandant la permission de me présenter chez elle.

Madame Dessalines est unejaégresse d'une haute taille, d'un visage calmé, pur, et encore d'une grande beauté. Elle vit très simplement, occupée d'œuvres pieuses, et sans que sa bienveillance toujours prodigue ait rien perdu de son aimable caractère. Aujourd'hui, comme au temps où elle fut impératrice, elle est toujours entourée de jeunes filles qu'elle élève et qu'elle protège. Il n'y a de différence que dans le nombre. — Quand on voit cette femme vénérable , dont les manières respirent une dignité douce et facile, dont la vie entière n'est qu'une longue bonne action , on prend en grande pitié les insensés qui veulent refuser une âme humaine à la race qu'elle honore !

Quel que soit le jugement de la postérité sur Dessalines,

l'histoire enregistera avec respect cette magnifique lettre qui »

fut adressée à l'impératrice par ceux-là même qui venaient de tuer son mari.

Le général de division Pétion à madame Dessalines. «Madame,

a Les lois de la nature les plus sacrées, violées par celui qui porta le nom de votre époux ; la destruction générale des véritables défenseurs de l'état, dont l'arrêt était sorti de sa bouche coupable; l'excès du crime, enfin, a fait courir aux armes tous les citoyens opprimés , pour se délivrer de la tyrannie la plus insupportable. Le sacrifice est consommé. La mémorable journée du 17 octobre 1806 avait été fixée par la Providence pour le moment de la vengeance. Voici , Madame , le tableau raccourci des derniers événemens , et la fin de celui qui profana le titre qui l'unissait à vous.

« Quelle différence de la vertu au crime? Quel contraste? A peine respirons-nous, après la grandeur de nos dangers, qu'en élevant nos mains vers l'essence suprême, votre nom, Madame, vos qualités inestimables, vos peines, votre patience à les supporter, tout vient se retracer à nos cœurs, et nous rappeler ce que le devoir , la reconnaissance , l'admiration nous inspirent pourvvous.

« Consolez-vous, Madame, vous êtes au milieu d'un peuple qui donnerait sa vie pour votre bonheur : oubliez que vous fûtes la femme de Dessalines pour devenir l'épouse adoptive d'une nation généreuse qui ne connaît de haine que contre ses oppresseurs.

« Vos biens, vos propriétés, tout ce qui vous appartient , ou sur quoi vous avez quelques droits, sont un dépôt confié à nos soins pour vous le transmettre dans toute son intégrité , ils restent sous la sauvegarde de l'amour de vos concitoyens.

« C'est au nom de toute l'armée, dont je me glorifie d'être aujourd'hui l'interprète, que je vous prie, Madame, d'agréer l'assurance des sentimens qui l'animent pour vos vertus, et

Digitiz

dont les traits gravés dans tous les cœurs , ne pourront jamais s'effacer.

« J'ai l'honneur de vous saluer avec respect , « Le général commandant la deuxième division de l'ouest,

« Signé Pétion.

« Au quartier-général du Port-au-Prince, le 19 octobre 1 806.»

Saint-Marc devait être le terme de mes périgrinations ; le surlendemain, j'étais revenu à mon point de départ, au Cap- Haïtien, triste des choses que j'avais vues dans cette excursion de l'ouest au sud et du sud au nord , mais vivement touché de la bonté que j'avais rencontrée à chaque pas. Le voyageur en Haïti ne s'aperçoit point , par rapport à lui , de la misère commune; en tous lieux, il trouve une réception qui n'est pas seulement affectueuse, mais encore très libérale. Ainsi, par exemple , un des chevaux que l'on m'avait prêtés aux Gayes pour faire cent soixante lieues ayant été blessé à Acquin , jamais le colonel Solage ne consentit à ce que j'en louasse un autre; je dus accepter un des siens, offert avec une exquise politesse. Il n'y a pas plus d'auberges ici que dans les autres Antilles ; l'étranger, quelle que soit sa couleur , quel que soit son pays, même blanc, même français, y devient véritablement l'hôte de la nation. L'hospitalité est regardée comme une obligation , et pratiquée comme un plaisir par ce peuple trop calomnié. C'est en Haïti que , parmi les mille lettres de recommandation que j'ai reçues dans mon voyage, j'en trouvai une conçue en ces termes laconiques :

« Le porteur de la présente est M. V. Schœlcher, etc. Veuillez l'accueillir et mettre à sa disposition tout ce qui pourra lui être utile ou agréable dans vos montagnes. En remplissant ce devoir avec zèle, vous obligerez votre dévoué ami. **.