CHAPITRE m

t atteler en troïka sa linééka, et induits par un grand diable de c( iresque dans sa robe de velours I t boutons d'argertt. Mon neveu e l'expédition.

étions armés tous les cinq, y compi a sa carabine derrière lui en . nous avait impose cet équipom ien inutile. Mais il parait que j'a^ quel raisonnement notre hôte m(

ans ne sommes plus ù l'époque u chemin cachait une embusca irs de toute origine a'autorisaiei E entre Russes et Tcherkesses p< gandages contre des passants )s encore il sera prudent de ne p les au Caucase, et surtout dans ce ; sur une terre où, comme a dit V e n'est qu'un geste. Un geste

r LES RUINES D'VN mUPLE: ' 151

mîné la convoitise de quelques doubles, dé vôtre cheval, de votre selle, de vos étriers* Mais autant vous vous exposez en montrant de la confiance, autant vous écartez le danger en faisant voir que vous l'aviez prévu. On entend ici la générosité autrement que chez vous. Tout homme qui va sans armes, c'est-à-dire qui ne semble pas songer à la nécessité de défendre sa vie, est tenu pour un être méprisable, pour un mouton qu'on peut tondre et égorger sans trop charger sa. conscience. Il n'en va plqs.aii^si quand vous paraissez vous-même disposé à faire bon marché de la vie des autres : on vous respecte, par égard plutôt que par crainte. Et si vous pouvez apquérir la réputation d'être non seulenaent intrépide, . mais encore très rusé et très dangereux, alors c'est mieux : on vous estime, on vous aime; la maison s'ouvre devant vous, vous avez droit à tous les bienfaits d'une hospitalité orientale et montagnarde. Si je n'allais pas toujours armé, ma considération, partant ma sécurité, seraient bientôt perdues. L'arme, au Caucase, est le complément de notre. sex'e. Un homme sans carabine, sans pistolets ou sans kindjal n'est pas u^ homme. Vous allez çtre, chez ce qu'il reste de Djighïtes*, un objet de vive curiosité. Tenez- vous à leui* inspirer du mépris? Venez sans armes. »

Voilà pourquoi je m'équipai en' Tar tarin, mais en Tartarin conscient de s.es intentions pacifiques. Aussi étais-je quelque peu honteux du bruit d'artillerie que faisait notre voiture pendant les premières verstes parcourues au galop sur une route fortement empierrée,.

1. Aulre nom qu'on donnait aux Tcherkesses considérés comme guerriers.

I5t LES DEUX ROUTES DU CAUCASE,

Le changement d'allure, quand il fallut gravir les rampes du col, mit trêve à ce tintamarre. Dans le grand silence des solitudes où nous venions d'entrer, on n'entendit plus que le grincement des essieux et l'aigre carillon des sonnettes de la douga *.

Chemin faisant, B... me raconte l'histoire de l'aoul Karpofka, ou plutôt de l'aoul Aghoï, qui est son vrai jiom.

En principe, les indigènes de cet aoul valaient bien leurs frères ; mais ils poussaient l'amour du sol natal plus loin encore que les autres Tcherkesses. Peut-être cela tenait-il à une tradition qui plaçait le centre de la patrie circassienne dans le val dé la rivière Aghoï et d'après laquelle la patrie aurait cessé d'exister du jour seulement où l'Aghoï ne refléterait plus un visage circassien.

Deux choses les confirmaient dans cette superstition : la tranquillité relative où on les avait laissés depuis le début de la lutte et la situation vraiment exceptionnel de l'aoul. Ils se disaient que leur vallon marécageux, si bien protégé par la nature, serait le tombeau de leurs ennemis.

L'aoul Karpofka fut le dernier attaqué. Le reste du pays appartenait déjà aux Russes, et les barques de la mer Noire emportaient vers les côtes de la Tur-

1. On appelle ainsi l'arc de bois qui est fixé à Payant du brancard de la troïka et qui encadre la tête du cheval de milieu.

quie les fiers vaincus qui avaient mieux aimé s'exiler que se soumettre. N'étant pas encore vaincus, les habitants de l'aoul ne tinrent aucun compte de redit de proscription et attendirent. Ils connaissaient leurs adversaires, savaient que dans cette guerre de sauvages les deux camps se rendaient atrocité pour atrocité, et que la clémence se rencontrait plus rarement encore du côté du plus fort. Chacun avait en sa mémoire des impressions comme celle que le cosaque Jérochka raconte à Tofficier moscovite nouvellement arrivé sur la ligne : « Je vis, un jour que j'étais assis auprès du rivage, un berceau dont le bord seul était un peu cassé. C'est alors que des pensées m'assaillirent en foule I D'où vient ce berceau? Ce sont probablement vos diables de soldats qui se sont emparés de l'aoul, ont emmené les femmes, tué l'enfant. . . . Quelque démon l'aura saisi par les pieds et lui aura brisé la tête. On a jeté le berceau, enlevé la mère, incendié la cabane. Le Djighite a pris sa carabine et vient commettre ses brigandages de notre côté.... » Cependant les rebelles de l'aoul Karpofka avaient confiance dans leurs fortifications naturelles, dans les marais et dans les innombrables replis de la rivière Aghoï qui défendent l'unique entrée du cirque de montagnes où est enfermé ce village, tout au fond du val.

Ils attendaient et ils espéraient, quand un des leurs, qui prétendit avoir risqué sa tête à faire l'office d'espion, vint leur annoncer l'arrivée prochaine des Russes. Dût cette expédition leur coûter une armée, ils étaient résolus à marcher contre l'aoul, La désobéissance dédaigneuse d'une poignée de montagnards avait exaspéré les envahisseurs. Ils allaient venir avec du canon. Ces diables n'avaient-ils pas

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déjà roiilé leurs affûts plus haut que le nîd d^aigle ou le second prophète * se croyait inaccessible ? C'en était fait, la dernière heure de la patrie avait sonné... à moins que les derniers Tcherkesses ne se souvinssent d'une prédiction qui leur traçait, en cette » circonstance, tout leur devoir.

Celui qui parlait ainsi était un jeune homnje nommé Hassan-Litchas, de jolie figure, blond avec des yeux très bleus. Il disait vrai, à part le danger qu'il affirmait avoir couru, car il était d'intelligence avec les -Russes.

Les jeunes gens s'écrièrent : « Il n'y a point à'abreks parmi nous. Soyons tous abreks. Faisons le serment! » Les guerriers montagnards devenaient abreks quand ils s'étaient engagés non seulement à ne jamais fuir le danger, mais encore à le rechercher, à le faire naître. Cette proposition revenait donc à dire : « N'attendons pas que l'ennemi arrive; portons-nous à sa rencontre. »

« Al! Ddil geignît Hassan. Que deviendront nos femmes et nos sœurs quand on nous aura coupé la tête? On les emmènera en esclavage. Les giaours en feront leurs maîtresses. Que deviendront l'aoul, nos champs de maïs, nos chevaux, nos vaches, nos bufflonnes? Ils tueront tout, bêtes et gens; ils jetteront au vent la cendre de nos cabanes. Ai! Dài! Ne vaudrait-il pas mieux nous débarrasser de ces diables par quelque ruse, nous tirer de leurs griffes sains et saufs avec tous nos biens, sans pour cela, nous exiler de la vallée d'Aghoï? »

Le propos plut infiniment. Il faut insister sur ce