Schamyl

: LES RUrNES D'UN PEUPLE: !55

point que lés populations guerrières du Caucase, malgré leur intrépidité, n'ont jamais menti à leur sang oriental* Elles admirent les exploits de la ruse autant que ceux du courage et se font, du mélange de ces deux qualités, une vertu supérieure, complète. Les plus redoutables abreks se flattaient d'être en même temps les plus habiles voleurs de chevaux. Leurs combats singuliers, qui devaient toujours se terminer par la mort de l'un des deux adversaires et par sa décollation, étaient pleins de pièges dont le plus innocent eût fait disqualifier son auteur par tous nos arbitres d'escrime. L'un de ces pièges consistait à tomber de cheval et à rouler la face contre terre, comme si l'on avait été foudroyé par la balle de son ennemi : si celui-ci était assez jeune pour s'élancer sans défiance sur le faux mort, au* moment où il s'apprêtait à cueillir son trophée il recevait un coup de kindjal en pleine poitrine. Après quoi le ressuscité lui tranchait la tête et emmenait les deux chevaux.

Hassan exposa son plan. La tribu s'était laissé ruiner et décimer par suite d'une très mauvaise tactique : quand les Russes arrivaient, on attendait au dernier moment pour déserter l'aoul ; on n'avait pas le temps d'emporter provisions et bestiaux, les femmes se cachaient comme elles pouvaient, les hommes s'égaillaient dans la montagne en faisant le coup de feu; tout donnait à comprendre qu'on se repliait momentanément devant la force, mais qu'on ne perdait pas de vue ses chers foyers, objets d'un attachement qui 'grandissait avec les épreuves. Et, en effet, sitôt l'expédition finie, sur les talons des envahisseurs, après avoir harcelé l'arrière- garde et massacré quelques traînards, on regagnait l'aoul à moitié brûlé, mis à

sac. D'abord, on faisait le lugubre appel des absents, — des hommes dont on n'avait pu rapporter les cadavres, des femmes qui n'étaient plus là.... On pleurait, on se lamentait. Aïf Daïf Et puis on se mettait à relever les ruines des enclos, à les repeupler de volailles et de bétail, à remplir de nouveau les greniers, pour recommencer la même sottise à la prochaine incursion de l'ennemi. Hassan conseilla une autre méthode : vider complètement l'aoul, cacher en lieu sûr les provisions et les bestiaux, se dérober dans les forêts, dans les cavernes de la montagne, simuler une dispersion sans esprit de regroupement, un abandon total dont il faudrait bien que les auteurs de redit se contentassent. Ne trouvant personne dans le village, ni rien à piller, les soldats russes s'en retourneraient bientôt. Peu après, les Tcherkesses réintégreraient leurs demeures, quitte à répéter cette manœuvre de salut s'ils venaient à être trahis. L'ennemi, toutefois, se lasserait assez vite d'une entreprise qui lui coûterait beaucoup de peine pour ne lui donner que le plaisir d'incendier quelques chaumes.

« Mais, fit observer un ancien, si nous ne pouvons nous maintenir qu'à la condition de nous dissimuler à chaque alerte et, une fois les chasseurs partis, de rentrer à l'aoul comme des sangliers dans leur bauge ; si nous ne devons plus faire usage de nos armes contre l'ennemi, — il vaut mieux nous donner la mort tout de suite, car c'est la vie des lâches que tu nous conseilles I »

Hassan répondit que l'aoul se glorifierait en sachant se soustraire aux conséquences de l'édit de proscription; qu'on le ferait savoir aux frères qui étaient partis et que cet exemple pourrait les déterminer à

un retour hostile; que d'ailleurs on vendrait chèrement sa vie le jour où il n'y aurait pas mieux à faire ; qu'enfin celui qui craindrait que sa carabine ne se rouillât pouvait toujours aller se promener la nuit du côté des campements russes.

Mais, par-dessus tout, il invoqua le devoir qui incombait spécialement aux gardiens de la vallée d'Aghoï.

Les Tcherkesses délibérèrent, et l'avis prévalut que la sagesse même venait de parler par la bouche de ce jeune homme. En toute hâte, ils déménagèrent leurs cabanes, emmenèrent leur bétail très loin, le parquèrent en des enclos dont nul étranger n'aurait pu soupçonner l'existence et disparurent avec leurs femmes et leurs enfants dans les profondeurs de la montagne. D'un suffrage unanime ils avaient confié à leur prudent sauveur le soin de surveiller de près les manœuvres de l'ennemi.

C'était mettre le jeune traître bien à l'aise pour l'exécution de ses desseins.

Les Russes arrivèrent — non pas une armée, mais un régiment — commandés par le colonel Karpof . Ils s'installèrent dans l'aoul, sans s'étonner — et pour cause — de le trouver désert. Le marché que l'on devine fut aussitôt conclu. Contre une importante somme d'argent, Hassan-Litchas indiqua successivement les endroits où ses frères avaient caché provisions et bestiaux, c'est-à dire toute leur richesse. Il désigna également les retraites des principaux Tcherkesses, qui furent pris par coups de filet et désarmés. Bientôt la famine rabattit les autres vers l'aoul. De connivence avec les Russes, Hassan était en posture de prisonnier et se lamentait à fendre l'âme. Atf Daïl

I vaincus s'attendaient à ôire massacrés, tout an s emmenés et transportés comme leurs frères.

sur la promesse qu'ils ne se livreraient à aucun l'hostilité, le commandant leur laissa la vie sauve i lit>erté dans la montagne ».

réalité, il les laissait aux mains d'Hassan -Litson meilleur auxiliaire pour la conquête et la pacification définitive.

jsan eut la prudence de dissimuler assez longi sa richesse soudaine. Et d'abord il consola ses

en jouant de la fameuse prédiction avec plus rtuosité que jamais. On devait remercier Allah veuglement des ennemis qui, leur soif de butin aile, avaient respecté le fatidique aoul et permis i d'un Tcherkesse de se mirer encore dans l'eau ghoï. Patience 1 La patrie restait debout. Un jour Trait revenir les autres, et toute la montagne

reconquise.

tiques Tcherltesses disparurent qui ne voulurent ccepter ce compromis, mais la majeure partie ira. Puis, la misère qui devint terrible, le e des vallées voisines où plus un coup de feu ;entit, l'absence d'émulation, l'arrivée progrese pacifiques étrangers colonisant la côte, l'isoler

l'oubli, le temps tirent leur œuvre, à peu, les derniers Djighites se courbèrent e fait accompli et sous la domination d'Hassan, ci, après un semblant de négoce avec des Grecs i Arméniens, ne se gêna plus, laissa voir sa se, vécutlargement, prit des allures de suzerain bon prince, protégea tout l'aoul, fut pitoyable lalheureux. Voilà plus de vingt ans qu'il règne n village et qu'il n'en sort pas, car cet homme

qui sous tant de rapports a menti à son sang, garde l'amour du marécage où il est né.

« Au point de vue pratique, dis-je à B..., Hassan a sans doute rendu service à ces pauvres diables. Ce n'en est pas moins un scélérat. Est-ce que les habitants de l'aoul n'ont jamais soupçonné sa trahison?

— Depuis longtemps déjà ils savent à quoi s'en tenir. Ils ont « songé »; les indiscrétions ont fait lé reste.

— Et ils lui pardonnent?

— Non, mais ils ne lui gardent plus qu'une rancune émoussée. Ils le subissent et le méprisent. Toutefois, ils ont encore plus de haine pour le Russe que pour leur faux frère.

— Dans quel but le gouvernement favoriset-il leur tendance à ne pas se fusionner avec les colons? »

B... sourit. Il est toujours délicat de demander à un Russe son opinion sur un acte du gouvernement*

(( On tient peut-être à les conserver intacts, comme un souvenir curieux, répondit-il.

— Ce but me semble manqué* Les Tcherkesses que je vais voir sont d'origine authentique, je le veux bien; mais leur médaille morale, si j'ose m'exprimer ainsi, a perdu ses plus belles lignes. Qu'est-ce qu'un Djighite quia cessé d'être un guerrier? Ce n'est plus que l'ombre d'un Djighite.

^— Dame! je vous montre ce que j'ai. Si vous en êtes encore aux Tcherkesses romantiques, aux (( abreks », aux « coupeurs de routes », aux « brigands » dont on excusait les brigandages à force de les admirer, vous allez avoir une fière désillusion. Voulez-vous rebrousser chemin?

— Non, certes! Je tiens. à voir vos- Tcherkesses- fin

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de siècle. Ont-ils du moins gardé quelque chose de leurs mœurs primitives ?

— Toutes celles de la vie au foyer et de la vie aux champs. Mais ils ont nécessairement rompu avec les habitudes brillantes de la période belliqueuse. Leur village lui-même a changé de nom! L*aoul Aghoï s'appelle aujourd'hui Taoul Karpofka, en souvenir de Tofficier russe qui s'en est emparé. Vous sentez bien qu'avec une pareille tare au front ils se soucient peu d'affecter des allures chevaleresques. Ils n'ont plus à vrai dire l'occasion d'exercer l'hospitalité, car personne ne s'égare dans le cul-de-sac de montagnes où ils vivent solitaires; mais je crois bien qu'ils ne seraient plus d'humeur à retenir l'étranger chez eux. Si, par le bon vouloir et l'autorité d'Hassan, vous pénétrez dans leurs maisons, j'imagine qu'ils ne vous offriront pas le pain et le sel traditionnels. Du reste, ils sont très pauvres, et quand je dis « le pain » c'est une façon de parler : ils n'en mangent pas. On ne se figure pas une population plus triste, ayant l'air plus en deuil d'un passé brillant. Dire que les pères de ces pauvres diables ont fait la loi de l'élégance à tout un pays, comme vous l'avez fait, vous Français, à toute l'Europe! »

Je saluai, et poursuivis mes questions.

« N'ont-ils plus aucune industrie?

— Ils sont tous un peu forgerons et armuriers pour leurs besoins les plus stricts. Mais il ne faudrait plus venir demander à un ouvrier de l'aoul Karpofka un de ces poignards damasquinés, une de ces carabines incrustées d'argent et d'ivoire qui se vendaient jadis très cher sur les marchés de Tiflis et de Trébizonde.

— Ils sont tous musulmans?

— Ouï. Mais sans excès de zèle. Ces convertis à Mahomet ont toujours gardé un peu de paganisme et de christianisme mêlés. Si bien que quelques-uns croient encore à certaines divinités panthéiques et que la plupart sont restés monogames» Ils font leur prière à la turque, tournés vers l'orient; mais Taoul n*a pas de mosquée.

— Dans les rapports qu'ils ont entre eux subsiste»t-il quelque trace de leur ancienne division en troi$ castes?

— Je n'ai pu m'en apercevoir. J'inclinerais à croire qu'ils appartiennent tous à la caste paysanne. S'il y a des nobles parmi eux, eux seuls le savent. Aucun signe extérieur ne vous le révélera. Du reste, les princes du Caucase, voilà encore une jolie désillusion pour le touriste européen !

— Je sais ce que vous voulez dire. A Mléty, un prince géorgien a tenu la bride de mon cheval. J'ai entendu parler d'un autre qui fut longtemps garçon d'hôtel à Koutaïs.

— Vous voyez donc! Au Caucase, c'est déjà un peu comme ailleurs : tous les vieux prestiges s'effacent au profit de l'argent. Le véritable prince de l'aoul Karpofka s'appelle aujourd'hui Hassan-Litchas.

— Triste. A combien évaluez-vous la fortune de ce personnage?

— Il a au moins vingt mille roubles.

— Est-ce beaucoup?

— Enorme, pour un paysan 1

— Hassan n'est donc lui-même qu'un paysan?

— Un paysan « embourgeoisé )), comme vous dites. Ce monsieur ne daignerait plus cultiver la terre de ses propres mains.

— J'entends. Il fait valoir. A-t41 quelque instruction?

— Il parle russe; voilà tout. Mais c'est bien certainement le seul Tcherkesse parlant russe.

— J'en conclus que nous allons d'abord rendre visite à l'estimable Hassan-Litchas?

— Assurément. Il faut même lui savoir gré de sa trahison, car c'est à elle que vous devrez de pouvoir isatisfaire votre curiosité.

— Vous n'exigez pas que je le félicite?

— Je ne vais pasf jusque là.

— Alors c'est bieti. »

Cependant nous cheminons en remontant la chaussée à gauche, dans la direction d'Olghinskaia, Les parties empierrées, non encore foulées au rouleau, alternent avec les fondrières de boue. C'est dur, terriblement dur. Mais quel dédommagement on trouve dans le spectacle!

Ce ne sont encore ni les grandes montagnes, ni les végétations de pays chauds que nous rencontrerons au delà de Gahgri. Le plus haut sommet aperçu au loin ne dépasse pas 2800 mètres, et les essences occidentales dominent ici dans la forêt. Néanmoins, les tableaux superbes se succèdent avec une variété, je dirai même avec une rapidité qui semblent tenir de quelque artifice. Le tracé de la route y est, en effet, pour beaucoup. Lorsque les travaux d'empierrement l'auront rendu partout praticable, on ne saura trop

admirer ce chemin de montagne, rival des voies romaines au même titre qu'un beau parc anglais peut rivaliser avec les plus nobles jardins classiques. C'est ici le triomphe de la courbe, un triomphe d'art et de ruse sur les difficultés du terrain. Un immense paraphe compliqué, ample et sotiple, comme ceux des tabellions de jadis, voilà ce qu'ont su dessiner M, Annenkofl et ses collaborateurs au milieu d'un chaos de montagnes. Tandis qûe.le télégraphe angloindien, avec ses droites percées, inflige une sorte de viol à cette nature farouche, la chaussée, avec ses méandres, l'enveloppe, la caresse amoureusement.

Parfois, à plus de trois lieues au-dessus ou audessous du point où nous sommes, nous apercevons quelque tronçon de la route serpentine, et l'idée qu'on vient de passer ou que l'on va passer par là donne une espèce de vertige voluptueux.

Bien qu'à chaque moment une échappée d'horizon sur la mer apparaisse dans les échancrures des masses montagneuses, la route, ici, s'éloigne beaucoup du rivage. Elle passe un col, redescend et s'avaûce jusqu'au seuil de ces vallées étranglées, de ces cirques barrés par des marécages où les Tcherkesses bâtissaient leurs villages, se trouvant là plus en sécurité que sur la côte.

Dix-huit mois ont suffi (en menant, il est vrai, fort durement les travailleurs) pour opérer le tracé sur toute cette vaste étendue, pour effectuer les remblais, creuser les tranchées, entailler la roche à chaque pas.

Et quelle roche ! Si parfois la coupe du terrain ne présente que des stratifications calcinées qui s'effritent en cendres au moindre choc, souvent il a fallu

percer en pleine pierre porphyrique, dure comme l'acier*

Tandis qu*à notre gauche, au ras du chemin, la forêt, rouge, impénétrable, dévale par des pentes d'abîme, elle escalade le ciel à notre droite, sa muraille venant affleurer la tranchée toute nue où se reconnaissent les marques d'un infernal labeur géo^ logique*

Ce n'est pas arbitrairement que j'emploie l'épithète (( infernal » pour qualifier le phénomène de forma-»' tion du Caucase. Sachez que la légende se charge d'expliquer d'une façon très satisfaisante ce qui s'est passé à l'époque des prétendus soulèvements volcaniques et pourquoi la grande muraille caucasienne ressemble au cadavre d'un monstre ayant beaucoup souffert avant de mourir, ayant gardé toutes les tor* sions et toutes les déformations d'une agonie épouvantable. Voici. Au temps où le Caucase n'était qu'une immense montagne unie, couverte de fleurs, un bon ermite habitait tout à fait en haut et juste au milieu de l'arête, c'est-à-dire à peu près à l'endroit où se trouve aujourd'hui le pic des Sept-Frères. Jaloux de sa tranquillité, le diable vint tenter le bon ermite* Mais celui-ci aurait rendu des points à saint Antoine.: « Laisse-moi la paix, lui disait-il en lui tournant le dos avec mépris, tu perds ta peine- » Le diable cependant ne se décourageait pas. Et c'était chaque jour de nouvelles visites à la cabane du solide anachorète. Il trouvait la porte fermée au verrou ; il passait la tête par la lucarne, qui n'avait point de vitre, et, ainsi encadré, il faisait à l'ermite ses plus séduisantes grimaces. Le bon ermite résolut d'en finir. Un jour, il attendit le diable avec, une. paire. de. pincettes qu'il

af ait fait rougir au feu. A Theure accoutumée de la tentation Satan arriva. Le bon ermite, qui s'était tapi contre la cloison, juste au-dessous de la lucarne^ pinça le nez de Timportun entre les deux spatules de son instrument et je vous garantis qu'il serra ferme 1 Le démon éprouva une telle douleur, que sa queue se mit à grandir démesurément, puis à frapper la montagne devant, derrière, à gauche, à droite, dans tous les sens. Chaque coup de queue échancrait les som^ mets, creusait une belle vallée, bouleversait rarchi* tecture du bon Dieu. Et voilà pourquoi le Caucase, tout en restant le plus uniforme des grands reliefs terrestres, vous a des flancs si tourmentés.

L'avantage de celte légende sur les explications des savants est d'être invariable.

B... venait de jeter un seau d'eau froide sur mon enthousiasme. Je n'en pensais pas moins avec une grande mélancolie à ces « romantiques » montagnards qui ne voulurent pas accepter le joug et, plutôt que d'aller s'établir dans la plaine, comme on le leur proposait, aimèrent mieux l'exil. D'un demi-million d'hommes qu'elle comptait autrefois, la population circassienne, décimée par une guerre impitoyable, était déjà réduite à 300000 en 1864. (( Heureux de se débarrasser de pareils ennemis, le gouverr nement russe s'empressa de leur faciliter le départ, et l'exode de ces malheureux indigènes finit par devenir une déportation en masse. Une proclamation

du prince gouverneur, lancée après le dernier combat, ordonna même à tous les Adhigé de « vider leurs vallées » dans l'espace d'un mois, sous peine d'être traités comme prisonniers de guerre. L'ordre fut obéi et plus des quatre cinquièmes des Adhigé, poussés l'épée dans les reins par des colonnes militaires qui s'avançaient de vallée en vallée, allèrent chercher un asile dans la Turquie d'Europe, en Anatolie, à Chypre et dans les autres contrées de l'empire ottoman » D'après les statistiques officielles, qui tiennent compte seulement des Tcherkesses embarqués dans les ports de la mer Noire, sous la surveillance des officiers russes, le nombre des montagnards expédiés dans les dépôts provisoires établis à Trébizonde, à Samsoun, à Sinope, aurait été d'environ 200000 pendant les six premiers mois de Tannée 1864 : les documents officiels signalent l'émigration de 398 000 Tcherkesses, de 1858 à 1864. En comptant ceux qui émigrèrent avant le grand exode, ceux qui s'enfuirent après, ceux qui moururent sur la route des ports d'embarquement, on ne saurait évaluer à moins d'un demi-million le nombre des caucasiens, Tcherkesses et autres, qui durent quitter leurs montagnes. On comprend quelles durent être les souffrances et à quel taux dut s'élever la mortalité des émîgrants entassés dans les barques, puis sous des huttes de branchages, privés souvent de la nourriture nécessaire, exposés aux intempéries et aux mauvais traitements. En maints endroits, plus de la moitié des fugitifs étaient morts de faim ou de maladie quelques mois après avoir quitté la terre aimée. Arrivés enfin dans le pays où des terrains leur avaient été concédés, 4es exilés se trouvaient entourés de populations

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LES RUINES irUN PEUPLE. itl

hostiles, différant par la race, la langue, la religion, les mœufs. Eux-mêmes prenaient des allures de conquérants, continuaient leurs habitudes de guerre et de pillage, s'emparaient par le glaive de ce que la pacifique agriculture aurait pu leur faire demander à la charrue. L'exil des Tcherkesses fut un désastre, non seulement pour eux, mais aussi pour ceux avec lesquels ils entrèrent en relation de voisinage *. »

A quatorze verstes en deçà de Touapsé, nous quittons la (( chaussée » et nous tournons à droite, nou3 engageant dans la vallée au fond de laquelle se trouve Taoul.

Je n'approchais pas du but saims une certaine émotion. L'espèce d'angoisse qui me prend toujours quand je vais voir pour la première fois les ruines d'un temple fameux ou de quelque cité historique, je l'éprouvais, plus forte, en m'avançant vers ces ruines vivantes d'un peuple qui eut tout au moins son heure de célébrité.

Hélas! pas même. une trace des poésies réelles qui existaient encore il y a trente an&l^EUes se sont envolées dans la fumée du dernier coup de carabine dont la montagne a retenti. Tout le frisson possible, il va falloir le tirer de soi-même, de mn propre attendrissement pour ce débris d'une race héroïque et fière.... Au fil de la pensée je me demande comment sera