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Je sollicite la faveur d'être reçu par rarchimandrite. Rien de plus aisé. Il est juste de dire qu'en Russie on aborde les hauts dignitaires, ecclésiastiques ou laïcs, avec une facilité inconnue chez nous. Le nouvel empereur, par sa simplicité d'allures, ne semble pas homme à laisser se perdre cette tradition, excellente pour la paix de l'esprit public.

Mgr Iron me reçoit dans son salon, qui est d'un aspect fort plaisant. Aux murs, les plans et photographies de l'Œuvre dont le saint vieillard a bien droit d'être fier. Dans un coin, un prie-Dieu, au-dessous d'une image devant laquelle brûle une lampe en verre rouge. Il y a un tapis sur le parquet, un tapis sur la table, des rideaux aux fenêtres, deux bons fauteuils, un samovar en évidence. Chez ce véritable austère, aucune ostentation d'austérité. Seulement il travaille beaucoup, et, s'il dort, c'est sur un lit aussi dur que celui de ses moines. Il prend ses repas au réfectoire, mange l'ordinaire de la maison, qui est le même pour tout le monde.

Dans sa tenue journalière, il se distingue des autres pères par l'anneau pastoral, la croix pectorale ornée de pierreries et la canne au bec double en forme d'accent circonflexe.

L'archimandrite Iron, qui me parait avoir passé un peu la soixantaine, est un homme plein de vie. Il a une fort belle tête, des traits purs, énergiques et fins. Beaucoup de douceur, mais aussi beaucoup de volonté dans le regard. Ses gestes sont vifs, et sa démarche est celle d'un jeune homme. Sa barbe est bien de neige, mais, dirait-on, d'une neige qui n'est ni dure ni froide et qui va fondre.

Outre le russe, il parle plusieurs langues orientales.

1 mot de français. Nous causons par l'intermède mon interprète. Mais l'intelligence de ce moine est si déliée, sa pénétration si rapide, si qu'il devine jusque dans les nuances la pluc mes questions, au fur et à mesure que je les le à Roslom et avant que ce dernier les lui se.

I s'afflige que je ne fasse pas un long séjour à 1- Athos ; « Vous seriez si bien ici pour écrire I » ;-il. Certes, il a raison : ce serait l'idéal,... mais i faudrait-il pouvoir se hausser aux seuls poèmes lliciteraieiit la pensée et l'imagination dans une e aussi sublimel Va, tu n'as rien à faire ici, î petit joueur de flûte. Quand tu auras empli il de brillantes images et ton cœur de pieux lirs, pars sans autre regret, s Iron ne mo laissera pas quitter Nouvel-Athos n'avoir fait dîner à sa table, dans le réfectoire oines. J'accepte avec reconnaissance cette rare qui s'étend à mon neveu et à mon interprète, ^e Mingrélien, sincère orthodoxe, en est tout . L'invitation est faite pour le surlendemain, che, après la messe : « Vous viendrez donc ;r avec nous ce que Dieu nous aura donné », ; le prêtre.

sonnerie funèbre met fin à notre entrevue. Les s appellent tout le monastère à l'église. On va pour l'âme de ce pauvre Alexandre III dont avec une grave émotion, vient de m'apprendre rt. Nous assistons bien volontiers à cet office, it le cœur serre que nous entendons le doulouerset Gospodine ■pomitui mille fois répété par les

... Le lendemain, Iron nous envoie un moine avec mission de nous faire visiter en détail l'établissement.

Vieille église géorEienno dans les jardins do Nouvel- Al lies.

Ce moine nous conduit partout. Je n'entreprendrai pas une description qui remplirait un volume, je me bornerai à signaler trois merveilles : le jardin des fleurs, le bocage et la chute d'eau.

Le jardin, entouré d'une plantation d'oliviers, de citronniers et de palmiers, présente une masse florale qui n'est comparable à rien de ce que nous pouvons obtenir en Occident avec tout l'art de nos hortlcul-

teurs. Les roses épanouies s'y comptent par centaines de mille. Je remarque des hortensias d'une espèce particulière, et je fais connaissance avec d'autres fleurs de pleine terre aussi belles que des orchidées. Formes, couleurs, parfums, tout s'offre ensemble à notre extase.

Le bocage, dans un pli de montagne, n'est pas un lieu moins enchanteur. Des arbres de diverses essences y font les plus heureuses oppositions de verdure, y versent des ombres dont la qualité variée vous impressionne comme un changement successif de caresses. On rencontre là, parmi les cèdres, les sapins et les noisetiers, une vieille église byzantine qui fut jugée assez intéressante pour mériter une complète restauration. Elle renferme la sépulture du dernier évêque de Soukhoum. Tout à côté, une fontaine dont on ne doit boire l'eau qu'en se signant. Au fond du pay sage, un large pan de roche nue garde les. traces d'une fresque où l'on distingue encore une cinquantaine de figures nimbées. Nouvel- Athos est venu se fonder, comme en témoignent ces vestiges, dans un lieu déjà sanctifié anciennement. Du reste, une petite montagne toute proche porte, à sa pointe très aiguë, les ruines d'un monastère qui doit dater d'au moins dix siècles.

La chute d'eau, employée comme force motrice pour les moulins du couvent, est devenue aussi un splendide motif de décoration artificielle, grâce à un travail qui ne manque ni de hardiesse ni d'originalité. Le réservoir naturel de cette cascade est une miniature de lac suisse suspendu à cent pieds de haut contre la montagne, comme un bénitier contre un mur d'église. Du rebord extérieur parfaitement éga-

AC MOy.ASTÈRE DE NOVVEL-ATHOS. m

Usé et affleurant le niveau de l'eau, descend, jusqu'au fond (lu ravin, un revêtement de belles pierres lisses

Chulo d'eau dan5 les jardins do Nouvel-.Vllios.

qui décrit une vaste courbe horizontale et, dans le sens de l'élévation, une pente à peine sensible. Le débordement incessant de cette coupe qui est le lac

forme une nappe d'eau assez mince, mais toujours égale, laquelle glisse sur la paroi maçonnée et se précipite avec une rapidité vertigineuse. L'élément ainsi conduit prend la figure d'un immense tablier d'argent en fusion, ayant des milliers de plis qui frissonnent mais qui ne changent pas.

Une légère passerelle nous permet de suivre toute la ligne de brisure, entre ce ruissellement fantastique et la tranquille surface du lac profond et vert. Nous contournons aussi le lac, derrière lequel un petit sentier mène à d'autres jardins, à travers des gouffres de végétation et de fraîcheur.

On raconte que les premiers paysans russes qu'on fît venir dans ce pays pour le coloniser, et qui d'ailleurs s'en retournèrent, admiraient à genoux la fertilité naturelle du terroir. Leur dévotion serait peutêtre moins platonique s'ils pouvaient voir les miracles accomplis par les moines de Nouvel- Athos ! Toutes les cultures essayées ici ont donné des résultats sur prenants, excepté celle de la vigne. Le bon vin ne se récoltera jamais que dans la partie nord de la côte, au delà d'Ardiler. Mais la nature, qui a comblé ce pays, vous dis je, a tout prévu pour le commerce de l'avenir : là, il y aura le vin en abondance; ici, croît la fuchsine à profusion.

Notre visite n'a pas duré moins d'une demi-journée. Elle nous a donné une belle leçon d'économie politique et sociale en nous faisant toucher du doigt l'incomparable puissance des associations laborieuses quand elles sont soumises à une forte discipline. La richesse de Nouvel-Athos, j'y insiste, ne provient pas des dons que le couvent reçoit, mais des biens qu'il se crée lui-même par le travail. Il n'absorbe point la

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fortune d*un pays, comme c'est le cas de tant de sanctuaires vénérés ; il la produit, au contraire, là où elle n'existait pas.

Bien humbles sont les profits que les moines retirent de leur petit commerce de médailles, de cierges, d'icônes de poche, de grains d'encens ou de benjoin, d'objets en bois blanc sculptés par eux, de cannes de buis, de jonc ou de palmier, de croix grecques en corne amollie et estampée. Nous achetons quelques livres de cire qui brûleront devant les images de saint Alexandre Nevski et de saint Nicolas.

Sur la jetée, au crépuscule, l'horizon de mer nous offre le rare spectacle d'un mirage. Parmi les nues vermeilles, cousues d'or vert, de violet, de safran, une immense forêt, où l'on distingue très nettement la masse des arbres, et même quelques détails, se pré sente à nous. Il est aisé de reconnaître, dans ce tableau par réflexion, tout le premier plan du pay^ sage entre Soukhoum et le point où nous sommes. La vision dure environ vingt minutes, puis s'efface rapidement.

Après le souper nous passons, comme la veille, une bonne partie de la nuit sur notre balcon; mais, cette fois, le souvenir du jardin des moines porte préjudice aux étoiles. Est-ce que les diamants, même quand ils ont l'eau du Régent et de Sirius, valent les fleurs?...

... Nous nous levons tout juste pour aller a l'église, qui est déjà pleine de monde. Des pères, sur les ordres.

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d'Iron, nous font faire place et nous conduisent au premier rang, devant Ticonostase, afin que nous ne perdions aucun détail de la cérémonie. C'est la messe du dimanche, mais avec la pompe des grandes fêtes, car elle sera suivie de prières spéciales pour appeler les bénédictions du Ciel sur le nouveau règne. Iron officie, ayant autour de lui douze prêtres et les deux diacres. Il porte de magnifiques ornements. Sur la tunique de soie frangée d'or, la chape à larges manches semble un ouvrage d'orfèvrerie qui serait souple. La mitre, qui a presque la forme de la couronne impériale, étincelle d'émaux et de pierres fines. Le grand bâton pastoral, à double crosseron, est en vermeil.

Pour produire tout son effet artistique, la messe grecque exige un décor plus riche et plus ample que la modeste église provisoire de Nouvel-Athos. Il y faut en outre des chantres et des chœurs de premier ordre, vu les exigences d'un rite qui proscrit les orgues et qui n'admet pas d'autre instrument que la voix humaine. Aussi n'ai-je bien goûté le charme de cette cérémonie que dans les temples justement réputés, par exemple Sainte-Sophie de Kiew, le Sauveur de Moscou, l'église d'Isaac à Pétersbourg. Il y a cependant un passage liturgique qui produit partout une grande impression : c'est l'ostension de l'Evangéliaire.

Après la messe, les pères nous conduisent chez l'archimandrite, qui nous attend dans son salon pour prendre le thé. C'est l'affaire de quelques minutes. Iron revêt ensuite son manteau épiscopal à manches et à traîne, noir, doublé de violet, orné par devant.de rosaces et de galons d'or. En cette tenue, qui exige

un caudataire, il revient processionnellement à l'église; il y prend les saintes espèces et les rapporte, avec le même cérémonial, sur un autel qui est dressé au fond du réfectoire.

En compagnie d'environ quatre cents moines, nous l'avons précédé dans cette pièce et pris nos places, où nous attendons, debout. Iron dit des prières, enferme le ciboire dans un tabernacle, agite plusieurs fois l'encensoir, puis, avec son cortège, vient garnir les quelques bancs qui restaient vides.

Il récite le benedicite^ s'assoit, et aussitôt, en même temps qu'une trentaine de frères lais, portant des soupières pleines de potage maigre, pénètrent dans la salle, un moine monte en chaire et commence une lecture pieuse qui doit durer jusqu'à la fin du repas.

Invités de l'archimandrite, nous sommes, avec une quinzaine de pères de chœur, à la table qu'il préside et qui est séparée des autres par un petit intervalle. Iron n'a pas quitté son manteau de grande tenue. Il occupe, seul, le bout de la table, et on le sert le premier. A sa gauche se trouve le prieur, qui porte aussi une croix pectorale, mais simplement en or, ainsi que la chaîne qui la retient autour du col. Ce prieur, à barbiche noire, au nez busqué, au teint de bistre, est une physionomie orientale d'un caractère à la fois dur et fin. 11 fait un contraste saisissant avec les autres têtes du personnel monastique uniformément empreintes de gaieté, depuis les vieillards jusqu'aux enfants, — car il y a des enfants, de tout petits moinillons qui, dispersés dans les divers services du couvent, se retrouvent toujours au lutrin.

Le menu de ce jour de fête se distingue par l'addition d'un verre de vin sucré qui provoque un frémis-

eot de plaisir h la table des moinuscules. Iron it, se lève et déclare qu'on va boire ce « nectar »

santé du nouveau Père de la Russie, Nicolas [sndrowitch.

î repas se termine par la cérémonie des grâces, est vraiment intéressante. On a apporté, au BU du réfectoire, un pupitre recouvert d'un voile lé d'or et on y a posé l'Évangile entre deux flam IX. A côté, sur un plat de métal, se trouve un

de mie très fine, taillé en forme de cube. L'arlendrite, crosse en main, lit l'Évangile, fait des ilacres avec les llambeaus, bénit le pain, pro- }e des oraisons auxquelles répond toute l'asl>iée des robes noires, recueillie et debout. Puis : moines qui ont paré leur mancbe d'une étoffe [roi pour présenler, selon les rites, l'un l'encen-

l'autre le pain qui vient d'être bénît, passent 1 les rangs des convives. Chacun de ces derniers d une pincée de mie de pain, l'expose une nde à la fumée de l'encensoir et la porte à sa he après un grand signe de croix. Dans la vaste , traversée de rais de soleil, ce vivant et curieux ■au eût fait les délices d'un peintre de genre.

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