CHAPITRE VIII

NOUS venions de parcourir d'immenses champs de rhododendrons, puis de fougères, puis d'églantiers, tantôt sur Tépaulement, tantôt dans la dépression de la double rangée de coteaux parallèle à la mer, et nous nous trouvions au milieu d'un pays qui est certainement le plus cultivé de la côte abkhase. Toute une récolte de maïs se voyait fixée aux arbres, soit par paquets suspendus dans la fourche de deux branches, soit en parasol au-dessus d'un tronc desséché. Ces équivalents de nos meules se construisent de la sorte pour éviter le dégât de certains animaux, et la méthode en est aussi vieille que Cérès. En même temps , les hauts rameaux des arbres semblaient crouler sous le poids des raisins. Passant d'une cime à l'autre, les pampres forment des tendelets assez épais pour obscurcir le jour. A ces plafonnements de feuillage où brillent des ors de toute nuance et qui couvrent des lieues de terrain, on voit pendre des grappes noires que les oiseaux pourraient seuls vendanger. Une odeur extrêmement capiteuse de raisin

trop mûr, déjà cuit par le soleil, flotte dans cet aérien palais de la vigne libre. Je remarque de jolies mouches jaspées qui tournoient et tombent : elles sont ivres comme toute la police de Goudaout.

L'aspect d'une telle campagne avait de quoi nous rassurer sur l'article des approvisionnements, par la raison qu'il indiquait le voisinage d'habitations humaines. Mais il faut aller chercher les villages abkhases fort avant dans les terres; bien rares sont ceux qui se trouvent près de la route, plus rares encore les maisons où l'on peut vous offrir autre chose que de la galette de maïs et du fromage fumé. Nous commencions à éprouver de sérieuses inquiétudes lorsque, après une nouvelle éclipse, Ivan revint en nous promettant du poulet! « Voici toujours du raisin » , dit il . 11 avait dévalisé pour nous une branche d'arbre. Mais ce n'était pas un larcin et nous pûmes nous régaler sans scrupule, les mœurs du pays reconnaissant à tout voyageur le droit dont notre guide venait d'user. Au fond, les bons Abkhases n'ont pas trop de mérite à cette géjiérosité, attendu qu'ils récoltent à peine la moitié de leur raisin et qu'ils laissent pourrir l'autre en l'air avec un beau mépris du superflu.

{( Mon oncle, est ce que vous y croyez beaucoup, aux poulets d'Ivan?

— Pourquoi pas? Cet Ivan me paraît être un homme de ressources. Où veux- tu en venir? »

Intimidé par les résistances quil avait rencontrées chez moi, mon neveu, maintenant, prenait ce détour pour me demander l'autorisation de tirer sur les oiseaux du chemin. Or, ces oiseaux n'étaient ni bécasses ni bartavelles, ni même simples faisans émigrés de la vallée du Phase, leur mère patrie, toute voisine. C'étaient des aigles, rien que des aigles, aussi nombreux que les pigeons sur la place Rouge à Moscou.

En ce moment-là, notre petite troupe suivait l'arête du premier rang de coteaux après la grande pente : nous étions sortis des cultures de maïs et des bosquets de vigne; nous cheminions dans un pays d'une sauvagerie superbe, entre deux vallées jumelles qui décrivaient les mêmes mouvements et produisaient à droite et à gauche d'extraordinaires effets de plans détachés comme par les verres d'un stéréoscope. Il nous avait fallu nous écarter sensiblement de la chaussée qui, sur une longueur de dix lieues en deçà et au delà de Barmisch, se trouvait encore en pleine construction : d'innombrables tranchées, creusées transversalement, afin de faciliter l'écoulement des eaux sous autant de petites voûtes qui restent à bâtir, y rendaient le passage impossible. C'est pourquoi, guidés par Ivan, nous marchions, avec assez de peine, hors de toute route frayée, à travers d'épineuses broussailles d'où nous faisions, à chaque instant, s'envoler des aigles.

On a remarqué que les animaux ne se montrent farouches vis-à-vis de l'homme que lorsqu'ils connaissent bien celui-ci et ses habitudes agressives. Les aigles de cette région n'ont pas encore appris à se méfier de nous : c'est à cela que j'attribue le peu d'émotion qu'ils manifestèrent à notre rencontre.

Comme s'ils n'eussent éprouvé que l'ennui d'êt dérangés par la présence de quelques importuns, i s'écartaient dédaigneusement et s'allaient poser cinquante pas plus loin, soit sur une basse branch soit sur un caillou, d'oii ils nous regardaient avi plus de curiosité que d'appréhension.

« Tu veux tuer un de ces nobles oiseaux? disje mon neveu. Tue le donc. Rien n'est plus aisé, car i oRrent à ton fusil une cible immanquable. Mais, part le plaisir de tuer, que personnellement je goù peu, quel profit retirerons-nous de ce massacre? i me suis laissé dire que le potage d'aigle était médioci et son salmis écœurant. Emporteras-tu ta victin: comme un trophée? Dans trois jours, ce ne sera pli qu'une charogne qu'il faudra jeter sur le chemin. N trouves tu pas qu'il serait moins banal de poursuivi notre voyage sous le regard tranquille de ces bêt( qui nous considèrent sans haine et qui nous former une galerie vraiment imposante? Songe qu'il va sul tire d'un coup de feu pour les mettre toutes en (uil et pour détruire le principal intérêt de ce paysage. Malgré son étrangeté, mon raisonnement prévalul

... Mais voilà que, tout à coup, le terrain nou manque. Une dépression du coteau nous jette devon une ligne de marécages infranchissables. Bon gré mt gré, il faut obliquer, s'en aller rejoindre la chaussé où l'on passera comme l'on pourra. On passera coût que coûte, car l'heure s'avance ; et si nous avons pu

la nuit précédente, nous improviser un gîte dans une grange passablement close, ce fut une bonne fortune dont nous ne devons pas espérer ici le retour. Nous courons le danger d'une nuit à la belle étoile au milieu d'un pays admirable, mais le moins sûr du monde et le plus malsain qui se puisse imaginer. Nous forçons alors notre marche, et nous allons très vite, silencieusement, non sans un peu d'angoisse.

Nous rejoignons, enfin, la chaussée au campement de Tchabalouka. 11 est six heures du soir. Les ombres s'accumulent jusqu'à mi-pente de la muraille granitique dont toute la base s'enfonce dans une vallée transformée en un lac de vapeurs. Cette vallée se creuse immédiatement au-dessous de nous, le campement de Tchabalouka se trouvant situé sur un mamelon. Du côté opposé, nous apercevons la mer toute vermeille du crépuscule, et le soleil, qui a déjà disparu pour des regards placés à notre point d'altitude, illumine encore de blancs rayons la partie supérieure de la montagne. Nous jouissons de ce magnifique spectacle, tandis qu'un forgeron rechausse nos chevaux déferrés.

Les deux heures de marche qu'il fallut faire ensuite sur la chaussée en construction furent les plus pénibles du voyage. De 50 en 50 mètres, le passage de chaque tranchée nécessita l'installation d'un pont volant, qu'une douzaine de braves ouvriers consentirent à porter sur leurs épaules et à déplacer plus de trente fois. Ils couraient devant nous, enfonçant jusqu'aux genoux dans la fondrière bourbeuse, suant et ployant sous leur fardeau. A chaque rencontre avec la passerelle nos chevaux se cabraient. Ce fut un véritable steeple-chase en montagne.

Vers neuf heures, par la nuit noire, très fatigués, nous en finissions avec cet exercice sportique. Mais nous n'étions pas encore au bout de la rude étape. Dans les ténèbres, à travers rivières et marais, ayant dû de nouveau quitter la chaussée, nous nous frayâmes, jusqu'à Barmisch, un chemin d*où, certainement, sans Ivan, nous ne fussions jamais sortis.

... La grande muraille se rapproche ici beaucoup de la première ligne de coteaux, et la vallée entre ces deux remparts va s'étranglantde plus en plus. Quand on se trouve dans le bas-fond, le peu de ciel qu'on aperçoit ressemble à une oriflamme qui flotte horizontalement et paraît plus étroite ou plus large, suivant le jeu de ses ondulations. L'oppression qu'on ressent est aussi forte qu'au Darial ou autres défilés fameux du centre delà chaîne. Il y a même ici quelque chose d'indiciblement triste qui ne provient pas de la couleur, mais de la structure particulière du paysage. Ces coteaux que j'ai comparés à des vagues de terre s'en allant briser contre les vagues de la mer semblent tout à coup avoir renversé leur mouvement et venir, au contraire, de la mer dans le sens de la montagne : de sorte qu'entre celle qui s'avance redoutablement et la colline crêtée d'épines qui surplombe, vous êtes pris d'on ne sait quelle détresse, vous avez sur vous la menace immobile d'on ne sait quel naufrage.

Et le cœur se serre à la pensée que des êtres humains pourraient vivre dans un tel lieu....

Il y en a cependant une quarantaine, épars en des cabanes très éloignées les unes des autres, entourées de broussailles qui en dérobent complètement la vue. Ils forment le troupeau de la paroisse de Barmisch et ont pour pasteur ce digne prêtre Avacoun , qui voulut bien, à dix heures du soir, nous donner l'hospitalité en son « presbytère ».

Pauvre Avacoun I Sa mère et sa sœur ont essayé de venir vivre à côté de lui. Au bout de trois mois elles durent y renoncer , l'épreuve étant au-dessus de leurs

forces. Et maintenant Le pope Avacoun,

le voilà seul, tout seul, p'"" ''" b™*^"-

sans même un serviteur (il est trop misérable), dans l'une des huttes d'un ancien enclos abandonné par les Abkhases. Il a fait revêtir d'une légère couche de torchis ses quatre murs en lianes tressées, poser sur des tréteaux quelques planches qui servent de lits, et compléter cet ameublement par deux chaises et une table. Il a mis aussi dans une encognuro un pupitre habillé d'une vieille étoffe de soie : c'est le trône de l'Évangile, surmonté d'une sainte image.

Où est réglise? A quelques lieues de là, dans une autre cabane où Dieu n'est guère mieux logé que son ministre.

Les portes ne ferment pas, non plus que les fenêtres. Toutes les bêtes peuvent entrer. Souvent, la nuit, Avacoun a reçu des visites inquiétantes. Quant aux voleurs, il ne les craint pas, et pour cause. La misère de Thabitacle et de Thabitant passe toute imagination. Avacoun n'a pas de linge, il ne quitte sa robe que pour se baigner dans la rivière voisine. 11 vit du pain que ses paroissiens lui apportent, quelquefois du gibier qu'il tue, et ne boit jamais que de l'eau.

(( Soyez les bienvenus », nous dit-il, et, comme Iron à Nouvel-Athos, il ajouta : « Vous partagerez avec moi ce que Dieu m'a donné aujourd'hui. »

Or, il se trouvait que, ce jour-là, la générosité de Dieu s'était bornée à du pain sec. Mais il me restait quelques raisins, une outre à demi pleine de vin, deux boîtes de conserves un peu moins suspectes que les autres, et l'espérance des poulets promis par Ivan. Celui-ci, encore une fois, avait disparu, après nous avoir confiés au prêtre de Barmisch. « J'aiderai donc la Providence, dis-je à mon hôte, et vous me ferez le plaisir d'épuiser avec nous le reste de nos provisions. » Nous avions les dents très longues et, quant à lui, bien qu'il affirmât avoir déjà « soupe », je vis bien que mon offre le remplissait d'une sombre joie.

Ma couverture de voyage, quoique passablement souillée, était plus propre que la table. Elle nous servit de nappe. Nous rapprochâmes les lits pour suppléer à l'insuffisance de sièges, et nous attaquâmes le (( premier service ».avec un de ces appétits qui

méprisent toutes les délicatesses. Les doigts nous tenaient lieu de fourchettes. En guise d'assiettes, chacun de nous s'était taillé une large tranche de pain. On se passait Toutre à la ronde, et Ton buvait au même biberon, comme les convives du Lord maire boivent à la même coupe. Soudain un joyeux hurrah fit trembler les cloisons du logis peu habitué à de telles fêtes : Ivan entrait, portant sur un plat — sur un vrai plat — deux poulets rôtis! A cause de leur maigreur et faute d'avoir été troussées, ces volailles produisaient d'abord l'effet le plus comique : on eût dit deux pauvres petits singes disloqués par la cuisson. Ce n'en était pas moins deux jeunes poulets, fort tendres et fort savoureux. Ivan, les ayant... trouvés dans un enclos de sa connaissance, les avait saignés, plumés, vidés lui-même et fait rôtir en travers d'une broche de bois, en les tenant suspendus sur un feu préparé par ses soins dans l'une des quatre ou cinq huttes qui entourent le presbytère. Avacoun mangea comme quatre, but comme huit, et déclara avec une simplicité touchante qu'il n'avait pas fait un festin pareil depuis bien des années.

La nuit fut moins gaie, du moins pour mon neveu et moi, à cause des poux qui nous dévorèrent. Puis, au réveil, nous eûmes la contrariété de cette disparition de cheval dont j'ai raconté l'histoire et qui mit si bien en lumière le génie de notre guide abkhase.

... Nous partîmes de bon matin, après une nuit de grand vent qui avait terriblement secoué les arbres.

La montaârne aux aspects toujours changeants nous ofib^it alors un nouveau tableau, plus curieux encore et plus rare que celui de Tchabalouka, dont il faisait, pour ainsi dire, le pendant renversé. Ici, les vapeurs opaques étaient en haut, masquant toute la crête sous un large bandeau grris de plomb, tandis que les assises inférieures semblaient comme incendiées par une jolie lumière rose. Les rayons de l'aurore, passant pardessus la voûte de nuages, allaient toucher les cimes que nous ne pouvions pas voir, et, de là, laissaient retomber leurs reflets sur la pente du mont : d'où cet étrange et admirable effet de cascade lumineuse paraissant jaillir d'un réservoir d'ombre.

Avacoun voulut nous conduire jusqu'aux limites de sa paroisse, comme l'exigeaient, m'assura- ton, les lois d'une parfaite hospitalité. Il se joignit donc à notre petite troupe, et, pendant plusieurs lieues, nous contemplâmes sa fière silhouette de cavalier. Ce prêtre semble avoir poussé naturellement sur le dos d'un cheval. Grand, maigre, drapé dans sa vieille robe brune, sa longue barbe noire et ses cheveux bouclés flottant au vent, il est superbe quand il brandit la cravache contre les flancs de sa bête qui rue. Au moment où nous traversons un paysage qui est peutêtre le plus étonnant de toute la côte comme effet semblant obtenu par un artifice, — à un tournant du chemin où, debout entre deux vallées bleues, se détache un chêne dix fois séculaire, énorme et seul au milieu du décor, comme le mancenilier de V Africaine, — je n'ai d'yeux que pour ce centaure qui me donne une impression d'art inoubliable. « Souvent, dit avec raison un écrivain flamand, il suffit d'un être humain, d'une créature bellement autochtone, pour condenser

et résumer la nature d'un pays, voire d'une race, avec toute rintensité et toute la magnificence du symbole. » L'humble Avacoun ne se doute pas qu'il incarne pour moi, dans son beau mouvement de statue humaine, toute la vérité et toute la poésie de sa montagne.

... Tandis que la double rangée de coteaux que nous suivons depuis Goudaout va se déprimant et se termine par une série de tertres graduellement plus bas, la grande chaîne se rapproche de la mer, nous pousse vers le rivage. La vue des sommets glaciaires va nous rester longtemps cachée ; l'escarpement noir de forêts se dresse tout au bord de la route. Néanmoins, nous avons encore, entre celle-ci et la mer, un espace d'un quart de lieue où croissent en grand nombre des pommiers sauvages. L'ours y descend toutes les nuits, étant très amateur de certaines petites pommes jaunes dont ces arbres sont couverts à cette saison.

... Vers deux heures, par un soleil qui a fondu tous les nuages de la matinée, nous arrivons devant une des merveilles du pays : le débouché du val de Bzib. La Bzib, comme plus loin la Mzimta, est une grosse rivière. Ces cours d'eau, comme le constate Elisée Reclus, ont pris une certaine importance par suite du parallélisme de la grande chaîne et des chaînons côtiers, entre lesquels leur cours supérieur est enfermé. « La plupart de ces hautes vallées portent les traces d'anciens lacs qui se sont vidés, soit par les cluses des torrents, soit par des écoulements souterrains ; de véritables rivières s'échappent ainsi par des cavernes creusées dans la roche de calcaire jurassique. Ainsi le Mitchich, qui sur la plupart des cartes est représenté comme un long cours d'eau indépendant, n'est en réalité qu'une branche de la Bzib, qui passe

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en souterrain sous la montagne de Pskhouv et s'échappe par une porte de rochers à une petite distance de la mer; la partie cachée de son lit est évaluée à 3 kilomètres*. » Grâce à cette disposition, le Mitchich est la seule rivière que nous ayons réellement franchie à pied sec.

Au sortir de Tétroite gorge où Tœil se perd dans une perspective de croupes alignées, d'abord vert d'émeraude, ensuite bleu de cobalt, et, tout à fait là bas, bleu d'argent, la Bzib, profonde, large, rapide, traverse une prairie émaillée de fleurs, qui fait comme un parvis devant le temple de la montagne. Une ruine byzantine, bien placée à Torée du val, ajoute une note d'art à ce majestueux paysage.

Mon neveu, sur la route, a fait l'acquisition d'un jeune marcassin que des chasseurs abkhases venaient d'occire.

Après avoir passé la rivière, nous nous installons dans une anfractuosité de rochers qui forme cheminée naturelle, et nous y faisons rôtir notre bête, sommairement dépouillée par le précieux Ivan. A part sa couleur préhistorique, ce repas de chair coriace n'eut rien de bien voluptueux. Le sanglier est comme le lièvre : il préfère attendre.

Mes lecteurs trouveront peut-être que je leur parle un peu trop souvent des choses de... bouche. Mais qu'ils aillent donc voyager dans ces pays-là, et ils s'expliqueront comment de méprisables nécessités

1. Près de Gahgri, un ruisseau sous-marin jaillit au large de la côte. La rivière de Pitzounda, dans le voisinage immédiat de la Bzib, ofTre un autre phénomène : elle parait avoir changé de cours depuis Fépoque historique; coulant autrefois au sud, elle passe maintenant au nord du bourg de Pitzounda.

peuvent l'emporter d'aventure sur les plus nobles préoccupations de l'esprit !

... Le repas fait, nous nous séparons du bon Avacoun qui nous quitte les larmes aux yeux, et, poursuivant notre route vers Gahgri, nous entrons

dans une forêt qui n'a peut-être sa rivale sur aucun point du globe. Multipliez par vingt ou trente la partie de la forêt de Fontainebleau dite « quartier des artistes », grossissez et grandissez les arbres, étagez-les sur une pente raide qui descend jusqu'à la mer, recouvrez tout le sol sous des avalanches d'azalées et de rhododendrons. — et vous n'aurez qu'une idée amoindrie de ce lieu de rêve, car il y a quelque chose que je suis impuissant à représenter : c'est, dans un tel Éden, la féerie changeante de la lumière, suivant l'heure du jour et les mouvements de la route.

Après deux ou trois lieues de cette vision, nous faisons autant de chemin vers la pointe septentrionale du pays abkhase qui achève de s'étrangler entre la montagne et la mer et qui va finir au massif de Gahgri. Sur notre droite, la lisière de la forêt forme un mur de végétation absolument impénétrable. J'estime que les reptiles seuls peuvent se glisser dans les interstices de cette maçonnerie verte. Du reste, ces bas-fonds ne sont guère habités que par des serpents. Mon neveu a le bonheur d'en tuer un qui est très long, très noir et très horrible. Il l'étourdit sous le coup d'une grosse pierre adroitement lancée, et lui écrase la tête avec une vaillance qui lui vaut tous nos compliments. (( Tu sais, sur ces bêtes là, tape tant que tu voudras ; mais dans un temps où la fierté se fait rare, respecte les aigles. »

* ... Il se commet par ici quelques brigandages. Des voyageurs partis de Goudaout pour Ardiler ont disparu avant d'atteindre Gahgri. Dans cette effrayante solitude, rien ne semble, en effet, plus aisé que de supprimer un homme et d'en confier le cadavre à l'éternel secret de la broussaille marécageuse, toujours aussi verte, aussi dense. La comiplicité de la nature se rit du bras séculier, de la morale et de l'ordre social. Ivan marche devant nous, scrutant de l'œil tous les plis de terrain et tenant son fusil armé. La nuit vient, un peu plus lente que la veille, à cause du voisinage de la mer et de son immense réflecteur. Les premières étoiles s'allument sur la crête du Mont, dont les cônes sombres nous refoulent toujours contre le rivage, au point de ne plus laisser que la place de la route.

Le silence est extraordinaire. La mer ne fait pas un bruit. Rien ne trahit la vie dans la forêt pourtant peu-

plée que nous frôlons en frissonnant. Nous n'entendons même plus le pas de nos chevaux, amorti par

une épaisse couche d'anthémis qui fait de la chaussée une plate-bande de fleurs.

... Si l'on coupait le paysage de Gahg:ri suivant un plan parallèle à la mer, on obtiendrait un dessin assez comparable à la silhouette d'un vol d'albatros, le corps de l'oi-seau étant figuré par un promontoire très avancé, et les ailes par le Mont en muraille qui décrit à droite et à gauche d'immenses lignes courbes. A l'extrémité du promontoire, là où serait la tête du

volatile géant, se trouve un large quadrilatère de murs en ruines. C'est un ancien fort. La mer vient battre les puissantes assises de sa façade, toutes blanches sur la verdure. Dans l'enceinte, des arbres gigantesques ont poussé; des mousses, des herbes folles, ont recouvert le terrain inégal, bouché toutes les crevasses. Au milieu de ce parc sauvage improvisé par la nature sur les décombres d'un grand ouvrage humain, entre les fantômes de la montagne et la chanson de la mer, se trouvent deux cabanes en planches, — et c'est là tout Gahgri.

A dix lieues de chaque côté on chercherait vainement trace d'habitation humaine. C'est la solitude absolue, et les îles désertes du Pacifique ne peuvent pas donner une impression d'isolement plus totale. Mais cela est si beau, cela vous étreint l'imaginative avec une telle force, que je me demande si l'on pourrait jamais s'y ennuyer. Y devenir fou, soit; s'y habituer mollement, comme à la maison que l'on hante, comme à la rue où l'on passe tous les jours, ce ne doit pas être possible.

Ombre d'Octave Feuillet, dans ces ruines où nous arrivâmes par le plus romantique des clairs de lune, j'ai évoqué toutes tes héroïnes 1 Mais j'ai pensé aussi à ces milliers de guerriers vaincus qui, naguère, descendirent en cet endroit par les dures pentes de la montagne, prirent la mer, jetèrent un dernier coup ■ d'œil sur la patrie qui n'était plus à eux, disparurent

! à l'horizon, plus jamais ne revinrent... et j'ai trouvé

^ que la réalité dépassait en beautés dramatiques les

[ plus ingénieuses fictions.

... Nous fûmes réveillés la nuit par un concert épouvantable. Une bande de chacals avait envahi notre

enclos, où ils se disputaient probablement quelque charogne. Il y en avait qui se ruaient contre les planches de nos cabanes. Mon neveu voulait sortir et faire feu; moi-même je me sentais assez en humeur d'attaquer ces bêtes puantes. Ivan nous en empêcha, disant que ce serait s'exposer gravement, que notre abri était assez solide pour résister à de plus forts assauts et que d'ailleurs le jour allait venir. En effet, après une demi-heure d'attente pendant laquelle nous ne laissâmes pas d'éprouver un malaise où je ne sais trop ce qui dominait, de la frayeur ou du dégoût, l'aurore parut et toute la bande se dispersa. Quand je vous disais qu'à Gahgri il n'y avait pas moyen de s'ennuyer!...

...Le jour d'après nous suivîmes les dix-sept verstes déroute en corniche auxquelles j'ai fait allusion dès les premières lignes de ce récit et qui sont le chefd'œuvre du général-ingénieur. Si mes lecteurs veulent bien se rappeler que la montagne à pic entre ici tout à fait dans la mer, ils s'expliqueront l'importance et la difficulté du problème qui a été résolu par l'entaillement de la chaussée à même le roc.

Ce chemin aérien est, pour celui qui le parcourt, une suite d'étonnements et de vertiges. On passe, sur un étroit lacet, entre l'abîme d'en haut et l'abîme d'en bas. On traverse, sur des passerelles qui craquent, des plis de montagne formant des angles dièdres très aigus, des gorges où l'on voit tomber dans la mer des cascades qui viennent d'une hauteur folle ; mais

ascades sont de fleurs, ici, toutes blanches, là, i bleues, plus loin, d'un beau rouge saignant.

sommes au 10 novembre : cela n'empêche B soleil d'être splendide et cliaud. Il fait briller le une muraille de diamants la paroi de la trancreusée en pleine roche micacée. Au-dessus de lille, des forêts de grenadiers et de lauriers roses [ichent sur nous. De partout, à tous les degrés pente, à notre gauclie en découpage sur la mer, re droite en silhouette sur l'azur, de la pointe roc faisant bec de proue, de la fented'unsommet fsé, s'élèvent de formidables pins qui balancent ids d'aigles dans le vent et dans la lumière. sque tous ces grands arbres, espaces a souhait Jonner chacun l'impression d'une énormité soli- !t pour loisser admirer l'audacieux accrochement urs racines, presque tous, dis je, portent les

de la foudre. Par les terribles orages qui sévisur cette cûte, le spectacle de ces géants tordant c feu du ciel leurs branches qui portent des et qui ont la forme de bras humains, ne doit re quelque cliose de trop banal.

te H corniche » que les touristes de l'avenir . célèbre, cette « côte des pins » à laquelle rien îomparable sur le littoral de Provence, m'a fait r a certains paysages de Gustave Doré ; mais je ire que le rapprochement n'était pas à l'avanu dessinateur. Le genre fantatisque est décidele moins » artiste m des genres. Tout son secret te à détruire les harmonies et à renverser les rtions de notre impeccable nature. Or celle-ci, dans ses fantaisies les plus débordantes, même ses débauches d'imagination, garde toujours

LA GRANDE COmiCHE. 303

cet équilibre de lignes et de couleurs qui restera la règle éternelle des arts plastiques.

... Le bourg de Pitaounda, dernier vestige d'une ancieune colonie milésienne, se trouve dans le volsi-

PusseroUo sur un torrent daas la forèl.

nage. La nécessité de nous ravitailler nous fait renoncera cette excursion.

il faut que nous arrivions avant nuit close à Ardiler, et nous avons encore une trentaine de verstes à parcourir dans un chemin malaisé.

Ce pays de surprise vous habitue aux brusques antithèses; aussi ne sommes-nous plus étonnés de quitter tout à coup la corniche brûlée de soleil pour pénétrer dans une région où règne une humidité éternelle. C'est la forêt de Msimta, la plus vaste, la plus obscure, la plus vierge, la plus africaine de toute

la côte. Elle se prolonge jusqu'à Sotchi, traversée par des rivières aux eaux lourdes et glauques, qui sont d'un passage dangereux en toute saison et complètement impossible pendant quatre mois de l'année.

Ici, l'on ne pourrait pas faire un pas dans les fourrés sans le travail préalable d'une escouade de sapeurs. On ne voit que le dôme des arbres. Point de sous-bois comme en nos hospitalières forêts d'Occident. Le maçonnage du buis dans les lianes masque toutes les perspectives latérales du chemin. La forte odeur de ce buis toujours mouillé nous monte au cerveau, nous grise. Il n'y a point d'air, on étouffe, on est écrasé entre ces murailles et sous ces voûtes de végétation qui n'ont jamais laissé filtrer la moindre goutte de soleil.

Soudain, nous arrivons à une clairière, et là, en pleine forêt vierge, dans un enclos naturel formé par des grenadiers géants, nous voyons une église en ruines avec un cimetière dont toutes les tombes ont encore leurs croix. Il y a des chocs d'émotions qui sont indicibles. Je n'ai jamais été plus remué que par cette rencontre d'un cimetière de chrétiens et d'un temple en décombres dans ce coin effrayant de nature. Les reptiles immondes et les fauves rôdeurs de nuit sont aujourd'hui les seuls hôtes d'un lieu où tant de genoux humains se sont ployés.

... Le chemin est redevenu si bourbeux que nos pauvres chevaux n'avancent plus. Heureusement

Ivan, l'homme de toutes les ressources, connaît une vole de traverse. Il nous fait sortir de la haute futaie et nous rapproche de la mer, le long de laquelle nous marchons environ deux lieues à travers un maquis d'épines etde néfliers où nous nous déchirons à chaque

pas. Mais nous avons, pour compensation, le plaisir de mieux respirer, de revoir la mer à notre gauche, les sommets de glace à notre droite, et nos amis les aigles, innombrables, curieux, presque à la portée de la main.

L'embouchure de la Msimta nous obligea remonter cette rivière jusqu'au point de son cours où l'on est en devoir de construire un pont, et, pour cela, il nous faut rentrer dans la forêt.

Ma bonne chance voudrait elle me trahir? Du pont sur la Msimta — cours d'eau large comme la Seine

h Auteuil — les piles seulement sont construites. Hier encore une poutre jetée entre ces piles permettait le passage à qui avait bon pied et quelque assurance contre le vertige. Mais voilà que ce matin on a retiré la poutre ; et Ton ne saurait songer à la faire replacer. Force nous est de traverser les eaux profondes de la Msimta sans le secours du génie civil. Monsieur mon neveu, qui est un grand nageur, ne laisse pas échapper cette occasion de montrer ses talents : il se jette à la rivière et touche bientôt Tautre rive après nous avoir émerveillés par ses coupes savantes. Moi et les compagnons, nous nous confions plus modestement à nos chevaux, qui se mettent à nager comme des dauphins et nous transbordent sur leur croupe.

Trempés jusqu'aux épaules, nous avons toutefois le bonheur d'être reçus au débarcadère par les ouvriers du pont, qui nous introduisent dans leur baraquement et nous permettent de nous sécher devant un grand feu. Sensation délicieuse! On recommencerait, pour le plaisir de la retrouver.

En me chauffant, je caresse un petit cerf captif qui a été pris au piège et dont le museau saigne. La pauvre bête, stupéfiée par la douleur, reste sans un frisson sous le contact de ma main. On ne la croirait pas vivante.

... 11 est déjà bien tard quand nous nous remettons en route. Nous traversons une futaie de chênes et de hêtres, droits comme des colonnes et d'une hauteur prodigieuse. Le silence, augmenté de Tombre, est si lourd dans cette forêt, si pesant à nos nerfs, que nous nous réjouissons d'ouïr tout à coup la plus effroyable symphonie de grenouilles qui se puisse imaginer. Au Caucase tout est énorme, exorbitant* Nous rencon-