BOILEAU ET LE XVII" SIECLE

l'ouvrage Sur les Poèmes des Anciens. Saint-Évremond est un critique remarquable, très indépendant, de divination et de progrès, un homme fort en avance sur son temps. Sa tournure d'esprit humoristique éclate dans le Portrait de M"^'^ de Mazar in, \es curieux morceaux sur la Religion, la Dévotion et les plaisirs, et le portrait qu'il a écrit de lui-même, merveille d'ingéniosité piquante.

Il faut lire aussi le Discours sur les historiens françaisy où, devançant son époque, il pose les premiers principes de la critique historique rationaliste. Vous remarquerez que Saint-Évremond, après avoir proclamé» bien avant Montesquieu, la nécessité pour un historien de connaître la législation et la politique, voulait qu'on ne fût plus dupe des préjugés et des opinions, et qu'on expliquât les révolutions humaines par des lois tirées des faits (^Discours sur les historiens français). Ses Péflexions sur les divers génies du peuple romain ont directement inspiré le livre Grandeur et décadence des Romains de Montesquieu ^ Ne plus raconter l'histoire, mais raisonner sur les faits, c'était une nouveauté d'examen et de contrôle qui menait droit à V Essai sur les Mœurs de Voltaire. Malheureusement Saint-Évremond a abusé de l'esprit ; sa recherche de Tantithèse a compromis sa réputation de profondeur ; si bien qu'il n'est plus pour nous qu'un dilettante supérieur, un bel esprit agréable, un critique de bonne compagnie. C'est trop peu. Il vaut mieux que cela.