LE TALENT DE BOILEAU
lement dans la satire VI, les Embarras de Paris et la satire III, le Repas ridicule, où tout est artificiel, vous serez émerveillé par l'étonnant métier, Temboîtage exact et solide des vers. Mais où cette versification nerveuse confine au chef-d'œuvre, c'est dans l'épître VI sur la Retraite, l'épître VII à Racine, l'épître IX sur la louange. Lisez la satire VIII, sur l'Homme et la Nature humaine, qui n'est qu'un thème de rhétorique générale, et vous comprendrez ce qu'il a fallu de talent, de ressources, de souplesse pour traiter avec cette perfection ce sujet de pure philosophie.
Mais le titre de gloire de Boileau, c'est VArt Poétique, sa productioQ la plus attaquée jusqu'au Romantisme. Nous ne discuterons pas les reproches qu'on lui fait : imitation servile d'Horace, manque d'imagination, mo notonie, épuisement, pauvreté d'idées, conception matérielle de l'art, ignorances historiques et méconnaissances littéraires (Ronsard, le Moyen Age, oubh de La Fontaine), adjectifs banals qui riment ensemble, prosaïsmes, remplissages, rimes faciles en participes, rimes plus faciles encore en adverbes, retours des mêmes mots et des mêmes constructions, etc. ^ Tous ces reproches sont fondés, et les ennemis de Boileau ne se privèrent pas de les signaler. Cependant, malgré tout, l'Art Poétique reste un chef-d'œuvre didactique, un code immortel de littérature, qui contient les règles de tous les arts, à toutes les époques. Aucun poète n'égale ici Boileau pour la maîtrise de l'exécution. Réfléchissez à l'effrayante difficulté d'un pareil sujet, et vous avouerez qu'il fallait vraiment un talent prodigieux pour donner à des préceptes et à des conseils cette plénitude de raccourci. A force de patience et de goût, Boileau a fait des vers inoubliables, qui se gravent dans la mémoire comme des proverbes, avec la facilité des vers de La Fontaine :
I. Cf. l'Art Poétique commenté par Boileau et ses contemporains, parle P. Delaporte, T. 1. Prolégomènes.
i50 L'ESTHÉTIQUE CLASSIQUE
Tout ce qu'on dit de trop est fade et rebutant ;
L'esprit rassasié le rejette à l'instant...
Qui ne sut se borner ne sut jamais écrire...
Ce que 1 on conçoit bien s'énonce clairement...
Vingt fois sur le métier remettez votre ouvrage...
Aimez qu'on vous conseille et non pas qu'on vous loue...
Un sot trouve toujours un plus sot qui l'admire...
Un sonnet sans défaut vaut seul un long poème...
Soyez plutôt maçon, si c'est votre talent...
Le vers se sent toujours des bassesses du cœur...
11 n'est point de degrés du médiocre au pire...
Tant de fiel entre-t-il dans l'âme des dévots...
Un diner réchauffé ne valut jamais rien, etc., elc.^
On remplirait des pages avec des citations de ce genre. Cette qualité de forme, ce métal incassable, on les retrouve à chaque instant dans l'Art Poétique, et c'est pour cela que Boileau est un grand poète, et que Flaubert avait raison de dire « qu'un bon vers de Boileau vaut un bon vers d'Hugo » et que « ce gredin de Boileau vivra autant que Molière ».
Boileau est un versificateur aussi impeccable dans le Lutrin, sa production la plus originale, bagatelle amusante et froide, véritable tour de force d'un homme sans imagination, qui consentait à oublier la rigueur de ses principes en employant le burlesque et le merveilleux chrétien, deux choses qu'il réprouvait...
En somme, théoricien du goût, de la raison et du tra-
I . Boileau a fait quelques-uns des plus beaux vers de la langue française, comme celui-ci :
Soupire, étend les bras, ferme l'œil et s'endort...
d'autres d'une fratcheur exquise :
Les cloches dans les airs, de leurs voix argentines. Appellent à grand bruit les chantres à Matines...
et d'autres d'une délicieuse douceur, comme les deux suivants, qui semblent être d'Alfred de Musset :
Mon cœur, vous boupirez au nom de l'infidèle : Avec-vous oublié que voua ne l'aiuiex plus ?
