LE TALENT DE BOILEAU

vail, Boileau a tous les défauts de ses qualités, perfection d'ajustage, versification construite, sécheresse, poésie sans émotion... Comparez une tirade de Phèdre ou de Tartuffe^ vous verrez à quel point lui manquent la verve de fond, Télan, la source, le jaillissement... Ses tournures sont peu variées. Il accouple deux vers, les appuie de deux autres en incidentes ou en ablatifs absolus, les boucle en adjectifs, pose un point et virgule et achève, — pour recommencer ensuite. Il n'a pas d'autre procédé. Mais c'est 1res fort quand même, et cela ne s'oublie plus.

Boileau composait ordinairement le second vers avant le premier, méthode infaillible selon lui, pour rendre le vers énergique, et qui explique la monotonie de sa versification parallèle et ses éternelles incidentes en participes présents*. Il mit cinq ans à écrire les douze cents vers de ï Art Poétique, soit deux cent vingt vers par an. Il se plaint à Racine (Correspondance, lettre xxxii) de la difficulté que lui ont donnée les transitions dans sa satire X. Il disait, à propos de Voiture et de Balzac, qu'on ne « durait que par la forme ». Il écrit à Maucroix pour louer le mérite que l'on a d'exprimer des choses « malaisées, sèches et petites ». MM. Revillout et Brémond concluent que Boileau ne fut qu'un « précieux et un minutieux ajusteur » et que ce n'était pas là l'idéal de Racine et de La Fontaine. C'était si bien leur idéal, que La F'ontaine, ce grand travailleur de style, admirait par-dessus tout les vers où le grand satirique parle de la manufacture des points de France ; que Racine faisait consister toute la beauté littéraire dans l'arrangement des mots (Correspondance avec^ Boileau, lettre Lxxxi) ; et que, dans leur réunion, ce que La Fon-

I . Les romantiques ont tort de dire que l'influence de Boileau a été « néfaste » sur Racine. L'auteur d'Andromaque lui doit beaucoup, au contraire, et ne s'en cachait pas. D'Alembert (Eloges : Boileau) donne à ce sujet de curieux détails, et conclut en disant : « Il est douteux que Racine sans Boileau eût été Racine ». Sainte-Beuve a très bien vu la féconde influence de Boileau sur La Fontaine, Racine et Molière.

taine, Racine et Molière appréciaient le plus, c'était la perfection de la forme : on attendait les rimes, on se récriait, etc . . Ces principes d'esthétique laborieuse n'empêchaient pas Boileau de considérer Molière, l'improvisateur incorrect par excellence, comme le plus grand poète de son siècle.

Guillaume Guizot, dont Taine cite l'opinion dans sa Littérature anglaise, a donc tort de croire que « les vers de Boileau sont d'un élève de troisième et les meilleurs d'un élève de rhétorique », et Sainte-Beuve a raison de protester*. « Versificateur! » disait Diderot. Soit. Mais toute une partie de la poésie n'en réside pas moins dans l'art des mots et des syllabes, et c'est ainsi surtout que le xvH^ siècle la comprenait. En donnant comme idéal aux écrivains de son temps le travail, le souci de la forme et le culte du vrai, Boileau a plus fait pour la littérature et pour l'art que tous les ennuyeux vaticinateurs d'esthétique solennelle. Sans doute il n'était pas le seul à donner ce genre de conseils et, comme le fait remarquer M. Brémond, Patru, Rapin, Bouhours prêchaient le même retour à la nature. Mais pourquoi ces critiques sont-ils oubHés? et pourquoi Boileau a-t-il survécu et est-il le seul à avoir ainsi « créé pour son compte les pensées d'autrui^ » ? Parce que précisément il a réalisé lui-même ce qu'il enseignait. Il a dit: « Il faut travailler pour faire des choses parfaites, » et il a réussi par le travail à produire une œuvre qui représente, en effet, un côté éternel de la perfection écrite. M. Brémond voit en lui « un précieux, un ajusteur de riens », une sorte de Saint-Amant qui avait du goùt^ Le rôle, la critique et l'influence de Boileau ne sont pourtant pas des « riens ». N'oubliez pas que cet ajusteur de riens a deviné le gé-

I, En dehors des Lundis, où il a stipérieurenient apprécié Boileau, on peut lire une belle étude de Sainte- Hcuve sur ce poète dans l'Histoire de Port-Iioyal. t. V, liv. VI.

a. La Bruyère.