BOSSUET ARTISTE

d'un sermon sur la. iu^iice (Michel Le 7'e Hier), etc. En lisant cette prose retentissante et dominatrice, faites bien attention que cette plénitude de forme, cette science de périodes, cette élévation verbale, cérémonieuse et froide, sont toujours d'une aisance et d'une facilité incomparables. La noblesse y est familière, et la véhémence sans prétention. Un pareil souffle est la respiration naturelle de ce style.

Voilà ce qu'il faut étudier dans les Oraisons funèbres, sans oublier le relief des mots, des expressions et des images, qui sont des surprises perpétuelles...

Malgré sa réputation, le Discours sur l'histoire universelle n'est pas une œuvre bien passionnante. Faire de la nation juive le centre du monde, et voir dans l'histoire de tous les peuples une préparation providentielle au triomphe du Christianisme, c'est une thèse qui ne s'accorde plus aujourd'hui avec ce que nous savons à peu près exactement sur les Assyriens, les Égyptiens, les Babyloniens et les Perses. Malgré l'insuftisance d'une documentation que rien ne pouvait suppléer, ce Discours demeure néanmoins le premier essai de philosophie de l'histoire qui soit éloquent et qui compte. Même si touty était faux, ce serait encore intéressant de voir comment Bossueta pu donner une apparence de démonstration à ce merveilleux groupement de faits. Il a très bien vu, entre autres choses, les causes de la grandeur morale, politique et sociale des Romains, et Montesquieu ne fera que développer ce thème*.

On pourra lire, sans nécessité d'y revenir, la première et deuxième partie, qui sont plutôt des abrégés de nomenclature et de chronologie. Tout ce qui concerne la Suite de la Religion (Révélation, Messie, Écritures...) présente un caractère apologétique utile à rapprocher

i . On a voulu rapprocher Machiavel de Bossuet (Cf. Victor Waille), C'est une illusion. Ils n'ont de commun qu'un ensemble d'idées et de traditions, qui- forme le fond de renseignement du xvii» siècle en matière politique.

du plan des Pensées de Pascal. La partie véritablement classique du Discours est celle qui traite des Empires. C'est là que se trouvent les plus beaux morceaux, notamment le tableau des Grecs et des Romains, et l'attrayant chapitre sur les Égyptiens, cet ancien peuple que Bossuet ne connaissait que par Hérodote etDiodore. Lamartine appelle ce Discours « une systématisation de rhistoire au profit d'un peuple », un « catalogue de noms d'hommes et d'événements où l'on voit tout et où l'on ne distingue rien ». Il reproche à Bossuet d'avoir « inventé le plan de Dieu », au lieu d'avouer notre ignorance devant le mystère de nos destinées^ Pour Alfred de Vigny, c'est « Dieu jouant une partie d'échecs avec les rois et les peuples ». Évêque, catholique, précepteur royal, Bossuet ne pouvait pourtant pas écrire autre chose. Si jamais œuvre fut sincère, c'est celle-là.

Vaste tableau d'ensemble, œuvre théologico-historique, le Discours sur Vhisloire universelle n'apprendra l'histoire à personne. C'est une énumération froide, sans éclat, peu attirante, remarquable seulement par la rapidité synthétique du récit, — l'histoire des neuf dixièmes seulement de l'Humanité, où l'on ne trouve rien sur le Mahométisme ni sur la Réforme ni sur l'Inde, la Chine et l'Orient.

Si l'on peut, à la rigueur, se dispenser de lire le Discours sur l'histoire universelle, en revanche, les Pané(jyriques et les Sermons sont à lire avant toute chose, comme la production de Fiossuet la plus savoureuse et la plus vivante. Sans doute, ce sont des sermons; mais ce sont surtout des considérations, des paraphrases, de très beaux développements, traités par un grand poète prosateur. Le fond de cette éloquence est proprement ce qu'on appelait autrefois le lieu commun littéraire, c'est-à dire un ensemble de sujets directe-

1. liossuet, p. ikk. — Voir aussi l'Essai svw les Mœurs, de Voltaire.

LA PROSE DE BOSSUET IGl

ment humains, tels que la pénitence, l'ambition, la mort, la richesse, les souffrances, l'orgueil, la mortification, l'amour des plaisirs. L'éloquence de Bossuet, quoi qu'en dise Bvuneiiere (Manuel, p. 195), n'est que de la rhétorique, mais une rhétorique de génie. Ceux qui lui reprochent son style et veulent nous donner pour modèles les Goncourt et les Michelet, lui opposent une contre-rhétorique, qui n'est au fond qu'une autre rhétorique.

C'est surtout dans les ^Sermons que Bossuet est artiste. Ses Sermons sont des œuvres de style où il n'invente pas seulement les images, la langue et les mots, mais les idées, les raisons et les développements religieux. Bossuet nous propose comme des réalités dogmatiques les commentaires improvisés par son imagination de poète; ses divisions sont purement fantaisistes ; il découvre les significations les plus inattendues et les plus subtiles; bref, c'est son talent littéraire qui fait tous les frais de son éloquence. Le sermon sur V Assomption de la Vierge et celui sur la Compassion de la Vierge sont, à cet égard, de curieux modèles. Malgré la sûreté de sa doctrine et son perpétuel effort de démonstration, on est frappé par la qualité artificielle des commentaires, distinctions, allégories et symboles dont le grand orateur a pris l'habitude dans la lecture de la Bible et des Pères de l'Église. Cette inspiration uniquement artiste de Bossuet, si visible dans ses premiers Sermons (yoir surtout le Panégyrique réaliste de saint Orgon) se modère et s'équilibre avec le temps, mais persiste chez lui, malgré l'influence classique du siècle de Louis XIV. Qu'est-ce que le Panégyrique de sainte Thérèse, sinon un chant d'imagination et d'amour? Ses plus beaux discours sont toujours ceux qui ne relèvent que de la littérature, comme les trois Sermons sur la pénitence, sur la mort, la Passion et le vendredi saint, qui comptent parmi ses chefs-d'œuvre. On peut voir encore ses improvisations et ses descriptions de poète à la manière de

Albalat. — Classiques français. ii

Milton et d'Eschyle, dans le Panégyrique des angts gardiens et les deux sermons sur les démons (Gandar, Bossuel orateur, p. 28) ^

Les Sermons sont la production la plus personnelle de Bossuet. Avant d'en commencer la lecture, dites-vous bien que vous êtes en présence d'un auteur consacré par trois siècles d'admiration, qui n'a, en apparence, du moins, ni votre tournure d'esprit, ni vos habitudes d'écrire. L'aspect extérieur de ce style vous semblera d'abord un peu suranné. Mais ne vous rebutez pas, persistez ; vous ne tarderez pas à entrevoir un champ infini de découvertes. Les idées vous paraîtront indifférentes, ou plutôt aucune ne vous sera indifférente ; vous les aimerez toutes, parce que, à chaque page, vous rencontrerez des magnificences, des surprises de mots, le don de la vie, la familiarité, la forte individuahté d'un artiste qui ne recule jamais devant le réalisme, l'audace de ton, d'expression et de phrases. Vous apercevrez très vite que ce style est aussi neuf, aussi intense, aussi moderne qu'un style de notre époque. Vos préjugés tomberont. Vous serez séduit par l'originalité inouïe de cette façon d'écrire, et d'écrire quoi que ce soit, même les choses les plus simples. Vous goûterez cette prose toute en étendue, en ondes, ruisselante et torrentielle; et Bossuet vous apparaîtra comme le plus grand créateur de mots et d'images qui ait jamais existé.

Je crois qu'il est inutile, pour savourer l'harmonie de cette prose, d'en compter les rythmes métriques, comme on le conseille à tort. C'est une chose à laquelle Bos-

I . Sur les procédés de travail de Bossuet, consulter les Mémoires et le journal de l'abbé Ledieu, le volume de l'abbé Lebarq, l'hude critique sur la prédication de liossuet, préface, le Bossuel de Lanson, liossuel orateur de ral)bé Gandar, la préface des Serinons de liosxnct de Hrunetière, les Prédicateurs au xvn" siècle de Jaccjiiinct, et notre volume, le travail du style, sur les corrections et ratures manuscrites de liossnot, p. io3. — Le tempérament artiste de Bossuet date de loin. Il a fait beaucoup de vers. Jeune bommc, il improvisait un sermon à l'IIôtel <le Rambouillet et il allait au ibéàtrc écouter les acteurs pntir apprendre la diction oratoir«.

L'IMAGINATION DK liOSSUKT 103

suet ne songeait guère. Mais vous aurez certainement un plaisir inexprimable à constater le retour de certains procédés, l'antithèse, par exemple, si fréquente chez lui K

Les épithètes imprévues (j'entends la qualité rare des adjectifs) et l'emploi des substantifs (tant au singulier qu'au pluriel) sont encore deux caractères très distinctifs du style de Bossuet, qu'il est intéressant de rechercher et de noter au passage. « Convoitises indociles... joies pernicieuses... glorieuses bassesses... tendresses dissolues... ce siècle délicieux... douleur tuante et crucifiante... nos cœurs déliés de l'amour du monde... etc. »: voilà ses épithètes.

Pour les substantifs, on le voit par cet exemple, Bossuet tire de beaux efïets de leur pluriel : « Les obscurcissements de la raison... nos méconnaissances... nos épanchements... les empressements de la charité... nos égarements... nos complaisances... nos immolations. . les hennissements de la passion ^ », etc.

Ce que nous disons des sermons s'applique également aux Panégyriques, qui sont des sermons supérieurs.

La meilleure façon de lire les Sermons de Bossuet

I. Nous avons montré par des exemples, dans notre ouvrage : La formation du style par l'assimilation des auteurs (p. 2^4 et ss.), que l'antithèse est le procédé constant de Bossuet (Relire le Panégyrique de saint Paul).

3. Nous avons donné dans notre Art d'écrire (p. 191) un choix d'expressions tirées des Sermons. Nous avons cité des emplois d'épithètcs curieuses et de substantifs. Chacun peut continuer pour son compte ce catalogue, qui serait amusant à faire et éminemment profitable. On trouverait à chaque instant des phrases comme celles-ci : « Jésus a couvertla face du monde de toute l'horreur de sa croix, de toute l'ignominie de son supplice » {Panég. de saint Sulpice)... « 11 se durcit le front contre cette molle et lâche pudeur du siècle »... (^Panég. de saint François d'Assise). « La lumière d'immortalité cini rejaillira de ses plaies et se Répandra sur son corps... » (^Sermon sur la nécessité des souffrances). «Les anges eux-mêmes se sont endormis dans la complaisance de leur beauté » (Sur les démons). « Il faut avoir le cœur droit devant Dieu et marcher en simplicité devant sa face. » (Panég. de saint Joseph.) « Jésus en mourant met en crainte toute la nature » {Sur la Nativité). « Elle dormira dans la poussière, avec ces rois et ces princes anéantis » {Henriette d'Angleterre). « Nous allons errant de vanité en vanité... Ils rugissaient leur pénitence... 11 atterrail l'hérésie... » etc.

serait de les lire dans l'édition de l'abbé Lebarq, qui en a établi le texte définitif en les classant d'après leur ordre de composition. Mais ces gros volumes sont coûteux et encombrants. Une édition ordiuaire suffit. Ce n'est pas une lecture qui s'impose comme un roman. Le mieux est d'en lire un ou deux par jour, soit dans les éditions courantes (Hachette, Charpentier ou Garnier), soit même, pour commencer, dans les volumes de morceaux choisis.

Il y a encore un livre de Bossuet qu'il faut avoir lu. C'est ['Histoire des Variations des Églises protestantes, chef-d'œuvre de controverse, de dialectique, de polémique, d'érudition et de diction, qui a gardé son autorité et sa valeur ^ Renonçant cette fois à l'éloquence oratoire, Bossuet a donné une séduction irrésistible à des matières difficiles et spéciales. On ne peut se figurer à quel point cette œuvre d'aride discussion théologique est claire, facile, pittoresque, originale et, par-dessus tout, vivante. Ce livre d'idées est un livre d'histoire où l'on apprend à aimer les grandes disputes de doctrine sur les Sacrements, le Libre arbitre, la Justification, l'Eucharistie, qui ont passionné l'Europe au xxu" siècle, comme aujourd'hui les idées politiques et la lutte des partis.

Si vous n'avez pas beaucoup de goût pour ces matières, il faudra d'abord vous habituer à lire une dizaine de pages par jour, et ensuite davantage, si l'inclination arrive. Bossuet a ici changé sa manière : son style est bref, serré, merveilleux de raccourci et de concision. Il n'est pas possible que vous ne soyez pas con(iuis par une lecture aussi amusante, en prenant ce mot dans le sens du plus noble divertissement intellectuel. Vous serez étonné d'aimer un genre de polémique dont vous

I. Voir les conclusions du livre de M. Rcbclliau : liossiiet hislorien du protestantisme. RosHuet se documcnlait aux sources, et, sur hicn des points, notamment sur Ir*! Albiponis ot 1rs A'nndnis. il a dcvanrc' 1: s ('t'rouvor'os luodernes.