IV

— « N'êtes- vous pas souris? Parlez sans fiction », demande la belette. — Un renard répond « en branlant la tête ». — Un rat arrive « les sens troublés ». — Un loup, pour tendre un piège au cheval, lui dit qu'il « a l'honneur de soigner nosseigneurs les chevaux, et qu'il fait aussi la chirurgie » ; et quand il reçoit le coup de pied qui lui mei les dents en marmelade : « C'est bien fait, dit le loup, en soi-même fort triste. » — Et ceci encore: « Est-il plus fort que nous? dit le loup en riant. »

Le lion, s'en allant en guerre, rassemble tous les animaux et, dans le récit de cette réunion, nous trouvons ce trait, sur un ton épique :

Renvoyez, dit quelqu'un, les ânes, qui sont lourds, Et les lièvres, sujets à des terreurs paniques.

La Fontaine nous apprend sur le même ton que les gens qui n'ont jamais rien vu

Sont aux moindres sujets frappés d'étonnement

et que les repas de l'aigle ^

...ne sont point repas à la légère.

Tout le monde sait par cœur l'histoire de ce rat, « hôte d'un champ, rat de peu de cervelle », qui veut « voir du pays », se met en voyage et n'a plus que du mépris pour ses parents,

Certes, diL-il, mon père était un pauvre sire : II n'osait voyager, craintif au dernier point...

Quel inénarrable début que celui-ci :

Une chèvre, un mouton, avec un cochon gras, Montés sur même char, s'en allaient à la foire. Leur divertissement ne les y portait pas...

Oh ! non, au contraire : on allait les vendre ; et le cochon gras, sachant le sort qui l'attendait (puisqu'il était gras)

criait en chemin, Comme s'il avait eu cent bouchers à ses trousses.

« Tu nous étourdis tous î » lui dit le charretier ; a que ne te tiens-tu coi ! » Imite tes camarades qui ne disent rien. Le cochon répond :

Je ne sais pas s'ils ont raison ; Mais quant à moi, qui ne suis bon Qu'à manger, ma mort est certaine :

Adieu mon toit et ma maison !

Et le dernier trait n'est pas une fantaisie. Les cochons, comme on sait, ont dans les fermes leurs maisons et leurs toits.

Quand les rats partent en guerre :

Quelques rates, dit-on, répandirent des larmes.

Le cerf malade, importuné par les visiteurs, s'écrie, comme à Versailles :

Eh! messieurs, laissez-moi mourir !

Le renard dit un jour au loup :

Notre cher, pour tous mets J'ai souvent un vieux coq et de maigres poulets : C'est une viande qui me lasse.

(xii, 9)