L'HISTOIRE ET LE STYLE CHEZ VOLTAIRE

visible qu'il n'a écrit VEssai que pour discréditer le christianisme. Heureusement l'arme qu'il employait contre la religion lui fut utile pour tout le reste, en lui donnant (après Bayle) les vrais principes d'investigation historique. Uniquement préoccupé de combattre l'Église et la Providence de Bossuet, Voltaire n'accorde aucune espèce d'importance aux persécutions contre les chrétiens ; il ne voit dans le Moyen Age que ténèbres et bûchers ; il méconnaît scandaleusement l'œuvre civilisatrice du christianisme ; il ne montre qu'un côté des événements (Croisades et Albigeois) ; il persifle les choses les plus graves (ce qu'il dit de Jeanne d'Arc ^) ; si bien qu'à force d'incompréhension, ï Essai semble n'être qu'un bréviaire d'incrédulité universelle, un pamphlet contre la race humaine, le Candide de l'histoire.

En somme, Voltaire a défiguré l'histoire, et c'est pourtant ainsi qu'il fallait écrire et qu'on écrira désormais l'histoire, à condition de supprimer le parti pris et de faire de l'érudition un instrument de contrôle impartial, et à condition encore de remonter aux sources et aux archives, effort dont Voltaire était radicalement incapable. Cet Essai sur les Mœurs, qui n'est au fond qu'une suite d'Essais, reste néanmoins son œuvre la plus caractéristique et la plus sérieuse. Il n'est pas possible de lire quelque chose de plus amusant, de plus passionnant, de plus pittoresque.

Le Traité sur la tolérance (1763) est encore un ouvrage à parcourir, parce que c'est un des titres historiques de Voltaire et qu'il a eu des consé(|bences sociales fécondes et bienfaisantes. Reprenant comme toujours la tradition de Bayle en 1686, Voltaire fit un Traité là où Locke avait fait des Lettres. Victorieuse démonstration de la nécessité du libéralisme, vrai code duxix^siè-

I . Il a dit pis que cela (sans parler de la Pucelle) dans ses Honnêtetés littéraires, alinéa n» i6. Comparez aussi le portrait de Charlemagne de VEssai avec le Charlemagne de VEspril des Lois.

cle, livre de conviction, d'objection et d'éloquence \ ce Traité serait irréprochable, s'il ne tournait encore au pamphlet, surtout dans les notes ^ Réserves faites sur les inexactitudes, les faux-fuyants, les jugements insuffisants et superficiels ^ c'est assurément ce que Voltaire a écrit de plus décisif en faveur de la liberté de penser et de la tolérance reUgieuse. Nous possédons aujourd'hui les bienfaits que réclamait ce petit livre d'immense portée, qui eut suffi à entraîner le mouvement d'opinion de toute un époque. Il faut le lire froidement, raisonnablement, en tenant compte des exagérations.

La publication des Lettres Philosophiques fut, de 1734 à 1735, un véritable événement. Voltaire les appelle lui-même des lettres u politiques, critiques, poétiques, hérétiques et diaboliques » et c'est assez bien les caractériser. On s'étonne que Nisard ne mentionne pas, dans son Histoire de la liltérature, ce célèbre ouvrage qui fit connaître, aussi bien aux Anglais qu'aux Français, l'Angleterre, ses mœurs, son caractère, son gouvernement, ses libertés, sa philosophie, sa littérature. Une bonne partie du livre est une satire de la Société française, à la façon des Lettres Persanes, qui douze ans auparavant avaient inauguré ce genre d'écrit et provoqué le même succès. En tous cas, Voltaire propagea chez nous les idées anglaises avant la publication de V Esprit des Lois de Montesquieu, qui est de 1748. Aucun écrivain n'a jamais plus clairement expHqué tant de choses à la fois : railleries contre le catholicisme et le clergé français (il faut s'y faire),

I. La (leiixièinc moitié de l'ouvrage est rcinplif par l'afTaire de la rélinhilitiilion de Calas et Sirvcn, où Voltaire prodigua son activité.

a. (^es notes «ont une pcr[)ctuclle attaque contre la liible. Nous les retrouvons -dans la liible enfin expliquée (i77<">). Le Traité sur la tolérance contient aussi de nombreux passages de l'Essai sur les M(rurs.

3, Comparez, par exemple, ce qu'il (lit des Vantlois, dans son chapitre •ur l'idée de la Ilélorme au xvi» siècle, avec l'érudition si précise de Bossuct dans t Histoire des Variations, et ce que Voltaire écrit sur l'Egypte avec ce que nous savons aujourd'liui.