LE ROLE DE VOLTAIRE

la ductilité, l'esprit, la clarté, le ^racé-Jroi7, avec quelque chose d'intarissable dans l'élégance et le naturel. A côté de Buffon et de Montesquieu, cette prose a l'air d'un style de conversation supérieure. Par son éducation et le caractère de son œuvre, épopée, tragédie, poèmes, histoire, lettres, admiration pour Boileau et le siècle de Louis XIV, Voltaire est encore classique. Mais sa langue ne l'est plus du tout; les boulons du siècle de Pascal sont tombés ; l'armature latine a disparu avec ses conjonctions, ses qui et ses quCy ses tournures, ses constructions et ses transitions. Mais quelle lluidité et quel tact dans les mots ! Voltaire ne cherche ni le relief ni l'image ; ce n'est plus un style d'art : c'est une belle langue, d'étendue et d'élan justes, le triomphe de la netteté, la transparence et l'éclat du cristal *.

Voltaire est enfin le glorieux auteur de Candide et l'un des plus délicieux conteurs de son époque. Candide dépasse sa réputation. Rien ne peut rendre l'indifférence diabolique avec laquelle l'auteur raconte cette épouvantable suite d'histoires, dont le pessimisme, la sérénité et le rire confondaient M"'^ de Staël. Cette absence de pitié serait monstrueuse, si elle était naturelle ; mais le ricanement n'est ici qu'un procédé, et la sensibilité de l'auteur ne peut être mise en doute 2. Pour l'esprit, l'exécution, l'unité foudroyante. Candide est l'œuvre d'un grand artiste. Deux traits donneront une idée de ce genre d'esprit pince-sans rire. A propos d'un carnage turc : « Des scènes pareilles se passaient dans l'étendue de plus de trois cents lieues, sans qu'on manquât aux cinq prières par jour ordonnées par*Mahomet. » Et ceci : « Les vingt janissaires avaient juré de ne jamais se rendre. Les extrémités de la faim où ils furent réduits

1. La prose française est encore Litine avec Balzac, Voiture, Pascal, La Rochefoucauld, Bossuet, leUres de Boileau et préface de Racine. Elle se délatinise avec La Bruyère et Fontenelle, et définitivement avec Voltaire.

2, Voir chap. xxvu.

les contraignirent à manger les deux eunuques, de peur de violer leur serment », etc., etc. Tout Candide est sur ce ton^

Mais la production la plus parfaite de Voltaire, c'est son Histoire de Charles A7/(1751). L'Antiquité n'a rien de supérieur à cette merveille de narration impersonnelle, le roman le plus fantastique, le plus étourdissant, le plus invraisemblable qu'on puisse lire et comme seul Alexandre Dumas eut pu l'inventer. L'existence de ce Charles XII tient du prodige. On y trouve déjà la campagne de Russie de Napoléon P% Smolensk, la Bérézina, 2 000 soldats mourant de froid, etc. Il faut remonter jusqu'à Alexandre et Annibal pour rencontrer un pareil type d'homme.

On reproche à Voltaire sa guerre déloyale contre la religion de son pays ; ses calomnies et ses injustices contre ce christianisme qu'il appelait outrageusement rinfàme et dont il a méconnu la grandeur civilisatrice et morale. Le mépris des moines et des gens d'Église fait cependant partie d'une tradition française qui remonte au Moyen Age. Voltaire n'a pas surgi spontanément avec son arsenal de batailles qui devait dévaster le monde. Ses idées étaient déjà celles de son temps; le scepticisme avait déjà fait son œuvre. La cour, la noblesse et bientôt la bourgeoisie étaient gagnées au mouvement de réaction anti-religieuse provoqué par les abus' du clergé, la richesse ecclésiastique, le scandale des bénéfices, les mœurs de certains évoques... Voltaire ne fut en bien des points que l'interprète de l'opinion publique contre l'État, la religion et la magistrature. En remettant tout en discussion et en ramenant tout à la barre du bon sens, il a conquis le public par le rire, la moquerie et la raison, qui sont le fond de son genre d'esprit.

I. La l'rincrsse de Babylone est une satire générale, >ine histoire d'a-

F aisément ot de détente; l'Ingénu, un pamphlet contemporain très violent ; Homme auj- quarante êcns, une machine de guerre politique et religieuse, fie., etc.