ROUSSEAU CRÉATEUR DESCRIPTIF
très ! » (Héloïse, 3^ p., lettre XVIII). Quand on lit ceci: « Elle avait une forêt de grands cheveux noirs, naturellement bouclés, qui lui descendaient jusqu'au jarret » (Confessions, YiY. IX, année 1757. M'"'' d'Houdetot), on n'est plus surpris de lire dans Chateaubriand : « Elle laissait pendre comme un enfant de beaux cheveux blonds naturellement bouclés » (Mémoires , II, p. 5. Édit. Biré). Voulez-vous lire du René'l Ouvrez les pages 376, 576, 577, 578 des Confessions (Édit. Garnier). Voulez-vous le Lac de Lamartine? Voyez Vliéloïse (IV^ p., lettre XVII, et 13*^ paragraphe). Tout le passage du réveil sur un banc au bord de la Saône (Confessions, I, liv. IV) ne pourrait-il pas être signé Bernardin et, par contre-coup, Chateaubriand: « Il avait fait très chaud ce jour-là, la soirée était charmante ; la rosée humectait l'herbe flétrie ; point de vent, une nuit tranquille ; l'air était frais sans être froid ; le soleil, après son coucher, avait laissé des vapeurs rouges dont la réflexion rendait l'eau couleur de rose, etc.. ». Le célèbre lever du soleil : « On le voit s'annoncer de loin par les traits de feu qu'il lance au-devant de lui. L'incendie augmente, l'orient paraît tout en flammes », etc.. semble un morceau détaché du Génie du Christianisme. Qu'on relise la description de la cascade de Chailles, si vivante, si neuve pour l'époque. Bernardin de Saint-Pierre n'a ni mieux particularisé, ni mieux peint : « Bien appuyé sur le parapet, j'avançais le nez, et je restais là des heures entières, entrevoyant de temps en temps cette écume et cette eau bleue, dont j'entendais le mudssement à travers les cris des corbeaux et des oiseaiîS de proie, qui volaient de roche en roche et de broussaille en broussaille, à cent toises au-dessous de moi, etc. » Nous pourrions multiplier les citations. Mieux vaut y renvoyer le lecteur ^
I. Lire, comme exemples de description à la manière de Bernardin de Saint-Pierre et Chateaubriand, les Confessions, V^ p., liv. I, 3i«
Albala.t. — Classiques français. i6
â4^2 LES PHILOSOPHES
Le Discours sur les Sciences et les Arts, qui obtint en 1750 le prix à l'Académie de Dijon, est le premier et le plus célèbre ouvrage de Rousseau. Soutenir que le progrès des arts et de la civilisation a corrompu l'humanité, c'est un paradoxe que Rousseau lui-même fut obligé plus tard d'abandonner ^ On a cru longtemps, et M. Jules Lemaître est encore de cet avis, que les idées de révolte sociale chez Rousseau ne remontaient pas très loin, et qu'il a volontairement soutenu son premier paradoxe, sur le conseil de Diderot, pour faire un coup d'éclat littéraire. Ce n'est peut-être pas très sûr. En tous cas, on constate déjà nettement la haine de Rousseau contre la civilisation et le progrès dans une lettre écrite en 1748, et dans ses ouvrages de jeunesse, VÉpîire à M. Bordes, VÉpîire à Parisot, etc...^ Devoir de rhétorique supérieur, écrit avec une magnificence déclamatoire très peu persuasive, le Discours sur les Sciences et les Arts (Rousseau l'avoue lui-même) est son œuvre la plus faible. Ce qu'il y a de bon est déjà tout au long dans Montaigne (dont il a emprunté les attaques sans les correctifs)^ et on peut lire même dans
paragr. : I^p., liv. IV, i2« paragr., en commençant par la fin ; plu» loin, to»ite la cascade de Ghailles ; Vie aux ChanneUes, I, liv. VI ; l'île Saint-Pierre, Confessions, 1765, et aussi la 5« des licveries d'un promeneur soliluirc. — (jonimc exemples do phrases enchanteresses plus particulièrement à la façon de Chateaubriand: Ilcloïse, 2' p., lettre I, 3* paragr. ; i" p.. lettre XIII ; i"» p., lettre XXIII ; i» p., lettre XVII ; 4* p., lettre VI, 70 paragr,.., etc. — Les deux derniers tiers des Confessions sont une source précieuse de renseignements sur la vie littéraire du xyiii" siècle, Duclos, Grimm, Diderot. M"'« d'IIoudetot, M""" d'f^pinay, Créqui, HouQlers, Palissot, Saurin, d'IIoIbach, Marmontel, d'Alembert, Malesherbes, etc...
I. Voir sa réponse au roi' Sttnislas et, plus formellement encore, sa préface de Narcisse, l'jbi.
a. M. Georges Dumesnil a relevé, dans un bon livre, L'âme et Vévoluiion de la Ulléralure, les passages des [)remicrs essais de Rousseau antérieurs à 1750, où se rcironvent les trares des idées maîtresses du discours sur \' Inéiiafité vl sur les Sciences et les Arts. Se ra|)[>eler aussi l'indignation de Jean-Jacques devant le trait d'injustice fiscale qu'il raconte dan» les Confessions.
3 l'isdi.s. liv. I, ( bap. wiv.
