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2. Au fond, sa pierre de touche, son grand instrument de comparaison, c'est l'hiHtoire ancienne (grecque ou romaine). L'antiquité lui sert mime à juger les choses de son temps, méthode ingénieuse, mais oui n'est pas toujours très sûre, la suppression des gladiateurs et de l'esclavage ayant complètement modifié les conditions sociales. Nisard reproche avec raison à Montesquieu d'avoir volontairement négligé « toutes les •ources d'information de l'antiquité chrétienne », et d avoir à peu près passé sous silence le christianisme, Iç» Pores de l'Église et le peuple juif.

CE QUE C'EST QUE L' u ESFRlT DES LOlS » 2ol)

suivants, à propos du despotisme turc (Montesquieu n'a pas soupçonné le despotisme des démocraties), et voici du pittoresque sur la vénalité des charges (ch. xix). Beaucoup d'histoire romaine, lois, peines et châtiments, dans la première partie du livre VI ; puis récit et anecdote dans le genre du chapitre xni sur les atrocités japonaises, et, à partir du chapitre xv, toute une suite de détails : peines, tortures, châtiments, clémence, etc. — Livre VII, encore des traits d'histoire et de jolies réflexions philosophiques, lois somptuaires, luxe en Chine, condition des femmes à Rome... — Le livre VIII est uniquement de l'histoire romaine. C'est là que Montesquieu essaye de réfuter l'objection du gouvernement de la Chine, qui le gêne beaucoup. — Après le livre IX, qui contient quelques pages seulement sur la force défensive des États, le livre X, exclusivement historique, est un des plus agréables : considérations sur la guerre, sur les peuples conquis et sur Alexandre. — Le Hvre XI, au contraire, ne contient que de la philosophie politique; c'est là que figurent le célèbre chapitre sur la séparation des pouvoirs, le législatif et l'exécutif, et le chapitre vi sur la Constitution d'Angleterre, chef-d'œuvre de clarté et d'exposition ; le reste est de l'histoire romaine, un peu grave, peut-être. — Par exemple, le livre XII est tout ce qu'on peut lire de plus attrayant : attentats, châtiments, crimes, lèse-majesté, espionnage, anecdotes et menus faits. Tant de crédulité indignait Voltaire. — Le livre XIII sur les tributs et impôts n'est peut-être pas précisément récréatif, malgré fes remarques du chapitre xvii, d'une actualité saisissante, sur l'augmentation des armées européennes. Mais à partir du livre XIV, nous abordons une des parties les plus curieuses de l'ouvrage. Il y est question de tout : physique, chimie, sociologie, philosophie, morale, physiologie, in-

La tendance rationaliste et laïcisatrice de Montesquieu a été âprement mise en lumière par M. Charaux (L'Esprit de Moniesquieu).

fluence des climats, les moines, la sobriété, la peste, la lèpre. Montesquieu rappelle même ses expériences sur les langues de mouton (ch. ii). — Livre XV, encore des anecdotes et des faits (souvent douteux) ; à signaler, le chapitre v sur l'esclavage, qui semble tiré des Lettres Persanes. — Il suffit d indiquer le livre XVI (polygamie, morale, pudeur, répudiation, divorce), et les livres XVII et XVIII (terres, cultures, peuples germains, tartares, francs ; relations de voyage, caractère des nations, la Chine, etc.)(ch. xix). C'est dans le chapitre xxviii de ce livre que sont décrites les mœurs politiques du peuple anglais, pages illustres dans l'histoire des idées françaises. — Il y a peut-être beaucoup de considérations générales dans le livre XX ; mais tout change au livre XXI, un des plus divertissants : évocation du monde commercial antique, navigation des Grecs, Romains et Carthaginois, périple d'Hannon, tour de l'Afrique, monde barbare, découverte de l'Amérique, etc. — Le livre XXII sur le change et la dette publique est plus spécial ; mais vous remarquerez l'originalité des livres XXIII (mariage, enfants, repopulation, luxe, natalité, sujets d'actualité permanente), XXIV et XXV sur les religions (ne pas oublier les célèbres raisons sur l'inquisition, ch. xni), et le livre XXVI coupé de chapitres pleins de détails. — Il y a encore bien des anecdotes sur les testaments et les femmes dans le livre XXVII, qui est purement du droit romain. — La seconde partie du livre XXVIII abonde en renseignements historiques ; de même pour le livre XXIX. — Le livre XXX est exclusivement historique : Gaule, invasion des Francs, les deux premières races, fiefs, impôts, etc.. Tout cela est dépassé aujourd'hui, mais cela était nouveau alors. — Enfin, le livre XXXI, le dernier, est fort instructif (fiefs, dîmes, maires du palais, Hugues Capet, etc.). Il y a un beau portrait de Charlcmagne, au chapitre xvni.

En résumé, immense spectacle de faits et d'idées, VEsprit des Lois est un ouvrage d'histoire générale et