BUFFON

Les savants ont depuis longtemps rendu justice à Buffon, en montrant la part qui lui revient dans le pressentiment des grandes découvertes modernes ^ Sa longue et glorieuse existence, la haute dignité de son génie

1. M. Barckhausen a étudié de près, dans son intéressant volume, les corrections du manuscrit original de YEsprit des Lois, conservé au château de la Brède.

2. \oir la Philosophie zoologique avant Darioin, d'Edmond Perrier, l'/ne troduction aux œuvres de Buffon de Lanessan, le Rapport de Cuvier sur lprogrès des sciences naturelles et V Histoire des travaux et des idées de Buffon par Flourens. M. Joseph Fabre a clairement résumé, dans ses Pères de la Révolution, les mérites scientifiques de Buffon.

donnent à son œuvre une majesté qui rayonne sur tout ce xviii* siècle, dont il semble, bien plus que Voltaire, le vrai roi pacifique.

Une chose très remarquable, c'est que les Encyclopédistes, les dilettanti scientifiques de l'époque, amateurs ou lettrés, comme Diderot, d'Holbach, Helvétius, sont des matérialistes et des athées purs et simples, tandis que Buffon, savant véritable, est hautement et officiellement spiritualiste. A chaque instant dans Y Histoire de Vhomme et ïHisloire des animaux, Buffon affirme l'existence de Dieu, l'immortalité de l'àme, la vie future, la grandeur exceptionnelle de l'homme, qui se distingue par Tintelligence, la pensée et le libre arbitre.

Nous allons voir ce qu'il faut choisir dans cette œuvre énorme, impossible et même inutile à lire tout entière.

D'abord Buffon a deux genres de style : un style bel esprit, de boudoir, spirituel et colorié ; c'est celui de ses descriptions d'animaux et c'est le style qui a surtout séduit les lecteurs mondains. C'était bien un peu, il est vrai, la prose de ses collaborateurs ; mais Buffon l'a adoptée, corrigée et signée. Il enjolive lui-même ; il cherche l'élégance et le trait : il prodigue l'imagination et l'esprit. Gomme exemple de ce mauvais style poétique, qui « fait la roue » avec son maniérisme de salon et ses mignardises de belle dame, on peut lire certaines peintures célèbres, le paon, le rossignol, le serin, « ce musicien de chambre », Tàne, le cygne, le colibri, l'oiseau-mouche, l'oie, etc., où l'on sent déjà Bernardin de Saint-Pierre. Nisard lui reproche son classement des bêtes par rang de dignité et ses louanges inexplicables pour (jiielques insignifiants animaux. Buffon fait de la morale bizarre et de la philosophie prudhommesque. « L'oie nous fournit cette plume délicate sur laquelle la mollesse se plaît à se reposer, et celte autre plume, instrument de notre travail et avec laquelle nous écrivons ici son éloge. » II montre quel-