LES DEUX STYLES DE BUFFON

que part la Vérité « portant d'une main V éponge de l'oubli et de l'autre le burin de la gloire ». Il dit à propos du rossignol: « C'est dans ces tons passionnés que l'on reconnaît le langage du sentiment qu'un époux heureux adresse à une compagne chérie et qu'elle seule peutlui inspirer, tandis que, dans d'autres phrases, plus étonnantes peut-être, mais moins expressives, on reconnaît le simple projet de l'amuser et de lui plaire », etc. Et sur la fauvette : « Les cœurs sensibles n'entendent pas sans une douce émotion les accents inspirés par la nature aux êtres qu'elle rend heureux. » Ceci, je le sais, est écrit par un collaborateur ; mais enfin BufFon a approuvé; et la fameuse description du cygne, qui est bien de lui, comme cent autres, est tout aussi ridiculement artificielle. Les trois quarts des lecteurs ne connaissent guère de Bulfon que ces recueils de peintures précieuses, distribués autrefois comme prix dans tous les pensionnats d'éducation.

Buffon, Dieu merci! a de plus beaux titres. Il est l'auteur de la Théorie de la Terre et des Epoques de la Nature. Sa gloire est d'avoir donné à la Science ses lettres de noblesse, en la faisant entrer dans la littérature et en lui créant une séduction et une éloquence inconnues jusqu'alors ; ou, si l'on veut, c'est d'avoir inventé un style scientifique d'une inexprimable grandeur et qui est à lui seul une curiosité. Dans la Théorie de la Terre et les Epoques de la Nature, Buffon a élevé la prose à la hauteur d'une langue épique qui a toutes les magnificences de la poésie. U est très probable qu'au début de sa carrière, il se proposait seulement d'écrire une modeste et poétique histoire de l'Univers. Les progrès de son instruction scientifique ne lui ôtèrent pas la conviction que c'est surtout par le style qu'on atteint l'immortalité. Sa modération, son respect, ses erreurs mêmes, son amour des systèmes et des généralisations séduisirent le public autant que sa prose attirante et somptueuse.

Mais Buffonn'a pas créé le premier la vogue de l'Histoire naturelle; ce goût existait; il en a bénéficié. Beaucoup d'/^isfoire^na^ureZ/es avaient déjà été publiées avant la sienne {qui commençait à paraître en llUS-Ud)^ entre autres V Histoire des insectes de Réaumur (6 vol. 1734), le Spectacle de la Nature de Pluche (9 vol. 1732), ouvrage célèbre qui eut un succès énorme avec les Leçons de physique de l'abbé Noilet (1 743) * . Seulement Pluche et les autres ne savaient pas écrire, et Buffon fut un écrivain. On sait à quel travail il se livra pendant quarante ans. Il a refait plus de dix fois les ^joo^ue^ de la Nature. C'est le premier savant, après Fontenelle, qui ait eu le souci de bien écrire, qui ait fait de la Science l'esclave de la Littérature et qui l'ait ennoblie en l'asservissant. Il allait jusqu'à dire en propres termes qu'il préférait le mot littéraire au mot technique.

Buffon voulut être grand écrivain; il y mit l'effort, le temps, la persévérance ; et il est, en effet, le premier peintre de la nature, l'initiateur de la grande description, qui devait prendre une si large place dans les Lettres françaises et dont il a donné le premier modèle à Rousseau ^. V Histoire naturelle a engendré non seulement une partie de Rousseau, les Etudes de la Nature et les Harmonies de Bernardin de Saint-Pierre, mais encore les descriptions du Ge/iie du Christianisme de Chateaubriand et même les tableaux d'Atala, l'image en moins. Lisez le tableau de la Savane et des rives du Meschascébé, qui ouvre Atala, avec les pans entiers de forêts... les arbres déracinés que la vase cimente, que les lianes enchaînent... et qui, charriés par les vagues, descendent au fleuve,... qui les échoue sur les bancs de sable et accroît ainsi le nombre de ses embouchures...

I, Cf. Les sciences de la Nature en France au xviii» siècle (p. ii6, lao, etc.), de M. D. Mornct, très bon livre où le rôle et l'influence do Buflbn sont très bien mi» en lumière.

a. Quand Houssc.iu publiâmes deux fameux Discours, le» premier» volumes de VHisioire naturelle de Buffon avaient paru depuis plusieurs années.