I. Cf. Caro, La fin du xviii" siècle, I, p

une imagination d'artiste. La science fut pour lui une orgie intellectuelle.

Diderot passe pour avoir créé la comédie bourgeoise, la pièce en prose, familiale et sentimentale. Une grande part de cette évolution dramatique, en prose ou en vers, est due, en effet, à son initiative ; mais il n'est pas exact qu'il en ait été l'inaugurateur. La question de la prose dans la tragédie, première origine du drame bourgeois, remonte au xvii" siècle. La Serre avait déjà donné, au temps de Corneille, des tragédies en prose, entre autres Thomas Morus (1641), qui eut un grand succès, le Sac de Carthaqe (1642), le Martyre de sainte Catherine (1643). Citons encore à cette époque Herménéffilde, tragédie en prose de La Calprenède (1643), Axîame (1643), tragédie en prose de Scudéry, et la Ze nobie, de d'Aubignac, également en prose (1645). Au XVIII'' siècle, avant Diderot, Lamotte avait réclamé malgré Voltaire l'introduction de la prose dans la tragédie {Épître de Clio à M. de B... sur les vers français, 1731. La Chaussée prit part à la polémique). Lamotte écrivit même un OEdipe en prose. Enfin, avant les manifestes de Diderot, M'"° de Graffigny faisait jouer une pièce bourgeoise en prose, Cénie (1750), sur le thème de Tom Jones, de Fielding; et, avant M°'*'de Graffigny, le président Hénault donnait, en 1747, une tragédie en prose, François II, avec une préface qui contient une partie du programme romantique d'Alexandre Dumas père sur le drame historique ^

Diderot a fait deux comédies en prose, le Fils naturel, écrit en 1757 et joué en 1771, et le Père de famille, écrit en 1758 et joué en 1761 ; mais il n'a pas inventé le genre. A l'époque où furent composées ces deux pièces, La Chaussée avait déjà fait jouer des comédies, encore en vers, il est vrai, mais nettement bour-

I. Cette question dos origines do la Comédie botirgroise est ininortante. J'ai tAché d'en réunir ici les élémcnta, un peu trop dispersés dan»

les Histoires lilléraires.