MANON LESCAUT

L'abbé Prévost a publié plus de cent volumes, aujourd'hui complètement illisibles. Il a écrit un jour une histoire qui lui était arrivée et, sans le savoir, il a fait un chef-d'œuvre : Manon Lescaut.

Paru pour la première fois à Amsterdam, en mai 1731, dans le tome VII des Mémoires d'un homme de qua-

lité, ce roman fut imprimé en France en \ 733 et fit un bruit énorme. Pour avoir une idée juste de Manon Lescaut, il faut bien se persuader, quoi qu'on ait dit, que ce n'est pas du tout un livre immoral. Les mœurs qu'on nous raconte sont évidemment abominables et d'un très mauvais exemple ; mais le miracle, c'est précisément, avec ce milieu et ce sujet, d'avoir fait un livre dont la donnée et les situations scabreuses ne choquent jamais la bienséance. La sincérité de Des Grieux suffît à transfigurer le roman. Manon Lescaut, c'est l'histoire d'un amour toujours révolté et lâche, toujours indigné et pardonnant ; et c'est cela qui est humain et éternel, et c'est pour cela que l'œuvre est si belle. Il ne s'agit pas de savoir si l'on aurait soi-même les mêmes faiblesses ; en vertu de ce principe que l'essence de la passion est de toujours abdiquer, il s'agit tout simplement d'admettre que d'autres puissent faire ce que l'on ne ferait pas soi-même. Lamartine avait tort de détester ce livre. Si pur que l'on soit, il faut pouvoir aimer Paul et Virginie et Manon Lescaut.

Après avoir écrit bien des romans ennuyeux, y compris son Histoire d'une jeune Grecque, il a suffi à l'abbé Prévost de raconter ce qu'il avait vécu pour faire quelque chose qui n'a l'air ni cherché ni composé et où tout a le son du vrai, caractères, types, mœurs, scènes et dialogues... Ce qui prouve qu'il faut avant tout copier la vie, et qu'on est toujours dans la vérité littéraire quand on raconte ce qu'on a vu, ce qu'on a souffert ou les gens que l'on a connus...

On aurait tort de prendre Manon Lescaut pour un livre médiocrement écrit. Il est écrit en toute simplicité. « C'est la simplicité même », dit Vinet, le ton d'une confidence, l'illusion d'un récit vrai, « le dernier exemplaire d'un style perdu », ou, si vous voulez, le rebours d'un style littéraire.

Même en dehors du personnage immortel de Manon, quelle forte création que ce Des Grieux, qui triche si