CHAMFORT, DUCLOS, RIVAROL

Misanthrope rancuneux et homme d'esprit, Chamfort a écrit de médiocres pasticlies de liacine, deux comédies, la Jeune Indienne et le Marchand de Smyrne, un Éloge de Molière, un Eloge de La Fontaine, enfin des Maximes et des Pensées morales. V Eloge de La Fontaine, son meilleur ouvrage, est un ensemble de remarques où Chamfort a mis du style et des antithèses, mais dont les idées ne dépassent pas l'ancienne critique classique à la La Harpe. Pour La Fontaine, par exemple, il examine les fables et le fabuliste, la morale de Montaigne et celle de La Fontaine, Molière et La Fontaine, etc., morceaux faciles et prévus, qui ne prouvent pas grand'chose. La Fontaine « conservera le surnom rrinimitable »; « chacun de ses personnages a son

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caractère particulier » ; il peint « rapidement d'un trait » ; sous sa plume « les plus petites choses grandissent, etc.... » Voilà les découvertes de Chamfort... Mais son style a de l'agrément.

Ses Maximes et Pensées semblent d'un sous-Vauvenargues dont l'esprit tournerait constamment au bon mot. Bien des pages dialoguées de Chamfort ne sont ainsi qu'une suite de mots d'esprit. Il allume son feu avec les broutilles de l'observation, et, bien qu'il s'assimile à ravir le tour de La Bruyère, il est souvent, malgré sa préciosité, difïus et confus, et il reste banal à force d'être général. Quelques extraits de Chamfort suffisent à caractériser sa manière amusante. Le fond n'a malheureusement pas beaucoup de résistance, et Ton oublie vite ce que Ton a lu.

Auteur d'un petit livre, les Considérations sur les mœurs de ce siècle, digne de rivahser avec La Rochefoucauld et La Bruyère, Duclos n'est pa-s un peintre supérieur du cœur humain. Il glane dans des champs déjà moissonnés; mais son observation a de la netteté et de la saillie, et ses chapitres sur les gens de lettres et les gens de fortune peuvent encore se lire avec plaisir. Il sait détailler et particulariser même en traitant des sujets généraux comme le Ridicule, l'Affectation, la Singularité, le Crédit, la Vertu, la Reconnaissance, la Politesse. Livre sérieux, un peu uniforme, mais remarquable par la précision du style.

Outre des Mémoires sur Louis XIV et Louis XV, nous avons de Duclos une Histoire de Louis XI, écrite d'après celle de Legrand et qui se recommande également par un ton de très bonne prose. Voltaire appelait Duclos: « Salluste. » — ce Justin eût suffi », dit Sainte-Beuve.

Historiographe du roi, Duclos est une des plus franches personnalités du xviii^ siècle, une sorte de bohème bourgeois, caractère bourru, nature loyale, esprit sec, capable de voyager en Italie sans soupçonner l'existence Albalat. — Classiques français. 20

des Beaux-Arts. Au demeurant, un des hommes les plus spirituels de son temps et dont les mots et les boutades furent célèbres.

11 est arrivé un grand malheur à Rivarol : il a eu plus d'esprit que de talent, ou plutôt Fesprit lui a tenu lieu de talent, et Tivresse de la conversation a tué chez lui le penseur et Fécrivain. Ce brillant improvisateur, qui passa sa vie à critiquer et à trancher avec la fatuité d'une Sibylle sur son trépied, avait la parole illuminatrice et fulgurante, comme un météore qui s'éteint en éclairant tout. Avec plus de fond et moins d'ingéniosité que Chamfort, Rivarol écrit un style encore très classique, mais déjà paresseux, sans physionomie et sans couleur, qui n'a plus rien de sa conversation éblouissante, style de grand journaliste, d'haleine longue, et qui ne parvient pas à s'enlever du papier.

Rivarol est une élégante propriété de campagne, où il y a des allées sérieuses et de belles pensées, mais où l'on s'ennuie au bout d'une heure de promenade. Il faut du courage pour relire son Discours sur l'universalité de la langue française, rempli d'idées moyennes très justes, bonne appréciation des langues et des littératures et certainement son plus estimable ouvrage. Le Petit Almanach de nos grands hommes et le Petit Dictionnaire de la Révolution sont des œuvres beaucoup plus amusantes. Le pamphlet met à l'aise le côté mordant de cet esprit réactionnaire, si banal quand il fait de la philosophie*, mais qui a bien regardé, bien analysé les choses de son temps, et qui avait peut-être la vocation de l'histoire, à en juger par certaines scènes fortement présentées. Je ne crois pas qu'il soit bien utile de lire Rivarol, en dehors de quelques chapitres de critique litté-

I . Dans son Discours sur l'homme inlellecluel, Rivarol traite les grandes, questions, Dieu, l'ànie, le gouvernement, les passions, les lois, la morale. La cleuxième partie (Religion, philosophes. Révolution) est intéressante. C'est que Rivarol est alors un témoin qui raconte ce qu'il a vu.