VOLNEY

Volney est un des rares hommes qui n'ont pas eu besoin de beaucoup de talent pour se faire une réputation. Il lui a suffi d'être un voyageur sérieux et un écrivain appliqué. Son incrédulité déclamatoire, l'intérêt réel de

ses voyages, ses cours publics et ses paradoxes historiques lui valurent la célébrité d'un continuateur de l'esprit encyclopédique, à classer dans la survivance voltaiiienne, avec Condorcet, Ginguené, Destutt de Tracy, Cabanis et Broussais.

Le meilleur ouvrage de Volney, Les Ruines (1791), est un livre humanitaire où s'étale avec emphase toute la vieille défroque philosophique du xvni'' siècle : loi naturelle, déisme vague, sensiblerie à froid, catéchisme antireligieux, laïcisation systématique de la morale, etc.*.

Volney passe pour le précurseur de la description imagée et pittoresque, pour un ancêtre direct de Chateaubriand et de Bernardin de Saint-Pierre. Sainte-Beuve hésitait aie croire. C'est un point intéressant à éclaircir.

D'abord LesRuines, comme le Voyage en Egypte et en Syrie, contiennent peu de descriptions. La plus remarquable, le fameux tableau du désert, compte à peine une trentaine de lignes. Le voici :

Le soleil venait de se coucher , un bandeau rougeâtre marquait encore sa trace à l'horizon lointain des monts de la Syrie : la pleine lune à l'orient s'élevait sur un fond bleuâtre, aux planes rives de TEuphrate : le ciel était pur, l'air calme et serein ; l'éclat mourant du jour tempérait l'horreur des ténèbres ; la fraîcheur naissante de la nuit calmait les feux de la terre embrasée : les pâtres avaient retiré leurs chameaux ; l'œil n'apercevait plus aucun mouvement sur la terre monotone et grisâtre ; un vaste silence régnait sur le désert; seulement à de longs intervalles on entendait les lugubres cris de quelques oiseaux de nuit et de quelques chacals... L'ombre croissait, et déjà dans le crépuscule mes regards ne distinguaient plus que les fantômes blanchâtres des colonnes et des murs... Ces lieux solitaires, cette soirée paisible, cette scène majestueuse, imprimèrent à mon esprit un recueillement religieux. L'as-

I. « Jusques à quand l'hotimic iniporliincra-t-il les cieux d'une injuste plainte? Jusques d quand, par de vaines clameur», acrusera-l-il le sort de ses maux? .Ses yeux seront-ib donc toujours fermés à la lumière, et son cœur aux insinuationM de la vérité et de la raison ? » liuines, chap. m.

VOLNEY EST-IL UiN PRECURSEUR? 311

pect d'une grande cité déserte, la mémoire des temps passés, la comparaison de l'état présent, tout éleva mon cœur à de hautes pensées. Je m'assis sur le tronc d'une colonne ; et là, le coude appuyé sur le genou, la tète soutenue sur la main, tantôt portant mes regards sur le désert, tantôt les fixant sur les ruines, je m'abandonnai à une rêverie profonde ^

Évidemment ce morceau de rhétorique annonce Bené et le Génie du Christianisme. Nous allons voir où Volney a pris ce ton. Achevons l'inventaire.

Pointd 'autres descriptions significatives dans Les Ruines. Quant au Voyage en Egypte et en Syrie, c'est un livre exact et complet, dont Chateauhriand faisait grand cas, mais c'est un livre sans émotion, un rapport politique, géographique et ethnographique, qui nous fait connaître l'Egypte et la Syrie sous tous leurs aspects, climats, gouvernement, habitants, race et histoire. Il y a fort peu de peintures. Voici cependant une description du simoun ^ :

« Quand ces vents commencent à souffler, l'air prend un aspect inquiétant. Le ciel, toujoui^ si pur en ces climats, devient trouble ; le soleil perd son éclat et n'offre plus qu'un disque violacé. L'air n'est pas nébuleux, mais gris et poudreux ; et réellement il est plein d'une poussière très déliée qui ne se dépose pas et qui pénètre partout..., etc.^.w

On peut encore noter quelques indications, quelques coups de crayon :

(c Thompson ne trouverait en Egypte ni le sifflement des vents dans les forêts, ni les roulements du tonnerre dans les montagnes, ni la paisible majesté des bois antiques, ni l'orage imposant, ni le calme touchant qui lui succède...* »