BERNARDIN DE SAINT-PIERRE REALISTE

pompeux, mais mille fois plus pittoresque, comme intensité, ressources, étincellement de palette. Malheureusement Bernardin de Saint-Pierre voit partout le plan divin, et son plaidoyer pour les causes finales a quelque peu discrédité la Providence. Un peintre a toujours tort de philosopher*.

On peut ignorer les Etudes et surtout les Harmonies de la Nature, qui reprennent à peu près les mêmes sujets^; mais il y a deux ouvrages que Ton doit lire: c'est le Voyage à Vile de France et Paul et Virginie. Le texte intégral du Voyage à Vile de France ne se trouve que dans les Œuvres complètes de Bernardin. Ce qu'on en a publié dans les Œuvres choisies ne donne de ce journal qu'une idée très insuffisante. Le talent de Bernardin est tout entier, à l'état de lingot pur, dans ce carnet de notes, le premier en date de ses livres, paru en 1768 et qui a tout à fait la vie tressaillante et crue d'une production de notre époque. Aucun peintre de sensation et de nature, Chateaubriand, Maupassant ou Flaubert, n'a surpassé ce petit livre, qui fut une révolution dans l'art descriptif et qui montre comment Bernardin a complété et vivifié Rousseau. La place nous manque pour choisir des citations suffisantes. Nous renvoyons le lecteur à l'œuvre même.

1 . Vous aurez du profit à lire notamment les célèbres pages sur le •ciel, t. II, p. 67 (édit. in-8.) ; le chapitre sur les couleurs, t. Il ; les nuages, I, 98 ; bruit du vent dans les forêts, I, 3^5 ; les épines, II, 365; les graines, II, 3oo; la grande description du globe, II, 12a ; la fameuse description des prairies, I, début, etc. Le i" volume des Éludes comprend la réfutation des objections contre la Providence ; le tome II décrit l'ordre, l'harmonie des lois naturelles et le rapport des hommes avec les plantes ; le tome III, le plus faible et le plus ennuyeux, traite de l'homme, sens, morale, sentiment, amour, société, etc.. — Il faut excuser chez Bernardin de Saint-Pierre ses théories sur les causes finales. On les retrouve dans le Spectacle de la Nature de Pluche et chez tous les vulgarisateurs du xviiie siècle (Cf. les Sciences de la Nature au xvni* siècle de Mornet, p. i5i-i55). Au surplus, les Eludes de la Nature ne sont pas un ouvrage scientifique, mais un livre d'esthétique et de description.

2. Les éléments, la botanique, l'eau, le feu, la terre, l'air, les plantes, les mondes (t. I); la mer, les animaux (t. II); encore les animaux, le système solaire, les planètes, etc. (t. III).

318 LES PRECURSEURS DU XIXe SIÈCLE

Voici cependant quelques lignes qui peignent bien la manière de Bernardin :

Vers les dix heures du soir, l'ouragan se déclara. C'étaient des rafales épouvantables, suivies d'instants de calme effrayant, où le vent semblait reprendre des forces. Il fut ainsi en augmentant pendant la nuit. Ma case en étant ébranlée, je passai dans un autre corps de logis. Mon hôtesse fondait en larmes, dans la crainte de voir sa maison détruite. Personne ne se coucha. Vers le matin, le vent ayant encore redoublé, je m'aperçus que tout un front de la palissade de l'entourage allait tomber, et qu'une partie de notre toit se soulevait à un des angles : avec quelques planches et des cordes, je fis prévenir le dommage. En traversant la cour pour donner quelques ordres, je pensai plusieurs fois être renversé. Je vis au loin des murailles tomber et des couvertures dont les bardeaux s'envolaient comme des jeux de cartes.

11 tomba de la pluie vers les huit heures du matin ; mais le vent ne cessa point. Elle était chassée horizontalement et avec tant de violence, qu'elle entrait comme autant de jets d'eau par les plus petites ouvertures. Elle gâta une partie de mes papiers.

A onze heures, la pluie tombait du ciel par torrents. Le vent se calma un peu ; les ravines des montagnes formaient de tous côtés des cascades prodigieuses. Des parties de roc se détachaient avec un bruit semblable à celui du canon. Elles formaient en roulant de larges trouées dans les bois. Les ruisseaux se débordaient dans la plaine, qui était semblable à une mer. On n'en voyait plus ni les digues ni les ponis.

Tout le Voyage à l'Ile de France est écrit sur ce ton. Il faut plaindre ceux qui accusent Bernardin de n'avoir fait que des descriptions artificielles et poncives.

Deux passages surtout du Voyage à l'Ile de France peuvent montrer la force étonnante de ce grand artiste. C'est la tempête du Canal de Mozambique, datée juin i 768, et V Ouragan dans l'Ile de France, datée sous la nihnqueJournalméléréologù/ue, juillet eidécembre 4768.