M"'« DE STAËL INITIATRICE

après Rousseau, Bernardin, Volney et même Brosses et Dupaty. Les plus beaux sites de l'Italie, Rome, Naples, le Paiisilippe, ne lui inspirent que des descriptions nobles et sans images. Elle n'a; su peindre ni la Rome antique, ni la Rome païenne, ni la Rome catholique, qu'elle comprenait moins encore que les deux autres. A peine sa sensibilité est-elle un instant émue pendant la Semaine sainte (Liv. X, ch. ir, m, iv). Sa prose est un bel instrument qui n'a pas de son. L'évocation est toute d'apparat et de gala. Mieux vaut lire Ampère, Burckhart et Boissier. Et pourtant l'idée était belle. La résurrection de Rome par l'amour ! Quel sujet pour un homme comme Chateaubriand ! Mais quel abîme entre M"'^ de Staël et Chateaubriand ! Vinet conseille de comparer la description de la campagne romaine dans Corinne (liv. Y, ch. i) avec la fameuse Lettre de Chateaubriand à Fontanes. Mais comment M""^ de Staël eùt-elle été bon peintre? Elle se vantait de ne pas sentir la nature, et son Esthétique ne dépassait pas la décoration élégante des jardins de Rome (liv. V, cli. m).

Restent le roman et l'intrigue de Corinne, qui ont bien leur valeur, quoique le fond de l'histoire n'occupe guère que les cinquante dernières pages du livre. Yous aimerez certainement la simple et vivante Lucile, le caractère de lord Nelvil, surtout le spirituel comte d'Erfeuil, qui est un peu le portrait de l'auteur. Mais c'est Corinne qui est vraiment M""^ de Staël, ou plutôt ce que M'"*" de Staël aurait voulu être. En général, malgré ses digressions attrayantes, vie en ÉcQgse, milieu anglais, conversations, questions de littérature, mœurs italiennes, etc., Corinne est une œuvre pompeuse et tranquille, un guide sentimental en Italie, type de roman cosmopolite, àoni\Q?> peuples semblent être cette fois les vrais personnages. Il y a mieux que cela à lire depuis que Chateaubriand a écrit. Tout est animé dans Corinne, rien n'est enflammé, parce que tout est senti par l'intelligence, au lieu d'être compris par le senti-

ment. Quand elle déclamait des vers à dix ans dans le salon de sa mère, M""^ de Staël prenait déjà la pose classique de Corinne au cap Misène ; et elle devait plus tard romanesquement visiter l'Italie au bras de M. Palmella, comme Corinne au bras d'Oswald^

Quand parut le fameux ouvrage De V Allemagne (1810), on avait à peu près totalement oublié en France la production littéraire d'Outre-Rhin et le succès obtenu chez nous par les traductions de Gessner (1759 à 1780), Werther (1776), Faust, le théâtre allemand (1772) et même Herder (1773). La véritable éclosion intellectuelle de l'Allemagne n'ayant eu lieu qu'après 1775, quand Frédéric II eut échoué dans sa tentative de franciser les lettres de son pays, toute l'attention du public français à cette époque se portait vers le mouvement politique et la Révolution française. Lorsque M"^*^ de Staël publia son livre, on ne soupçonnait même plus en France que l'Allemagne pût avoir une littérature et qu'il existait une philosophie de Kant ^. L'étonnement fut si profond, qu'on alla jusqu'à accuser l'auteur d'avoir inventé les noms dont elle parlait...

Dans ce rapide commentaire des œuvres allemandes, résultat d'une enquête hâtive et désordonnée à travers les hommes et les choses, M'°^ de Staël est vraiment de plain-pied avec son sujet. Sa phrase, toujours si claire, a quelque chose de plus vif, une éloquence plus contagieuse. La première partie (mœurs, caractères, la sottise, l'esprit de conversation) rappelle la verve attentive des Lettres Persanes. Rien de tout cela n'a vieilli (notamment sur Weimar et Frédéric). Ce qu'elle dit de Gœthe et de la poésie romantique était alors une révélation. M""' de Staël a définitivement fait connaître Gœthe, en même temps qu'elle exposait les premiers

I. Sur le type exact de Corinne, rei)réscntant la femme instruite et le bas-hlcu italien do l'époque, cf. Dejob, Madame de Slaël et l'Italie, p. 76

et sqq.

inet. Études sur la littérature française au xmii" siècle, I, p. i/j/i.

M'e DE STAËL ET L'ALLEMAGNE 341

points de vue raisonnables sur la différence des littératures du Nord et du Midi, sur le drame anglais et allemand et les drames de Schiller. Elle donne envie de lire non seulement Schiller, mais même Werner et Tieck, Winckelmann et Schlegel, qu'elle admirait peut-être un peu trop 1. Sa mise au point des systèmes philosophiques de Kant, Fichte et Schelling peut parfaitement suffire à contenter des lecteurs qui ont l'habitude de préférer la littérature à la philosophie. Toute une moitié de la première partie, à partir de Jacobi, est pénible. La quatrième partie, au contraire (la religion et Tenthousiasme), est ce que M'"*" de Staël a écrit de meilleur. Elle atteint même Témotion dans les derniers chapitres: Contemplation de la nature, etc.

Henri Heine, dans son volume De l'Allemagne, a voulu discréditer et « redresser » Fouvrage de M""® de Staël, qu'il appelle un livre de « coterie pitoyable et nauséabonde » (Préf. et 4*^ part., p. 2). En réalité, loin de rien réfuter, Heine a seulement exposé un peu plus largement les systèmes philosophiques, Fesprit romantique du moyen âge, les légendes et traditions, Faust, etc. Sa haine impuissante contre Fauteur de Corinne éclate dans sa X® partie, mais ne parvient pas à diminuer la valeur d'une production qui reste une bonne mise au courant, malgré Fillusion sentimentale à travers laquelle sont décrites les mœurs allemandes.

Le talent de M'"^ de Staël est un talent de facilité brillante, d'assimilation peu profonde, de vulgarisation supérieure. Cette femme ardente a la pluMe froide, et ses pensées ne dépassent pas une certaine élévation toujours égale et moyenne. L'improvisation de Corinne au Capitole représente assez bien ce que pouvait donner d'image et de poésie ce style de bonne santé, mais qui

1 . Toutes les théories critiques de M""* de Staël sur la poésie romantique et contre notre poésie classique sont de Schlegel, le grand négateur de Molière et de Racine.

3i2 LES INITIATEURS DU ROMANTISME

n'a jamais le sang aux joues et qui fait songer parfois à du Chateaubriand vidé de sa substance, style de haute conversation, sans couleur et sans relief. Causeuse admirable, M'"^ de Staël accordait une extrême importance à la Conversation. (/)e V Allemagne, V part., ch. X, XI et xii) Elle allait jusqu'à mettre en doute la valeur des idées d'un homme qui ne serait pas capable de les expliquer de vive voix {De V Allemagne, 2^ part., ch. vu), « Si j'étais reine, disait M'^'^ de Tessé, j'ordonnerais à M""^ de Staël de parler toujours. » Elle n'avait pas besoin qu'on le lui ordonnât. Sa parole impérieuse bouleversait Gœthe et Schiller. « Elle ne voyait en tout, dit Schiller, que le côté passionné, oratoire et général. » Cela la définit bien ^ .

Bruyante et glorieuse élève de Schlegel, M"'^ de Staël a changé toute l'orientation de la critique française et, renouvelant ainsi, du même coup, les sources de l'inspiration personnelle, elle a été avant Chateaubriand l'initiatrice des grands courants littéraires du xix^ siècle. Il n'y a pas une revendication de la préface de Cromivell (1827) ou de la préface (ï Othello-Vigny (1829) qu'on ne retrouve chez elle, ne serait-ce que dans les chapitres xiv et xv De V Allemagne, 2® partie. Mais n'oublions pas non plus que presque toute sa doctrine critique est déjà contenue dans C Essai sur l'art dramatique de Mercier (1773). M""^ de Staël savait écrire, et c'est pour cela qu'elle a pu faire un sort aux idées de Mercier. Elle voyait les choses, mais ne s'y arrêtait pas et découvrait les chemins sans savoir où ils conduisaient. Elle n'a certainement pas soupçonné la fécondité créatrice de la nouvelle esthétique qu'elle apportait; c'est son originalité d'avoir semé les germes sans prévoir la

I. Les ouvrages les plus personnels de M">« de Staôl sont les Considérations sur la lUvolulion françaist; (1818) et le livre De l'Influence des passions (1 '][)(')). Apothéose doiiloiirpiise de la srnsibiliU! et de l'individualisme, ce dernier volume contient presque le prograinine des futures œuvres do George Sand et peut passer pour la préface philosophique de René.