CHATEAUBRIAND

Il y a, dans Chateaubriand, deux écrivains tellement différents, qu'on s'étonne qu'ils aient pu exister ensemble, et c'est pourtant ce qui explique tout son génie et toute son œuvre.

Il y a, d'abord, un peintre incomparablement vivant, un peintre de nature et de paysage, presque brutal à force de vérité, exactement un grand réaliste. Celui-là n'a pas vieilli. C'est le roi de la description.

Il y a, ensuite, un écrivain incolore, emphatique, banal, suranné. C'est le Chateaubriand rococo. Celui-là a vieilli ; il est même souvent illisible. Nous en parlerons en second lieu.

Ces deux genres de style vivent côte à côte dans presque tous les écrits de Chateaubriand.

Cependant, si vous lisez attentivement ses œuvres, vous constaterez chez lui une tendance incessante à sortir du banal et du convenu, pour n'écrire qu'avec le relief et la sensation. On pourrait noter, pas à pas, à travers ses livres, l'effort inconscient d'un grand artiste qui veut libérer et dégager la partie vitale de son talent. Nous verrons comment il y est arrivé dans ses Mémoires d'Outre- Tombe.

Le talent de Chateaubriand s'est formé par la lecture de Rousseau, et plus encore par la lecture ée Bernardin de Saint-Pierre ^ Seulement, l'auteur de René a ma-

I. M. de Marcellus nous a dit la passion de Chateaubriand pour Rousseau : « Les paysages de Rousseau l'empêchaient de dormir » (Chateaubriand et son temps, p. i25). L'auteur d'Atala n'a pas caché son admiration pour cet écrivain (Essai sur les Révolutions, première partie, chapitre xin. Note), et M. de Marcellus nous apprend qu'il savait par cœur Paul et Virginie (p. i25). Nous avons déjà essayé, par des exemples et des transcriptions, de démontrer plus haut cette filiation littéraire. (Voir aussi notre volume : La formation du style, p. 120). Chateaubriand

gnifîé, a intensifié la sensation descriptive de Bernardin, tout en gardant son vocabulaire et ses expressions.

Parmi les pages célèbres qui donnent une idée de Chateaubriand peintre vivant et grand peintre réaliste y rappelons la fameuse tempête utilisée dans le Génie du Christianisme, les Martyrs et les Natchez, et qui clôt le premier volume des Mémoires^ une des plus étonnantes descriptions qui existent dans notre littérature, et encore la veillée des Arabes sur le rivage de la mer Morte (Itinéraire), l'orage et la nuit à'Atala, repris si souvent et si directement inspirés de Bernardin.

C'est presque à chaque page de son œuvre qu'on peut admirer, dans Chateaubriand, ce genre de peinture en relief.

Sur un serpent fasciné par un charmeur : « Sa queue oscille avec tant de rapidité, qu'elle ressemble à une légère vapeur » {Génie, III, 2). — Sur Taïti: « Ces îles, environnées d'un cercle de coraux, semblent se balancer comme des vaisseaux à l'ancre » {Id., quatrième p., 5). — Le Père Aubry, dans un mouvement de colère : « Sa barbe frappait sa poitrine. » — « Une barre d'or se forma dans l'Orient. Les éperviers criaient sur les rochers, et les martres rentraient dans les creux des ormes. » — a Le soleil se leva, dépouillé de ses rayons et semblable à une meule de fer rougie » {Id.). — « Sa robe blanche ondoyait légèrement derrière elle, et ses deux talons de rose en relevaient le bord à chaque pas » {Natchez, I). — « Le globe du soleil, entre les cordages du navire, semble, aux balancements de la poupe, changer à chaque instant d'horizon » (Génie). — On promène au bout d'une pique les têtes de Foulon et Berthier : « L'œil d'une de ces têtes, sorti de son orbite, descendait sur le visage obscur du mort ; la pique tra-

reconnatt encore, dans won Essai sur la Lilléraliire Anrjlaise, ce qu'il doit à Rousseau, Werther et Bernardin. {Essai, chapitre des Deux nouvelles Écoles Littéraires. )