CHATEAUBRIAND CREATEUR DE STYLE

Et, à propos des ruines de la villa d'Adrien, qui s'écrouent un peu chaque jour :

« Voilà ce nouveau débris couché pour des siècles auprès de ceux qui paraissent Tattendre. Les empires se plongent de la sorte dans 1 éternité, où ils gisent silencieux. »

Quand Napoléon fît emprisonner le pape :

« Il fallait à Napoléon un département du Tibre ; on dirait qu'il ne peut y avoir de conquête que par la prise de la Ville Éternelle; Rome est toujours la grande dépouille de l'Univers. »

Mirabeau :

« La nature semblait avoir moulé sa tête pour l'empire ou pour le gibet. »

Sur l'attitude de Danton à l'échafaud :

« Il dressa son front plus haut que le coutelas suspendu. »

Sur la popularité de Napoléon après sa mort :

« Sa renommée nous fut ramenée par son infortune ; sa gloire a profité de son malheur... Ce que le ravageur n'avait pas achevé de conquérir, sa renommée l'usurpe. Vivant, il a manqué le monde ; mort, il le possède. »

Et encore :

« On lui donna un rocher, à la pointe duquel il est demeuré au soleil jusqu'à sa mort et d'où il était vu de toute la terre... Aucune étoile n'a manqué à sa destinée. La moitié du firmament éclaira son berceau ; l'autre était réservée pour illuminer sa tombe, ym

Napoléon ne fut jamais enseveli dans les tombeaux de Saint-Denis, qu'il avait restaurés :

« L'homme creuse sa tombe ; Dieu en dispose. »

Et ceci, sur un enterrement, quand les pelletées de terre tombent :

« La terre, en comblant la sépulture, faisait peu à peu monter le silence éternel à la surface du cercueil. »

Après les adieux de Fontainebleau :

a Cela dit, Napoléon lève sa tente, qui couvrait le monde. »

Je m'arrête. Je remplirais des pages et des pages et je me désole de manquer de place... N'oublions jamais ceci : c'est que ces explosions de pensées splendides sont perpétuelles dans la prose de Chateaubriand. C'est sa manière d'écrire habituelle. Je sais bien que ce ton a ses dangers et qu'on tombe vite dans la recherche, la préciosité et l'esprit; et ce sont bien, en effet, les défauts de Chateaubriand, surtout dans " ses Mémoires; mais quelle est la qualité littéraire qui n'a pas ses abus et ses excès?

Vous comprendrez, maintenant, le plaisir et le profit que vous aurez à reconnaître et à suivre à la trace dans Chateaubriand ces deux manières d'écrire, l'une bonne, l'autre mauvaise, inégalement réparties dans ses œuvres, mais toujours illuminées parce style d'aigle et ces éclairs en hauteur.

Le premier élément (l'originalité, la vie) domine dans Aiala, et c'est là que vous admirerez la fraîcheur et la fleur de ce beau talent. Nuits, savanes, forêts, orages, enterrement, rives du Meschascébé, il faut lire toutes les scènes de ce récit artificiel, qui donne, cependant, une sensation si forte.

Dans le Génie du Christianisme j au contraire, le second élément (le style suranné) est partout visible. C'est une œuvre d'imagination catholique, qui résume les aspirations d'une époque et d'où est sortie toute la littérature du xix*' siècle. Chateaubriand a inauguré dans ce livre une sensibilité et une critique à peu près inconnues avant lui et qui exercèrent une irrésistible séduction sur le public de 1802.

On peut sourire en relisant certains chapitres apologétiques de cet ouvrage ; mais il y a des passages qui sont écrits dans la meilleure manière du grand prosateur, la description du serpent (livre III, chapitre ii), la belle fin du déluge (livres !II et IV), les animaux,