CHAPITRE XIX LE ROMANTISME

Origines ot influences du Romantisme. — Le Romantisme maladie européenne. — Le Classicisme source du Romantisme. — Reproches et justifications. — Unité de l'évolution classique. — Victor Hugo : transformation logique de ses procédés. — Le génie de Lamartine. — Les deux manières de Vigny. — Musset et l'amour.

On comprend, en général, sous le nom de Romantisme français, la révolution intellectuelle qui, par l'influence de Rousseau, M"'*' de Staël, Bernardin de Saint- Pierre et Chateaubriand, a fait dominerdans la littérature du xix*" siècle la sensibilité, l'imagination, la couleur, le romanesque, l'amour de la nature, la passion et la description.

Certains critiques ont le tort de considérer le Romantisme comme une maladie exclusivement française et destructrice de notre génie national, rsofcre Romantisme de 1820-1830 n'est pourtant pas un phénomène inattendu et exceptionnel. 11 a été l'explosion finale d'un mouvement d'idées qui remonte très loin et qui s'est développé suivant l'influence des littératures étrangères. Il y a un Romantisme français, et il y a aussi un Romantisme anglais, allemand, italien et même espagnol. Dès la seconde moitié du xviii'' siècle, le Romantisme français existe virtuellement, avec ses revendications litté-

raires et son état d'esprit passionnel. U Essai sur l'art dramatique, de Mercier (1773), l'ennemi de Boileau et de Racine, contient toutes les affirmations de la Préface de Oomu)e// et tout le programme du Romantisme contre l'imitation classique, en faveur de Shakespeare, de la nature et de la liberté de l'art. Il est démontré que le xviii^ siècle « a vu jaillir et parfois couler à flots profonds tout ce que les George Sand et les défenseurs d'Hernani revendiqueront comme leurs conquêtes * ». C'est le Romantisme anglais qui a créé la sensibilité de la littérature française. Le sentimentalisme et l'exaltation de la Nouvelle Héloïse sont antérieurs à Rousseau et datent des traductions de Ricliardson, Paméla (1742), Clarisse H arlowe{{l^\), Grandison (\Ti^), qui eurent un succès énorme. Rousseau vient tout entier de Ricliardson. L'école descriptive des Saint-Lambert et Roucheraété engendrée par les traductions de Thompson (1759). La vogue des Nuits d'Voung (Letourneur 1769) et du théâtre de Shakespeare (Letourneur 1776) a complètement bouleversé les sentiments elles idées de cette époque. A partir de 1760 les poèmes d'Ossian sont connus en France et le mot romantique circule avec Tamour des ruines, les ardeurs lyriques, les délires de mélancolie et de passion que va préciser et faire éclater la Nouvelle Héloïse '-.

Le Romantisme anglais continue d'influencer nos écrivains français avec les poèmes de Keats (1817), les Lakistes, Wordsvvorth, Coleridge et Soudhey, Walter Scott et Byron. Ossian, que Blair comparait à Homère,

I. Daniel Mornct, Le liomanlisme au. xviii» siècle, p. 362, précieux ouvrage de filiation littéraire, très documenté et qui prouve que le mouvement romanticjue remonte bien plus loin qu'on ne croit. Le rôle précurseur de Mercier, ce Messie du Uom.inlisine, qui eut presque lui-mèmo Ha bataille dUernani, avec son Christophe Colomn, a été bien exposé par Michicls dans son llisloire des idées lillêraires en France, cliap. xi, t. L

3. Sur l'anglomanie à la manière noire et l'engouement du xvui* siècle pour Young, cf. Ualdensporger, Études d'histoire Ultiraire (Hachette, 1907), 3* chap.

LES ORIGINES DU ROMANTISME 3o9

a littéralement formé rimagination des grands romantiques français, tels que M'^'' de Staël et Chateaubriand. Ce dernier nous a même laissé des poèmes traduits d'Ossian-Macphersoni. De 1814 à 1820, Walter Scott, le père de notre roman historique (Dumas, Chronique du règne de Charles IX de Mérimée, Cinq-Mars de Vigny, Notre-Dame de Paris de Victor Hugo) avait déjà publié ses principales œuvres (Waj;er/eî/ 1814, Rob Roy 1817, Ivanhoë 1819, Kenilworth 1821). Depuis la traduction française de Letourneur en 1769, et les premières adaptations de Ducis, l'influence de Shakespeare, également répandue en Allemagne et en ItaHe, devint de plus en plus contagieuse en France. Les représentations anglaises du théâtre de Shakespeare, qui eurent heu à Paris pendant deux ans (1820), achevèrent l'obsession . Shakespeare devint l'idéal du théâtre romantique. Dumas père ne jurait que par lui et Victor Hugo se crut naïvement le Shakespeare français. L'action de Byron, qui se considérait comme « le vassal de Goethe », fut plus directe encore (La traduction de Byron, d'Amédée Picliot, est de 1822). Musset ne déguisa même plus l'imitation du chantre de Childe Harold 2.

C'est donc d'abord dans le Romantisme anglais du xviii« siècle qu'il faut chercher la première origine de notre grande révolution littéraire...

Il y a aussi un Romantisme allemand, avec lequel la France a fait un perpétuel échange de pensées. Après les légendes germaniques de Herder, il suffît de nommer Gessner, dont les Pastorales eurent «hez nous une vogue incroyable, à partir de 1759 (Rousseau, Berquin, Florian, Léonard); Schlegel, qui dès 1814 peut être con-

I. Sur toutes ces influences, cf. J. Texte, Rousseau et le cosmopolitisme, Raoul Rosières, Recherches sur la poésie contemporaine, ^pleines de précieuses indications, et le très bon résumé historique et littéraire, le Mouvement romantique, de Van Tieghem,

3. Cf. le livre de M. Edmond Estève, Ryron et le romantisme français (Hachette, 1907), notamment tout le chapitre : De Rousseau à Byron, pour la formation de Byron par l'auteur de VHéloïse.

sidéré comme la source de toute la critique française anticlassique, etTieck, qui détestait Rousseau, et Novalis, le plus pur de tous, et Schiller, Goethe, Arnim, Brentano... Je sais bien que Gœthe avait lu Rousseau et qu'il doit à l'écrivain français une partie de sa formation littéraire. Il l'avoue, il le cite; il se passionnait pour la Profession de foi duVicaire savoyard, et les nombreux échos de la Nouvelle Héloïse qu'on retrouve dans Werther nous prouvent que Gœthe fut profondément pénétré par la pensée de Rousseau ^ Mais le chef-d'œuvre de Gœthe eut à son tour une énorme action sur le romantisme français. Traduit pour la première fois, vers 1777, Werther eut en vingt ans près de vingt éditions. Puis Faction allemande cesse brusquement avec la Révolution, pour reparaître au xix® siècle. De 1800 à 1804 on relit Werther avec une nouvelle avidité. Après M""^ de Staël, tous les romantiques dévorent ce livre, Nodier en tète, Sénancour, Lamartine, Janin, Vigny, Sainte-Beuve. De 1825 à 18.30 ce roman est acclamé"^. C'est Werther bien plus que Chateaubriand qui crée la tournure d'esprit de Lamartine ^ Le théâtre de Schiller, traduit par Barante en 1821 (surtout Marie Stuart) et enfin la traduction de Faust par Gérard de Nerval (1828) et des contes fantastiques d'IIollmann par Ampère (1826) achèvent d'enflammer les imaginations... De sorte que, né de Rousseau, le Romantisme allemand qui, dès 1750, avait été un mouvement de réaction contre l'envahissement de la littérature française, façonne à son tour très profondément le Romantisme français, grâce à l'action de Gœthe et de Schiller*.

I. Cf. Loiscau, L'Évolution morale deGcrlhe, pp. 137, 209 et 246. 3. Baldensperger, Gœthe en France, p. 7g.

3. Pierre de Lacretelle, Les origines ella jeunesse de Lamartine (191 1). pp. 3o3 et aaS.

4. Les adversaires du Roiiinntisiiie signalent les ravage» qu'il a causés en France. Werther n'a pas moins ravagé les imaginations allemandes ; et les jeunes gens se sauvaient dans les montagnes après la représentation des Brigands. — Dans son curieux livre : trance et Allemagne, M. Du-

LE ROiMANTISME MALADIE EUROPÉENNE 361

Il y a aussi un Romantisme italien, religieux d'abord, qui se manifeste dès 1818 et qui remonte lui aussi aux traductions d'Ossian, Young, Gœthe et les Allemands. Il faut nommer Monti, Cesarotti, Silvio Pellico, Visconti, Manzoni qui, avec ses Fiancés, balança en France la gloire de Walter Scott, et le délirant Foscolo et ce Leopardi, écrivain classique, dont le pessimisme fut si contagieux chez nous...

On constate enfin le même mouvement en Espagne avec Melendez, Ramon de La Cruz, Moratin et le Trouvère de Guttierez et les œuvres de Larra... etc. Ce courant d'idées est né, en Espagne comme chez nous, de Gessner, Young, Thompson, Ossian...

Le Romantisme n'est donc pas un phénomène subit, inexplicable, purement français ou allemand. C'est un état d'esprit européen, fait d'infiltrations et d'influences réciproques ; et si cet état d'esprit fut européen et s'est répandu jusqu'en Norvège et en Danemark, c'est qu'il répondait à quelque chose de logique, d'universel, d'irrésistible, de profondément humain.

Parmi les précurseurs exclusivement français du mouvement romantique de 1820-1830, en dehors de Rousseau, qui fut formé par la sensibilité anglaise, et de M'"'^ de Staël, Bernardin de Saint-Pierre et Chateaubriand, qui en sont les grands vulgarisateurs, il faut mentionner Sénancour, dont les mornes et abstraites Rêveries (1799) furent peu lues, quoique ayant précédé Bené (1802)^ et signalées par Nodier dès 1806. Publié en 1804 et remis à la made par Sainte- Beuve en 1833, Obermann ajouta certainement au Romantisme sa note terriblement pessimiste. Cette confession d'incrédulité désespérante, pastiche desséché de Rousseau, vaut surtout par un ensemble de descrip-

pouy (chap. iv et chap. v) a très bien précisé le caractère et les liniites de l'influence allemande sur les romantiques français.

I . Sur cette antériorité des Rêveries, voyez le passage de Sainte-Beuve dans Chateaubriand et son groupe.

tions brillantes et figées comme les glaciers qu'elles évoquent ^

Dans ses Lettres sur la Suisse (1781) et ses Observations faites dans les Pyrénées (1789), Ramond découvre la montagne, annonce le romantisme passionné et descriptif, et peut être compté avec Sénancour pour un sérieux élève de Rousseau et de Euffon. Ramond n'a pas le pittoresque de Bernardin de Saint-Pierre, dont il a certainement du lire le Voyage à l'Ile de France, publié en 1773; mais il a de l'ampleur, et c'est un bon peintre de transition.

Un autre annonciateur plus immédiat du mouvement romantique fut Sismondi, dont le livre 7)e la Littérature du Midi de l'Europe (les troubadours) ^ eut en 1813 un retentissement aussi considérable que la traduction du Cours de littérature dramatique de Schlegel, par M'"^Necker de Saussure (1813). C'est encore à cette époque (1813), que Marchangy donne sa Gaule poétique et Raynouard ses Poésies des troubadours (1816).

Malgré ses goûts classiques et ses procédés de style qui remontent à Marivaux et qui lui ont fait détester Victor Hugo et Chateaubriand, il ne faut pas oublier non plus Stendhal, qui fut le grand propagateur de l'individualisme et un des premiers à provoquer le déclassement des idées littéraires. Auteur de Racine et Shakespeare, qui peut passer pour lavant-préface du Romantisme

I. Cf. les derniers chapitres du Sénancour de M. J. Mcrlant. Pour les lecteurs qui voudraient connaître la manière descriptive de Sénancour, voir Obermann, Lettre 5, 4" paragr,, clair de lune; Lettre VU et 8« fragment après la lettre aô, sur les uioniagnos ; Lettres la et aa sur la forêt de Fontainebleau. Pour son style, voir le manuel de la lettre a3, la fin du i"" fragment (après la lettre a5), la fin de la lettre XLIV ; la Lettre XLI pour le suicide; la lettre L contre le christianisme ; la lettre XLIV contre riminortalitc de l'àme ; sur le sentiment de la nature (LIX) ; sur l'amour (LXIII), etc.

3. Alfred Michiels a longuement parle de cet ouvrage dans son //«toire des idées littéraires en France, t. il, p. M. C.Ç. après lui, la Bataille romantique de Jules Marsan, livre abondant en renseignements et en recherches.

FORMATION DU ROxMANTISME 363

(1823), ennemi de Racine, de Molière et de Boileau, apologiste enthousiaste de Shakespeare, admirateur forcené de Napoléon P*" et de lord Byron, Stendhal a incarné dans ses personnages le maximum de paradoxe et de violence romantiques.

Alexandre Soumet doit être également cité parmi ceux qui pressentirent le mouvement nouveau sans avoir le mérite de le pro\0(]\ier. Sa. Diuine Epopée, qu'on pourrait appeler le Paradis reconquis et le Rachat des Damnés, est une œuvre ruisselante de poésie dans le goût dantesque ^ où Ton voit la visite de Jésus-Christ aux Enfers et qui finit par le Merveilleux des Natchez. Le talent de Soumet s'est éteint dans Timitation de Klopstock et de Milton.

Il y eut aussi des précurseurs plus timides. Casimir Delavigne voulut très sincèrement rajeunir la tragédie. Ses premières pièces, les Vêpres Siciliennes, les Comédiens, le Paria, l'École des Vieillards, Marino Faliero, qui vont de 1819 à 1829 et précèdent par conséquent /7ernani, sont un compromis entre la tragédie finissante et les commencements du nouveau drame. En dehors même de ses préfaces, entre autres celle ûe Marino Faliero, ses désirs de rénovation se trahissent par la familiarité et la détente des vers. Lès Messéniennes nous mènent aux premières Odes et Ballades de Victor Hugo, les Vierges de Verdun, Louis XVII, etc., etc.

Chênedollé apporta également sa part d'influence sur la nouvelle école. Son poème, le Génie de Vhomme, fait pressentir le ton et les sujets des Méditalidhs de Lamartine^ qu'on retrouve un peu aussi dans les poésies de Léonard et de Parny. L'entourage de Victor Hugo considérait Chênedollé comme un précurseur.

1 . Notamment les Treize Visions infernales, chant III ; description de la musique du Ciel, chant II ; le Sphinx, chant IV ; le Lion de Tibère, chant VIII ; les débuts du chant IX, etc.

2. Voir les morceaux du Génie de l'homme sur llnfini et les Étoiles, chant I ; la description des Alpes, chant II ; et les vers sur l'homme, chant III.

Millevoye annonce à son tour une sorte de transition, une forme nouvelle Sivec sa Néréide, Ganictor, la Salamile, David pleurant devant VArche.

Parmi les annonciateurs plus immédiats, Charles Nodier tient une première place. Conteur charmant, mais sans éclat, fanatique de Byron, Walter Scott, Shakespeare et Goethe (il déclarait Werther wn livre nécessaire), sorte deTartarin intellectuel, paradoxal et visionnaire, véritable tête « allemande », Charles Nodier a écrit un livre qui eut du retentissement, ^eari Sbogar(\%\%), type de brigand précurseur d'A/i^onî/-//er/îanf. C'estdans ce livre, plus encore que dans le Peintre de Salzbourg^ qu'éclate son imagination échevelée, invraisemblable, amoureuse d'énormités et de légendes.

La publication des poésies de Chénier (1819) devait aussi profondément modifier Tinspiration et Texpression plastique de la nouvelle poésie en France. Elles révolutionnèrent le sentiment poétique et « les Méditations elles-mêmes furent reléguées au second plan' ». L'action de Chénier est surtout reconnaissable chez Alfred de Vigny, qui a antidaté certaines de ses pièces, comme la Dryade, pour échapper au reproche d'avoir pris chez lui ce ton nouveau.

On pourrait suivre de plus près encore les ramifications et les multiples origines du Romantisme, particulièrement pour le style et les procédés. Le peu que nous avons dit suflit à prouver que le Romantisme fut en France la suite et l'évolution locjique de la littérature classique épuisée. La poésie lyrique et la tragédie étaient mortes ; la prose se mourait d'anémie. On accordera sans peine qu'après l'expérience de Ronsard et de Boileau, l'imitation étroite des anciens ne pouvait à peu près plus rien donner. Les règles devenant infécondes, le renouvellement s'imposait, et Ton pouvait prévoir

I. Georecs Brandès, L'École romantique en France (p. G7), un de» meilleurs livre» qui existent sur cette question.