I. Œuvres morales, chap. De iutililé des ennemi

jamais des esprits littéraires et n'aimeront jamais la littérature.

Avant de lire les Essais, qui ont à peu près engendré les lettres françaises classiques, il importe de bien savoir comment Montaigne s'est formé, ce que c'est au juste que son livre et en quoi consistent son originalité et son talent.

Comme tous les grands écrivains, Montaigne ne s'est pas formé seul. Il sort presque tout entier d'Amyot et de Sénèque, ses deux auteurs préférés. 11 répète à satiété que Plutarque-Amyot fut son bréviaire i. On peut affirmer que Montaigne a littéralement créé son style, sa tournure d'esprit, ses idées et ses procédés par la lecture et l'assimilation intégrale des OEuvres morales de Plutarque, traduites par Amyot, et qui eurent le même succès que les Essais, dont elles ne sont qu'une manière de préparation et de vulgarisation. On s'est étonné que Montaigne, qui prétend n'avoir jamais eu de mémoire, ait pu remplir son ouvrage d'une telle quantité d'anecdotes. L'explication est simple. L'édition des OEuvres morales de Plutarque de 1572 et 1578 (1 vol. in-4, 670 pages) contient une table analytique où sont classés par ordre alphabétique tous les sujets dont il est question dans le livre, depuis les matières philosophiques jusqu'aux anecdotes. Cette précieuse table permettait à Montaigne d'avoir à point nommé sous la main un souvenir, un mot, une citation, et de les placer là où il en avait besoin. Ce travail de marqueterie, un peu trop visible chez lui, explique comment les anecdotes fourmillent dans les Essais, parus en 1580 et 1588. Ce n'est pas lui, c'est Plutarque qui est l'extraordinaire collectionneur.

Non seulement les Œuvres morales de Plutarque par Amyot ont des chapitres à la façon des Essais: De V amitié fraternelle ; De la superstition; Du bannisse-